Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 224

Bab Buku 4 69: Gelar Bangsawan
*“Hukum Pengkhianat: meskipun penebusan adalah kemenangan terbesar yang dapat dicapai seseorang atas seorang penjahat, agar berfungsi, hal itu membutuhkan setidaknya satu kualitas yang dapat ditebus dari si penjahat.”*
 
*Tambahan: Ya, bahkan jika melibatkan paduan suara.”*
 
– Kutipan dari ‘Lampiran Aksioma’, kontributor متعدد.
 
Terkadang aku bertanya-tanya apa artinya tentang diriku sendiri karena aku jauh lebih suka memimpin di Everdark daripada di Laure. Tentu saja, kemungkinan besar setiap anggota Bangsawan-ku – bahkan Ivah – akan berbalik melawanku dalam sekejap jika sumpah mereka mengizinkannya, tetapi terlepas dari itu semua, ada kesederhanaan dalam prosesnya yang kusukai. Keluarga kerajaan Callow dikenal karena kurangnya kemegahan dibandingkan dengan tetangga-tetangga mereka yang jauh lebih kaya di timur dan barat, tetapi bahkan kurangnya upacara relatif itu terkadang terasa menyesakkan. Aku menghabiskan sebagian besar waktuku sebelum penobatan di satu kampanye atau lainnya, dan meskipun benar bahwa Legiun diatur dengan ketat, aku memiliki keuntungan menjadi seorang Yang Dinamakan di sebuah lembaga Praesi. Yang berarti, kurang lebih, bahwa aturan hanya berlaku untukku jika seseorang yang lebih tinggi dalam hierarki Kekaisaran telah menetapkannya. Mengingat Black adalah definisi dari sikap tidak ikut campur dan Malicia sebagian besar menganggapku sebagai masalahnya sejak awal, aku diizinkan untuk bertindak bebas.
 
Mungkin akan lebih baik jika aku tidak melakukannya. Aku telah belajar banyak dari guruku, tetapi dalam banyak hal, masa magangku terasa baru setengah selesai. Meskipun aku sudah lama membenci sikap aristokratis seseorang seperti Akua, aku kemudian merasakan dampak dari kurangnya pendidikan semacam itu. Berurusan dengan Wastelanders dan Procerans, aku seringkali berada di posisi yang kurang menguntungkan sementara mereka mengubah etiket dan adat istiadat menjadi persenjataan. Betapa pun aku benci mengakuinya, berurusan dengan Cordelia Hasenbach tanpa Diabolist yang terus membisikkan sesuatu di telingaku akan membuat Pangeran Pertama mempermainkanku. Dia menyebutku panglima perang, dalam salah satu percakapan kecil kami, dan dia benar. Di permukaan, itu seperti batu di leherku, tetapi di sini? Itu seperti angin yang mendorongku. Aku berurusan dengan panglima perang lain, dan bahkan sebelum aku mencuri Crepuscular dari pikiran Akua, aku sudah tahu bagaimana berbicara dalam bahasa orang-orang ini. Duduk dengan nyaman di bangku batu yang bertengger di atas lereng yang secara tidak langsung menempatkan gelar bangsawan saya di bawah saya, saya menggesekkan korek api ke lengan baju saya dan menyalakan pipa saya.
 
Persediaan daun wakeleafku hampir habis, jadi aku harus menghemat penggunaannya, tetapi tidak ada gunanya membiarkan ramuan itu terbuang sia-sia. Aku menghisap pipa dari tulang naga yang diukir, menghirup asapnya dan membiarkannya keluar dari lubang hidungku dengan desahan puas. Sungguh menggembirakan bahwa Musim Dingin tidak merampas semua kesenangan kecilku.
 
“Selamat malam,” ucapku dengan nada malas. “Sepertinya tidak ada di antara kalian yang hilang, jadi kurasa negosiasi berjalan tidak terlalu buruk.”
 
