Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 222

Bab Buku 4 67: Terobosan
*“Di balik kegilaan yang besar, muncul kemungkinan yang besar.”*
 
– Kaisar Jahat Aku, Yang Tak Suci
 
Tiga jam berlalu sebelum utusan pertama muncul, menanyakan nama sigil yang telah menggusur Urulan dan dengan sopan menanyakan niatnya. Seorang bajingan dzulu malang yang jelas-jelas dikirim karena dianggap tidak penting. Ia tidak diizinkan masuk ke Persimpangan Jalan, bukan karena ia ingin, dan aku mengirim Ivah untuk menemuinya di tengah salah satu jembatan. Pendekatan diplomatik kami, jika bisa disebut demikian, cukup sederhana: aku ingin bertemu dengan sembilan pemegang sigil yang tersisa di Great Lotow. Sebagai imbalannya, aku akan memberikan informasi tentang ancaman besar bersama yang akan datang, yang telah diinstruksikan kepada Ivah untuk membuatnya terdengar sangat mengerikan sambil tetap tidak menjelaskan detailnya. Mengingat skala invasi kurcaci, itu bukanlah hal yang sulit. Memenggal kepala Urulan yang Perkasa telah menarik perhatian para penguasa kota, tetapi aku belum cukup memberi kesan sehingga aku bisa begitu saja memaksa mereka untuk mengikutiku. Untuk mendapatkan audiensi, aku membutuhkan hadiah.
 
Peringatan tentang invasi para kurcaci seharusnya berhasil.
 
Lambang yang pertama kali mendekati kami adalah Slaus, yang menguasai wilayah tepat di bawah Persimpangan. Mereka memiliki hubungan baik dengan Urulan, yang biasanya memiliki prioritas lebih tinggi daripada menyerang tetangga mereka di bawah, tetapi utusan mereka menjelaskan bahwa mereka tidak terlalu sedih dengan pengganti yang telah menetap di sana. Menurut mereka, adanya penghalang yang lebih kuat di atas botol Lotow Raya adalah hal yang baik, karena Persimpangan yang lemah berarti pintu terbuka untuk serangan ke wilayah mereka sendiri. Dzulu memberikan nama-nama berdasarkan peta wilayah yang masih mentah – dan mungkin sangat bias – kepada Tuan Langkah Sunyi saya bahkan ketika Akua dan saya menyelesaikan lelang. Laporan yang saya terima setelahnya sangat mencerahkan, meskipun saya sudah mengetahui beberapa bagiannya dari interogasi sebelumnya. Selain lambang saya sendiri, ada sembilan lambang lain di Lotow. Lambang Slaus, ‘teman’ baru saya, sedang berjuang untuk menguasai tingkat atas melawan Kanya dan Losle. Bersama dengan Urulan, ketiga lambang tersebut membentuk suku-suku ‘lemah’ yang terpaksa tinggal lebih dekat ke puncak kota dan tidak mendapatkan ruang serta sumber daya yang seharusnya dimiliki distrik-distrik yang lebih baik.
 
Terdapat dua sigil di bagian paling bawah, Orelik dan Vasyl, yang merupakan yang terbesar di kota dan secara diam-diam diizinkan untuk memonopoli pertanian dan danau yang lebih besar selama mereka terus berdagang dengan yang lain: keseimbangan di sana sangat rapuh, di mana sigil lain membuat mereka cukup lemah sehingga mereka tidak dapat menolak tetapi tidak ingin merusak mereka sedemikian rupa sehingga makanan akan berhenti datang. Itu menyisakan empat sigil untuk memperebutkan apa yang dulunya merupakan distrik inti Lotow Raya: Sagas, Nodoi, Soln, dan Zarkan. Dari apa yang saya pahami, mereka telah berperang selama hampir satu milenium dan memainkan cukup banyak aliansi heroik dan pengkhianatan jahat untuk mengisi selusin epik, merebut dan kehilangan wilayah satu sama lain setiap tahunnya. Keempatnya menyerang sigil lain, tetapi biasanya hanya untuk memperkuat diri mereka sendiri melawan musuh mereka di pusat. Penduduk kota lainnya dengan riang gembira membiarkan permusuhan yang telah berlangsung berabad-abad itu berlanjut, menyadari sepenuhnya bahwa jika salah satu pihak menjadi cukup kuat untuk melahap pihak lain, sisa penduduk Lotow akan segera menyusul.
 
Nama Mighty Soln sebenarnya sudah pernah kudengar sebelumnya. Dia adalah drow yang sama yang terkenal karena mengalahkan Kodrog yang sudah mati hingga melarikan diri ke lingkaran luar, di mana ia bernasib sial bertemu dengan para kurcaci dan kemudian denganku. Soln adalah yang paling menjanjikan di antara para Mighty di kota itu, menurutku, karena ia memiliki reputasi untuk bernegosiasi secara adil. Yang sebagian besar berarti ia secara resmi memutuskan aliansi sebelum berbalik melawan mantan sekutunya, tetapi itu sudah lebih baik daripada yang lain. Kemauan untuk bernegosiasi sejak awal adalah yang paling kubutuhkan.
 
“Aku percaya bahwa membentuk kelompok rahasia adalah cara untuk menyatukan para Yang Maha Kuasa ini di bawah panjimu, ratuku,” kata Ivah. “Penaklukan secara terang-terangan akan menjadi usaha yang panjang dan mahal, mengingat kekuatan kita saat ini.”
 
Ia telah berubah lagi, pikirku. Tak ada jejak warna hijau aslinya atau perak yang tumbuh di mata birunya yang dalam, tetapi itu hanyalah perubahan kecil. Tuanku dari Langkah Sunyi masih tinggi dan kurus seperti pedang, tetapi ada kekuatan pada tubuhnya yang sebelumnya tidak ada. Peri bisa sekurus goblin dan tetap cukup kuat untuk bergulat dengan seekor lembu, dan pemberian gelar itu telah membawa kekuatan itu kepada Ivah. Kesan tak terucapkan bahwa tubuhnya adalah penyamaran, bahwa kemampuan fisik terasing dari dagingnya. Ia berjalan di atas Ciptaan seperti sesuatu yang bukan lahir darinya, seorang tamu sementara. Kehadirannya telah mekar di indraku, meskipun aku tidak mengharapkan hal lain ketika aku menawarkannya panen Urulan yang Perkasa. Aku membutuhkan tangan kanan yang kuat di antara para drow, dan ia telah terbukti cukup berguna untuk layak mendapatkan imbalan itu. Ada risikonya, tetapi juga manfaatnya.
 
Jika pertarungan terjadi lagi, pihakkulah yang akan menghadapi tipu daya Urulan.
 
“Sebuah perkumpulan rahasia,” ulangku. “Itu semacam perkumpulan kehormatan prajurit, bukan?”
 
“Ini adalah masalah yang rumit,” kata Penguasa Langkah Sunyi. “Pada zaman dahulu, perkumpulan rahasia dibentuk berdasarkan dua belas tujuan dan tiga kewajiban, tetapi praktik ini telah ditinggalkan oleh semua kecuali yang paling tradisional dari jenisku. Ada perkumpulan rahasia yang, seperti yang kau katakan, didasarkan pada kehormatan dan pengakuan. Hanya Yang Mahakuasa dan terkenal yang diundang ke dalamnya, dan nama mereka akan semakin terkenal karena bergabung. Namun, ini bukan lagi kebiasaan yang diterima.”
 
“Yang mana?” tanyaku.
 
Ivah ragu-ragu. Aku rasa aku akan membiarkannya saja, pikirku, karena pada dasarnya aku memintanya untuk meringkas apa yang mulai terdengar seperti masalah yang cukup rumit dengan cukup sederhana sehingga orang luar sepertiku bisa memahaminya.
 
“Bisa dibilang, sebuah kelompok rahasia adalah kumpulan para Yang Maha Kuasa yang memiliki satu keinginan yang sama,” kata drow itu akhirnya. “Keinginan ini bisa berupa apa saja, ratuku. Perburuan Merah yang legendaris terbentuk ketika Yang Maha Kuasa melakukan pemusnahan Segel Fagran. Jam Senja muncul ketika yang terkuat dari Albenrak Agung menginginkan penaklukan Telarun Agung – dan seratus kelompok rahasia lahir untuk menabur benih kehancuran Jam itu sendiri. Penjaga Tua menjaga kuil dan perpustakaan yang dulunya milik para Bijak, sementara Para Pengembara masih menjaga jalur Hylian utara tetap terbuka bagi siapa pun yang ingin melewatinya.”
 
“Kuat, tapi bukan berarti seluruh sigil itu kuat,” kataku perlahan. “Itu tergantung pada individu. Jika pemegang sigil adalah bagian dari sebuah kelompok rahasia, bukan berarti seluruh sigil itu juga bagian dari kelompok tersebut.”
 
Ivah mengangguk.
 
“Sebuah kelompok rahasia mungkin terdiri dari individu-individu dengan banyak simbol berbeda, beberapa di antaranya saling berperang, dan selama mereka bertindak untuk memenuhi perjanjian, mereka tidak akan saling berkhianat,” kata drow itu. “Itu adalah masalah terpisah, yang tidak perlu dibicarakan.”
 
Hal itu setidaknya sebagian menjelaskan mengapa Everdark saat ini tidak terdiri dari setengah lusin dewa kecil yang duduk di kota mereka sendiri sementara sisa rasnya telah lama pergi. Jika sebuah sigil mulai membuat marah semua tetangganya, setengah dari para Dewa Perkasa di wilayah itu akan membentuk komplotan dan menumpasnya bersama-sama. Keuntungan harus ditimbang terhadap risiko reaksi balik.
 
“Sebagai contoh, saya tidak akan terkejut jika banyak dari para Bangsawan Lotow adalah bagian dari sebuah kelompok rahasia yang memastikan lahan pertanian di lapisan bawah tetap terjaga keasliannya,” jelas Ivah.
 
“Jadi kita membentuk kelompok rahasia kita sendiri,” kataku. “Kelompok yang menginginkan evakuasi dalam menghadapi para kurcaci.”
 
“Makhluk yang perkasa itu sombong,” kata Ivah tanpa sedikit pun ironi. “Mengungkapkannya dengan cara lain akan lebih mudah diterima.”
 
Aku mendengus.
 
“Kurasa menyebut diri kita sebagai Kelompok Pencegah Ancaman Para Kurcaci tidak akan terlalu mengesankan,” kataku. “Kita, katakanlah… sedang mencari Sve Noc untuk meminta petunjuk tentang cara menanggapi ancaman nerezim.”
 
“Itu bisa diterima,” kata Ivah. “Sve hanya berbicara ketika mereka mau, tetapi ini adalah krisis besar. Adat istiadat bisa diubah.”
 
“Dan menurutmu itu tawaran yang cukup bagus sehingga mereka akan menerimanya?” tanyaku.
 
“Mungkin segel-segel tingkat atas,” kata drow itu. “Mereka akan tahu bahwa jika sebuah perkumpulan dibentuk untuk mempertahankan Lotow dari serangan nerezim, tindakan pertama mereka adalah melahap nerezim untuk memperkuat diri sebelum pertempuran. Aku tidak percaya yang lain akan bergabung dengan kalian.”
 
“Bagaimana jika saya menjadikan pengambilan sumpah sebagai syarat untuk bergabung dengan kelompok rahasia itu?”
 
“Tak seorang pun akan tunduk,” kata Tuhan dengan tegas. “Pengasingan akan menjadi alternatif yang lebih dapat diterima. Kelompok-kelompok rahasia untuk menanggapi ancaman dapat dibentuk tanpa kita, apa pun yang terjadi. Kita akan dipandang sebagai tambahan yang berguna, namun bukan suatu keharusan.”
 
Ya, kira-kira seperti yang kuharapkan. Bahkan dengan kiamat berjenggot di depan pintu mereka, para drow akan tetap bermasalah dengan aturan-aturanku. Lambangku hanyalah setetes air di lautan Kegelapan Abadi, dan bahkan di kota perbatasan seperti Great Lotow, kami bukanlah kuda jantan terbesar di kandang.
 
“Kita akan tetap mencoba,” kataku.
 
Mata biru Ivah menatapku dengan saksama.
 
“Dan jika kita gagal?” tanya Penguasa Langkah Senyap.
 
“Lalu aku memukul mereka dengan tongkat,” kataku. “Dan bertanya lagi, dengan cara yang jauh kurang sopan.”
 
Awal yang buruk, bahkan saya tidak bisa mengumpulkan semua pemegang sigil di kota untuk hadir. Losle menolak hadir jika Nodoi hadir, dan Zarkan dengan berani meminta sepersepuluh dzulu dari pasukan saya dan aliansi melawan Soln jika mereka mau hadir. Kedua sigil di bagian bawah menyarankan dengan tegas bahwa pertemuan harus diadakan di dekat wilayah mereka, di tingkat terendah Kolom, yang pada dasarnya semua orang lain menyatakan tidak dapat diterima. Saya memilih Nodoi daripada Losle – yang terakhir marah karena terus-menerus diserang oleh yang pertama, yang masuk akal, tetapi Nodoi lebih kuat dan saya lebih membutuhkan mereka – sementara Archer mengembalikan utusan Zarkan ke sigilnya dengan melemparkannya dari jembatan ke arah wilayah mereka setelah utusan itu bertindak tidak terkendali. Tujuh dari sembilan sudah cukup, dan saya tidak pernah serius mempertimbangkan untuk mengikuti saran dari sigil di bagian bawah. Selain betapa tidak menyenangkannya hal itu bagi semua orang, itu akan mengacaukan rencana darurat saya. Bukan berarti mustahil, tidak, tetapi itu akan berarti peningkatan signifikan dalam kerusakan tambahan jika keadaan memburuk.
 
Para utusan bolak-balik hampir sepanjang hari sampai akhirnya kucing-kucing itu berhasil digiring. Mungkin tidak akan memakan waktu selama itu jika para pemegang sigil yang ditolak tidak mulai menyerang mereka, tetapi Soln yang Perkasa menguasai tingkat tengah Kolom selama beberapa jam dan menjamin jalan aman. Saya mengirim pesan terima kasih yang sopan, dan mereka membalas dengan isyarat bahwa kesopanan itu dapat dibalas secara lebih materi, jadi saya mengirimkannya kembali dengan satu kata: *nerezim *. Saya sama sekali tidak keberatan untuk pilih kasih jika ada di antara mereka yang bersedia berperilaku cukup baik. Sekitar satu jam sebelum pertemuan, Ivah datang kepada saya dengan masalah yang sebelumnya tidak saya duga. ” *Jika Anda ingin berdiri di antara mereka sebagai pemegang sigil, ratuku, Anda harus memiliki sigil *,” katanya memberi tahu saya. Meskipun beberapa drow saya menyebut kelompok kami sebagai sigil, memang benar saya tidak pernah benar-benar menganggapnya demikian. Saya sendiri bukan drow, dan tidak berniat untuk tetap menjadi setara dengan bangsawan mereka ketika kami meninggalkan Everdark. Namun Ivah bersikeras, mengatakan bahwa akan tidak sopan jika datang tanpa pakaian yang pantas dan akan menurunkan gengsi saya di mata orang lain. Saya mengalah, tidak mau bersikeras pada hal sepele ini.
 
Ada sedikit masalah, dalam artian bahwa sebuah sigil, biasanya berupa nama pemegang sigil dalam gaya Crepuscular yang distilasi, dengan warna kain yang digunakan menunjukkan sebuah kepercayaan. Hitam untuk pencarian Malam, merah untuk ambisi, berbagai nuansa biru untuk mereka yang menganut kebajikan tertentu, dan Ivah mungkin akan terus menjelaskan selama satu jam jika saya tidak menyela. Padanan terdekat untuk ‘Catherine’ dalam Crepuscular tampaknya adalah Katarin, simbol-simbol yang memungkinkan untuk ditekankan agar berarti ‘ular elegan’ atau ‘mutiara gelap yang halus’. Saya cukup senang Archer tidak ada di sekitar untuk mendengar yang kedua, meskipun Akua tetap menyeringai. ‘Anak Terlantar’ tidak memiliki padanan yang sebenarnya, meskipun setelah mengobrol sebentar seperti dua orang tuli yang berteriak melintasi perbedaan bahasa, saya mengerti bunyi dan artinya dalam bahasa Lower Miezan. *Losara *, akhirnya Ivah berkata. Karakter huruf tersebut berarti ‘hilang dan ditemukan’, dan ketika digambar di tanah menyerupai pohon dengan dua lingkaran tidak lengkap di bawah cabangnya. Dilukis dengan warna perak di atas kain ungu, yang melambangkan pencarian tujuan yang lebih tinggi.
 
Ironi itu membuatku geli. Lagipula, ke arah ataslah yang kumaksud.
 
Seorang nisi yang memiliki bakat melukis dan belum terbunuh karena bakatnya berhasil didatangkan, dan sebuah sigil pun dibuat, yang hampir belum kering saat aku berangkat sendirian. Aku membutuhkan Diabolist dan Archer di tempat lain, dan mengingat sifat rencanaku, membawa rombongan akan sia-sia. Lagipula, kesepakatannya hanya untuk pertemuan antara aku dan para pemegang sigil. Sepertiga dari perdebatan melalui utusan adalah menentukan bahasa untuk percakapan, yang akhirnya menjadi Chantant. Aku merasa tersangkut di tenggorokanku bahwa kemungkinan besar banyak orang telah terbunuh sehingga semua pemegang sigil akan fasih berbahasa Proceran ketika mereka tiba, tetapi kata-kata Indrani tetap terngiang di benakku. Aku tidak datang ke sini untuk menyelamatkan para drow dari diri mereka sendiri. Aku tidak yakin apakah aku bisa. *Atau bahkan apakah aku harus. *Aku datang ke Yang Maha Perkasa dari Lotow Agung tanpa jubahku, melainkan terbungkus kain sigilku di atas pakaianku. Pesona yang kupakai berakar pada sebuah batu yang kupaksakan, dibuat dengan cermat selama berjam-jam agar sempurna. Tidak ada ruang untuk kesalahan hari ini.
 
Pertemuan itu akan diadakan di Kolom, petualangan pertamaku ke jantung kota yang hancur ini. Struktur itu sendiri berbentuk segi lima yang lebar, setiap sisinya berukuran tepat enam puluh lima kaki dan tujuh inci. Mengingat ketinggian Kolom yang luar biasa—pasti hampir satu mil—menumpuk batu saja tidak akan cukup untuk menopangnya. Lagipula, kaum drow kuno tidak melakukan itu: pekerjaan batu adalah hal yang berbeda ketika Anda tinggal di bawah tanah. Kolom itu sendiri adalah sisa-sisa dari apa yang dulunya merupakan tanah padat sebelum sebuah lubang digali di sekitarnya, yang selanjutnya diperkuat oleh lima tulang punggung dari logam merah yang menjulang hingga ke atas dan banyak jembatan yang menghubungkannya ke distrik-distrik sekitarnya. Awalnya aku mengira logam itu hanya baja berkarat, ketika pertama kali melihatnya, tetapi terasa berminyak saat disentuh dan terawat dengan sempurna. Seandainya bukan karena kecurigaan saya bahwa itu adalah bagian utama yang menopang struktur bangunan, saya pasti sudah mengambil beberapa bagian untuk dibawa pulang ke Callow: Saya belum pernah melihat paduan logam seperti itu, dan jika bisa bertahan beberapa abad tanpa perawatan rutin, itu jauh lebih unggul daripada apa pun yang pernah digunakan oleh orang-orang saya.
 
