Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 223

Bab Buku 4 68: Siap Sedia
*“Jelas kau tidak bisa membunuhku sekarang: permusuhanmu adalah dengan Kaisar Praes yang Menakutkan, dan aku sudah turun takhta. Aku sekarang hanyalah seorang tukang sepatu yang rendah hati, dan pahlawan macam apa yang membunuh seorang tukang sepatu?”*
 
– Kaisar Pengganggu yang Menakutkan, yang Anehnya Sukses. Kemudian diketahui telah membuat sepatu yang sangat bagus selama tiga kali pengunduran dirinya.
 
“Jadi, apakah ada cabang ilmu sihir yang khusus tentang danau?” gumamku. “Karena jika aku terus menggunakan variasi trik yang sama, rasanya memang seharusnya ada.”
 
Alis Akua terangkat, mengekspresikan rasa jijik yang setara dengan monolog tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
 
“Sihir danau,” usulku. “Catherine Foundling, ahli sihir danau terkemuka di zamannya. Aku bisa membuat prasasti seperti yang dibuat kaisar-kaisar zaman dahulu – kau tahu, pada dasarnya sebuah monumen utuh untuk pamer.”
 
“Itu namanya lacusomancy,” desah Diabolist. “Dan hal seperti itu tidak ada. Bahkan hydromancy pun bukanlah disiplin ilmu yang sebenarnya, jika boleh dikatakan demikian. Seperti kebanyakan efek fisik, ia termasuk dalam lingkup manifestasi yang lebih luas.”
 
“Itu artinya kita adalah para perintis, Akua,” aku menyeringai. “Lihatlah kita, dengan berani menjelajahi berbagai cara untuk mencuri, menjatuhkan, atau memindahkan danau.”
 
“Kata ‘dicuri’ agak kurang tepat,” kata sosok itu sambil menunduk. “Secara praktis, kita hanya meminjamnya.”
 
Yah, dia tidak salah. Great Strycht terbukti sama menakjubkannya dengan Great Lotow, dengan caranya sendiri. Singkatnya, kota ini dulunya adalah pelabuhan. Tidak jauh berbeda dengan Mercantis, kota ini dibangun di atas sebuah pulau besar, meskipun alih-alih sungai, yang mengelilinginya adalah danau. Danau yang luasnya hampir setengah dari Daoine, yang cukup mengesankan. Dan juga bermanfaat. Awalnya danau ini tidak sebesar ini: cekungannya telah diperdalam dan dilebarkan secara buatan sebelum sungai-sungai anak sungai digali ke dalam batu untuk mengalirinya. Terowongan dan air terjun, beberapa berasal dari sumber bawah tanah tetapi yang lain dari puncak permukaan Everdark. Danau Strycht adalah sumber air tawar untuk sepertiga dari cincin bagian dalam, yang mengaliri serangkaian kanal dan pintu air yang kompleks yang terus-menerus diperebutkan oleh sigil. Kota itu sendiri berantakan sekali – pertempuran antar sigil telah menenggelamkan sebagian besar dari apa yang dulunya merupakan satu pulau, meninggalkan semacam kepulauan perkotaan yang gila – tetapi kota itu penuh dengan sigil kuno dan akan sangat sulit untuk diserang. Kapal-kapal Drow sebagian besar berupa rakit atau perahu kecil anyaman alang-alang yang mengandalkan dayung. Kami telah merebut beberapa, tetapi akan membutuhkan waktu berminggu-minggu bolak-balik terus-menerus untuk membawa pasukan kecil sekalipun menyeberang.
 