Para pembunuh bayaran di istanaku memberikan hiburan sopan atas lelucon yang memang lemah itu. Kini, jumlah bangsawan itu menjadi sebelas orang yang Perkasa, semuanya bergelar atas perintah Winter. Sebagian besar dari mereka berasal dari Great Lotow, dengan enggan berlutut setelah berkeliaran di pinggiran Arcadia untuk sementara waktu dan tidak menemukan jalan keluar selain yang kutawarkan. Slaus dan Sagas adalah yang pertama menyerah, tetap di tempatku meninggalkan mereka dan mengucapkan sumpah setelah satu hari. Yang lain perlahan-lahan bergabung denganku selama minggu berikutnya sementara lambangku menyelesaikan urusan kami yang lain di kota. Nodoi dan Vasyl bertahan selama tiga dan lima hari, masing-masing, tidak kesulitan hidup dari hasil bumi tetapi juga tidak menemukan jalan kembali ke Everdark. Saat itu aku sudah memaksa Losle dan Zarkan untuk mengucapkan sumpah setelah beberapa demonstrasi tentang betapa berbahayanya tinggal di tempat dengan hanya satu pintu masuk dan keluar ketika ruang itu dapat ditutup oleh gerbang. Kanya dan Soln menolak paling lama, selama tujuh hari penuh, dan mereka baru berubah pikiran setelah Mighty Orelik menghilang tanpa jejak. Cepat atau lambat, mereka yang menginjakkan kaki di wilayah peri akan ditemukan oleh mereka. Termasuk Ivah, aku meninggalkan Great Lotow dengan sembilan bangsawan bergelar. Dua yang terakhir kami temui dalam perjalanan menuju Great Strycht, para pemegang sigil dari Lovre dan Vadimyr.
 
Secara praktis, para pemegang sigil itu adalah bandit dan perampok yang berkeliaran, hidup dari apa pun yang bisa mereka ambil dari wilayah terdekat yang paling lemah. Mereka hampir tidak memiliki persediaan untuk ditambahkan ke dalam kuali, yang merupakan masalah, tetapi para pemegang sigil itu juga yang paling berpengalaman dalam pertempuran yang saya miliki. Mereka memiliki jumlah dzulu yang sama dengan nisi di barisan mereka, dan menurut Akua, mereka adalah suku-suku yang paling mudah hidup di bawah aturan saya. Itu masuk akal bagi saya: dengan jumlah yang sedikit, mereka tidak mampu melakukan kekejaman sembarangan seperti yang dilakukan oleh para pemegang sigil yang lebih besar dan lebih mapan. Para pemegang sigil lain yang kami temui dalam perjalanan ke Strycht kurang cenderung untuk tunduk ketika dihadapkan dengan jumlah yang sangat besar, jadi mereka akhirnya memberi makan Peerage saya yang baru terbentuk daripada bergabung dengannya. Para Mighty dan dzulu mereka yang lebih rendah tidak begitu keras kepala, jadi mereka digabungkan ke dalam Sigil Losara saya sendiri di mana Ivah dapat mengawasi mereka. Hal itu juga memberikan manfaat tambahan berupa memperbesar apa yang bisa dianggap sebagai suku pribadi saya dibandingkan suku-suku lainnya, selalu menjadi kartu yang bagus untuk dimiliki saat berhadapan dengan panglima perang lainnya.
 
“Laporan, kalau begitu,” kataku. “Tuan Soln?”
 
Penguasa Kuburan Dangkal tersenyum, yang merupakan pertanda baik. Aku berhati-hati untuk tidak pilih kasih di antara para bangsawan, tetapi secara pribadi aku akui bahwa Soln adalah Yang Perkasa yang paling membuatku terkesan. Ia telah menerima gelarnya lebih baik daripada drow mana pun kecuali Ivah, dan kemampuannya yang terus menghasilkan hasil adalah sebuah prestasi besar baginya.
 
“Pembicaraan dengan Jindrich telah membuahkan hasil, Ratu Losara,” demikian pengumumannya. “Jindrich yang perkasa bersedia mengucapkan sumpah, dengan imbalan pertimbangan tertentu.”
 
Aku menghisap pipaku, terkesan tetapi berusaha untuk tidak menunjukkannya. Jindrich bukanlah penguasa tertinggi di Strycht, tetapi mereka secara luas dianggap sebagai peringkat kedua setelah sigil yang berkuasa. Sebagian besar karena Jindrich sendiri tampaknya adalah makhluk buas yang sangat menakutkan yang mengamuk ketika bertarung dengan Mighty lainnya dan menenggelamkan seluruh bagian pulau dalam amukan amarah yang tak terkendali. Aku mengira mereka akan menjadi kelompok yang bertahan, bukan termasuk dalam kelompok kolaborator pertama. Sambil menghembuskan asap yang menyengat, aku mengeluarkan gumaman puas.
 