Bagian dalamnya sangat rumit. Hampir semua yang bisa dicongkel atau dipukul telah dicopot, termasuk seluruh bentangan mosaik dan apa pun yang sedikit pun berkilau, tetapi setiap lantai adalah sebuah buku dalam kaligrafi Crepuscular, dengan karakter melengkung yang indah tersebar dalam barisan dan pusaran. Kronik dan cerita sejarah, lagu dan puisi, dan setiap hal tertulis yang membentuk denyut nadi sebuah budaya. Itu adalah kontras yang mencolok dengan tunggul yang ditinggalkan oleh patung-patung yang dicuri, lubang-lubang berdebu dari mosaik yang disobek, dan jaring laba-laba yang terjalin dalam susunan rumit lampu-lampu mati dan cermin-cermin yang hilang yang pasti pernah menerangi seluruh lantai Kolom. Struktur itu bukanlah pusat administrasi Great Lotow, atau pusat keagamaannya – kuil dan istana berada di distrik tengah – tetapi itu adalah jantung kota tua. Saya berjalan melewati pasar-pasar yang kosong dan reruntuhan air mancur yang kini kering, taman-taman berdebu, dan reruntuhan bangunan yang dulunya pasti merupakan gedung pertunjukan umum. Itu adalah kuburan sebuah bangsa kuno, yang masih dihantui oleh sisa-sisa terakhirnya. Aku membiarkan diriku merasa kagum, tetapi tidak berlebihan. Kejayaan masa lalu hanyalah hal kecil di hadapan bahaya yang mengancam.
 
Akan lebih baik jika Masego ikut serta dalam perhitungan, tetapi harus diakui Diabolist bukanlah orang yang lemah dalam hal angka. Dia telah menghitung jembatan, memperkirakan beratnya, dan memberi saya lantai yang benar. Setidaknya, itulah harapan saya. Tidak akan ada kesempatan kedua jika dia salah. Sepuluh lantai dalam, itu adalah titik ideal, tetapi saya harus berkompromi dan pergi ke lantai sebelas. Sebagian besar tingkat Kolom memiliki beberapa titik akses selain dua set tangga spiral yang dimiliki setiap lantai, tetapi lantai sebelas pernah berfungsi sebagai pengadilan tempat pelanggaran ringan diselesaikan. Tidak ada jembatan yang menuju ke sana, dan jantung lantai itu adalah ruang sidang besar yang satu-satunya titik masuk dan keluarnya adalah sepasang pintu batu besar. Mengingat godaan untuk menyergap konsentrasi Mighty yang begitu besar di satu tempat, lantai ini dinilai sebagai tempat yang paling tepat untuk pertemuan. Waktu bersifat cair di Everdark, bukan seperti di Arcadia tetapi karena hanya ada sedikit perangkat yang mengukurnya. Tidak ada lonceng di sini, jadi saya tidak terlalu terkejut bahwa saya adalah orang terakhir yang tiba. Lagipula, saya sengaja memperlambat waktu untuk memastikan hal itu.
 
Pintu-pintu itu sedikit terbuka, cukup untuk dilewati satu orang, dan tujuh orang Perkasa duduk di singgasana tinggi di baliknya. Meskipun kekuatan itu berputar-putar di sekitar mereka seperti arus, aku tak bisa menahan diri untuk berpikir mereka tampak seperti anak-anak. Ada sembilan belas kursi yang terpasang di dinding, dan pemandangan pemegang sigil yang gagal mengklaim bahkan setengahnya pun membuat mereka tampak seperti anak-anak yang mengenakan pakaian kebesaran orang dewasa. Bermain peran sebagai kerajaan di tumpukan reruntuhan. Tak seorang pun bangkit ketika aku masuk, tetap duduk di singgasana batu tempat mereka menggantungkan panji sigil mereka. Tanpa sepatah kata pun, aku mencondongkan tubuh ke depan dan menggenggam cincin logam merah yang terpasang di pintu batu, menutupnya rapat di belakangku dengan tepukan saat tulang-tulangku berderit karena beratnya. Tujuh pasang mata mengamatiku dalam diam saat aku menyeka tanganku yang kini berlumuran debu di celanaku dan berjalan maju. Aku tidak terlalu memikirkan posisi dudukku, hanya mengklaim singgasana di sebelah kiri pintu dan meletakkan panjiku di atasnya.
 
“Losara,” kata salah satu dari mereka yang Perkasa. “Dan akhirnya kita punya nama.”
 
Bahasa yang digunakan untuk melantunkan nyanyian itu merupakan campuran aneh antara pengucapan Crepuscular dan cara berbicara kuno Alamans, namun tetap sangat mudah dipahami. Aku mengamati spanduk di belakang pembicara, setelah menghafal nama-nama yang sesuai dengan simbol-simbolnya. Orelik, pikirku, mengenali pola melingkar seperti ikan itu. Salah satu dari dua sigil di bagian bawah, yang melambangkan pertanian. Itu adalah drow gemuk pertama yang pernah kulihat dan pemandangannya mengejutkan. Tunik kulit yang longgar gagal menyembunyikan lipatan kulit abu-abunya, meskipun mata peraknya yang murni mengingatkan bahwa gemuk atau tidak, ia mahir dalam seni membunuh.
 
“ Losara *yang perkasa *, kau siput tua yang bengkak,” balas drow lainnya. “Urulan akan mengatakan kebenaran itu, jika ia masih berbicara.”
 
Lambangnya tampak seperti mata di atas tiga taring: Slaus, tetangga saya di lantai bawah. Lambang itu memiliki kepentingan terbesar dalam permainan ini, karena mereka berdua berbagi perbatasan dengan saya dan merupakan yang berikutnya jika ancaman dari luar datang. Saya duduk di singgasana saya, merasa nyaman membiarkan percakapan berlangsung tanpa saya. Dan memang demikian, kalimat-kalimat yang dibisikkan dalam bahasa Senja mulai saling berbalas saat Yang Mahakuasa memulai apa yang terdengar seperti argumen lama dan pahit. Mereka ter interrupted oleh suara batu yang pecah. Yang Mahakuasa yang telah memukul singgasananya dan menghancurkan sebagiannya menjadi bubuk bangkit berdiri, wajahnya meringis kesal. Lambang di belakangnya adalah lambang yang mudah saya kenali, karena saya telah memperhatikannya secara khusus: cincin pedang, dengan mulut terbuka di tengahnya.
 
“Kau menghabiskan waktu orang-orang yang lebih tinggi kedudukanmu dengan sembrono,” kata Soln yang Perkasa. “Diamlah *. *”
 
Kedua drow lainnya tampak marah, tetapi mereka tidak membantah. Aku berdeham.
 
“Kalau kita sudah selesai,” kataku sambil mengangkat alis, dan tak seorang pun membantahku. “Kalian datang ke sini karena aku berjanji akan memberikan informasi. Sehubungan dengan percakapan yang ingin kulakukan nanti, aku akan mulai dengan menjabarkannya secara lengkap.”
 
Semua mata perak itu menatapku, dan aku bergeser di singgasanaku. Benda sialan itu diukir untuk seseorang setinggi Hakram, bukan untukku, jadi kakiku menjuntai seperti anak kecil yang duduk di kursi ayahnya. Lebih menyakitkan lagi karena aku tahu pasti aku pas duduk di kursi kurcaci.
 
“Sejak dua bulan lalu,” kataku, “para nerezim telah memulai invasi ke Everdark.”
 
Keheningan yang menyusul pun begitu mencekam.
 
“Izinkan saya menjelaskan dengan sangat jelas,” kataku. “Saya tidak salah bicara. Ini bukan ekspedisi, ini *invasi *. Setidaknya seratus ribu tentara datang melalui Kegelapan, barisan depan mereka dipimpin oleh seorang Yang Bernama. Mereka membawa serta warga sipil karena mereka berniat untuk tinggal. Bahkan saat kita berbicara, sebagian besar lingkaran luar telah jatuh ke tangan mereka. Mereka bertujuan untuk memusnahkan jenis kalian.”
 
Salah satu dari yang Perkasa mencemooh. Lambangnya tampak seperti tembok yang jebol. *Saga *, pikirku, salah satu lambang kuat di tengah.
 
“Kata-kata yang membakar,” kata Mighty Sagas. “Namun bukti apa yang kau bawa?”
 
“Aku punya saksi, jika kata-kataku tidak cukup,” kataku. “Mereka melihat barisan terdepan itu dengan mata kepala mereka sendiri. Melihatnya membantai seluruh lambang lingkaran luar.”
 
“Aku tidak meragukan kata-kata itu,” kata Mighty Orelik. “Kata-kata itu telah disampaikan. Kau telah berbakti, manusia, dan sekarang boleh pergi.”
 
“Itu tidak akan terjadi,” kataku dengan nada datar.
 
“Kau pikir meniru cara kami memberimu tempat duduk di sini?” desis si drow. “Kau penyusup, bukan tamu. Ketahuilah—”
 
“Diamlah, Orelik,” kata Soln yang Perkasa dengan lembut. “Jika aku harus memintamu untuk ketiga kalinya, tidak akan ada yang keempat kalinya.”
 
Mighty pertama membuka mulutnya, tetapi Soln bangkit dari tempat duduknya dan bibirnya menutup. Aku mengangguk tanda terima kasih, meskipun hanya mendapat respons ketidakpedulian.
 
“Aku datang ke sini hari ini untuk mengusulkan pembentukan sebuah perkumpulan rahasia,” kataku. “Bukan untuk membela Great Lotow, karena tempat itu sudah hilang. Itu adalah saat para nerezim menyeberangi Kegelapan dengan kekuatan penuh. Tetapi untuk mencari Sve Noc dan meminta petunjuk.”
 
Salah satu dari Yang Perkasa mendengus. Nodoi, kulihat, yang terakhir dari sigil pusat hadir. Aku sangat membutuhkannya, jika aku ingin membuat kemajuan apa pun.
 
“Sve berbicara ketika ia mau,” kata Mighty Nodoi. “Itu adalah kebiasaan. Meminta *kata *-kata sama artinya meminta kutukan.”
 
Slaus yang perkasa mencibir.
 
“Apakah kita kaum kulit gelap lingkaran dalam, untuk mengoceh tentang tradisi?” jawabnya. “Losara yang perkasa berbicara dengan bijak. Masa-masa luar biasa membutuhkan tindakan luar biasa.”
 
Aku akan lebih terharu dengan dukungan itu jika aku tidak tahu bahwa dukungan itu muncul dari kenyataan bahwa Slaus akan berada di ambang kehancuran begitu lambang-lambang pusat memutuskan untuk bersatu membela kota. Bukan keyakinan pada solusiku yang mendorongnya untuk berbicara, melainkan dorongan untuk mempertahankan diri.
 
“Apakah kita tahu kapan para nerezim akan menyerang?” kata salah satu dari Yang Perkasa, sambil menatapku.
 
Vasyl, begitu bunyi simbol itu. Simbol bawah lainnya, dan terlihat kurang agresif dibandingkan Orelik sejauh ini.
 
“Setidaknya dua minggu,” kataku. “Mungkin lebih lama, jika mereka menyebar pasukan mereka untuk membersihkan seluruh lingkaran luar.”
 
“Kalau begitu, ini bukan waktunya untuk berdebat,” kata Vasyl yang Perkasa dengan muram. “Pertahanan harus diurus, atau kota akan ditinggalkan. Tidak ada jalan tengah.”
 
“Aku akan jujur,” kataku. “Kalian tidak bisa mempertahankan Lotow. Mereka akan menghancurkan kota itu dan menenggelamkan distrik-distrik dalam batu cair tanpa perlu terlibat pertempuran. Mereka memiliki persenjataan untuk itu. Ini bukan perang seperti yang kalian kenal. Mereka tidak akan memanen atau mengambil tawanan: niat mereka adalah untuk merebut Everdark tanpa kalian di dalamnya.”
 
“Kau tak tahu apa-apa, Nak,” ejek Mighty Orelik. “Kita telah berperang, memukul mundur Anjing Hylian ketika mereka menguji perbatasan kita. Kau—”
 
“— telah memimpin pasukan yang jumlahnya lebih besar daripada seluruh kota ini,” jawabku datar. “Aku telah membunuh para pahlawan dan menipu para peri, berjalan di jalanan Keter sebagai tamu dan merenggut nyawa dari tangan para Hashmallim. Kau hanyalah tikus di dalam lubang, Orelik, dan jika kau menguji kesabaranku sekali lagi, aku bersumpah demi semua Dewa aku akan memberimu makan dengan anggota tubuhmu sendiri.”
 
Ia tersentak, dan gumaman menyebar di seluruh ruangan. Mereka mungkin tidak tahu banyak tentang peri atau pahlawan di sini, tetapi penyebutan ibu kota Raja yang Mati telah memberikan dampak. Mereka *mengingatnya *.
 
“Konon katanya kau bahkan membuat Yang Maha Perkasa bersumpah,” kata Soln Yang Maha Perkasa, suaranya memecah bisikan-bisikan itu.
 
“Saya punya aturan,” kataku. “Aturan itu memberikan kekuatan sekaligus ikatan. Banyak yang menganggap ini sebagai pekerjaan yang berharga.”
 
“Dan aturan-aturan ini,” kata Soln. “Apakah Anda akan berusaha menerapkannya pada siapa pun yang bergabung dengan kelompok rahasia tak bernama Anda ini?”
 
Aku berdiri, tanganku merogoh pakaianku dan mengeluarkan gulungan perkamen. Aku melemparkannya ke arah Soln yang Perkasa, yang dengan mudah menangkapnya di udara.
 
“Baiklah,” kataku. “Ini sumpah-sumpahnya, ditulis dalam bahasa Crepuscular, meskipun nantinya harus diucapkan dalam bahasa ibuku sendiri.”
 
Drow itu membuka gulungan tersebut, mata peraknya meneliti isinya, dan bahkan belum sampai setengahnya sebelum ia mendengus dan melemparkan gulungan itu ke arah Vasyl yang Perkasa.
 
“Ini adalah penaklukan, bukan aliansi,” kata Mighty Soln.
 
“Itu adalah standar perilaku,” jawabku dengan tenang, “yang ditegakkan oleh tanggung jawabku.”
 
Hal itu tidak berpengaruh sama sekali, jadi saya beralih ke audiens yang lebih besar sambil terus berbicara.
 
“Apakah tak seorang pun di antara kalian tergoda oleh gagasan aliansi yang kalian *tahu *akan bertahan?” kataku. “Itu tidak akan berujung pada pengkhianatan, karena mengingkari sumpah berarti kematian. Seberapa banyak yang sebenarnya bisa kalian capai, jika kalian tidak selalu waspada terhadap ancaman?”
 
“Persekutuan rahasia adalah ide yang bagus,” kata Mighty Soln. “Namun ini bukanlah persekutuan rahasia, Losara. Ini adalah… *kekuasaan ratu *, begitulah sebutan kaummu.”
 
“Itu akan membuatku menjadi panglima perang,” kataku. “Sampai perang berakhir. Tindakan luar biasa untuk krisis yang luar biasa.”
 
Vasyl yang perkasa telah menyerahkan gulungan itu kepada Nodoi yang perkasa, yang langsung tertawa terbahak-bahak.
 
“Kau memberi syarat seperti seorang pemenang,” katanya. “Kau bukan. Ini melampaui batas. Untuk mematuhi perintahmu tanpa gagal? Gila. Kegilaan *yang arogan *.”
 
“Kau terlalu membesar-besarkan kekuatanmu, Nak,” kata Mighty Orelik.
 
Kali ini tidak ada yang menegurnya.
 
“Aku sedih mendengar kalian mempercayai itu,” kataku. “Haruskah aku menganggap ini sebagai penolakan dari kalian semua?”
 
“Kepatuhan bukanlah cara kami,” kata Mighty Slaus. “Syarat-syaratnya harus diubah.”
 
Soln yang perkasa tertawa.
 
“Tatap matanya, Slaus,” katanya. “Apakah kau melihat kompromi di sana? Tidak, ini bukan permintaan. Ini adalah perintah.”
 
Perlahan, aku duduk kembali di singgasanaku.
 
“Apakah tidak ada hal apa pun,” tanyaku, “yang bisa kulakukan untuk mengubah pikiran kalian?”
 
“Jika kau menginginkan syarat-syarat seorang pemenang,” kata Soln yang Perkasa, “ *buktikan dirimu sebagai seorang pemenang *.”
 
Tantangan itu terdengar lantang dan jelas di ruangan itu. Hanya ada persetujuan di wajah orang lain, dan karena itu aku menarik rantai yang mengikat Akua padaku. Sinyal kami.
 
“Aku sudah mempertimbangkan itu,” aku mengakui. “Tapi apa gunanya? Aku tidak butuh mayat dan kekacauan. Yang kuinginkan adalah kalian. Kalian semua.”
 
Pilar itu bergetar di bawah kaki kami dan setiap Yang Mahakuasa telah meninggalkan takhta mereka dalam sekejap mata.
 
“Serangan mendadak,” kata Mighty Orelik. “Kesalahan terakhirmu, manusia.”
 
“Aku tidak akan berdebat denganmu,” kataku dengan tenang. “Itu akan sia-sia, dan aku diajari untuk bersikap lebih baik dari itu. Ini adalah… argumen balasan.”
 
Suara batu pecah terdengar di kejauhan, dan separuh dari Yang Maha Perkasa mulai mendidih dengan Malam. Itu sia-sia. Saat getaran terasa, gerbang itu terbuka. Akua dan aku tidak bodoh, jadi kami merencanakan agar gerbang itu terbuka tepat di bawah langit-langit lantai bawah. Tidak terasa sampai menembus dinding, dan saat itu sudah terlambat. Jembatan-jembatan itu patah karena beban, dan Yang Maha Perkasa yang seharusnya melawanku mendapati pijakan mereka goyah saat kami mulai jatuh dengan mustahil. Kesimpulannya sangat mengesankan: bagian Pilar kami menghantam tanah dengan benturan yang sangat besar, dan gerbang itu membelah tepat di bawah langit-langit di atas kami saat menutup. Aku jatuh dari singgasanaku, tulang pergelangan kakiku patah karena sudut yang salah, tetapi aku memaksakan diri untuk bangkit.
 
Matahari siang menyinari kami, membawa serta angin sejuk.
 
“Apa yang telah kau lakukan?” Nodoi yang perkasa meraung.
 
“Selamat datang,” kataku dengan tenang, “di Arcadia.”
 
“Ini bukan Everdark,” kata Mighty Soln dengan nada bingung.
 
“Tidak,” aku tersenyum. “Dan jika kau ingin kembali ke sana, kau punya gulungannya. Yang dibutuhkan hanyalah beberapa sumpah.”
 
“Kau tidak akan selamat dari ini,” teriak Mighty Orelik.
 
“Aku akan kembali besok,” kataku, mengabaikannya, “untuk melihat apakah ada di antara kalian yang mempertimbangkan kembali. Berusahalah untuk tidak mati.”
 
Tanpa mengucapkan selamat tinggal, aku meninggalkan mayat drow yang telah kukendalikan dan membiarkannya berdiri sendirian di pinggiran Winter.
 
 
Bab Buku 4 ex19: Selingan: Para Sesat
*“Sudah menjadi kebiasaan di kalangan kelas bawah Praes, yang tidak memiliki nama keluarga, untuk menamai anak-anak mereka dengan nama mereka sendiri dengan harapan dapat membingungkan setan-setan yang datang untuk menagih hutang.”*
 
– Kutipan dari “Kengerian dan Keajaiban”, catatan perjalanan terkenal Anabas dari Asyura
 
Masego tidak pernah absen dari persidangan.
 