Selain itu, penduduk Strycht yang baik hati telah memperjelas bahwa kami bukan hanya tidak diterima tetapi saat ini berada di puncak daftar ‘pembunuhan dan panen’ mereka. Saya telah mengirim beberapa bangsawan saya – yang oleh Akua disebut Peerage, dan nama itu tetap digunakan – untuk mengajukan pertanyaan sopan tentang mengadakan dewan untuk membahas ancaman kurcaci dan kelompok rahasia yang didirikan untuk menghadapinya. Mereka, uh, tidak menerima hal itu dengan baik. Singkat cerita, Soln dan rekan-rekannya telah memanen beberapa Mighty dalam upaya diplomasi drow tradisional sebelum melakukan penarikan taktis. Mereka telah memberikan kesan yang cukup sehingga ketujuh kelompok rahasia yang didedikasikan untuk menjaga kendali atas jalur air telah dipanggil. Strycht akan dipenuhi monster-monster tua sebelum bulan ini berakhir, dan sampai saat itu mereka mulai menyerang kamp-kamp lambang saya di pantai. Kerusakan yang ditimbulkan terbatas dan kami sebagian besar menang karena jumlah pasukan yang besar dan kekacauan musim dingin, tetapi setelah penyelidikan awal, mereka mengidentifikasi kelemahan dalam pertahanan kami dan mulai memusatkan perhatian pada hal-hal tersebut. Pasukan saya telah membawa cara hidup Hylian keluar dari Lotow setelah membersihkannya dari segala sesuatu yang berhubungan dengan makanan dan menyerap enam pasukan lainnya dalam perjalanannya ke Strycht, tetapi meskipun jumlahnya telah membengkak secara besar-besaran, itu masih jauh dari pasukan sungguhan. Itu hanyalah konfederasi suku-suku, jika boleh dibilang begitu, terikat kepada saya oleh sumpah dan rasa takut. Bukan jenis pasukan yang terbiasa menjaga jadwal jaga yang tepat dan melakukan patroli. Jadi, dengan situasi yang terus memburuk dan pihak lawan menolak untuk berbicara, saya memutuskan untuk memberikan tanggapan.
 
Jadi, aku telah menyita Danau Strycht.
 
Butuh sekitar dua hari untuk mengosongkan sebagian besar cekungan meskipun sudah dipasang dua gerbang sebesar mungkin. Mengambil setiap tetes air terakhir terbukti mustahil: anak sungai terus mengalirinya dan cekungan itu tidak rata sehingga masih ada kantong-kantong air yang tersisa. Namun, menurut perkiraan saya, sekitar sembilan persepuluh dari danau awal telah dialihkan ke Arcadia. Apa yang dulunya air kini menjadi rawa berlumpur yang berbau busuk dan tersumbat oleh gulma kering dan ikan. Untunglah kami tidak pernah mencoba menyeberanginya, karena ketika danau surut, beberapa makhluk muncul yang bahkan Praesi pun akan bergidik melihatnya. Semacam gurita berminyak raksasa dengan tentakel berduri, kadal pucat buta sebesar rumah, dan belut panjang dengan jumlah gigi yang tidak dapat dijelaskan. Sebagian besar monster telah melewati gerbang, yang tidak berhasil masuk ke genangan air yang lebih besar atau menjadi liar saat mati kehabisan air. Itu adalah demonstrasi kekuatan yang ditujukan kepada para pemberontak di dalam kota, yang kini bertengger di atas bukit atau dataran kecil yang dikelilingi lumpur, tetapi itu juga merupakan bentuk tekanan diplomatik. Aku baru saja menghancurkan setengah lusin sungai yang sangat penting untuk mencegah sebagian besar wilayah dalam kota mengalami kekeringan dan telah menyebabkan kerusakan yang jauh lebih besar pada Strycht itu sendiri.
 