“Pertimbangan?” tanyaku.
 
“Wilayah Jindrich memiliki waduk terbesar di Strycht Raya,” jelas Lord Soln. “Ini sudah diketahui umum. Waduk-waduk itu akan bertahan lebih lama daripada yang lain ketika kota dilanda kehausan, dan karena itu, persekongkolan dibentuk di antara sigil-sigil yang lebih kecil untuk mengambil air dari waduk-waduk itu secara paksa. Jindrich yang Perkasa meminta bantuan untuk membubarkan para pemulung sebelum sumpah diucapkan.”
 
Ah, para drow yang menawan ini. Kau selalu bisa mengandalkan mereka untuk saling berkhianat bahkan ketika musuh sudah berada di depan pintu.
 
“Dan Jindrich akan bertarung di sisi kita, ketika saatnya tiba?” tanyaku.
 
“Memang benar, Ratu Losara,” jawab Lord Soln.
 
“Kalau begitu kesepakatan tercapai,” kataku. “Centon?”
 
Sekretaris Akua telah berdiri di belakangku sepanjang waktu, dengan tablet batu dan kapur di tangan, dan mendekat ketika disuruh.
 
“Ratu saya,” gumamnya.
 
“Tambahkan lima kursi lelang ke hak Soln,” perintahku.
 
Sistem lelang tidak bertahan lama sebelum perlu direvisi, meskipun kami tidak pernah menduganya. Mengingat kami sekarang memiliki hampir empat puluh ribu drow yang sedang berbaris, mengizinkan semua orang untuk menawar akan sulit. Terlepas dari kesulitan logistik sederhana untuk menampung begitu banyak orang di satu gua, saya membutuhkan iming-iming untuk menjaga agar pasukan saya yang terus bertambah tetap senang. Sumpah mengikat mereka tanpa memandang preferensi, tetapi tentara yang rela cenderung jauh lebih berguna daripada wajib militer. Hak untuk menghadiri lelang mayat yang dipenuhi Kegelapan sekarang dibatasi untuk sejumlah kecil orang, saat ini empat ratus. Sigil Losara saya sendiri memiliki seperempat dari itu, sebagian besar diberikan melalui undian sehingga lebih dari dzulu dan Mighty mungkin naik, tetapi saya telah memberikan setiap sigil di bawah panji saya sejumlah kursi tertentu dan menyimpan seratus sisanya sebagai hadiah untuk dibagikan. Lord Soln berhak untuk memberikan kursi-kursi itu kepada siapa pun yang diinginkannya, baik untuk memperkuat otoritasnya atas sigilnya maupun untuk mengingatkan bahwa sumber kekuatan utama adalah Ratu yang Hilang dan Ditemukan.
 
Diabolist mungkin memang ular berbisa yang kejam, tetapi tidak dapat disangkal betapa sangat *bergunanya *dia.
 
“Penghormatan telah diberikan,” kata Lord Soln, sambil menundukkan kepalanya.
 
“Kebangkitan yang layak,” jawabku, kalimat berirama dalam bahasa Crepuscular terucap lancar dari lidahku.
 
Pandanganku menyapu seluruh anggota Bangsawan, dan aku hampir bisa merasakan kemarahan dan kecemburuan yang ditunjukkan beberapa dari mereka. *Tapi tidak ditujukan padaku *, pikirku. *Setidaknya tidak untuk saat ini. *Sungguh ironis bahwa beberapa praktik Praesi yang paling kubenci justru bekerja dengan baik pada kaum drow. Menjaga agar pedang bawahanku saling mengarah satu sama lain adalah permainan lama di Gurun Pasir yang mulai ku kuasai dengan cukup baik. *Tapi mereka tidak akan saling bertarung *, aku mengingatkan diriku sendiri. *Sumpah telah memastikan hal itu. *Kekerasan akan dialihkan ke luar, dan digunakan untuk tujuanku.
 
“Aku menunggu kabar baik lainnya,” kataku. “Tuan Vadimyr?”
 