Setidaknya ini bukan Ater, tempat sidang formal akan diadakan di Menara dengan kemeriahan yang sesuai, tetapi Thalassina cukup kaya sehingga penguasanya hampir sama borosnya. Air mancur terapung dan taman interior ilusi adalah bukti yang cukup akan hal itu. High Lord Idriss Kebdana, menurut informasi yang diterimanya, adalah sekutu lama Permaisuri. Dua tahun lalu, itu akan menjadikannya sekutu Masego juga, tetapi keadaan telah berubah. Catherine dan Malicia sekarang bermusuhan, dan dia sudah harus memikirkan bagaimana dia akan menyerang sistem perlindungan Menara yang kejam ketika permusuhan itu akhirnya berujung pada perkelahian. Dia mempertimbangkan untuk membunuh High Lord Idriss, karena dia sudah berada di sini, tetapi dia *adalah *tamu. Rupanya sangat berbeda membunuh seseorang di medan perang dibandingkan membunuh mereka di tempat tidur mereka – yang menjengkelkan karena secara praktis hasil akhirnya sama – jadi dia akhirnya memutuskan untuk tidak melakukannya. Namun demikian, dia telah mencatat kelemahan di wilayah kota. Jika Pasukan Callow harus menyerang Thalassina, dia yakin bisa menghancurkan barisan pertahanan pusat dengan ritual yang tepat.
 
“Sebuah gelas, Tuan Hierophant?”
 
Matanya bergerak di bawah kain untuk mengamati pasangan yang mendekatinya. Kembar. Soninke, atau hampir sama: penduduk asli Thalassinia cenderung berdarah campuran, penampilan mereka menyerupai perpaduan darah dari kedua belah pihak. Pria itu memiliki Karunia, dan mengenakan jubah yang sangat terpesona. Sungguh sia-sia, pikirnya dengan jijik saat mengamati mereka. Sutra mungkin mahal dan cocok untuk sihir, tetapi juga menyebarkan sihir dengan kecepatan yang luar biasa tinggi. Konon, Yan Tei punya cara untuk mengatasi itu, tetapi rahasia dari seberang Laut Tirus tidak mudah didapatkan. Jubah itu membutuhkan perawatan rutin hanya untuk menjaga… kehangatan, pola emas yang berubah-ubah, dan ilusi kecil yang tertanam di wajah pria itu? Sungguh sia-sia seni itu. Tiga teknik berbeda dalam material yang sulit ini: mereka membuang waktu seorang penyihir terampil hanya dengan memilikinya. Wanita dari pasangan itu menawarkannya gelas transparan halus berisi anggur. Matanya menyipit, tidak menemukan racun di dalamnya. Aneh. Mereka memasukkan racun ke dalam segala hal di acara seperti ini.
 
“Itu tidak perlu,” jawab Masego.
 
Ia baru ingat belakangan untuk menambahkan sedikit anggukan kepala sebagai ucapan terima kasih, sebagaimana layaknya sopan santun.
 
“Saya kira Anda sangat ingin mencicipi anggur Wasteland yang asli, setelah bertahun-tahun tinggal di luar negeri,” kata pria itu sambil tersenyum ramah.
 
“Biasanya saya tidak bisa mengetahui dari mana asal anggur itu,” akunya. “Tidak tanpa alat-alat alkimia.”
 
Mereka berdua tertawa, yang membuatnya terkejut. Apakah seseorang sedang bercerita lelucon? Kalau begitu, dia harus lebih memperhatikan percakapan mereka. Wanita itu meletakkan tangannya di lengan saudara laki-lakinya dan mencondongkan tubuh ke depan sambil tertawa, tali gaunnya yang rumit bergeser. Itu pakaian yang aneh, pikirnya. Thalassina terkenal dengan angin sepoi-sepoi pantainya, bukankah dia akan kedinginan berjalan di luar dengan pakaian seperti ini? Mungkin itu gaun yang memang dirancang khusus untuk resepsi seperti ini.
 
“Tetap saja, pasti menyenangkan bisa kembali ke rumah,” kata wanita itu. “Pedesaan tidak terkenal dengan… kenyamanannya.”
 
Dia kembali membungkuk ke depan. Pasti punggungnya sakit.
 
“Saya biasanya tidur di Observatorium,” kata Masego. “Jadi saya tidak tahu.”
 
“Ah, Observatorium yang terkenal itu. Saya sering mendengar tentangnya akhir-akhir ini,” pria itu tersenyum. “Itu karya Anda sendiri, bukan? Apakah tidak sopan jika saya bertanya bagaimana cara kerjanya?”
 
Pria buta itu memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Apakah kau sudah membaca sepuluh jilid karya Serebano tentang ramalan?” tanyanya.
 
Keheningan menyelimuti tempat itu.
 
“Saya belum,” kata pria itu.
 
“Kalau begitu, tidak ada gunanya kukatakan padamu,” jawab Masego. “Kau tidak memiliki dasar yang cukup untuk memahami prinsip-prinsip dasar yang mendasarinya.”
 
Senyum pria itu menjadi kaku, meskipun saudara kembarnya tampak geli.
 
“Kalau begitu, saya akan mendapatkan salinannya, Tuanku, dan mungkin kita bisa melanjutkan diskusi itu di lain waktu,” kata penyihir lainnya.
 
“Kalau kau mau,” kata Masego. “Meskipun aku sudah diberitahu bahwa aku harus membunuh siapa pun yang mencoba memecahkannya tanpa izin, jadi itu sepertinya kontraproduktif bagimu.”
 
“Begitukah?” kata si kembar laki-laki dengan datar.
 
Wajahnya menjadi pucat. *Ah, aku telah menyinggung perasaannya *, sang penyihir menyadari. Pasti karena dia telah memperjelas bahwa pria itu bodoh. Teman-temannya terus mengatakan kepadanya bahwa itu tidak sopan, meskipun mereka juga bisa memintanya untuk berhenti berkomentar bahwa laut itu basah. Kebodohan ada di mana-mana.
 
“Saya diberitahu bahwa Anda belum pernah mengunjungi Thalassina dengan benar,” kata si kembar perempuan.
 
Masego bertanya-tanya apakah sudah terlambat untuk menanyakan nama mereka. Mungkin memang sudah terlambat. Ayahnya telah memberinya daftar nama dan deskripsi, tetapi dia membutuhkan sesuatu untuk membersihkan noda asam dan dia tidak ingin repot-repot bangun untuk mengambil kain. Itu mungkin semacam kesalahan taktis, akunya dengan enggan. Menurut pengalamannya, jika Anda menanyakan nama orang setelah mengobrol dengan mereka lebih dari empat kalimat, mereka cenderung marah.
 
“Saya tidak yakin apa yang Anda maksud dengan ‘dengan benar’,” katanya. “Tetapi saya hanya pernah melihat beberapa jalan dan sebagian dari istana ini.”
 
“Kalau begitu, masih banyak yang bisa kutunjukkan padamu,” jawabnya sambil tersenyum. “Akan menjadi dosa besar jika aku tidak pernah menawarkan untuk mengantarmu ke dinding batu laut atau terumbu karang.”
 
Dia tidak yakin apa hubungan agama dengan jalan-jalan, tetapi penduduk Thalassina *dikenal *karena praktik-praktik aneh mereka.
 
“Jika pekerjaan saya memungkinkan,” katanya.
 
Menurut reputasi, terumbu karang di sana cukup indah. Selain itu, tempat itu juga dipenuhi dengan benteng dan jebakan kuno untuk siapa pun yang ingin menyerang melalui laut, yang jujur saja justru lebih menarik baginya.
 
“Saudara-saudariku mengenal kota ini sebaik penduduk asli mana pun,” kata saudara kembarnya yang lain dengan nada menyemangati. “Dan aku yakin kebersamaan dengan orang-orang sejenismu akan menjadi penawar setelah masa-masa sulitmu di antara orang-orang biadab.”
 
“Sebagian besar legiuner sebenarnya berperilaku baik,” kata Masego. “Dan saya menghabiskan sedikit waktu bersama mereka.”
 
Mereka tertawa lagi, yang semakin membuatnya bingung. Dia membaca kata-kata yang diucapkan dengan saksama. Jenisnya sendiri? Dia pikir mereka maksudnya manusia, yang agak aneh karena setahunya Pasukan Callow mayoritas adalah manusia. Dengan asumsi mereka bukan idiot, yang hampir tidak pernah dia lakukan dalam situasi seperti ini, mereka mungkin maksudnya ‘jenisnya’ sebagai Praesi. Oh. Apakah dia seharusnya merasa patriotik karena Kekaisaran sedang berperang? Tapi kemudian dia secara teknis berperang dengan Kekaisaran, karena teman-temannya juga berperang, jadi logikanya tidak masuk akal. Membingungkan.
 
“Maksudmu Callowans,” cobanya.
 
“Kurasa sebagian dari mereka hampir tidak beradab,” gumam si kembar laki-laki. “Lagipula, mereka menghabiskan beberapa dekade di bawah kekuasaan kita. Dan sekarang mereka dipimpin oleh mantan penguasa Carrion, yang pastinya berterima kasih kepada semua Dewa mereka atas pendidikan Praesi yang didapatnya.”
 
“Saya tidak menyadari paman saya telah melepaskan apa pun,” kata Masego. “Kecuali rasa malu, tetapi dia selalu bersikeras bahwa dia dilahirkan tanpa itu.”
 
Hal itu berujung pada malam yang benar-benar sia-sia ketika ia berusia sembilan tahun dan mencoba menemukan organ-organ tersebut di bagan anatominya, khawatir Paman Amadeus kehilangan satu organ. Wanita itu tersenyum di balik cangkirnya.
 
“Tidak perlu malu-malu, Tuan,” katanya. “Kami punya kerabat di ibu kota. Keretakan antara keduanya sudah menjadi rahasia umum di kalangan yang tepat.”
 
Dengan siapa Paman Amadeus berdebat baru-baru ini? Sang Permaisuri, ia ingat, tetapi itu tidak sesuai dengan isi percakapan lainnya. Apakah yang mereka maksud adalah Catherine?
 
“Pasti membosankan untuk menuruti orang-orang bodoh itu,” kata pria itu dengan nada malas. “Namun Anda memang mendapat manfaat: sebuah Nama yang belum pernah ada sebelumnya. Kejelian Anda patut dipuji.”
 
Oh, mereka telah menghina teman-temannya selama ini. Mungkin. Dia harus memeriksanya untuk memastikan, Hakram telah mencatat bahwa itu penting.
 
“Yang kau maksud dengan orang-orang bodoh itu adalah Si Celaka?” tanyanya.
 
“Siapa yang lebih bodoh dari mereka?” wanita itu tertawa.
 
Jadi sekarang daftarnya. Mereka adalah bangsawan, karena tidak ada orang lain yang diizinkan masuk ke sini. Mereka tidak secara terang-terangan dipaksa untuk berbicara dengannya. Tidak akan ada korban jiwa pada orang yang tidak bersalah. Apakah itu legal? Mungkin. Callow punya semacam hukum pengkhianatan tentang menghina ratu, bukan? Itu dihitung.
 
“Baik,” Hierophant tersenyum, lalu mengangkat tangannya. “ *Didihkan *.”
 
Merapal mantra tanpa pengucapan yang tepat menjadi jauh lebih mudah sejak transisinya, kecuali ketika ia sedang menciptakan keajaiban. Pada umumnya, sihir Trismegistan lebih menekankan pada manipulasi energi magis yang tepat daripada penggunaan media seperti mantra dan rune – media tersebut hanyalah alat bantu untuk memvisualisasikan dan mengukur, bukan suatu keharusan – tetapi ketelitian yang sama membuat sulit untuk benar-benar mengabaikan media tersebut. Batas kesalahan yang dapat diterima sebelum kegagalan dalam formula mantra Trismegistan hampir sepersepuluh dari batas kesalahan pada formula Petronian atau, semoga Tuhan melarang, formula *Jaquinite *. Akibatnya, sihir Trismegistan biasanya menghasilkan hasil yang lebih unggul dengan biaya yang lebih rendah sambil melayani tujuan yang sama, tetapi juga membutuhkan keterampilan yang lebih besar dan latihan yang lebih lama dari penyihir yang menggunakannya. Sebagian kecil praktisi yang dapat melampaui keterbatasan tersebut, dan bahkan di antara mereka, transendensi tersebut biasanya hanya diperuntukkan bagi beberapa formula yang dipelajari dengan sangat baik. Tentu saja, dimungkinkan untuk menurunkan standar sedemikian rupa sehingga siapa pun yang ceroboh dapat mengubah mantra tersebut, seperti yang telah dilakukan Legiun dengan daftar sihir mereka sendiri. Namun, hal itu hanya bisa dilakukan dengan mengorbankan setiap keuntungan yang ada, kecuali fleksibilitas.
 
Untungnya, kepekaan Masego terhadap kekuatan yang dimanipulasinya melalui kehendaknya telah meningkat pesat sejak transisi. Awalnya, ia enggan bergantung pada hal-hal yang mudah salah seperti *indra *saat menggunakan sihir, tetapi ia telah mengatasi keengganan itu setelah membuktikan bahwa ia dapat mereproduksi kepekaan tersebut melalui alat ukur yang telah disesuaikan. Bahkan, ia kemudian berteori bahwa selain kemampuan magis – bakat bawaan seseorang untuk menggunakan sihir – mungkin ada aspek kedua yang lebih tersembunyi dari Karunia tersebut. Kepekaan terhadap energi yang sama, yang telah ia tulis di atas perkamen, mungkin merupakan hal yang membedakan penyihir yang mampu menggunakan Arcana Tinggi dari mereka yang tidak mampu melakukannya bahkan setelah seumur hidup belajar dengan tekun. Hal itu bahkan mungkin akhirnya memecahkan misteri mengapa Taghreb menghasilkan lebih sedikit penyihir daripada keturunan Soninke tetapi secara proporsional lebih banyak penyihir yang mampu menggunakan misteri yang lebih tinggi. Lagipula, banyak garis keturunan Taghreb telah terjalin dengan makhluk-makhluk yang konon memiliki pemahaman alami tentang sihir yang tidak dimiliki manusia. Jeritan serempak si kembar saat darah mereka mendidih di pembuluh darah dan mulai keluar melalui mata dan lubang hidung mereka membuyarkan lamunannya. Ah, ya, itu masih terjadi.
 
Mantranya masih kasar, rumusnya masih baru dan belum teruji, tetapi kemampuan untuk memengaruhi darah tanpa ikatan simpatik atau ritual yang kekuatannya akan membuat masalah itu tidak relevan adalah hal baru yang sangat menarik baginya. Dia memperhatikan dengan saksama laju penguapan darah mereka, menghafal angka-angkanya, dan agak kesal ketika mereka berdua baru meninggal setelah sepuluh detak jantung. Terlalu lama, itu berarti sebagian panas tersebar ke seluruh tubuh. Dia harus membuang seluruh vektor penahanan, dan karena itu terkait dengan hampir setiap bagian dari rumus tersebut, itu berarti membuang seluruh mantra dan memulai dari awal.
 
“Masego.”
 
Nada suara Papa terdengar menegur, dan ada kalanya hal itu akan membuat Hierophant ragu. Sebelum Keter. Sebelum dia melihat Tikoloshe berjalan di sekitar tempat yang telah menjadi fenomena magis paling signifikan dalam sejarah Kalernia tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepada putranya. Banyak hal yang diragukan oleh pengungkapan itu. Jika Papa adalah manusia, mungkin akan ada ketidakpastian tentang motivasinya, tetapi tidak seperti manusia, iblis itu… lugas. Tidak ambigu dalam apa yang mendorong mereka. Hanya ada dua alasan mengapa Tikoloshe gagal memenuhi keinginan Masego padahal dia bisa melakukannya dengan mudah, dan keduanya adalah hal-hal yang buruk. *Jadi* *Ayah, engkau ini siapa – orang asing atau budak? *Keduanya adalah pengkhianatan, jika dimiliki oleh tangan yang berbeda.
 
“Ayah,” jawabnya singkat.
 
“Itu tindakan yang tidak bijaksana,” kata Tikoloshe, sambil menatap mayat-mayat itu.
 
Masego mengerutkan kening.
 
“Akan lebih baik jika mantra itu diuji pada hewan terlebih dahulu,” akunya. “Tetapi babi itu mahal dan perbedaan fisiologisnya memang agak kecil.”
 
Bisikan menyebar di aula setelah kata-katanya. Tak diragukan lagi mereka setuju dengannya. Kera memang lebih baik untuk eksperimen, tetapi kera hanya bisa didapatkan dari seberang Laut Tirus dan biaya impornya *sangat *mahal. Bahkan kera kecil yang tidak tahu trik apa pun. Dia sudah bertanya-tanya. Yah, meminta Vivienne untuk bertanya, yang pada dasarnya sama saja. Papa menghela napas. Lebih dari beberapa bangsawan tersipu melihatnya.
 
“Bukan itu maksudku,” katanya. “Kau seharusnya meminta maaf kepada Tuan Besar Idriss karena telah mengganggu acara penyambutannya.”
 
Dahi Masego terangkat. Bukankah sudah cukup bahwa dia tidak membunuh pria itu? Dia sudah sangat sopan sejauh ini.
 
“Apakah dia akan meminta maaf karena telah menghina teman-teman saya?” tanyanya dengan kesal.
 
“Dia tidak bertanggung jawab atas ucapan mereka,” kata Tikoloshe.
 
“Kalau begitu, ini tidak ada hubungannya dengan dia,” kata Masego.
 
“Mas-”
 
“ *Cukup *,” desis Hierophant. “Ayah meminta bantuanku, jadi aku datang, tetapi kesabaranku sudah menipis. Aku setuju untuk meluangkan waktuku, bukan untuk *menyia- *nyiakannya. Ada pekerjaan yang harus dilakukan, dan tidak satu pun dari pekerjaan itu dilakukan di sini.”
 
Dia bisa saja berada di Observatorium sekarang, menyelami kedalaman seratus Neraka. Dia bisa saja bersama Catherine, membongkar sihir drow dan belajar dari rahasia kuno. Dia bisa saja mengorek pikiran Perburuan Liar untuk memahami apa yang membedakan mereka dari peri lainnya, tetapi tidak, sebaliknya dia berada di istana, berbicara dengan anak-anak buta yang—Masego menarik napas dalam-dalam. Dia tidak akan marah. Bukan karena ini, ketika sumber sebenarnya dari kemarahannya adalah orang lain. Dia akan adil, dan hanya akan meminta pertanggungjawaban kepada yang bertanggung jawab. Mereka telah menunjukkannya. Lebih *baik *ketika dunia berjalan seperti itu. Dan ketika tidak? Kau hanya perlu membuatnya.
 
“Nikmati persidangan, Ayah,” katanya sambil menggertakkan gigi. “Aku sudah muak dengan ini.”
 
Wekesa memperhatikan putranya melangkah pergi dengan jubah gelap yang berkibar, meninggalkan keheningan di belakangnya. Beberapa detak jantung kemudian bisikan-bisikan bermunculan, bahkan ketika para pelayan membawa pergi jenazah si kembar Serali. Ayah mereka terjebak di antara ketakutan dan kemarahan, pertaruhan kecilnya untuk mencari muka telah terbukti sangat mahal. Tapi pada akhirnya, ini adalah istana, jadi percakapan pun berlanjut. Kesalahan Lord Hajal Serali akan menjadi buah bibir kota selama beberapa minggu dan itu akan menjadi akhirnya. Pria itu tidak begitu berpengaruh untuk mengambil risiko membalas dendam pada seorang Bangsawan, kecuali jika Alaya secara diam-diam mengizinkannya. Yang mana tidak akan dia lakukan. Warlock telah menetapkan ini sebagai syarat dengan teman lamanya sebelum memanggil Masego. Selama batasan-batasan tertentu dipatuhi, Mata akan melenyapkan siapa pun yang bahkan mempertimbangkan untuk mengangkat tangan kepada putranya. Tikoloshe kembali ke sisinya, dan puluhan tahun pernikahan memberitahunya bahwa suaminya merasa agak kesal meskipun wajahnya tidak menunjukkan hal itu. Setelah mereka bertemu kembali, keduanya dijauhi, sebuah perlakuan tersirat yang memang pantas mereka terima. Lagipula, dia dan putranya adalah satu-satunya yang melindungi Thalassina dari kematian. Idriss mungkin akan kesal tentang mayat-mayat itu, tetapi dia tidak akan melupakan hal itu.
 