Danau itu dulunya adalah lumbung pangan mereka. Mereka hidup dari makhluk-makhluk yang berenang di dalamnya, dari gulma dan tanaman yang kini mati karena kekurangan irigasi. Para drow di kota itu memiliki sumur dan waduk, tetapi populasi di sini dengan mudah tiga kali lipat dari Great Lotow. Mereka akan segera kehabisan air, dan setelah itu mereka akan terpaksa mencari air genangan sementara para bangsawan saya menunggu dalam penyergapan. Yang Mahakuasa mungkin bisa bertahan sampai bala bantuan tiba, tentu saja, tetapi bagaimana dengan sisanya? Sembilan persepuluh dari rakyat mereka akan mulai layu. Bahkan jika kelompok-kelompok rahasia itu terbukti menang melawan saya dalam beberapa minggu, para pemegang sigil akan kehilangan sebagian besar sigil mereka karena kehausan. Dan mereka pasti tahu bahwa bahkan jika mereka memenggal kepala saya, tidak ada jaminan untuk mendapatkan kembali danau itu. Berapa tahun lagi sampai anak sungai mengisi kembali bahkan setengah dari Danau Strycht? Jadi saya mengirim beberapa bangsawan saya lagi, untuk membahas kembali masalah dewan. Aku telah menginstruksikan Ivah untuk menjelaskan bahwa jika mereka benar-benar menekanku, mereka mungkin akan mendapatkan danau itu kembali tepat di atas kepala mereka, yang seharusnya membuat setidaknya beberapa dari mereka mempertimbangkan kembali. Begitu kami memiliki pijakan di kota, yah, jika yang lain bersikeras, aku tidak ragu untuk memerintahkan serangan. Aku telah melihat sekilas kemampuan Bangsawan-ku, selama perjalanan kami melalui jalur-jalur tersebut.
 
Saya senang dengan sumpah-sumpah itu, karena saya tidak yakin bisa memenangkan pertarungan jika sampai terjadi hal itu.
 
“Aku tidak tahu soal dipinjam,” kataku. “Aku sedang mempertimbangkan untuk mempertahankan danau itu, atau setidaknya sebagian darinya.”
 
Perubahan kecil pada postur Akua menunjukkan keterkejutan, meskipun aku tahu bahwa dia tidak mungkin melakukannya secara tidak sadar.
 
“Tidak ada kekurangan fitur geografis yang dapat digunakan di Arcadia,” kata Diabolist. “Archer telah mengemukakan gagasan menarik tentang-”
 
“Ya, Indrani ingin aku mulai menjatuhkan gunung,” aku menghela napas. “Aku tahu itu.”
 
“Di tempat yang dulunya adalah Musim Panas juga terdapat gunung berapi,” bayangan itu mengingatkan saya. “Memicu letusan saat kita membutuhkannya memang akan jauh lebih sulit, tetapi bukan berarti mustahil.”
 
“Pada dasarnya semuanya ada di Arcadia, jika kau mencari cukup lama,” gumamku. “Bukan itu alasan aku berpikir untuk memindahkan danau itu.”
 
“Dekorasi?” Akua bertanya dengan datar. “Kurasa tidak ada kata terlambat untuk mengembangkan selera, meskipun harus kuperingatkan, ‘danau bawah tanah yang dipenuhi monster’ sudah agak *ketinggalan zaman *. Sangat abad keenam.”
 
Ugh, dan dia mungkin mengira dirinya benar-benar lucu.
 
“Baiklah,” jawabku dengan riang, “sebagai ahli sihir danau terkemuka di generasiku-”
 
“Hal seperti itu tidak ada,” tegas Diabolist.
 
“- terlintas di benakku bahwa selama ini aku lebih sering, um, menjatuhkan sejumlah besar air ke orang-orang,” kataku. “Untuk tujuan taktis.”
 
“Seperti yang biasa dilakukan,” Akua setuju.
 
“Sepertinya penggunaan kemampuan itu sangat terbatas,” kataku. “Padahal aku punya seluruh wilayah Callow yang, antara kau dan Summer, benar-benar hancur.”
 
Mata merah menyala menyipit.
 
“Anda ingin memindahkan danau itu ke Callow,” katanya.
 
“Saya harus berkonsultasi dengan gubernur dan pemilik tanah,” kata saya. “Dan seseorang yang memahami praktik pertanian. Tapi terlintas di pikiran saya bahwa lahan yang hangus terbakar di musim panas mungkin akan mendapat manfaat dari irigasi baru. Astaga, mungkin masih ada cukup ikan untuk kegiatan memancing.”
 