Anggota terbaru dari kelompok bangsawan itu menggelengkan kepalanya. Vadimyr sebenarnya telah menjawab beberapa pertanyaan saya tentang drow dan sifat gelar yang saya berikan tanpa sengaja. Lord of Fading Echoes adalah, yah, pemilik rahim. Ia naik ke posisi penting di usia yang relatif terlambat, dan melahirkan seorang anak ketika usianya nisi. Saya tidak memilih gelar yang saya berikan ketika memberdayakan para bangsawan saya – Winter yang menyediakannya – jadi menarik untuk mengetahui bahwa kekuasaan saya kemungkinan besar tidak akan pernah memberikan gelar Lady kepada seorang drow. Masalah persepsi oleh yang berhak, Akua berteori, dan dalam ketidakhadiran Masego, saya tidak punya alasan untuk membantahnya.
 
“Karmel yang perkasa mendirikan perkumpulan rahasia dengan tiga orang lainnya untuk berbagi air mereka,” kata Lord Vadimyr. “Bersama-sama mereka mungkin akan bertahan sampai perkumpulan rahasia besar di lingkaran dalam berperang melawan kita, dan karena itu mereka tidak akan mempertimbangkan untuk mengucapkan sumpah.”
 
Aku mengangguk.
 
“Tuan Slaus?” tanyaku.
 
“Keberuntungan Soln yang Perkasa adalah kutukanku sendiri,” drow itu mengakui dengan sedih. “Karena Hushu adalah bagian dari kelompok yang mengepung Jindrich, dan karena itu mereka telah berupaya mencapai keselamatan melalui perselisihan. Mereka menolak kemungkinan akhir lainnya.”
 
Ya, ada dua sisi mata uang itu. Untuk setiap sigil yang terpojok, akan ada dua kali lipat sigil lain yang juga terpojok, dan mereka akan kurang cenderung untuk membuat perjanjian dengan penyusup seperti saya. Saya menduga bahwa jika saya membiarkan pertempuran internal berlangsung, saya akan mendapatkan sekutu yang bersedia dari setiap kekalahan besar, tetapi saya memiliki kendala sendiri yang harus dipertimbangkan. Kamp saya mungkin baik-baik saja dalam hal air – saya *memang *memiliki danau untuk dibagikan – tetapi makanan adalah cerita lain. Saya memiliki lebih dari empat puluh ribu drow yang harus diberi makan saat ini, dan tidak ada kereta pasokan yang bisa diandalkan. Mengingat saya menolak serangan penjarahan dan lebih memilih untuk mengasimilasi sigil yang sama yang akan kami jarah, keadaan cadangan makanan kami pada dasarnya menurun dengan peningkatan sesekali ketika kami mendatangkan sigil. Tentu saja sigil yang sama juga membawa perut tambahan untuk diisi, jadi kelegaan itu hanya berlangsung singkat dan diikuti oleh penurunan yang lebih tajam. Kami mungkin hanya punya waktu sekitar dua minggu lagi sebelum penjatahan darurat dimulai, dan setelah itu *mungkin *sepertiga waktu sebelum toko-toko kehabisan stok.
 
Di Great Lotow dulunya ada ternak, kadal besar, dan semacam tikus tanah raksasa yang susunya, menurut Indrani, sangat menjijikkan, tetapi Lotow adalah kota pinggiran. Para sigil kaya dengan persediaan penuh berada lebih jauh ke dalam, dan sementara itu kami sudah menyembelih sebagian besar kadal untuk diambil dagingnya. Bahkan beberapa kali. Kadal yang lebih muda lebih kecil, tetapi mereka menumbuhkan kembali bagian tubuh mereka dalam beberapa hari selama mereka tidak kehilangan terlalu banyak daging dan mati karena usaha tersebut, yang telah memperpanjang masa pakai mereka. Sejujurnya, saya mampu menunggu seminggu sebelum masalah menjadi mendesak, tetapi itu akan berisiko. Kami harus merebut Strycht dan seluruh persediaannya segera setelah itu atau berisiko kehabisan cadangan pribadi kami sambil menghancurkan kantong-kantong perlawanan terakhir. Archer setengah bercanda mencatat bahwa karena mayat saat ini adalah bentuk jarahan kami yang paling umum, mungkin daging abu-abu harus disajikan, tetapi kanibalisme terlalu berlebihan bagi saya. Akua mencatat bahwa hal itu benar-benar tabu dalam budaya drow, karena memakan daging sesama jenis mereka diyakini menyebabkan pembusukan jiwa dan menyebabkan Kegelapan merembes keluar.
 