Wekesa tidak ragu untuk pergi begitu saja jika dia merasa perlu, dan dia telah memperjelas hal itu.
 
Dia berada di sini atas nama Alaya, bukan atas nama Penguasa Tertinggi, dan Alaya tahu lebih baik daripada meminta bantuan yang membosankan darinya. Wekesa tidak membuang waktunya untuk mengajar orang-orang bodoh ketika Amadeus memintanya, dan dia tidak akan melakukan hal yang sama dengan melawan tugas perang ini jika dia harus mengawasi pisau yang diarahkan ke punggung keluarganya. Bahkan untuk satu pertempuran pun, betapapun menariknya. Jika Procer dan rekannya yang ikut berperang bersikeras untuk menguji Tanah Gersang, dia akan mendisiplinkan mereka dengan tepat, tetapi apa peduli dia jika Nok dan Thalassina terbakar? Dia tidak memiliki laboratorium atau koresponden di kedua tempat itu: tidak ada yang perlu dipertahankan. Jika Kahtan atau Okoro berada di garis depan, ceritanya akan berbeda, tetapi mereka terlalu jauh di pedalaman untuk diancam oleh serangan Ashuran. Tikoloshe datang berdiri di sisinya, hampir cukup dekat untuk disentuh, dan Wekesa dengan santai menyentuh permata berukir rune di ikat pinggangnya. Pelindung kontaminasi menghilang sesaat kemudian.
 
“Dulu dia anak yang sangat penurut,” ratap suaminya.
 
“Dia sudah dewasa sekarang,” kata Wekesa. “Dengan pendapatnya sendiri. Dia tidak akan selalu setuju dengan kita. Dia bukan lagi anak kecil yang dulu mengejar ujung jubah kita.”
 
Inkubus itu mengerutkan kening. Sungguh menakjubkan, pikir Warlock, bahwa bahkan setelah bertahun-tahun, pemandangan itu masih bisa membangkitkan hasrat yang samar di perutnya. Dia tidak pernah memiliki kekasih lain setelah menikahi suaminya – bagaimana mungkin seorang pria fana bisa sebaik makhluk yang lahir dari hasrat itu sendiri di ranjang? – dan tetap saja dia takjub karena dia tidak pernah merasa perlu mencari pasangan di luar pernikahan mereka. Bukannya Tikoloshe akan keberatan, meskipun dia tentu saja menjadi lebih posesif selama bertahun-tahun. Cinta, pikir Wekesa, adalah hal yang aneh. Karena apa lagi yang bisa dia rasakan, ketika hasrat lain gagal menggerakkannya?
 
“Di depan umum, ‘Kesa?” Tikoloshe berkata, terdengar tersanjung.
 
“Itu bukan sesuatu yang belum pernah mereka spekulasikan,” jawabnya, sambil melingkarkan tangannya di pinggang suaminya yang tegap dan menariknya mendekat untuk sebuah ciuman.
 
Tidak ada yang sopan di dalamnya, tetapi mereka tidak berlama-lama.
 
“Kau mencoba mengalihkan perhatianku,” Tikoloshe menghela napas. “Itu tidak akan berhasil. Ini lebih dari sekadar tumbuh dewasa, Wekesa. Dia marah pada kita. Aku tidak tahu yang mana, tapi—”
 
“Aku tahu,” Warlock mengakui. “Dan meskipun aku tidak menyukai Foundling, dia telah melakukan hal-hal luar biasa untuk menjaga agar dia tetap tenang. Dia tidak akan bersikap begitu murung tanpa alasan.”
 
Murid Amadeus mungkin sedikit menyebalkan, sombong sekaligus bodoh, tetapi dia telah berbuat baik kepada putranya. Amadeus serius mempertimbangkan untuk meminta Alaya membiarkannya hidup hanya karena manfaatnya bagi Masego, tetapi situasinya sudah terlalu jauh. Hubungannya dengan Amadeus telah menjadi kacau, dan meskipun jarang terjadi, biasanya menjadi sangat buruk. *Seharusnya dia mengadopsi anak yatim piatu bertahun-tahun yang lalu dan memuaskan hasrat kebapakannya *, pikir Wekesa. Lebih dari sekali dia mengisyaratkan bahwa menjadi ayah mungkin akan bermanfaat bagi temannya. Dia dan Alaya bertindak seperti pasangan suami istri hampir sepanjang waktu, memiliki anak bersama hanya akan membantu menyalurkan ketegangan itu dengan lebih produktif.
 
“Lalu dia mengetahui sesuatu yang membuatnya marah,” kata Tikoloshe. “Saat dia berada di luar negeri.”
 
Dan di situlah masalahnya, karena meskipun Wekesa tahu bahwa mereka berdua bukanlah ayah yang sempurna, dia benar-benar terkejut bahwa apa pun yang telah dia lakukan akan melukai putranya seperti ini. Seharusnya dia menghabiskan lebih banyak waktu dengan Masego ketika masih muda, alih-alih belajar. Itu adalah salah satu penyesalan terbesarnya, karena dia tidak benar-benar mengerti saat itu bahwa hari-hari itu tidak akan pernah datang lagi. Semua orang yang dia sayangi, kecuali suaminya, adalah anggota Klan Terpilih. Dia terbiasa menganggap perpisahan yang lama sebagai hal yang tidak terlalu penting. Namun dari mana putranya akan belajar untuk membenci hal ini? Menurut laporan, tidak ada anggota Klan Terpilih yang dekat dengan orang tua mereka, kecuali Si Pencuri, dan ayahnya bahkan tidak tahu bahwa dia bekerja sampingan sebagai murid magang untuk anggota Persekutuan Pencuri. Kepercayaan dan kedekatan memang bisa menjadi hal yang berbeda, tetapi tetap saja membingungkan.
 
“Saya tidak bisa membayangkan apa yang menyebabkan hal ini terjadi,” aku Warlock.
 
“Dia pernah ke Keter,” gumam Tikoloshe.
 
“Masalah itu sudah lama terkubur,” Wekesa mengerutkan kening.
 
“Raja yang Mati-”
 
“Aku tak akan sudi bermain-main dengan penyihir fana, betapapun berbakatnya dia,” tegas Warlock.
 
“Kalau begitu, mungkin perjalanannya yang menjadi masalah,” jawab suaminya.
 
Wekesa tidak membantahnya. Bayangan Keter di Arcadia pasti sangat berbahaya, tetapi dia hanya sedikit mengetahuinya. Hye pernah melewati tempat itu sekali, tetapi mendapatkan informasi yang berguna darinya hampir mustahil. Bukan karena dia berbohong. Itu akan berguna, karena bahkan sesumbar dan berlebihan pun mengandung sedikit kebenaran. Tidak, justru sebaliknya: dia terlalu ringkas hingga tidak berguna. *Aku berjalan melewati Arcadia, lalu menerobos keluar, dan kemudian aku menghajar orang mati sampai ke Neraka. *Itulah ringkasan pengalamannya menyerang Keter di alam peri, yang membuat Warlock putus asa. Upaya untuk menggali lebih banyak informasi darinya pasti menemui jalan buntu karena Ranger benar-benar percaya bahwa Hye telah memberikan semua yang dibutuhkannya dan merasa kesal jika Ranger menyiratkan sebaliknya.
 
“Mungkin perlu dilakukan percakapan,” kata Wekesa akhirnya.
 
“Mungkin,” ejek suaminya dengan lembut.
 
Dia meringis. Ini akan menjadi masalah yang rumit untuk dibahas, terlebih lagi jika ternyata tebakannya benar. Warlock menyadari bahwa puluhan tahun mampu mendikte bagaimana dia berinteraksi dengan hampir semua orang telah mengurangi beberapa kehalusan sosialnya yang dulu. Di sisi lain ruangan, Lady Gharim jatuh ke lantai sambil berteriak dan mencakar wajahnya. Pembuluh darahnya telah berubah menjadi gelap, tebal karena pembusukan. Mantra yang ceroboh.
 
“Orang-orang,” kata Penyihir itu dengan suara cukup lantang sehingga terdengar oleh semua yang hadir, “harus menyadari keterbatasan mereka sendiri.”
 
Tatapannya tertuju pada wanita yang sudah meninggal itu, yang mungkin masih hidup jika dia tidak mencoba mantra menguping. Mantra perlindungan dari kontaminasi tidak mengenal ampun.
 
“Kurasa kita akan pamit, Yang Mulia Idriss,” Tikoloshe tersenyum. “Dan biarlah pengingat itu tetap terpatri dalam ketidakhadiran kita.”
 
Aula itu sunyi, setidaknya untuk saat ini. Bisikan akan kembali terdengar begitu mereka pergi.
 
Ini bukanlah kematian pertama malam itu, dan ini juga bukan yang terakhir.
 
 
Bab Buku 4 ex20: Selingan: Mengerikan
*“Maka Sinistra berkata: ‘Apa yang tidak dapat kita tanam, akan kita rebut dengan rasa takut, dan kutukan bagi semua yang mengingkari hal ini.’”*
 
– Kutipan dari Gulungan Kemalangan, yang ketiga belas dari Sejarah Rahasia Praes
 
Ruang Tamu Tanpa Angin adalah sebuah kemewahan.
 
Bukan miliknya, awalnya, melainkan milik Kaisar Penyihir yang Menakutkan. Kaisar penyihir yang terkenal itu gemar melakukan eksperimen ambisius yang menunjukkan keunggulan sihir Praesi atas semua sihir lainnya. Terutama sihirnya sendiri, dan dia tidak pernah ragu untuk menguras kas negara demi keinginan terbarunya. Salon adalah salah satu proyek awalnya: seluruh lantai Menara, jauh di atas awan, dijadikan satu ruangan. Batu-batu di dinding dan langit-langitnya disihir agar tampak seolah-olah berada di luar ruangan, memperlihatkan pemandangan yang sangat indah ke segala arah. Nefarious membencinya, karena dia telah menghabiskan sebagian besar dekade mencoba memecahkan rahasianya dengan hasil yang hanya berupa kegagalan. Sebenarnya, hanya sedikit orang selain Penyihir sendiri yang pernah menggunakan Salon Tanpa Angin. Alaya dan para pendahulunya tidak suka mengizinkan para bangsawan dan wanita Praes mengakses tempat setinggi ini di Menara, dan tidak ada kekurangan keajaiban lain di dalam tembok untuk menciptakan suasana khusus saat menerima tamu. Sebaliknya, Permaisuri telah mengubah kesombongan Sorcerous yang mahal menjadi semacam jabatan.
 
Kursi dan sofa telah disingkirkan, hanya menyisakan kursi berlengan empuk mewah miliknya, dan meja jamuan makan yang berornamen telah digantikan oleh dua lemari dan sebuah meja tulis. Akses ke sini dibatasi hanya untuk mereka yang telah diberi token, dan dengan alasan yang kuat. Dinding transparan Ruang Tamu Tanpa Angin telah dihiasi dengan labirin rahasia dan wajah. Mosaik yang dilukis mewakili setiap bangsawan Praesi penting tergantung di udara terbuka, ubin-ubin yang ditulis dengan kapur mencatat rencana, tujuan, dan aliansi terbaru mereka. Garis-garis telah ditarik untuk menghubungkan para konspirator dan musuh, menjalin permadani pengkhianatan dan kepentingan yang membentang di seluruh kerajaannya. Tentu saja, tidak semuanya akurat. Menganggap ini sebagai tempat suci yang tak tersentuh hanya karena dia telah memeriksa pikiran setiap orang yang memiliki akses secara acak akan menjadi kesombongan. Ubin-ubin itu tidak lengkap, terkadang informasi yang salah ditambahkan untuk menipu calon mata-mata. Satu-satunya versi yang lengkap dan benar ada di pikiran Alaya sendiri.
 
Bertahun-tahun berlatih berarti dia hanya perlu menutup mata untuk melihat semuanya, tetapi ada sesuatu yang anehnya menenangkan saat melihat rencana jahat Tanah Gersang terungkap di latar belakang langit Ater. Dalam beberapa tahun terakhir, bagian baru telah lahir. Sekumpulan kecil nama di bawah mahkota yang digambar dengan kapur. Representasi yang begitu kecil untuk segelintir orang yang telah mengguncang fondasi Calernia. Dengan secangkir anggur setengah penuh di tangan, Permaisuri Malicia yang Menakutkan membiarkan pandangannya tertuju pada individu-individu terkemuka Kerajaan Callow. Beberapa nama hanya diikuti oleh tulisan yang sedikit. Hakram dari Serigala Melolong, Ajudan, tetap buram dalam niat dan motivasinya meskipun dia telah berusaha sebaik mungkin. Sangat menggoda untuk mempelajari Kesengsaraan melalui lensa apa yang dia ketahui tentang Malapetaka, tetapi itu akan menjadi pandangan yang terlalu sederhana. Oh, sebagian besar dari mereka memiliki hubungan dengan para petinggi lama: Masego adalah putra Wekesa sendiri, sang Pemanah pernah menjadi murid kesayangan anjing gila di Refuge, dan Catherine adalah satu-satunya murid magang yang pernah diambil Amadeus. Sang Ajudan sendiri sering dianggap sebagai penerus Kapten yang berpakaian hijau, yang selalu sangat menghibur Malicia.
 
Bocah itu memiliki lebih banyak kesamaan dengan Scribe daripada dengan Sabah yang masih diratapi, dan bahkan itu pun terlalu disederhanakan. Namanya, sejauh yang dia tahu, telah dibentuk sejak awal untuk berfungsi sebagai perisai dan pemberdayaan bagi peran Catherine Foundling sendiri. Para Woe bukanlah pendahulu mereka, dan itu sangat disayangkan: Alaya telah menghabiskan puluhan tahun mempelajari cara terbaik untuk bekerja dengan dan di sekitar para Calamities. Berurusan dengan versi mereka yang lebih muda dan lebih kasar akan jauh lebih mudah. Tidak, sebaliknya dia dipaksa untuk belajar menavigasi sungai keinginan dan dorongan yang sama sekali berbeda. Hal-hal yang mudah berubah, terutama pada individu yang masih sangat muda. Gadis yang sekarang disebut Ratu Hitam memiliki sedikit kesamaan dengan anak yang mengejar bayangan Black sebagai pengawalnya. Namun, dia mulai memahami seluk-beluk mereka. Di mana tekanan dapat diterapkan untuk efek yang tepat. Vivienne Dartwick adalah mata rantai terlemah. Archer adalah tebakan yang jelas, tetapi seperti Hye, gadis itu terlalu apatis untuk dipengaruhi. Sulit untuk mempengaruhi seseorang yang tidak peduli pada apa pun kecuali beberapa kesenangan duniawi yang pada dasarnya dapat disediakan oleh kota besar mana pun di permukaan Calernia.
 
Namun, pencuri? Dia adalah seorang nasionalis Callowan, jenis yang dihasilkan kerajaan itu dalam jumlah ribuan. Itu adalah musuh lama Praesi, yang hampir bisa diprediksi – meskipun tidak kurang berbahaya karenanya. Orang-orang seperti Vivienne Dartwick telah mematahkan invasi Wasteland selama satu setengah milenium dengan hanya dua kegagalan besar sebagai hasil kerja keras mereka. Patriotisme adalah penutup mata, Malicia tidak akan mengatakan sebaliknya, tetapi betapapun sempitnya perspektif itu, terbukti sangat terampil dalam menggagalkan upaya Praesi. Untungnya, prinsip-prinsip utamanya bertentangan dengan jenis bangsa yang coba dibangun Catherine. Ratu Hitam gagal menyadari, pikirnya seringkali, betapa dalam ia telah terpengaruh oleh budaya Praesi. Orang-orang Callowan cenderung menganggap kelompok etnis mereka sendiri dan bangsa mereka sebagai hal yang sama, tidak seperti Praesi. Kekaisaran Dread, sejak Deklarasi, terdiri dari kekuatan yang berbeda dan seringkali bertentangan. Membimbing para pengungsi dari penjarahan Nok ke wilayah Callowan telah seperti membunuh dua burung dengan satu batu, dalam konteks itu.
 
Hal itu meringankan tekanan pada lumbung Malicia sendiri dengan memindahkan individu-individu yang akan beralih ke perampokan atau kerusuhan jika dibiarkan tanpa makan, sekaligus memaksakan masalah yang tidak dapat diselesaikan dengan pedang kepada Callow. Yah, dia mengakui, itu tidak benar. Jika Pencuri dan Ajudan telah mengirimkan tentara untuk membantai setiap pengungsi yang menyeberang ke wilayah kerajaan, arus pengungsi akan tiba-tiba berhenti dan hanya sedikit yang dapat dilakukan Permaisuri tanpa melonggarkan kendalinya atas Para Bangsawan Tinggi – yang akan menjadi tindakan yang tidak bijaksana, pada saat ini. Di sisi lain, jika Sang Malapetaka benar-benar sekejam itu, ini akan menjadi situasi yang sama sekali berbeda. Dengan keadaan seperti sekarang, Vivienne Dartwick pasti sedang merenungkan konflik mendasar antara melakukan sesuatu yang baik, yaitu tidak membantai petani yang putus asa, dan melihat biaya langsung yang ditimbulkan oleh tindakan baik itu pada rakyatnya. Itu akan membusuk, pikir Alaya. Dalam dirinya dan dalam diri para petani yang dipindahkan atas perintah Catherine. Ratu Hitam mungkin menganggap tanahnya lebih dari sekadar wilayah suku-suku yang dijadikan kerajaan, tetapi hanya sedikit orang di lingkaran terdekatnya yang memiliki pandangan serupa.
 
Benih telah ditabur dan konflik akan tumbuh darinya. Cukup, menurut penilaian Alaya, sehingga akan melemahkan tatanan kerajaan tanpa menyebabkannya runtuh. Pada suatu titik, kompromi akan tercipta yang tidak menyenangkan siapa pun, perlahan-lahan menyeret Catherine Foundling kembali ke posisi yang diinginkan Malicia: sebagai sosok jahat yang tidak populer tetapi tidak ditentang. Jika perselisihan itu dapat dibawa ke jantung Kesengsaraan, maka akan jauh lebih baik. Kelompok anak-anak itu telah membuktikan bahwa mereka dapat menghancurkan rencana kerajaan, jika dibiarkan merajalela. Merupakan kesenangan pribadi bagi Permaisuri bahwa hasil serangannya pasti membuat Cordelia Hasenbach menderita sakit maag yang berdenyut-denyut.
 
“Namun demikian,” kata Permaisuri Malicia yang Menakutkan, sambil menatap dinding yang sebenarnya tidak ada.
 
Ia menyesap anggurnya. Di bawah wajah Catherine Foundling, terdapat ruang kosong. Bukan berarti rencana gadis itu tidak diketahui: Malicia sangat mengetahui apa yang terjadi di kerajaan, terlepas dari upaya terbaik Amadeus. Tetapi ada sebuah pertanyaan, pikirnya, yang pasti membebani pikiran setiap penguasa di benua ini.
 
Di manakah Ratu Hitam berada?
 