“Dan kau ingin menggunakan danau yang lahir dari Penciptaan, karena memindahkan badan air Arkadia mungkin akan memiliki… konsekuensi yang tak terduga,” gumam Akua. “Bijaksana.”
 
Aku mengusap rambutku.
 
“Dengar, ada begitu banyak masalah yang tidak bisa kuselesaikan dengan membunuh,” kataku. “Jadi mungkin sudah saatnya mempertimbangkan solusi lain. Salah satu alasan Praes menjadi drama mengerikan yang penuh dengan aktor-aktor jahat dan kejam adalah karena Gurun Pasir memang seperti namanya. Jika aku mengambil danau dari tempat lain dan menjualnya kepada siapa pun yang menguasai Menara, itu bisa mengubah keseimbangan. Kekaisaran tidak akan mulai kelaparan hingga melakukan invasi setiap dekade.”
 
Yang lebih mengerikan lagi, Diabolist tampak *berseri-seri *.
 
“Kau ingin mencuri sebagian dari ciptaan dan melelangnya ke berbagai negara,” katanya. “Sayangku, ini mungkin rancanganmu yang pertama yang bisa kukatakan sepenuhnya kudukung.”
 
“Ini bukan mencuri,” protesku. “Kau tidak bisa *memiliki *danau. Maksudku, secara hukum memang bisa dan jangan ada yang mengambil danauku, tapi kalau dipikir-pikir dari sudut pandang agama—”
 
“Kau sedang berbicara kepada orang-orang yang sudah sepaham, sayangku,” Akua menyela. “Memang paduan suara itu terdiri dari jiwa-jiwa yang terkutuk, tetapi janganlah kita berpura-pura bahwa penyanyi berbakat biasanya akan menuju Surga.”
 
“Kenapa aku membicarakan ini denganmu?” gumamku. “Tentu saja kau akan setuju, ini pada dasarnya rencana Permaisuri Sinistra yang Menakutkan, hanya saja dengan kekayaan sebagai pengganti kematian yang ditimbulkan oleh pahlawan di akhirnya.”
 
“Akan sangat berguna untuk menandai beberapa puncak gunung yang kaya akan bijih, ketika kita kembali ke permukaan,” saran Diabolist. “Mercantis akan membayar mahal untuk akses ke tambang di tempat yang tidak mungkin diklaim oleh kurcaci. Dan Callow sendiri terkenal miskin akan logam mulia: memperoleh sumber pencetakan akan sangat berguna.”
 
Bagian terburuknya adalah, sebenarnya itu bukanlah ide yang buruk. Tuhan tahu kerajaanku membutuhkan koin dan tambang itu. Yang paling kubenci dari Akua adalah betapa bergunanya dia ketika dia benar-benar bertekad, dan itu selalu terjadi.
 
“Sesuatu yang perlu dipertimbangkan di masa depan,” kataku.
 
Dia mengamati saya dengan saksama.
 
“Masih ada lagi,” katanya.
 
“Seseorang merusak salah satu kota saya tahun lalu,” jawabku dengan dingin.
 
“Jadi, Anda memiliki gerombolan pengungsi yang membutuhkan tempat berlindung,” kata Diabolist, dengan hati-hati menghindari topik tersebut. “Serta banyak bangunan yang akan dikosongkan secara permanen.”
 
Belum lagi perbendaharaan yang pada dasarnya akan menjadi gudang perang dan lumbung yang megah sampai Perang Salib Kesepuluh berakhir, yang berarti tidak ada dana untuk rekonstruksi yang sangat dibutuhkan Callow selatan. Hakram telah melakukan keajaiban dalam menyediakan pakaian dan makanan bagi kota-kota tenda, tetapi saat musim dingin tiba, keadaan akan menjadi buruk. Hutan Waning terlalu jauh, dan sangat berbahaya untuk mengambil kayu jika Anda pergi lebih dalam dari pinggirannya. Tentu saja, saya sudah memperkirakannya, dan kami telah menyisihkan kayu dan batu bara untuk api unggun, tetapi itu tidak akan cukup untuk sepanjang musim dingin. Dan Great Strycht sekarang terdiri dari banyak distrik batu yang sangat bagus yang terletak di atas bukit dan dataran tinggi, banyak di antaranya dapat masuk ke dalam gerbang. Tentu saja, akan sulit untuk memasukkannya tanpa merusaknya, tetapi bukan tidak mungkin. Dan bahkan reruntuhan pun akan menjadi bahan bangunan yang bagus, jika keadaan semakin buruk. Akan ada lebih banyak kota di depan juga. Aku akan memimpin para drow ke permukaan dan sampai aku bisa menempatkan mereka di tempat yang kuinginkan, akan dibutuhkan sesuatu untuk menampung mereka, tetapi tidak *semuanya *harus digunakan untuk itu.
 