Tidak, menurutku kita perlu merebut Great Strycht dalam beberapa hari ke depan. Itu akan memberi kita cukup ruang untuk tetap bertahan sambil melanjutkan perjalanan kita ke lingkaran dalam, berpacu semakin keras melawan dasar laut saat kita melangkah. Itu tidak berkelanjutan, tetapi memang tidak harus demikian: ini adalah eksodus, bukan penaklukan. Sayangnya itu berarti menyerang segera, dan itu akan menjadi bisnis yang berisiko tanpa sekutu di dalam. Yang ternyata cukup langka, aku temukan saat para bangsawan terus memberiku laporan mereka. Ada beberapa tawaran untuk membantu melawan sigil lain tetapi tidak mengambil sumpah, sebagai imbalan air, tetapi para bangsawan yang mengadakan pembicaraan itu mengakui pengkhianatan kemungkinan besar akan terjadi begitu air disuplai. Lord Zarkan, yang belum repot-repot menyembunyikan betapa ia membenci keberadaanku, membawa keberhasilan kedua dengan sigil kecil yang tampaknya telah diusir dari wilayahnya oleh sebuah kelompok rahasia dan sekarang cukup marah untuk berbalik. Lima kursi lelang diberikan kepada Zarkan atas keberhasilan tersebut, meskipun mereka tidak berterima kasih kepada saya setelahnya. Lord Nodoi gagal dalam pembicaraan dengan lambang Strycht yang didekatinya, tetapi menemukan lambang lain yang menetap di dekat pintu air barat yang cukup putus asa untuk mengucapkan sumpah penuh sebagai imbalan atas kelangsungan hidup mereka. Mereka sudah dalam perjalanan, dan untuk itu Nodoi mendapatkan enam kursi.
 
Laporan Ivah sendirilah yang membuat suasana menjadi suram, karena laporan itu dikirim bukan untuk bernegosiasi tetapi untuk mendapatkan informasi.
 
“Selama dua hari terakhir aku telah menangkap lima Tokoh Perkasa dari berbagai simbol,” kata Penguasa Langkah Sunyi kepadaku. “Sekitar satu jam yang lalu, interogasi terhadap empat dari mereka telah dilakukan. Dari interogasi ini, dua hal penting telah ditemukan. Pertama, kita telah menarik perhatian Kelompok Longstride.”
 
Para drow selalu berperilaku sangat baik, setidaknya ketika saya hadir, sehingga tidak ada bisikan-bisikan seperti yang akan terjadi jika ada manusia. Tetapi beberapa bangsawan tampak menegang, yang bagi jenis mereka merupakan tanda peringatan yang jelas.
 
“Apakah ini sudah pasti?” desak Lord Vasyl.
 
“Leslaw yang Perkasa adalah anggota dari Kelompok Kelelawar Penyerbu, yang mana anggota yang lebih rendah dari Longstride juga merupakan bagiannya,” kata Ivah. “Sepemahaman saya, itulah jalur penyebaran kabar kedatangan kami. Ketika kelompok-kelompok rahasia Strycht Agung menyerukan perang, minat pun berkembang.”
 
“Kau harus menjelaskan kepadaku detail tentang kelompok Longstride Cabal ini,” kataku.
 
Ivah meringis.
 
“Para pemburu dari para pemburu, ratuku,” kata Penguasa Langkah Sunyi. “Sebuah perkumpulan rahasia yang hebat dan kuno.”
 
Lord Soln mengangguk, tatapan mereka bertemu dengan tatapanku.
 
“Mereka bertarung hanya demi kejayaan Malam,” tambahnya. “Hanya pedang paling tajam yang diundang ke dalam kelompok mereka. Mereka tidak menguasai wilayah, tidak melindungi kuil: satu-satunya tujuan mereka adalah kematian orang-orang yang mereka anggap layak.”
 