Callow mungkin agak stabil, tetapi hanya satu musim dingin yang buruk saja sudah cukup untuk menyebabkan keruntuhan total. Jika Alaya memerintahkan sebagian besar lumbung kerajaan dibakar, kelaparan akan melanda separuh kerajaan setelah salju turun. Namun, setelah kegagalannya di Keter, Catherine menghilang begitu saja. Ajudan dan Pencuri telah dikirim kembali ke Laure untuk menyelesaikan urusan, tetapi keduanya tidak memiliki legitimasi untuk benar-benar mengendalikan keadaan. Apakah itu hanya kelalaian? Alaya cukup sadar diri untuk mengakui bahwa dia tidak menyukai gadis itu secara pribadi, dan karena itu cenderung menyamakan kesalahan yang dianggapnya dengan kekurangan kepribadian. Namun, Ratu Hitam telah terbukti sangat mahir dalam permainan diplomasi. Memeras para tentara salib utara agar pergi berdasarkan perjanjian daripada mempertaruhkan pemusnahan adalah tindakan yang brilian, begitu pula permintaan untuk bergabung dengan Aliansi Agung. Seandainya cengkeraman Pangeran Pertama pada Procer lebih kuat ketika tawaran itu dibuat, Hasenbach mungkin benar-benar akan menerimanya. Meskipun tidak tanpa kehilangan beberapa bulu dalam prosesnya, Pangeran Pertama telah membuktikan kemampuannya dalam bersikap pragmatis ketika situasi menuntutnya.
 
Pada akhirnya, itu tidak akan berpengaruh. Raja Mati akan tetap membalikkan keadaan. Namun, keterampilan itu ada, meskipun masih mentah, dan itu berarti gadis itu telah *belajar *. Jika dia mampu membentuk kampanye militer sehingga mengarah pada perdamaian yang diinginkannya, dia seharusnya dapat menyadari bahwa Callow tanpa dirinya hanyalah rumah kartu. Sesuatu telah memaksanya untuk mencari jalan lain, dan satu-satunya kandidat sejati untuk itu adalah apa yang telah terjadi di Keter. Ratu Hitam, pada dasarnya, masih seorang prajurit. Di saat-saat sulit, dia akan menggunakan kekuatan militer. Itu adalah solusi yang paling dia kuasai. Namun, pilihannya akan sedikit. Liga akan menolak mentah-mentah, karena Hierarki adalah boneka gila dari Tirani Helike – yang telah mengiriminya surat indah yang menyatakan persahabatan abadi tetapi adalah seorang pria yang dibuat dari cetakan yang cukup familiar bagi Praesi. Everdark adalah wilayah yang kacau balau yang terdiri dari suku-suku primitif yang saling berperang, sehingga hampir mustahil untuk dimobilisasi dengan cepat dan sekutu yang sangat tidak disukai, yang hanya menyisakan dua pilihan nyata: Kerajaan Bawah dan para peri. Malicia telah mengetahui bahwa para kurcaci sedang dalam fase ekspansi lain, yang berarti mereka akan menolak untuk terlibat dalam urusan permukaan.
 
Hal itu menyisakan satu-satunya Istana Arcadia yang tersisa, yang mana Ratu Hitam sudah memiliki ikatan dengannya.
 
Ada kemungkinan nyata, Alaya mengakui pada dirinya sendiri, bahwa dalam enam bulan ke depan segerombolan peri akan berhamburan keluar dari gerbang setelah Catherine membuat kesepakatan dengan mereka. Tentu saja itu gila. Memberi jenis mereka pijakan yang lebih kuat di Alam Semesta adalah kesalahan besar yang akan dibayar oleh semua jiwa yang hidup. Tetapi melawan api dengan api adalah ciri khas Catherine, dan masuknya Raja Mati ke dalam pertempuran mungkin sudah cukup untuk membungkam keraguannya. Dari semua negara yang saat ini terlibat dalam Perang Salib Kesepuluh, Kekaisaranlah yang paling mudah untuk bertahan melawan serangan semacam itu, mengingat kota-kotanya yang dijaga ketat dan jumlah penyihir terampilnya yang tinggi, tetapi Praes sudah diserang oleh Ashuran. Serangan besar-besaran ke Tanah Gersang yang tidak melukai pasukan Para Penguasa Tinggi dapat menjadi bencana, dan tidak diragukan lagi bahwa penasihat Ratu Hitam cukup mengetahui urusan Praesi untuk mengetahui hal ini meskipun dia sendiri mungkin tidak sepenuhnya menyadarinya. Thalassina, kemudian, telah menjadi wadah di mana kekuasaannya akan ditentukan. Jika Ashur dapat disingkirkan dari persamaan, serangan terhadap Kekaisaran akan menjadi urusan yang sangat berbeda. Persiapan Wekesa dan putranya sangatlah penting.
 
Mungkin perlu mengatur kegagalan untuk melindungi Hierophant dari para bangsawan yang pendendam setelah kejadian itu, meskipun konsekuensinya akan mengerikan. Dia akan memikirkannya. Dia menyukai pemuda itu secara pribadi, dan menganggapnya seperti angin segar pada beberapa kesempatan mereka bertemu. Sayangnya, dia juga salah satu aset perang paling berbahaya dari Kerajaan Callow. Kompromi mungkin bisa dicapai melalui Warlock, pikirnya, yang pasti lebih memilih putra satu-satunya dipenjara selama beberapa tahun daripada terlibat dalam pertarungan pisau brutal antara Woe dan Kekaisaran di mana kematian adalah kemungkinan nyata. Wekesa telah menjelaskan bahwa dia bersedia memecahkan beberapa pot jika itu berarti kembalinya keadaan normal akan terjadi. Seperti dirinya, dia tahu bahwa menyingkirkan elemen-elemen yang kontroversial akan menyebabkan tuduhan dalam jangka pendek dan rekonsiliasi setelah badai berlalu. Itu akan menjadi perselisihan terburuk yang pernah mereka alami, dan yang akan menodai hubungan mereka selama beberapa dekade, tetapi Alaya adalah orang yang sabar.
 
Tidak ada ketukan di pintu. Siapa pun yang membutuhkan pengumuman seperti itu pasti sudah meninggal di lorong. Namun, suara langkah kaki memungkinkan Malicia untuk mengetahui identitas tamunya. Keempat pelayan yang diizinkan masuk memiliki langkah yang berbeda, begitu pula satu-satunya orang lain yang membawa tanda pengenal.
 
“Ime,” kata Permaisuri, menyapa tamunya tanpa menoleh. “Suatu kesenangan yang tak terduga.”
 
Inspektur wanita itu memperhatikan tata krama, berlutut di hadapannya sebelum berdiri. Tidak selincah dulu, Alaya menyadari dengan sedih yang agak mengejutkannya. Ime telah menjadi tua, meskipun penampilan tubuhnya tidak menunjukkannya. Namun ritual hanya bisa mencapai batas tertentu, dan pada akhirnya kain yang diregangkan terlalu jauh akan putus. Mungkin butuh dua puluh tahun lagi sebelum itu terjadi, tetapi itu tak terhindarkan seperti matahari terbit.
 
“Permaisuri saya,” kata Ime.
 
Dia tetap berdiri. Tidak ada tempat duduk lain di sini, itu memang disengaja. Tidak seorang pun selain dia yang boleh berlama-lama di sini.
 
“Sepertinya ada laporan baru dari pihak berwenang,” kata Malicia sambil mengangkat alisnya.
 
Meskipun tidak sepenuhnya dilarang untuk diganggu, kunjungan singkatnya ke Ruang Santai Tanpa Angin bukanlah hal yang bisa dianggap enteng.
 
“Agen-agen kita di Principate berhasil mendapatkan berita penting melalui relai pengintaian,” kata kepala mata-mata itu, lalu ragu-ragu. “Legiun Lord Black sedang mundur sepenuhnya melalui wilayah yang telah mereka jarah. Pasukan Dominion sedang mengejar.”
 
Alaya menyembunyikan keterkejutannya. Dia yakin telah memahami maksud Maddie ketika melihat kerajaan mana yang menjadi targetnya – yaitu, oposisi terkuat terhadap Hasenbach di Majelis Tertinggi. Tetapi seharusnya dia menuju ke selatan atau menyeberangi danau, bukan berbalik arah. Keraguan itulah yang membongkar semuanya.
 
“Ime,” kata Alaya pelan. “Ceritakan padaku.”
 
“Kami tidak yakin apa yang terjadi,” akui kepala mata-mata itu. “Tapi ada sebuah kota yang penuh dengan mayat di tempat dia diduga mencuri armada Proceran dan ada perintah dari Salia untuk merebut kembali tongkang-tongkang itu.”
 
Dia menyadari bahwa mulutnya terasa kering.
 
“Dia tidak mungkin mencuri armada sendirian,” kata Alaya. “Apakah para legiuner bersamanya?”
 
“Perintah dari Salia tidak menyebutkan oposisi,” Ime meringis.
 
Perutnya terasa mual.
 
“Aku tidak percaya dia sudah mati, Malicia,” kata atasannya dengan lembut. “Aku tahu ini tidak seberapa, tetapi Hasenbach telah mengirim orang untuk berbicara dengan para pemilik toko di jalan utama Salia.”
 
Bibir Alaya menegang. Giginya mengatup begitu erat hingga terasa seperti akan hancur.
 
“Sebuah parade untuk para pahlawan,” ucapnya terbata-bata. “Merayakan kematiannya.”
 
“Sebuah kemenangan,” balas Ime. “Seperti yang pernah dilakukan oleh orang-orang Miezan. Memperlihatkan musuh yang ditawan. Dia akan menjadi sandera *yang sangat *berguna. Dia memiliki pengaruh di setiap pasukan di front timur mereka.”
 
“Jangan,” kata Malicia pelan, “memanjakanku.”
 
“Ini pendapat profesional saya,” ujar atasannya meyakinkan. “Mereka harus tahu bahwa membunuhnya secara langsung akan membuat Ranger itu melawan balik.”
 
Dia menggertakkan giginya. Meskipun tidak menyenangkan baginya, itu bukan tidak benar. Pertanyaannya adalah apakah mereka akan *peduli *, mengingat banyaknya pahlawan di medan perang. Hye berbahaya tetapi dia tidak tak terkalahkan dan hasil imbangnya dengan Ratu Musim Panas telah menyebabkan luka parah yang belum pulih sepenuhnya.
 
“Kerahkan Mata-mata itu dengan kekuatan penuh,” kata Alaya. “Aku ingin jawaban.”
 
Bibir Ime menipis.
 
“Yang Mulia Permaisuri, bergerak secara terang-terangan seperti itu akan-”
 
“Aku tak peduli jika kita harus membongkar identitas setiap agen di lubang terkutuk yang mereka sebut negara itu,” desis Alaya. “Yang terpenting, *cari tahu apakah dia masih hidup. *”
 
Ime mengangguk perlahan dan Permaisuri memaksa tangannya ke pangkuannya, agar jari-jarinya tidak terlihat gemetar.
 
“Dan sampaikan ini ke Wekesa,” tambahnya dengan lelah.
 
Ime ragu-ragu sekali lagi. Kemarahan Alaya memuncak, meskipun ia berhasil mengendalikannya.
 
“Dia mungkin akan meninggalkan Thalassina,” katanya.
 
“Jika Maddie…” dia memulai, lalu terhenti. “Warlock pasti tahu. Mereka punya kesepakatan. Dan dia pasti tahu aku merahasiakannya darinya. Lagipula, entah itu balas dendam atau penyelamatan, dia tidak akan bertindak sampai Scribe menghubunginya. Awasi dia, dia mungkin tahu sesuatu yang tidak kita ketahui.”
 
“Baiklah,” kata Ime.
 
Detak jantung berlalu.
 
“Namun, kau tetap berdiri di sini,” kata Malicia.
 
“Kita harus bersiap,” kata Ime, “untuk segala kemungkinan. Jika dia benar-benar mati, keseimbangan dengan Callow telah bergeser. Jika dia telah ditangkap, mungkin beberapa hal perlu dipertimbangkan dengan sudut pandang baru.”
 
*Tenang *, pikirnya. *Sebuah kolam tanpa riak sedikit pun, sehingga mereka hanya melihat pantulan diri mereka sendiri.*
 
“Situasi di Callowa sudah berubah, hanya dengan apa yang telah Anda sampaikan kepada saya,” kata Malicia. “Hubungi utusan kami di Laure. Syarat-syarat lengkap perjanjian saya dengan Keter akan diungkapkan.”
 
“Rencana awalnya,” kata kepala mata-mata itu dengan hati-hati, “adalah menunggu hingga Ratu Hitam kembali.”
 
“Hal itu juga bergantung pada kemampuannya untuk menjadi pengaruh yang menahan gagasan perang terhadap Kekaisaran,” kata Malicia. “Hal itu tidak bisa lagi diandalkan. Kita membutuhkan jaminan baru bahwa dia tidak akan masuk dan membakar beberapa mil lahan pertanian hingga rata dengan tanah setiap kali dia diprovokasi.”
 
Ime mengangguk.
 
“Saya tahu Anda mungkin enggan untuk mengeksplorasi seluruh pilihan yang ada, jika dia telah ditangkap,” katanya. “Tetapi ini adalah tugas saya untuk berbicara.”
 
“Kalau begitu lakukanlah,” kata Malicia tegas.
 
“Jika dia dipenjara di Salia, mungkin yang terbaik adalah membiarkannya saja di sana,” kata Ime. “Setidaknya untuk sementara. Itu akan menjadi kesempatan untuk membawa legiunnya kembali ke barisan, dan dia bisa dibebaskan setelah situasi di Gurun Tandus mereda.”
 
Malicia memaksakan diri untuk mempertimbangkannya dengan dingin. Meskipun legiun yang mengikuti Amadeus ke perbatasan dan memukul mundur invasi di Vales bukanlah pemberontak, tidak dapat disangkal bahwa mereka telah bertindak melawan niatnya. Dia sudah lama tahu bahwa jika suatu hari nanti kesetiaan para pengawal lama harus diuji, sebagian besar dari mereka tidak akan memilihnya. Dorongan untuk menganggap masalah ini hanya sebagai teori belaka selalu ada, tetapi seorang Permaisuri Praes yang Menakutkan tidak mampu memiliki pemikiran yang penuh harapan seperti itu. Dia telah menyiapkan langkah-langkah selama beberapa dekade, dan mengatakan pada dirinya sendiri bahwa tidak masalah jika dia tidak pernah menggunakannya. Dia masih belum menggunakannya, dan tidak akan menggunakannya kecuali jika dia tidak punya pilihan lain. Namun, banyak hal yang dapat dicapai dengan pengaruh yang lebih sederhana yang dibicarakannya – dihadapkan pada *fait accompli *setelah pembebasannya, Black kemungkinan akan dipaksa untuk meninggalkan rencana terbarunya. Seberbahaya apa pun dia, tanpa pasukan dia hanyalah seorang manusia.
 
“Tidak,” kata Alaya.
 
“Permaisuri-”
 
“Saya tidak akan mengulanginya,” katanya. “Risikonya terlalu tinggi, dia akan dieksekusi jika dibiarkan tetap berada dalam genggaman mereka terlalu lama. Dia harus dibebaskan pada kesempatan pertama.”
 
“Kau tidak memikirkan ini dengan jernih, Malicia,” kata Ime lembut. “Aku tahu kau merasa berhutang budi padanya. Aku juga. Tapi ada saatnya hutang harus dipertimbangkan. Nyawa yang diselamatkan – atau diampuni – bukanlah nyawa yang harus ditanggung.”
 
Tawa yang keluar dari tenggorokannya itu bukanlah tawa yang baik.
 
“Apakah itu yang kau pikirkan?” kata Alaya mengejek. “Dia mengampuni nyawamu setelah kau membantu membantai kerabatnya bersama para Pewaris, dan karena dia menahan pedang itu, kau *mengerti *kami.”
 
Wanita mata-mata itu menjadi kaku dalam sikapnya, tetapi tidak membantah.
 
“Seandainya ini hanya soal hal sepele seperti utang,” gumam Alaya, meskipun tahu itu bohong. “Betapa mudahnya itu.”
 
Bagaimana mungkin dia memberi tahu orang asing yang dikenalnya ini bahwa mereka telah menjadi satu begitu lama sehingga terkadang dia hampir tidak bisa membedakan di mana dia dimulai dan dia berakhir? Mungkin hutang bisa menjadi jumlah total mereka, jika setelah perang saudara dia memperlakukannya hanya sebagai simbol – seperti yang memang berada dalam kekuasaannya. Jika dia membuktikan dirinya sebagai sangkar lain, yang ini lebih lembut dari yang sebelumnya tetapi tetap saja penjara. Tetapi dia mengerti, bahwa bukan kenyamanan atau seorang pembalas dendam yang dia dambakan. Kebaikan, penghiburan, semua kata-kata manis yang bisa mereka ucapkan. Hal-hal itu bisa dia ukur dan bayar kembali sepenuhnya. Tetapi sebaliknya dia ditawari sesuatu yang tak ternilai harganya: dunia dengan jalan yang tak berujung, dan seseorang untuk berjalan bersamanya. *Hutang *? Dia mungkin juga mencoba menimbang nilai napas di paru-parunya, darah di pembuluh darahnya. Dia bukanlah Catherine Foundling, yang bisa mengukir potongan-potongan jiwanya sendiri sesuka hati.
 
“Saya membawa perintah untuk Anda, Lady Ime,” Malicia berbicara dalam keheningan yang menyusul. “Laksanakan perintah itu.”
 
Atasan mata-matanya tidak begitu canggung hingga menunjukkan sedikit pun ketidaksetujuan setelah dipecat, meskipun tidak diragukan lagi ketidaksetujuan itu ada. Itu tidak masalah. Dia telah diajari untuk tidak bertindak berlebihan.
 
“Yang Mulia Raja yang Maha Dahsyat,” kata Ime sambil membungkuk rendah.
 
Langkah kakinya berbisik keluar dari ruangan, meninggalkan Permaisuri Praes yang Menakutkan sendirian dengan pikirannya. Lingkungan yang telah ia rancang dengan cermat kini tampak seperti ejekan, sebuah pengingat bahwa betapapun teraturnya ia membuat dunianya, kekacauan akan selalu merayap masuk melalui celah-celah.
 
“Aku sudah memperingatkanmu,” kata Alaya ke dalam ruang tamu yang kosong. “Demi Tuhan, aku *sudah memperingatkanmu *. Bahwa ini tidak berkelanjutan, bahwa suatu hari nanti kau akan melakukan kesalahan dan itu saja sudah cukup.”
 
Namun dia tidak bertindak. Karena dia begitu yakin, karena itu akan menghancurkan hatinya jika dipaksa duduk di kakinya. Terkurung. Dan dia menang, bukan? Berkali-kali. Karena itulah dia tidak mengucapkan kata-kata itu. Seharusnya dia mengucapkannya. Lebih baik melukainya daripada duduk di sisi lain benua, bertanya-tanya apakah mayatnya mengapung terbalik di danau asing. *Kesalahan *, pikirnya. Itu kata yang terlalu pahit untuk disebut penyesalan.
 
“Kita akan bertahan,” kata Permaisuri Malicia yang Menakutkan, Yang Pertama dari Namanya. “Kau, aku, dan yang lainnya. Kekaisaran yang kita bangun ini. Kita akan bertahan dari ini, seperti kita telah melewati semua malapetaka lainnya.”
 
Namun jika Cordelia Hasenbach dan kelompok pembunuhnya yang berpakaian pucat yang melakukannya? Oh, dia bukan lagi anak berusia tujuh belas tahun. Dia tidak lagi berdarah dari mulutnya, tidak mampu bangkit saat para Sentinel memaku ayahnya ke lantai.
 
Seandainya mereka membunuhnya, Alaya akan memberinya sebuah kerajaan sebagai imbalan atas pembakarannya.
 