Agak ironis bahwa aku menunggu sampai Thief pergi baru mulai memikirkan tentang mencuri kota.
 
“Gagasan itu ada benarnya,” kata Akua. “Dan meskipun sekarang Anda tampaknya berniat untuk penggunaan sipil, ada sisi lain dari koin ini. Jika Anda bisa merebut benteng…”
 
Aku bisa saja meninggalkannya di Arcadia untuk nanti, lalu menempatkannya sebagai benteng lapangan saat kampanye. Hampir seketika. Juniper mungkin akan melupakan kebenciannya pada Diabolist untuk beberapa saat jika dia mendengar tentang ini.
 
“Sejauh ini mereka tidak banyak membangun benteng,” kataku. “Jangan terlalu berharap.”
 
“Kita belum menembus jauh ke dalam lingkaran dalam,” jawabnya. “Mungkin masih ada kesempatan.”
 
Aku tidak membantah. Jika aku bisa mendapatkan benteng sekalipun, itu akan menjadi kejutan yang menyebalkan bagi musuh-musuhku di masa depan. Pertempuran lapangan melawan Raja Mati akan menjadi pertaruhan yang berisiko bahkan jika seluruh Aliansi Agung dimobilisasi, gangguan mendadak semacam ini mungkin bisa membalikkan keadaan. Setidaknya untuk pertama kalinya. Neshamah bukanlah tipe musuh yang akan tertipu oleh trik yang sama dua kali. Kami berdiri di sana beberapa saat dalam keheningan, suasana berubah seiring percakapan mereda. Pemandangan gua di hadapan kami bukanlah sesuatu yang bisa kubiasakan dalam beberapa hari, aku mengakui dalam hati. Ukurannya yang sangat besar sungguh *mencengangkan *. Gua itu memiliki panjang dan lebar seperti sebuah provinsi, dindingnya begitu jauh bahkan mataku pun sulit membedakannya, tetapi langit-langitnyalah yang selalu membuatku kagum. Langit-langitnya tidak rata, menunjukkan bahwa ini bukanlah satu gua tunggal tetapi ratusan gua yang diukir di satu tempat oleh kerja keras selama puluhan tahun. Aku belum pernah melihat sesuatu yang lebih tinggi selain Menara itu sendiri, dan Menara itu adalah hasil dari kegilaan Praesi selama ribuan tahun yang diwujudkan menjadi sebuah bangunan megah. Seperti apakah bangsa drow kuno itu, sampai mampu membuat bangunan seperti ini?
 
Apa yang telah menghancurkan mereka sedemikian dalam hingga mereka menjadi sekumpulan tikus yang mengais-ngais reruntuhan mereka sendiri?
 
“Bahkan Keter pun tak ada apa-apanya dibandingkan dengan cakupannya,” kata Akua pelan, tatapannya mengikuti pandanganku. “Memang pantas, kurasa. Mahkota Orang Mati hanyalah gerbang menuju alam sejati Raja Orang Mati, betapapun mengesankannya. Ini pasti merupakan salah satu jantung utama kerajaan mereka.”
 
“Bukankah Anda punya birokrasi yang harus dijalankan?” kataku.
 