Jadi, mereka bukan sekadar pencari prestasi dari kalangan kurcaci, melainkan sekelompok Ranger yang menggunakan kekuatan Malam. Itu sungguh luar biasa.
 
“Ada berapa?” tanyaku.
 
“Dua ratus,” kata Ivah. “Tidak lebih dan tidak kurang. Siapa yang diundang harus menggantikan tempat yang diundang lainnya.”
 
Yang artinya membunuh pendahulu mereka. Jadi saya tidak hanya berurusan dengan pembunuh bayaran, saya berurusan dengan sekelompok besar Mighty yang tangguh, yang cukup berbahaya untuk membunuh salah satu monster tua atau tetap cukup tajam untuk membunuh yang muda.
 
“Berapa lama lagi sebelum mereka dimobilisasi?” tanyaku. “Jika mereka sangat selektif dalam memilih anggota, mereka pasti tersebar luas.”
 
“Sulit untuk mengatakannya, Ratu Losara,” kata Lord Lovre kepadaku. “Karena meskipun mereka berkelana jauh dan luas, ada di antara mereka yang mengetahui Rahasia melangkah dalam bayangan. Itulah asal nama mereka.”
 
“Melangkah seperti bayangan,” ulangku perlahan. “Apakah itu yang kupikirkan?”
 
Drow itu menyeringai tajam.
 
“Di mana pun ada bayangan, langkah mereka dapat membawa mereka ke sana,” Lord Lovre setuju. “Itu adalah anugerah dari tangan Sve Noc sendiri.”
 
“Dan ini terjadi seketika,” kataku, tak percaya.
 
Itu terdengar seperti teleportasi melalui bayangan, yang agak berlebihan meskipun Pendeta Malam ikut campur di dalamnya. Bahkan orang-orang Miezan harus mengorbankan tawanan dari seluruh kota untuk memindahkan pasukan mereka seperti itu. *Masego *sama sekali tidak bisa berteleportasi, dan aku pernah melihatnya memerintahkan seorang Putri Musim Panas untuk duduk di pojok seperti anak kecil yang merajuk.
 
“Bukan begitu,” kata Lord Soln. “Itu adalah pemanjangan langkah. Tidak jauh berbeda dengan kisah-kisah yang diceritakan oleh Pemanah Perkasa tentang perjalananmu di Taman yang Megah.”
 
Jadi, ini lebih ke jalan pintas, bukan sekadar menjentikkan jari dan selesai. Jika Gloom dan Night benar-benar bagian dari wilayah kekuasaan Sve Noc, seperti yang saya duga, melangkah dalam bayangan mungkin hanya mengambil jalan pintas melalui wilayah asli tempat semua yang lain berasal. Atau mungkin hanya peningkatan dari trik sulur bayangan yang hampir setiap drow dengan Night bisa gunakan, hanya saja dengan hubungan yang sulit dengan ayahnya dan sesuatu yang harus dibuktikan. Terlepas dari itu, itu berarti kita akan segera berhadapan langsung dengan para pembunuh veteran penjaga lama.
 
“Seminggu?” tanyaku.
 
“Kurang,” kata Ivah. “Tawananku tidak menyebutkan hari yang pasti, namun ia yakin mereka akan tiba sebelum serangan dilancarkan ke Strycht Raya.”
 
“Mereka tidak tahu kapan kita akan menyerang,” saya menegaskan.
 
“Spekulasi beredar luas,” kata Tuan Langkah Sunyiku dengan datar. “Yang paling umum adalah keyakinan bahwa dalam lima hari akan terjadi pertempuran.”
 
“Jadi empat hari,” aku mengerutkan kening. “Kurang lebih.”
 