 
Bab Buku 4 ex21: Selingan: Para Murtad
*“Ada kekuatan yang lebih besar dalam memutus daripada mengikat, dalam membebaskan daripada menangkap. Tindakan kehendak yang paling mendasar adalah memotong.”*
 
-Terjemahan dari Kitab Kegelapan Kabbalis, yang secara luas dikaitkan dengan Raja Mati muda.
 
Thalassina sudah tua.
 
Beberapa cendekiawan percaya bahwa kota ini adalah kota Praesi pertama, meskipun studi Wekesa sendiri mengisyaratkan bahwa Kahtan yang memegang gelar tersebut – tiga oasis di lokasinya telah menjadi daya tarik alami bagi suku Taghreb di dekatnya di Gurun Pasir yang Melahap. Namun demikian, kota ini tak dapat disangkal telah ada lebih lama daripada Ater atau Wolof yang pada masa modern ini cenderung dianggap sebagai dua kota terbesar Kekaisaran meskipun populasi Thalassina hampir dua kali lipat populasi Wolof: tiga ratus ribu penduduk, kurang lebih beberapa ribu. Nasib kota ini cenderung naik dan turun seiring dengan keadaan perdagangan laut yang merupakan sumber kehidupannya. Kota ini hampir sangat kaya ketika ada perdamaian dengan Ashur dan Liga, menjadi makmur berkat tarif impor gandum dan barang-barang mewah dari luar negeri. Namun, ketika kapal-kapal berhenti datang, pendapatannya menyusut dan populasi yang besar menjadi beban bagi penguasanya. Karena merupakan pelabuhan laut utama Kekaisaran, Kaisar dan Permaisuri lebih sering mencampuri urusan garis keturunan penguasa di sana daripada urusan lainnya. Sebagian besar campur tangan itu terbukti sebagai kesalahan yang merugikan. Tiga kali ada upaya untuk membentuk Armada Kekaisaran, dua di antaranya digagalkan oleh Ashura yang berlayar masuk untuk membakar semuanya, dan yang terakhir gagal karena salah satu kapten terkemuka memberontak dan menjadi bajak laut. Namun, kadang-kadang, gagasan yang masuk akal muncul.
 
Shatha’s Maze adalah salah satu dari jenis yang langka itu.
 
Dinamai berdasarkan nama penyihir kuno yang membangunnya, bangunan ini didirikan atas perintah Permaisuri Maleficent Kedua yang Menakutkan. Ia dengan bijaksana menilai bahwa kemenangan yang diraihnya melawan Thalassokrasi di laut telah menciptakan perdamaian yang sangat rapuh, dan bahwa peningkatan pertahanan Thalassina sebelum permusuhan berlanjut adalah suatu keharusan. Ia menugaskan penyihirnya untuk melakukan tugas tersebut, membuka perbendaharaan tanpa ragu-ragu pada salah satu titik tertinggi kekayaan Praesi dalam sejarah. Oleh karena itu, Labirin ini memang sangat mewah, tetapi juga merupakan salah satu susunan pertahanan berbasis mantra terbaik yang pernah disaksikan Wekesa. Bangunan ini hanya gagal dua kali selama enam ratus tahun terakhir, kedua kalinya karena pengkhianatan, bukan karena sihir yang unggul. Tentu saja, mengetahui hal ini, hal pertama yang ia minta dari Tuan Tinggi Idriss adalah pembersihan menyeluruh terhadap unsur-unsur yang mencurigakan di kota, diikuti dengan pembatasan ketat terhadap siapa yang akan memiliki akses ke Labirin mulai sekarang. Penguasa Thalassina dengan penuh semangat memanfaatkan kesempatan untuk mengurangi jumlah bawahannya dengan izin kaisar, dan meskipun Wekesa menduga sebagian besar yang tewas adalah saingan dan bukan beban, selama beban itu sudah mati, dia hampir tidak peduli. Setelah tindakan pencegahan itu dilakukan, dia duduk bersama suami dan putranya untuk merencanakan bagaimana mereka akan mengubah barisan pertahanan menjadi jebakan maut.
 
Itu adalah masalah yang menarik. Labirin Shatha melindungi perairan hingga bermil-mil jauhnya dari kota, kecuali tentu saja tidak: bagaimanapun juga, salah satu batasan mendasar sihir adalah perlindungan tidak dapat dibuat di atas air. Solusi Shatha adalah menambatkan mekanisme tersebut di terumbu karang, yang secara artifisial ditinggikan hingga mencapai puncak bahkan di atas gelombang tertinggi. Labirin itu bukanlah satu susunan tunggal, meskipun mungkin tampak seperti itu pada pandangan pertama. Itu terdiri dari lebih dari tiga ratus perlindungan kecil yang berdiri sendiri dan hanya meluas di atas menara karangnya. Penyihir kuno itu brilian, Wekesa akan mengakui. Sadar bahwa dia tidak dapat menutupi gelombang dengan sihir, dia membuatnya agar efeknya berasal dari orang-orang yang melihat karyanya. Beberapa perlindungan membingungkan persepsi, menyebabkan kapal menabrak duri batu di bawah permukaan. Yang lain menyerang pikiran secara langsung dengan menabur kegilaan dan amarah yang tak terkendali pada semua orang yang melihatnya. Namun lebih banyak lagi yang mengandung efek sihir langsung seperti api dan petir, yang dipicu oleh kemauan atau kedekatan. Tata letak lengkap Labirin hanya diketahui oleh beberapa orang, meskipun ia telah memperoleh versinya ketika menyetujui permintaan Alaya. Itu sangat mencerahkan, mengajarkannya bahwa waktu dan tenaga yang cukup dapat menciptakan apa yang pada dasarnya adalah susunan tanpa satu elemen pun yang terhubung dengan elemen lainnya. Tentu saja, ada kendalanya. Thalassina adalah pelabuhan perdagangan: dibutuhkan kapal asing yang mampu melewatinya pada masa damai.
 
Labirin Shatha perlu diaktifkan, dari dua fasilitas bawah tanah yang digali di bawah tepian pantai yang berdekatan. Ritual yang terlibat panjang dan mahal, karena pada dasarnya membutuhkan tiga ratus penguatan perlindungan terpisah yang dilakukan secara berurutan. Kebdana telah menjadi penguasa Thalassina selama hampir lima abad dan karenanya memastikan bahwa mereka memiliki kontingen penyihir yang kuat dan berpendidikan tinggi yang selalu siap untuk melaksanakan tugas berat itu, tetapi sayangnya para praktisi tersebut sangat terspesialisasi karena hal itu. Tidak berguna dalam hal pekerjaan teoritis yang dibutuhkan untuk merancang ritual yang berarti mengubah fungsi Labirin, dan Wekesa tidak punya waktu maupun keinginan untuk mendidik mereka. Biarlah. Mereka telah memilih untuk menyia-nyiakan Bakat mereka untuk menjadi hewan beban, dia akan memperlakukan mereka seperti itu. Dengan Masego dan Tikoloshe di sisinya, dia hampir tidak membutuhkan bantuan. Putranya bisa dibilang ahli teori sihir terbaik di generasinya, setelah Akua Sahelian meninggal, dan suaminya memiliki setidaknya tiga milenium pengamatan langsung tentang sihir yang dapat diandalkan. Bahkan iblis setua ‘Loshe pun kesulitan membuktikan dirinya benar-benar kreatif, tetapi harta karun pengetahuannya tak ternilai harganya.
 
Dengan bantuan seperti itu, seharusnya dia tidak akan mengalami kesulitan, begitulah teorinya. Namun, kenyataan di lapangan terbukti sedikit berbeda.
 
“Sueton itu seorang amatir,” tegas Masego. “Hampir setengah dari eksperimennya dapat direplikasi.”
 
“Fenomena khusus ini adalah salah satunya,” jawab Wekesa datar.
 
“Dalam kondisi terkendali,” bantah putranya. “Jika hasilnya seburuk ini, kerangka teoritis di baliknya hanya bisa disebut cacat. Tidak ada jaminan ledakan akan beruntun jika kita tidak dapat memprediksi secara akurat sifat pelepasan tersebut.”
 
“Sihir Petronian *memiliki *tingkat ketidakpastian tertentu,” kata Tikoloshe. “Bangsa Miezan bukanlah bangsa yang halus. Mereka tidak pernah cenderung menggunakan belati jika sedikit genosida akan lebih efektif.”
 
“Kita tidak bisa menggunakan formula Trismegistan untuk mantra sebesar ini,” kata Warlock. “Ketelitian yang dibutuhkan berada di luar kemampuan tenaga kerja kita, dan terus terang saja, kita kekurangan kekuatan.”
 
“Lalu buat susunan utama dan beri makan dengan ritual sekunder,” kata Masego. “Jika kita mulai mengumpulkan kekuatan sekarang dan memusatkannya pada manipulasi kita sendiri, sihir Trismegistan tetap mungkin dilakukan.”
 
“Itu akan membutuhkan setidaknya enam jam arahan terus menerus dari kita berdua,” kata Wekesa, mengerutkan kening sambil menghitung. “Tanpa sedikit pun ruang untuk kesalahan, baik secara individu maupun bersama-sama. Itu bahkan lebih berisiko daripada mengikuti jejak Petronian.”
 
“Ini menempatkan kemungkinan kegagalan di tangan kita, alih-alih membiarkan ciptaan menentukan nasibnya,” gerutu putranya. “Itu hanya bisa disebut sebagai peningkatan dari rencana mengerikan yang kau sebut itu.”
 
“Mungkin kata yang lebih diplomatis bisa dipilih, Masego,” tegur Tikoloshe.
 
Mata kaca indah putranya berputar di bawah kain penutup mata, alisnya terangkat.
 
“Sesuatu yang menimbulkan ketidakpercayaan atau kebencian,” kata Masego mengutip. “Itulah definisinya. Saya jamin, hal itu telah menimbulkan keduanya dari saya.”
 
“Redundansi,” kata Wekesa, mengabaikan rentetan serangan itu. “Jika masalah Anda adalah ketidakpastiannya, kami telah memasang beberapa pemicu. Ini akan mempersulit prediksi urutan pastinya, tetapi—”
 
“- itu tidak akan menjadi masalah jika armada mereka sudah cukup jauh masuk ke dalam Labirin,” putranya menyimpulkan dengan penuh pertimbangan. “Kesempurnaan adalah musuh fungsionalitas.”
 
Wekesa mengerjap kaget. Dari mana dia belajar *itu *?
 
“Semua ini bergantung pada ketidakmampuan bangsa Ashura untuk mengganggu permainan kecil kalian,” Tikoloshe mengingatkan mereka. “Mereka akan memiliki ratusan penyihir yang dilatih sejak lahir.”
 
“Terlatih dalam ilmu sihir Sabrathan,” kata Wekesa, dengan nada mengejek.
 
Oh, tak dapat disangkal bahwa para praktisi Thalassokrasi adalah yang terdepan di bidangnya. Hanya saja bidang-bidang itu sangat sempit. Karunia itu hanya dikembangkan melalui dua cara di Ashur: penyembuh dan penyihir kapal. Dokter-penyihir Ashuran dapat mengambil percikan kehidupan terkecil dan mengubahnya menjadi kesehatan, membuat upaya penyembuhan Praesi tampak seperti kecanggungan anak-anak. Penyihir pelayaran mereka dapat menenangkan badai atau menciptakannya, mencuri kapal yang tenggelam dari kedalaman dan mengarungi pasang surut. Namun di luar keahlian khusus itu, mereka hanyalah amatir. Tidak seperti Praesi, mereka tidak pernah melampaui ilmu sihir yang diajarkan oleh leluhur mereka di seberang Laut Tirus. Mereka menyempurnakan tetapi tidak berinovasi, sebagian besar karena teori sihir Sabrathan sudah sangat kuno. Kemenangan adalah ibu dari stagnasi, dan setelah memusnahkan Miezan dalam Perang Licerian, Hegemoni Baalite telah meraih kemenangan demi kemenangan. Mereka merangkul stagnasi sama dalamnya dengan kekaisaran yang telah mereka gulingkan. Mereka tidak dipaksa untuk meninjau kembali fondasi sihir mereka selama berabad-abad, setelah seluruh dunia telah bergerak maju. Tidak, Wekesa meremehkan sihir Sabrathan. Atau sihir lain yang menekankan sesuatu yang biasa seperti bakat alami daripada keterampilan dan kecerdasan.
 
“Lingkupnya sempit, namun tidak kalah efektif karenanya,” kata Masego. “Seratus ekor lembu tidak dapat mengangkat kandang, tetapi mereka *dapat *menginjak-injaknya.”
 
“Paling-paling mereka hanya bisa menyelamatkan sepertiga armada dengan menenggelamkannya,” kata Warlock tegas. “Sebagian besar praktisi mereka tidak memiliki kemampuan untuk menggunakan mantra, dan metode mereka tidak cocok untuk ritual.”
 
“Mereka bisa mengganggu rangkaian tersebut dengan meledakkan sebagiannya terlebih dahulu menggunakan sihir mereka sendiri,” kata Tikoloshe. “Hal itu pernah dilakukan sebelumnya.”
 
“Lalu kita perkuat dinding luar, dan tipiskan bagian dalamnya,” kata Wekesa. “Ini akan melelahkan, tetapi sebagai pengamanan tambahan, ini akan cukup efektif.”
 
“Seseorang perlu berada di antara terumbu karang,” Masego membantah. “Untuk memulai kembali rangkaiannya jika terhenti. Skema Anda pada prinsipnya berhasil, tetapi hanya jika kemungkinan intervensi Ashura dihilangkan.”
 
Bibir Warlock menegang. Dia tidak salah. Meskipun dia sangat membenci sihir Ashuran, mengabaikannya begitu saja akan menjadi kesalahan besar. Tidak ada pahlawan di sini untuk mengacaukan campuran itu, tetapi kecerdasan manusia bisa sama berbahayanya. Jebakan itu tidak bisa dipasang dua kali, itu akan menghancurkan Labirin. Yang berarti jika terlalu sedikit kapal Ashuran yang tenggelam, Thalassina akan kehilangan pertahanan terbaiknya sementara musuh tetap berkeliaran. Alaya telah menjelaskan bahwa jika kota itu jatuh, akan terjadi kerusuhan besar di Kekaisaran. Nok yang dibakar adalah satu hal, penguasanya adalah yang paling tidak berpengaruh di antara para Penguasa Tinggi dan mantan Trueblood pula. Namun, jika Permaisuri Praes yang Menakutkan gagal melindungi bahkan sekutu lamanya, akan ada gelombang pemberontakan. Meskipun Wekesa membenci gagasan harus tinggal di kota ini untuk melindungi orang-orang bodoh, dia lebih membenci prospek harus menumpas pemberontakan terhadap Menara.
 
“Setuju,” akhirnya dia berkata.
 
“Bagus,” kata Masego. “Aku butuh beberapa penyesuaian di tempat bertenggerku, yang kurasa memerlukan izin dari Tuan Besar Idriss sebelum dibuat.”
 
“Tidak,” kata Tikoloshe segera, sebelum Wekesa sempat mengucapkan kata itu sendiri. “Sama sekali tidak.”
 
Putranya memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Ayah adalah orang yang paling tepat untuk mengawasi ritual dari kota,” ujarnya. “Ini pada dasarnya adalah rancangannya. Apa yang akan terjadi selanjutnya sudah jelas.”
 
“Risikonya jauh lebih tinggi di luar sana,” kata Warlock. “Jika urutan tersebut gagal-”
 
“- Saya akan menangani masalah ini,” Masego menyela. “Jika Anda yakin rencana Anda masuk akal, risiko apa pun yang ditimbulkan kepada saya tidak relevan. Jika Anda tidak yakin rencana Anda masuk akal, percakapan ini tidak ada gunanya.”
 
“Anda sepenuhnya mampu mengawasi ritual itu sendiri,” kata Wekesa. “Tidak perlu membahas ini lebih lanjut.”
 
“Aku mampu,” putranya setuju. “Tapi aku bukan yang *paling *mampu. Secara logis—”
 
“ *Cukup *!” teriak Warlock. “Aku tidak akan membiarkanmu berdiri di tengah armada Ashuran sialan ini sementara kita mengubah jimat-jimat berusia berabad-abad menjadi amunisi. Kau akan tetap di kota ini, dan ini adalah terakhir kalinya kita membicarakan hal ini.”
 
Panas menyebar ke seluruh ruangan, membawa aroma belerang yang samar. Amarahnya telah mereda. Perlahan, Masego menegakkan tubuhnya di kursinya. ” *Dia hampir setinggi aku *,” Wekesa menyadari dengan sedikit terkejut. Tubuhnya menjadi lebih ramping setelah tinggal di luar negeri, meskipun kepangan panjangnya dan pernak-pernik yang terjalin di dalamnya membuatnya tampak lebih besar. Jubah hitam pekat, mata tertutup kerudung, dia tampak seperti orang asing. Seorang pria dewasa, bukan lagi seorang anak laki-laki.
 
“Kurasa sudah cukup lama kita tidak berbicara,” kata Hierophant dingin. “Dan kesabaranku sudah benar-benar *habis *.”
 
Mereka tidak bereaksi terhadap kata-katanya, setidaknya tidak secara terlihat.
 
Namun Masego merasakan beban dari apa yang telah diucapkannya memenuhi ruangan dan merasa lega karenanya. Ia berharap mereka akan mengatakannya sendiri. Bahwa ia tidak perlu memaksanya keluar dari mulut mereka, bahwa mungkin mereka punya *alasan yang baik *. Ia telah tumbuh, sejak pergi untuk bertarung dalam Pemberontakan Liesse. Belajar begitu banyak tentang dirinya sendiri dan Penciptaan di sekitarnya, begitu banyak wahyu telah membawanya melampaui Nama Murid. Jika mereka menyadari itu, bertindak berdasarkan itu… Itu tidak akan menyembuhkan luka, tidak. Tidak sepenuhnya. Tapi itu akan berarti. Akan diukur dalam timbangan pengkhianatan. Sebaliknya, di sinilah ia, diharapkan untuk duduk dan berpura-pura seolah-olah mereka tidak pernah *berbohong *kepadanya sepanjang hidupnya. Tidak, lebih buruk dari kebohongan. Mereka telah menyembunyikan kebenaran setelah membesarkannya untuk mencarinya di atas segalanya. Pembenaran apa yang mungkin ada untuk itu?
 
“Masego,” kata Papa hati-hati, “Aku tidak tahu apa-”
 
“Kau tahu,” kata Masego. “Atau setidaknya curiga. Aku pernah ke Keter, para ayah. Dan oh, hal-hal yang kusaksikan dalam perjalanan itu. Rahasia-rahasia yang kulihat sekilas.”
 
“Raja yang telah mati itu berbohong,” kata Ayah dengan tenang.
 
Matanya bagaikan cermin gelap, tak mengungkapkan apa pun.
 
“Kau juga,” desis Hierophant. “Setidaknya, dia tidak berpura-pura sebaliknya.”
 
“Kamu tidak mengerti,” Papa menghela napas.
 
“Itu adalah konsekuensi umum dari dibiarkan dalam ketidaktahuan,” jawab Masego dengan kasar.
 
“Kegelapan,” gumam Ayah. “Istilah yang tepat, tetapi digunakan secara keliru. Kau dijauhkan *dari *kegelapan, anakku.”
 
“Tidak ada yang perlu ditakuti di dunia ini selain ketidaktahuan,” kata penyihir buta itu. “Kau pernah mengajarkan ini padaku. Pelajaran itu seharusnya disesuaikan dengan perbuatanmu, jika kau tidak ingin dimintai pertanggungjawabannya.”
 
Ayah bersandar di kursinya, lalu mengetuk-ngetuk jarinya di atas meja.
 
“Menurutmu, apa itu kematian, Masego?” tanyanya.
 