“Bawahan harus dinilai,” jawabnya. “Atas perintah saya, Anda memberi Centon banyak kekuasaan. Jika terbukti tidak mampu menjalankan tugasnya tanpa pengawasan terus-menerus dari saya, pengganti harus dicari.”
 
Dan dengan itu, kami berdua tahu maksudnya adalah Centon akan dipanen dan drow lain akan dibangkitkan sebagai penggantinya. Bukan dibunuh, aku sudah menetapkan aturan tentang itu, tetapi Night bisa diambil tanpa membunuh. Namun, rasa malu itu mungkin akan lebih menyakitkan daripada kematian. Ivah tentu saja benci membicarakan bagaimana nama itu bisa muncul sejak awal. Itu adalah tindakan berdarah dingin dari seorang Diabolist, tetapi aku memang tidak mengharapkan hal lain darinya. Aristokrat Wasteland rata-rata membuat kadal terlihat hangat jika dibandingkan, dan Akua Sahelian telah tetap berada di puncak kelompok itu selama bertahun-tahun.
 
“Terkadang aku bertanya-tanya apa yang dibutuhkan untuk membuat seseorang sepertimu,” kataku. “Tapi kemudian aku ingat semua yang kudengar tentang ibumu, dan aku berhenti bertanya-tanya.”
 
Bibirnya sedikit melengkung.
 
“Lalu apa tepatnya yang kau dengar, sayang?” tanyanya.
 
“Black menyebutnya brilian,” kataku. “Dia bilang dia berhasil bertahan dari kebangkitan Malicia sambil mendukung musuh-musuhnya tanpa kehilangan banyak pengaruh. Dia waspada terhadapnya.”
 
“Pujian yang tinggi, datang dari Sang Penguasa Bangkai,” kata Akua. “Ibu adalah makhluk yang penuh nuansa.”
 
“Kau pasti membencinya,” kataku. “Cerita yang kau ceritakan padaku tentang temanmu itu. Tak seharusnya ada anak yang harus mengalami hal seperti itu. Bahkan kau pun tak.”
 
“Kurasa memang begitu,” gumam bayangan itu. “Tapi bukan seperti yang kau maksud. Kau – dan kaummu – menggabungkan kebencian pribadi dengan tindakanmu dengan cara yang tidak diajarkan kepada kita.”
 
“Praesi juga menyimpan dendam, Akua,” kataku. “Balas dendamlah. Ada seluruh aula yang dipenuhi kepala-kepala yang menjerit di Menara yang membuktikan kebenarannya.”
 
“Kurasa aku tidak menjelaskan diriku dengan baik,” kata Diabolist. “Aku dibesarkan untuk memperlakukan Akua Sahelian dan pewaris Wolof sebagai orang yang berbeda. Aku bisa membenci, dan membalas dendam, sebagai yang pertama. Yang kedua haruslah makhluk yang hanya tunduk pada ambisi. Mereka di antara bangsaku yang tidak belajar memisahkan satu wajah dari wajah lainnya akan mati muda.”
 
“Itu tidak masuk akal bagiku,” aku mengakui. “Aku bisa mengerti mengapa keadaan memaksamu untuk bertindak. Aku pernah melompat dari lereng itu bertahun-tahun yang lalu. Tapi kau tidak bisa berpura-pura itu dua orang yang berbeda, Akua. Itu tetap dirimu. Tindakanmu. Aku tidak melawan Diabolist dan menyelamatkanmu begitu saja. Semua ini tanggung jawabmu, seperti semua ini tanggung jawabku.”
 
“Mungkin di Callow itu benar,” gumamnya. “Tapi di Tanah Gersang? Kita harus bergandengan tangan dengan mereka yang telah membunuh kerabat kita, menikam pendahulu kita dari belakang, mencuri kekayaan dan jabatan. Itu adalah perbedaan yang perlu, Catherine. Kita bisa saling mengejek, selama itu hanya sekadar ejekan. Kita semua akan rugi jika tabir itu dilucuti.”
 