Ini mulai terbentuk, perlahan tapi pasti. Pertempuran ini akan berlangsung secara bergelombang. Pasukan saya harus menyerang dalam beberapa hari. Kelompok Longstride akan tiba dalam empat hari untuk memburu kami. Bala bantuan pertama dari kelompok-kelompok lingkaran dalam akan mulai berdatangan dalam seminggu. Jika saya merebut Great Strycht sebelum Longstride tiba, saya bisa memasang jebakan untuk mereka. Yang akan sangat menguntungkan, jika saya bisa mendapatkan gelar bangsawan untuk beberapa drow itu. Trik melangkah dalam bayangan akan memungkinkan kami untuk menyebar dengan sangat cepat, dan kami akan mampu menghabisi bala bantuan saat mereka tiba. Itu akan menjadi titik balik untuk kampanye ini, pikir saya. Jika saya memiliki kelompok bangsawan sebesar dan sekuat itu? Kami akan menginjak-injak semua yang menghalangi jalan kami menuju Sve Noc, bertambah banyak dengan rekrutan saat kami melakukannya. Di sisi lain, jika kami gagal dalam invasi Strycht, kami akan hancur selamanya. Kami akan kehilangan kekuatan dalam upaya tersebut, dan kemudian kami akan dihantam oleh Longstride dan bala bantuan secara beruntun. Ini jelas merupakan spiral penurunan. Langkah berani akan menentukan menang atau kalah, tergantung bagaimana semuanya berjalan. Menunggu sama saja dengan menyerah, dan karenanya tidak layak dipertimbangkan.
 
“Ada hal penting kedua, Losara Queen,” Ivah mengingatkan saya.
 
Aku menggerakkan bahuku, dengan enggan tersadar dari lamunanku.
 
“Aku mendengarkan,” kataku.
 
“Salah satu tawanan yang saya peroleh adalah seorang jawor dari Segel Rumena,” kata Tuanku dari Langkah Sunyi. “Yang mengetahui maksud dari Rumena yang Perkasa itu sendiri.”
 
Alisku terangkat. Jika Jindrich adalah runner-up, maka Rumena adalah hegemon lokal. Sigil mereka dua kali lebih besar dari sigil siapa pun, rylleh mereka konon menyusahkan bahkan bagi pemegang sigil, dan Rumena yang Perkasa sendiri dikabarkan pernah mati, menjadi sangat marah karenanya, dan segera bangkit dengan tulang belakang yang terputus untuk menghancurkan kepala Perkasa yang menyinggungnya. Satu-satunya drow di Strycht yang sedikit diwaspadai adalah Jindrich, dan ada sebuah kelompok rahasia yang pada dasarnya setiap pemegang sigil lainnya menjadi bagiannya, yang tujuan utamanya adalah memastikan Rumena tidak memakan semua orang lain. Jika Rumena bergerak, itu akan memiliki konsekuensi besar pada bagaimana pertempuran ini berlangsung.
 
“Lalu?” tanyaku.
 
“Banyak sekali lambang Strycht Agung yang saling berkhianat,” kata Ivah. “Kelompok-kelompok rahasia telah terpecah, atau dibentuk kembali untuk menangani masalah yang lebih mendesak. Ada peluang di sini.”
 
“Mereka bersiap untuk merebut seluruh Strycht,” kataku.
 
“Saya diberitahu bahwa para rylleh yang tidak puas telah didekati,” Ivah tersenyum. “Dan jawor yang saya ambil sedang mencari kelemahan dalam pertahanan sigil-sigil lainnya.”
 
Aku memejamkan mata. Ini… Ini mungkin berhasil. Jika mereka menyerang dengan keras dan cepat sementara sigil lain sudah bertempur. Jika mereka menjaga pertempuran tetap tersembunyi sampai mereka mengumpulkan cukup Malam, mereka bisa mundur selama sehari dan membiarkan Kekuatan mereka mencerna apa yang mereka ambil – setelah itu mereka akan memiliki cukup kekuatan untuk digunakan sehingga bahkan perlawanan sekutu pun tidak akan berarti. Itu adalah langkah tambahan dalam tarian di depan, dan langkah yang bisa kugunakan. Jika mataku berada di tempat yang tepat. Jika aku berhati-hati, cepat, dan beruntung. Aku membuka mata dan mendekatkan pipa ke bibirku. Apinya sudah padam, karena aku lebih mengutamakan berbicara daripada merokok, tetapi masih ada beberapa daun wakeleaf yang belum sepenuhnya menjadi abu. Aku mengambil korek api dari jubahku dan menggeseknya di lenganku, mengisap pipa sampai menyala kembali. Jangan boros, kurangi keinginan. Bertemu dengan tatapan para Bangsawan, aku meludahkan seteguk asap dan membiarkannya melingkari wajahku.
 
“Apakah ada di antara kalian,” saya tersenyum, “yang familiar dengan Hukum Irritant?”