“Agama, ya,” pria yang lebih muda itu mendengus. “Tempat berlindung bagi mereka yang tidak memiliki jawaban sendiri.”
 
“Mari kita bicarakan tentang dua Kaisar Mengerikan,” kata Penyihir itu. “Yang satu bernama Malignant, yang ketiga dari nama itu. Yang lainnya bernama Revenant.”
 
“Orang yang sama,” kata Masego. “Sangat terkenal.”
 
Malignant Ketiga telah bunuh diri melalui ritual dan bangkit dari kubur setahun kemudian, menggulingkan penerusnya dan memerintah lagi dengan nama Kaisar Mengerikan Revenant. Terjadi pemberontakan ketika menjadi jelas bahwa ia berniat untuk memerintah selamanya, yang pertama dari Perang Orang Mati. Ia samar-samar ingat Revenant digunakan sebagai dasar argumen hukum yang kemudian mengecualikan mayat hidup dari mengklaim Menara, meskipun ada beberapa perang lain yang hampir tidak lebih menarik di antaranya.
 
“Aku tahu keduanya,” kata Papa. “Dan aku percaya ini tidak benar.”
 
Dia mengamati inkubus itu, mencari kebohongan tetapi tidak menemukan satu pun. Tapi mereka berdua jauh lebih pandai berbohong daripada yang dia kira, bukan?
 
“Apa yang kembali memiliki banyak kesamaan dengan Malignant,” lanjut Papa. “Kenangan, pikiran, pendapat. Namun, itu juga sangat *berbeda *. Itu… sebuah jejak dari pria itu. Sebuah imitasi yang sempurna, namun tetap hanya itu. Sebuah imitasi.”
 
“Suatu hal yang menarik,” kata Masego. “Namun sama sekali tidak relevan dengan percakapan ini.”
 
“Tidak. Bukan begitu,” kata Ayah pelan. “Karena di salah satu ruang bawah tanah terdalam di bawah Menara, terdapat versi terlengkap dari Kitab Kegelapan Kabbalis yang ada. Sepertiga dari teks lengkapnya, dan tidak berkesinambungan. Dan di sanalah Malignant mempelajari dasar-dasar ritual yang mengubahnya menjadi Revenant.”
 
Jari-jarinya mengepal. Selama bertahun-tahun, pengetahuan itu telah ada. Dalam ingatan ayahnya, ya, tetapi juga *tertulis di perkamen *. Dan mereka menyembunyikannya darinya. Contoh apoteosis tertua dan terpenting dalam sejarah benua ini, dan mereka menyembunyikannya. Giginya beradu begitu keras hingga mulutnya hampir berdarah.
 
“Jika Anda mengira ini akan membantu kasus Anda,” jawab Masego dengan bisikan penuh amarah, “izinkan saya untuk menghilangkan anggapan itu dari Anda.”
 
“Kau pasti akan menerima ajaran-ajaran itu,” kata Papa. “Tidak peduli apa pun yang kami katakan.”
 
Namanya bersinar terang, seperti matahari pagi, kekuatan dahsyat terpancar dari tubuhnya seperti asap.
 
“Jadi Ayah mengikatmu untuk tidak membicarakannya,” desisnya. “Begitu saja soal kebebasan berkehendak.”
 
“Tidak,” kata Warlock.
 
“Pembohong,” Masego meludah. “Seharusnya kau tidak mengajariku ilmu sihir jika kau ingin mempertahankan kepura-puraan itu. Papa didorong oleh *hasrat *. Dia punya jawaban yang kuinginkan, apa yang bisa membungkamnya kecuali sebuah ikatan?”
 
Ya Tuhan, berapa banyak ikatan tersembunyi lainnya yang ada? Apakah Ayah juga memaksakan cinta? Bagaimana dia bisa tahu apakah satu hal pun yang dia lihat, dengar, atau rasakan itu tulus? Apakah Papa memanggang karena dia menikmatinya, atau karena ada aturan yang memaksanya? Serangkaian sumpah paling rumit yang ada mengikat inkubus, yang telah dibuat selama beberapa dekade. Kehendak bebas yang diciptakan oleh kecerdasan manusia, begitulah mereka menyebutnya. Bisakah Anda benar-benar menyebutnya demikian, jika ada *pengecualian *?
 
“Sebuah keinginan yang lebih besar,” kata Tikoloshe. “Keinginan saya sendiri.”
 
Hierophant tertawa getir.
 
“Apakah kau sangat ingin aku tetap bodoh?”
 
“Aku ingin anakku tetap hidup,” kata Papa pelan. “Meskipun itu menyakitinya. Bahkan dia membenciku karena itu.”
 
Masego tersentak.
 
“Kamu tidak bisa begitu saja-”
 
“Seharusnya kau sudah menyadarinya sekarang,” kata Ayah, dengan nada tenang dan datar. “Kudengar kau telah mempelajari fisiologinya secara mendalam, baik fisik maupun metafisik. Tanda-tandanya pasti ada.”
 
“Tidak,” kata Masego.
 
“Catherine Foundling meninggal di Liesse Kedua,” kata Penyihir itu dengan lembut. “Yang keluar dari benteng itu hanyalah jejak wanita muda itu yang terukir di kain Musim Dingin, tidak lebih dan tidak kurang. Maafkan aku, Masego. Aku benar-benar minta maaf. Aku tahu kau menyukainya. Tapi meskipun Ratu Hitam percaya dia orang yang sama, dia bukan orang yang sama. Amadeus juga tidak menyadarinya, dia tidak memiliki pengetahuan yang cukup. Tapi dia menceritakan apa yang terjadi di kota itu kepadaku. Tidak ada keraguan.”
 
“Kami telah menyakitimu,” kata Papa. “Dan untuk itu, aku akan meminta maaf. Tapi bukan menyesal. Tidak jika kamu masih hidup untuk disakiti lagi.”
 
Dia tidak ingin memikirkannya, tetapi dia tidak bisa mengabaikannya. Dia telah diberi tahu sebuah teori, jadi itu harus dipertimbangkan. Dia telah mengamati kekakuan tertentu dalam pikiran Catherine, ketidakmampuan untuk menyimpang dari tujuan bahkan jika itu berarti menggunakan cara yang dulu akan dia tolak mentah-mentah. Saat itu, dia percaya itu adalah konsekuensi dari jubah yang menyatu dengan jiwanya – jubah itu akan mempertahankan sifat-sifat tertentu, yang akan menjadi bagian inheren dari dirinya. Itu adalah teori yang masuk akal. Atau bisa jadi jejak pada Winter bersifat terbatas, dan makhluk yang berpura-pura menjadi Catherine tidak mampu menyimpang darinya. Dia sudah tahu bahwa tubuhnya adalah konstruksi, dan telah membuktikannya.
 
Apakah pikirannya juga baik-baik saja?
 
“Oh, Nak,” kata Ayah dengan sedih. “Ini akan berlalu. Yang pertama selalu yang terburuk. Tapi kau tidak akan mendapatkan keuntungan apa pun dengan menyangkal kebenaran.”
 
Masego tak lagi bisa memejamkan matanya. Yang paling mendekati adalah berhenti memperhatikan apa yang dilihatnya. Itu bukanlah pelepasan. Masih dibutuhkan upaya kemauan, dan ia menghentikan upaya itu setelah beberapa saat.
 
“Tidak,” katanya.
 
“Masego, aku mengerti kau tidak ingin-”
 
“Ini bukan soal perasaan,” kata Hierophant. “Saya tidak setuju dengan Anda berdasarkan alasan rasional. Sekalipun apa yang Anda katakan itu benar, itu tidak relevan. Dia tetaplah individu yang sama.”
 
“Kamu tahu itu tidak benar,” kata Ayah.
 
“Saya bukan orang yang sama seperti pagi ini,” kata Hierophant. “Saya telah belajar dan berubah. Saya tetap Masego.”
 
“Tingkat perubahannya berbeda,” kata Penyihir itu dengan tegas.
 
“Lalu bagaimana seseorang menentukan tingkat yang tepat?” jawabnya. “Jika saya menghapus semua ingatan saya dari usia lima hingga lima belas tahun, saya akan berperilaku berbeda. Sebagian dari diri saya akan hilang, namun saya tetap menganggap diri saya sebagai orang yang sama. Dengan asumsi teori Anda benar, perubahan yang dialaminya lebih kecil dari itu. Oleh karena itu, hal itu tidak relevan.”
 
“Kau sengaja-”
 
“Lagipula,” kata Hierophant sambil meninggikan suara. “Jika teori kalian salah, kalian berdua merahasiakan hal ini dariku karena rasa takut yang picik.”
 
“Pelit?” Papa mengulangi dengan lembut, dan ada sedikit nada marah yang jarang terdengar dalam suaranya.
 
“Saya bukanlah ahli tata krama,” jawabnya. “Tetapi bahkan saya tahu bahwa permintaan maaf yang tidak *tulus *terdengar hampa.”
 
“Kalau begitu, anggap saja sudah ditarik kembali,” kata Papa dengan nada datar.
 
Hatinya terasa sesak, tetapi dia tidak akan menyerah dalam hal ini.
 
“Kau bisa saja memberitahuku,” kata Masego. “Apa yang kau yakini, mengapa aku tidak seharusnya melakukannya. Tapi kau tidak melakukannya. Kau yang membuat pilihan untukku.”
 
“Itulah yang dilakukan orang tua, Masego,” kata Ayah.
 
Dia menelan ludah.
 
“Aku mencintai kalian berdua,” katanya. “Tapi aku tidak setuju. Kalian tidak belajar apa pun, kalian hanya… tersentak. Dan pengangkatan menjadi dewa bukanlah untuk orang yang penakut.”
 
“Ada perjalanan,” kata Ayah, “yang takkan pernah bisa kau selesaikan. Karena orang yang berangkat bukanlah orang yang sama dengan orang yang tiba.”
 
“Tidak ada yang perlu ditakuti di dunia ini selain ketidaktahuan,” jawab Masego, matanya berbinar-binar. “Dan apa pun yang terjadi, *aku tidak akan gentar *.”
 
 
Bab Buku 4 ex22: Selingan: Apogee
*“Merupakan kebenaran pahit bahwa dalam upaya menghindari kekurangan orang tua kita, kita pasti akan mewarisi kekurangan terburuk mereka.”*
 
– Raja Pater dari Callow, yang Tak Peduli
 
Setelah memasuki bulan kedua kerja keras dan malam tanpa tidur, Wekesa bercanda bahwa jika dia adalah dewa, dia akan menjentikkan jarinya dan mengakhiri penderitaan mereka semua. Baik suami maupun putranya tidak memberinya tawa sedikit pun, yang menurutnya agak kejam. Warlock berharap bahwa bahkan perselisihan, setelah diungkapkan, akan menyembuhkan luka yang menggerogoti keluarganya, tetapi itu… terlalu optimis. Tikoloshe masih marah karena Masego telah sepenuhnya menolak niat baiknya, dan putra mereka telah menyatakan dengan sangat jelas bahwa dia akan meninggalkan Praes begitu kota itu diamankan dan tidak berniat untuk kembali selama bertahun-tahun. Tidak ada yang bisa membujuknya untuk berubah pikiran, atau bahkan cara untuk membahas kembali masalah Ratu Hitam. Putranya telah belajar untuk menjaga pendapatnya sendiri, dan meskipun cara dia tumbuh membangkitkan sedikit kebanggaan ayah dalam diri Wekesa, itu juga sangat merepotkan. Dalam bulan pertama, datang pesan dari Ater, berisi kabar tentang perang di barat.
 
Itu bukan kabar baik.
 
“Dia belum mati,” kata Warlock kepada utusan Alaya. “Aku yakin. Selain itu, aku tidak bisa mengatakan apa-apa. Di mana pun dia berada, kita tidak bisa mengetahui keberadaannya bahkan melalui darahnya.”
 
Yang berarti dia mungkin berada di bawah tanah atau, kemungkinan besar, di hadapan para pendeta atau pahlawan. Pekerjaan di Thalassina melambat selama seminggu penuh untuk membuat ritual yang dapat meramal bahkan melalui jarak dan penghalang alam yang begitu jauh, dengan menyiapkan relai dan rencana darurat, tetapi tidak ada pertanyaan untuk melakukan sebaliknya. Jiwa Amadeus yang ada di tangannya masih terpanggil ke bagian tubuhnya yang tersisa di suatu tempat di Alam Semesta, tetapi selain menentukan kematian, tindakan itu pada dasarnya tidak berguna. Jiwa teman lamanya mungkin bahkan tidak lagi berada di dalam tubuhnya, dia tahu, meskipun campur tangan semacam itu jarang terjadi di antara para pahlawan. Namun, Saint of Swords mungkin mampu melakukannya. Hye pernah mengatakan kepadanya, bertahun-tahun yang lalu, bahwa Laurence de Montfort telah menjadi cukup terampil untuk merobek jiwa dari tubuhnya dengan ayunan pedangnya. Apakah itu yang telah mereka lakukan pada Amadeus? Apakah dia sekarang menjadi bayangan yang gemetar di dalam botol yang disegel oleh kekuatan seorang pendeta? Tikoloshe menegurnya karena pikiran itu.
 
“Kau menebarkan ketakutan sebagai fakta,” kata suaminya.
 
“Kita tidak lagi berurusan dengan anak gembala dan pemberontak,” gumam Wekesa. “Aku sudah mendengar *tentang *Sang Peziarah, ‘Loshe. Sang Santo mungkin adalah algojo untuk Yang Maha Kuasa, tetapi dia jauh lebih berbahaya dari itu. Dia… menghaluskan kerutan. Perannya adalah peran orang yang berpikir.”
 
“Juru tulis akan mencari tahu kebenarannya, dan Permaisuri akan mendukung upaya pemulihan tersebut,” kata Tikoloshe. “Khawatir lebih lanjut tidak ada gunanya.”
 
“Aku bisa pergi,” kata Wekesa. “Pergi sekarang juga.”
 
“Lalu apa yang akan kamu lakukan?” tanya suaminya dengan lembut. “Berkeliling pedesaan Proceran dengan target yang terlukis di punggungmu?”
 
Warlock menghela napas. Tikoloshe benar, tentu saja. Bergerak terlalu cepat sama saja dengan mencari masalah dengan para pahlawan yang belum pergi ke utara untuk bersiap melawan Raja Mati.
 
“Ya Tuhan, kenapa dia berkeliaran di Principate seperti itu?” Wekesa membentak. “Kita bukan dua puluh orang lagi, angin tidak lagi berpihak pada kita. Dan setidaknya ada setengah lusin Paduan Suara yang terlibat dalam kekacauan ini, dia pasti akan bertemu seseorang yang tidak bisa dia hadapi.”
 
“Mengubah kekurangan menjadi kelebihan bukan berarti kekurangan itu hilang,” jawab suaminya dengan lembut.
 
Warlock menghela napas dan membiarkannya begitu saja. Mereka berdua tidak pernah akur. Amadeus tetap berpendapat, bahkan setelah lebih dari empat puluh tahun, bahwa Tikoloshe adalah risiko yang tidak perlu dan seharusnya sudah lama disingkirkan secara permanen. Dia cukup sopan untuk tidak menyebutkannya lagi, tetapi tahun-tahun itu tidak mengubah pendiriannya sedikit pun. ‘Loshe dengan jujur mengakui bahwa intensitas keinginan Amadeus yang suram, ditambah dengan pengabaian total terhadap keberadaan inkubus, membuatnya tidak nyaman hanya dengan berada di dekatnya. Seperti menutupi lilin dengan jari: dapat ditoleransi untuk sementara, tetapi menyakitkan jika terus berlanjut. Masego menghabiskan beberapa jam berdiskusi dengan rekan-rekannya di Laure ketika dia diberi tahu berita itu, merangkai beberapa perlindungan yang sangat kejam pada mantra penglihatannya. Celakalah siapa pun yang menguji itu, Wekesa merenung. Akan ada beberapa Mata yang mati lagi di kota pada saat percakapan itu berakhir. Bagaimanapun, itu bukan masalahnya. Meskipun ia mengakui bahwa Alaya berhak untuk mencoba menguping percakapan itu, putranya juga berhak atas privasi. Pemenang dari perselisihan itu akan mereka tentukan sendiri, dan ia tidak melihat perlunya campur tangan selama tidak ada perasaan buruk yang ditimbulkan di kedua belah pihak.
 
Mereka kembali bekerja dengan semangat baru setelah itu, tetapi seiring berjalannya minggu, ketegangan yang tak pernah sepenuhnya mereda kembali muncul. Sejujurnya, itu bukanlah hal yang tak terduga. Jam kerja yang panjang dan melelahkan secara mental dengan sedikit istirahat atau kebersamaan kecuali satu sama lain – Masego dengan tegas menolak untuk menghadiri sidang lagi – membuat iritasi kecil tampak besar, dan ketika botolnya dibuka, tidak ada yang bisa mencegah tumpahan. Wekesa berpikir, sungguh menggelikan bahwa upaya perdamaian dari Tikoloshe-lah yang menjadi pemicu api. Suaminya menawarkan untuk membahas waktunya di Kerajaan Sephirah, jika Masego berjanji untuk tidak menyelidiki cabang penelitian itu setelahnya. Warlock memperkirakan peluangnya akan sama besar, antara awal rekonsiliasi atau pertengkaran hebat, tetapi prediksinya terbukti tidak akurat. Dalam kedua kasus tersebut, ia percaya bahwa pemicunya akan datang dari putra mereka.
 
“Itu tidak perlu,” kata Masego singkat.
 
Ketiganya pergi ke Labirin saat fajar, dan sekarang sudah menjelang tengah pagi. Kedua penyihir itu tergantung dari karang mereka dengan tali kekang kulit, alat ukir mereka dibuat melayang di sisi mereka oleh mantra Taghrebi kecil yang unik. Tikoloshe bertengger di atas karang Wekesa sendiri, duduk dengan nyaman dan mengawasi pekerjaan mereka untuk memastikan tidak ada kesalahan. Tentu saja, mereka semua berada di bawah ilusi. High Lord Idriss mungkin telah membersihkan kota, tetapi Warlock tidak akan bergantung pada pekerjaan pria itu ketika keselamatan keluarganya dipertaruhkan. Modifikasi mereka pada Labirin Shatha akan tetap tersembunyi sampai saat terakhir.
 
“Ini bukanlah Kitab Kegelapan,” Tikoloshe mengakui. “Namun ingatanku mungkin lebih berharga daripada yang akan kau ketahui dari sumber lain.”
 
“Aku tidak akan tergerak bahkan jika kau menawarkan teks Menara itu sendiri,” jawab Masego, sambil meletakkan kembali pisau ukirnya ke dalam perangkat yang mengambang dan mengambil pahat.
 
“Kau tentu tidak bermaksud bernegosiasi dengan Raja yang Mati,” Tikoloshe mengerutkan kening.
 
“Tidak perlu,” kata putra mereka. “Aku sudah mendapatkan cukup banyak pengetahuan dari gema suaranya.”
 
“Maafkan saya,” kata Wekesa. “Apakah Anda mengatakan *gema suaranya *?”
 
“Apoteosisnya meninggalkan jejak di Arcadia, ya,” jawab Masego dengan linglung. “Aku mengambil sesuatu darinya dua kali, pada saat-saat penting dan kemudian dari saat-saat terakhirnya sebagai manusia fana. Vivienne memang tidak senang dengan keterlambatan perjalanan pulang kami, tetapi Perburuan tidak akan bergerak tanpa kami semua.”
 
Terdengar suara lembut saat dia memiringkan pahat ke arah rune akumulasi, lalu memukulkannya dengan palu untuk menyambungkannya dengan tambahan yang baru. Satu-satunya suara yang terdengar untuk beberapa saat adalah deburan ombak di sekitar mereka.
 