“Lalu bukankah seharusnya begitu?” kataku. “Maksudku, kalah. Seluruh filosofimu adalah bahwa konflik melahirkan kekuatan, namun apa yang kau gambarkan tidak bisa kusebut selain rapuh.”
 
Dia tertawa pelan.
 
“Betapa kerasnya penilaianmu terhadap bangsaku,” katanya. “Apakah kau akan menerapkan standar yang sama kepada semua orang lain? Bangsa Ashura yang keras, mencekik bangsa mereka sendiri dengan tali aturan dan tingkatan. Bangsa Proceran yang suka bertengkar, yang berperang dengan semua orang di dunia karena ambisi yang rakus. Dan bahkan bangsamu sendiri, Catherine. Berapa banyak dendam yang membuat Callow terus menyimpan dendam hingga berakhir tragis?”
 
“Tak satu pun dari mereka melukai Ciptaan dengan tawar-menawar kekuasaan,” kataku. “Atau menumpahkan darah ribuan demi ribuan dalam ritual. Aku punya dendam terhadap musuh-musuhku, Akua, tapi aku tahu siapa mereka. Di mana batasan mereka.”
 
“Kalau begitu, permasalahannya adalah soal cara, bukan filsafat,” kata Diabolist. “Jadi, untuk monster terhebat dari semuanya, Anda tidak perlu mencari lebih jauh dari guru Anda. *Batas apa *yang dimiliki Penguasa Bangkai?”
 
“Dan dia pun akan dimintai pertanggungjawabannya,” kataku pelan. “Atas apa yang telah dia lakukan dan mungkin akan dia lakukan.”
 
“Ah,” Akua tersenyum. “Dan apakah ini kata-kata Catherine Foundling atau Ratu Hitam?”
 
“Itulah intinya,” kataku. “Mereka adalah orang yang sama. Itulah arti tanggung jawab.”
 
“Dan menurut saya, keputusan Anda akan selalu menjadi pilihan,” kata Diabolist. “Antara apa yang diinginkan wanita dan apa yang dibutuhkan ratu.”
 
Aku melambaikan tangan dengan acuh tak acuh, lelah berdebat. Logikanya hanya masuk akal karena itu adalah lingkaran tertutup.
 
“Tapi karena kau bertanya,” kata Akua, sambil memandang kota di kejauhan. “Aku membenci ibuku. Karena apa yang dia lakukan. Karena apa yang dia inginkan dariku. Tapi Tasia Sahelian-lah musuhku, dan dialah yang kukagumi sampai hari dia kalah.”
 
“Karena dia brilian,” kataku.
 
“Karena dia adalah segala sesuatu yang diajarkan kepadaku untuk kuinginkan,” gumamnya. “Berkuasa dan licik, dan benar-benar setara dengan Permaisuri kita.”
 
“Sampai dia kalah,” kataku.
 
“Aku memutuskan hubungan kami sebelum aku terseret bersamanya,” kata Akua. “Tapi aku tidak akan menyebut itu balas dendam. Itu bukan masalah antara kami berdua, melainkan antara Pemuja Iblis dan Wanita Agung Wolof.”
 
“Dan apakah kau menyesalinya?” tanyaku. “Meninggalkannya.”
 
Aku tidak yakin, pikirku, apa yang kucari. Mungkin kemanusiaan. Setitik manusia yang memiliki lebih dari sekadar besi gurun dan kejahatan. Tapi apa yang akan kulakukan dengannya, jika ditemukan? Tidak ada yang bisa menyelamatkan seseorang seperti Akua, dan aku tidak ingin mencoba. Seratus ribu jiwa menuntut sebaliknya. Wajah bayangan itu tampak jauh, tenggelam dalam pikirannya.
 
“Ya,” akhirnya Diabolist berkata. “Sungguh hal yang aneh.”
 
“Dia adalah banyak hal,” kataku. “Tapi ibumu adalah salah satunya.”
 
“Ya,” Akua Sahelian menyetujui.
 
Bibirnya sedikit melengkung.
 
“Seharusnya aku sendiri yang membunuhnya, dari ibu ke anak perempuan.”