“Kau mencuri ingatan dari bayangan Raja yang Mati,” Tikoloshe menyimpulkan dengan tenang. “Nak, apakah kau sudah gila?”
 
“Bisa diperdebatkan,” gumam Masego. “Saya tidak yakin apakah beroperasi dengan seperangkat logika yang berbeda benar-benar bisa disebut demikian.”
 
“Jangan membantah seolah ini hal sepele,” geram ‘Loshe. “Singkirkan mereka sekarang juga. Ini *infeksi *.”
 
Segalanya menjadi semakin buruk sejak saat itu. Wekesa tidak bisa tinggal diam, karena ia juga merasakan kekhawatiran yang sama dengan suaminya, tetapi ia tidak bisa menjadi penengah jika ia juga ikut berdebat. Itu terbukti sebagai kesalahan. Tikoloshe menjadi emosional. Hal itu tidak pernah berhasil dengan putra mereka. Cukup buruk mereka berhenti bekerja untuk hari itu, berjalan kembali ke pantai dalam keheningan yang penuh amarah. Warlock menemui jalan buntu ketika ia mencoba menggali detailnya di siang hari, Masego dengan keras kepala menolak untuk membicarakan masalah itu lebih lanjut. Bertentangan dengan penilaiannya yang lebih baik, ia menawarkan konsesi kepada putranya: ia akan dapat berpartisipasi dalam ritual dari dalam Labirin alih-alih dari kota, jika topik itu dibuka kembali. Itu berhasil, atau hampir berhasil. Masego tetap tidak jelas tentang detailnya, tetapi jelas bahwa putranya mungkin dapat menyalin setengah dari Kitab Kegelapan Kabbalis dari ingatannya jika ia mau – dan itu adalah hal yang paling kecil. Bukan pengetahuan yang diencerkan yang dituangkan ke dalam tinta yang ia dapatkan, tetapi pemikiran Raja Mati itu sendiri. Rahasia yang hanya diketahui oleh satu orang, hingga saat ini.
 
“Cabut saja,” kata suaminya malam itu, ketika mereka berdua saja di kamar. “Dengan paksa jika perlu.”
 
“Aku tidak akan melawannya, ‘Loshe,” jawab Wekesa dengan terkejut. “Jelas kita perlu mempertimbangkan kembali pendekatan kita, tapi-”
 
“Kau tidak mengerti,” kata Tikoloshe pelan. “Ini jebakan. Aku tidak tahu pasti, tapi aku sudah melihat polanya selama bertahun-tahun dan…”
 
“Kau belum pernah membicarakan hal ini sebelumnya,” kata Warlock pelan.
 
“Aku tidak yakin,” ulang suaminya. “Dan itu tidak pernah menjadi masalah, hanya dengan fragmen-fragmen karyanya yang dimiliki Praesi. Tapi kurasa dia pernah terbunuh sebelumnya, ‘Kesa. Raja yang Mati. Dengan begitu banyak pahlawan yang telah melawannya selama bertahun-tahun? Setidaknya sekali, pasti ada yang telah membunuhnya.”
 
Wekesa bukannya tidak cerdas, dan dia telah menikah dengan pria itu untuk waktu yang sangat lama. Implikasinya tidak sulit untuk ditebak.
 
“Kau pikir Kitab itu adalah jebakan,” katanya. “Dan siapa pun yang mengikuti ajarannya cukup dalam…”
 
“Dia bisa mendiami tubuh yang berbeda, dia bahkan bisa sebagai manusia biasa,” kata Tikoloshe. “Tapi seberapa bergunakah mengenakan kulit petani? Tidak, dia membutuhkan penyihir. Berbakat, ambisius, terlatih dengan baik dalam penggunaan kekuatan mereka. Dan untuk memastikan mereka sampai kepadanya, benih telah ditabur.”
 
“Jangan pernah memberikan buku lengkapnya, karena nanti mereka akan menyadari tujuannya,” gumam Warlock. “Akan ada risikonya, ‘Loshe. Jika Amadeus benar tentang Penyair Pengembara—”
 
“Black bahkan belum *berumur seratus tahun *,” desis suaminya. “Dan dia pikir dia bisa memahami alam seperti Shakespeare? Terakhir kali dia mengikuti kesombongannya itu, Sabah terbunuh. Apakah kita perlu kehilangan putra kita karena kesombongannya juga?”
 
“Tenang,” kata Wekesa. “Kau sendiri yang bilang, ini hanya teori.”
 
“Aku tidak akan mempertaruhkan keselamatannya, Wekesa, dengarkan aku baik-baik,” kata Tikoloshe. “Tidak ketika taruhannya setinggi ini.”
 
“Jika saya mengangkat tangan untuk melawannya, kita akan kehilangan dia selamanya,” jawabnya. “Pikirkan ini dengan jernih.”
 
“Kita akan semakin kehilangan dia jika kita tidak melakukan apa pun,” kata suaminya.
 
Ya Tuhan, betapa kacaunya ini. Mungkin jika ingatan dimodifikasi… Tidak, dia akan mengetahuinya pada akhirnya. Masego telah diajari untuk menilai keadaan pikirannya sendiri bahkan sebelum dia mencapai masa pubertas, dia akan menyadarinya cepat atau lambat. Itu hanya menunda masalah ini beberapa bulan atau tahun. Sebagian dirinya bersikeras bahwa ini hanyalah teori, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk mempertimbangkannya. ‘Loshe tidak akan semarah ini jika dia tidak benar-benar percaya pada apa yang telah dia katakan, dan dia tahu lebih baik daripada mengabaikan pemikiran suaminya begitu saja. Akan lebih mudah jika dia salah, tetapi dia tidak bisa mempercayai sesuatu hanya karena akan lebih nyaman jika itu salah.
 
“Ceritakan semua yang kau ketahui tentang ini,” kata Wekesa. “Setiap detail, betapapun tidak pentingnya.”
 
Tatapan mata Tikoloshe bertemu dengan tatapannya.
 
“Dan jika Anda setuju bahwa saya benar?”
 
Warlock meringis, tetapi melanjutkan.
 
“Alaya telah menanyakan kemungkinan untuk menempatkannya di bawah tahanan rumah sampai masalah Callowan ini selesai,” Wekesa mengakui. “Saya mungkin harus menuruti sarannya, sampai kita menemukan solusi permanen.”
 
“Setelah kaum Asyura tercerai-berai, barulah begitu,” kata Tikoloshe.
 
Warlock mengangguk dengan enggan. Dia membutuhkan setidaknya waktu selama itu untuk bersiap, agar prosesnya berjalan tanpa rasa sakit.
 
Semuanya lebih mudah ketika Catherine ada di sana untuk menyediakan es. Zat yang ditempa di musim dingin memiliki afinitas yang kuat terhadap mantra peramalan, terutama yang melibatkan Observatorium. Tidak mengherankan, mengingat dia telah menyediakan cukup banyak kekuatan yang terlibat dalam pembangunannya. Tanpa kehadirannya, Masego terpaksa mengandalkan metode yang lebih tradisional, yaitu mangkuk berisi air. Hubungannya cukup kuat, mengingat jarak dan kemungkinan gangguan yang terlibat, yang menghangatkan hatinya. Pekerjaannya di Laure terbukti membuahkan hasil. Airnya bergetar dan sepasang siluet menyambutnya, keduanya tampak familiar. Mereka pasti berdiri di depan salah satu kolam, pikirnya. Hakram tampak kelelahan, wajahnya tegang dan kerutan di sekitar matanya menonjol – setara dengan lingkaran hitam di bawah mata manusia pada orc. Vivienne, di sisi lain, tampak sehat dan berseri-seri. Dia memanjangkan rambutnya, Masego memperhatikan. Itu cocok untuknya, membuatnya tampak hampir anggun.
 
“Hierophant,” kata Hakram, memperlihatkan sedikit giginya sebagai tanda hormat.
 
Terjadi jeda sejenak saat mata Masego mengamati seluruh sosoknya.
 
“Sepertinya kau kehilangan satu tangan,” ujar penyihir itu.
 
Vivienne mendengus.
 
“Benar-benar hal pertama,” katanya. “Sudah kubilang dia akan langsung melewati salam pembuka.”
 
“Memang sudah begitu saat terakhir kita bicara, hanya saja mangkuknya tidak menunjukkan hal itu. Dan aku masih punya yang itu,” kata Hakram kepadanya, mengabaikan Callowan. “Itu cukup bagus.”
 
“Secara objektif, dua orang akan lebih baik,” ujarnya.
 
“Jika kita ingin membicarakan ini, kita harus bertemu langsung,” kata orc itu. “Dan sambil minum-minum.”
 
Ah, jadi ini salah satu masalah yang rumit. Ini seharusnya menjadi pengalaman belajar yang berharga.
 
“Kau menghubungiku beberapa hari sebelum aku memperkirakan kau akan datang lagi,” kata Masego. “Jadi, sepertinya sesuatu telah terjadi?”
 
“Bisa dibilang begitu,” Vivienne meringis. “Utusan Permaisuri menyanyikan lagu yang indah untuk kita, dan kita perlu meminta pendapatmu tentang itu.”
 
“Saya tidak begitu paham soal menyanyi,” akunya.
 
“Maksudku—” dia menghela napas. “Lupakan saja. Begini, kita sudah diberi tahu isi lengkap perjanjian Malicia dengan Raja Mati.”
 
“Apakah itu penting?” tanya Masego, sedikit terkejut. “Saya kira kita akan menentang keduanya terlepas dari detail teknis yang terlibat.”
 
“Aku juga percaya itu,” kata Hakram dengan suara serak. “Sebelum dia selesai berbicara. Dia benar-benar mengkhianati sebagian besar Calernia.”
 
“Itu tampaknya tidak sopan, mengingat dia bukan pemiliknya,” kata Masego.
 
“Definisi ‘sebagian besar’ itulah yang penting,” kata Vivienne. “Ada klausul yang mengecualikan Praes dan Callow dari perhatiannya.”
 
“Itu bagus,” ujarnya mencoba.
 
“Agak,” katanya. “Sayangnya, itu hanya berlaku selama dia masih hidup.”
 
Hah. Itu bukan kabar baik, karena Catherine telah mengakui beberapa bulan lalu bahwa kemungkinan besar dia harus membunuh Permaisuri sebelum perang berakhir.
 
“Kami sudah bertanya kepada beberapa penyihir kami, tetapi itu bukan keahlian mereka,” kata Hakram. “Kita perlu memastikan – apakah secara teoritis mungkin sebuah kontrak magis memiliki klausul seperti itu?”
 
“Ini sangat berbahaya, tapi ya,” jawab Masego.
 
“ *Sial *,” kata Vivienne, dengan perasaan campur aduk.
 
“Saya tidak melihat masalahnya,” akunya. “Mengingat kita memang merencanakan perang melawan Raja Mati, kita tidak kehilangan apa pun.”
 
“Dia merahasiakannya untuk saat ini, tetapi kemungkinan besar dia akan mengumumkan persyaratannya secara terbuka ketika dia menilai situasinya sudah tepat,” kata Hakram. “Itu akan menimbulkan kekacauan.”
 
Alis Masego terangkat. Benarkah? Dia tidak mengerti bagaimana caranya.
 
“Opini publik, Zeze,” kata Vivienne. “Akan cukup buruk jika kita berpihak pada Procer setelah mereka menyerang kita, tetapi jika ditambah lagi kita mendapat jaminan Callow akan tetap aman? Perang akan *sangat *tidak populer. Bahkan perang melawan Praes, jika Permaisuri tetap diam mulai sekarang, dan dia terlalu pintar untuk tidak diam.”
 
Ah, politik. Bukan bidang keahliannya.
 
“Jika Anda bisa memberikan persyaratan pastinya, saya akan mempelajarinya untuk mencari kelemahan,” tawarnya.
 
“Kita akan melakukannya,” kata Hakram. “Tapi mungkin tidak ada gunanya. Tidak ada jaminan dia memberi kita rumusan yang sebenarnya. Dan jika memang demikian, dia pasti sudah meminta setiap ahli sihir yang bekerja untuknya untuk memeriksanya terlebih dahulu.”
 
“Saya punya waktu luang di malam hari,” Masego mengangkat bahu. “Dan tanpa perpustakaan dan laboratorium saya, hanya ada sedikit hal yang bisa saya lakukan.”
 
“Setidaknya, tidak ada ruginya mencoba,” kata Hakram.
 
Dia mengangguk.
 
“Boleh saya bertanya, apakah Anda punya kabar tentang Paman Amadeus?”
 
Vivienne menggerakkan tangannya dengan cara yang mungkin memiliki makna, meskipun dia tidak yakin apa maknanya.
 
“Mendapatkan kabar dari keluarga Jack dengan cepat menjadi lebih sulit sejak Vales ditutup,” katanya. “Yang terbaik yang bisa saya berikan adalah bahwa agen-agen Hasenbach dari jaringan mata-mata internalnya sedang beroperasi penuh di Salia. Mereka menyelidiki setiap hal yang mencurigakan. Saya terpaksa memanggil kembali beberapa orang saya.”
 
Dia mengerutkan kening.
 
“Namun, jika dia membersihkan ibu kota sebersih itu, menurutku itu akan menambah bobot klaim Permaisuri,” lanjutnya. “Mereka mungkin membawa Raja Bangkai untuk diejek dan dilempari batu. Tuhan tahu dia dibenci seperti racun di sana sejak dia mulai membakar segalanya.”
 
Rasanya lega mendengarnya, dan Masego merasa beban di pundaknya mereda. Ia sudah kehilangan cukup banyak anggota keluarga karena perang. Jika Paman Amadeus menyusul Bibi Sabah ke liang kubur secepat itu… Tidak, itu tidak boleh terjadi.
 
“Itu mengkhawatirkan,” kata Hakram. “Mereka harus tahu jika dia tetap menjadi tawanan, akan ada upaya penyelamatan. Jika dia belum mati, pasti ada alasannya.”
 
“Tidak masalah apa yang mereka inginkan,” kata Hierophant dengan tenang. “Mereka tidak akan bisa menahannya. Catherine akan setuju denganku dalam hal ini. Begitu juga Ayah dan Permaisuri. Kita tidak akan kekurangan sumber daya untuk penyelamatan.”
 
“Itulah kekhawatiran saya yang sebenarnya,” jawab Hakram. “Procer tidak mampu berperang di dua front jika salah satu front itu adalah Keter. Mengeksekusi Lord Black dan menghancurkan legiunnya masuk akal, tetapi menangkapnya *? *Saya hanya bisa memikirkan satu alasan untuk itu.”
 
Butuh beberapa saat, tetapi dia akhirnya sampai pada kesimpulan itu.
 
“Umpan,” kata Masego perlahan.
 
“Ini dengan mudah mengatasi apa yang paling mereka takuti tentang Cat, yaitu kemampuannya untuk memasuki area mana pun dengan pasukan,” kata Vivienne.
 
“Lebih dari itu,” kata Hakram. “Mereka akan menyeret Kesengsaraan dan Malapetaka yang tersisa ke wilayah pilihan mereka. Kejahatan penuh dari timur ke tempat yang mereka inginkan, kapan pun mereka inginkan. Mereka sedang membersihkan diri sebelum mengarahkan seluruh upaya mereka ke utara.”
 
“Ini jelas ulah Peregrine,” kata Vivienne dengan nada muram. “Pria itu sudah cukup berbahaya di lapangan, tetapi jika dia punya waktu beberapa bulan untuk mempersiapkan diri? Ini akan menjadi mengerikan, Masego.”
 
“Dia pasti punya rencana,” katanya. “Dia selalu punya rencana.”
 
“Yah, kita belum kehabisan danau,” Vivienne tersenyum tipis. “Jadi, masih ada pilihan itu.”
 
Bibir Masego sedikit melengkung sebagai jawaban.
 
“Masih belum ada kabar darinya?” tanyanya.
 
“Tidak ada,” kata Hakram. “Tapi dia pasti sudah kembali sekarang jika dia tidak mengalami kemajuan, sudah hampir lima bulan.”
 
*Atau mungkin dia sudah mati *, pikir Masego, tetapi tidak mengatakannya. Hanya sedikit yang diketahui tentang apa yang akan menanti teman mereka di Everdark.
 
“Dan di bagian depanmu?” tanya Vivienne. “Tidak ada tanda-tanda armada Ashura?”
 
“Mereka mungkin telah menemukan cara untuk menangkal praktik ramalan atau mereka menempatkan para imam di kapal mereka,” katanya. “Hal itu mempersulit pencarian keberadaan mereka. Serangan-serangan itu belum berhenti, tetapi Pastor mengatakan mereka pasti bodoh jika memberikan tanda yang begitu jelas bahwa mereka akan menyerang. Tidak ada yang tahu kapan mereka akan menyerang sampai mereka terlihat dari pantai.”
 
“Aku tak akan meneteskan air mata untuk mereka jika kau berhasil melukai mereka,” katanya. “Tapi hati-hati, Zeze. Jangan mempertaruhkan dirimu untuk sebuah kota Praesi.”
 
Secara diplomatis, ia memutuskan untuk tidak menyebutkan posisi yang telah disepakati ketika pasukan Asyura akan datang.
 
“Dan hubunganmu dengan ayahmu baik-baik saja?” tanya Hakram. “Aku tahu apa yang kau temukan di Arcadia membuatmu terguncang.”
 
“Ini memang… sulit,” aku Masego. “Ada beberapa perselisihan.”
 
Mata Vivienne menajam.
 
“Apakah Anda butuh jalan keluar?”
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Saya kira Anda bisa menyebutnya sebagai perbedaan pendapat agama,” katanya.
 
“Jika itu keluar dari mulut Praesi biasa, itu akan membuatku khawatir,” kata Hakram dengan lembut. “Jika itu keluar dari mulutmu, aku akan mengakui sesuatu yang lebih tajam.”
 
“Ini akan berlalu,” kata Masego. “Mereka hanya perlu menerima bahwa saya tidak akan selamanya hidup sesuai keinginan mereka.”
 
Temannya bertukar pandang, tetapi tidak berkomentar. Dia menjilat bibirnya.
 
“Hakram,” katanya. “Sebelum Catherine pergi…”
 
Dia berhenti bicara.
 
“Ya?” kata orc itu memberi semangat.
 
Penyihir itu melipat kedua tangannya.
 
“Tidak,” akhirnya dia berkata. “Itu tidak penting.”
 
Mata tajam ajudan itu menilainya.
 
“Apakah Anda yakin?”
 
“Iman,” gumam Masego. “Ia dimiliki atau tidak. Tidak ada jalan tengah.”
 
“Begitu yang kudengar,” gumam Vivienne, sambil melirik orc di sisinya.
 
“Kalau begitu, mari kita persingkat ini sebelum Permaisuri berhasil menguping,” kata Hakram. “Aku akan meramalmu lagi dalam satu jam dengan teks yang telah kita terima, Masego.”
 
“Aku akan berada di sini,” jawabnya jujur.
 
Setelah beberapa saat mengucapkan selamat tinggal, ia menatap air yang tenang. Kesedihan yang aneh menyelimuti ruangan itu, dan ia menoleh ke arah Indrani untuk mengomentarinya sebelum menyadari bahwa Indrani tidak ada di sana. Masego mengerutkan kening, menyisir kepang rambutnya. Ini bukan pertama kalinya ia melakukan kesalahan itu, dan ia semakin merasa tidak nyaman karenanya. Semakin cepat ia terbebas dari kota ini dan segala masalahnya, semakin baik.
 
Namun pada akhirnya, butuh waktu satu bulan lagi sebelum kaum Asyura menyerang.
 
 
Bab Buku 4 ex23: Selingan: Warisan
*“Edda tersayang, putriku tercinta. Aku ingin menyampaikan kata-kata bijak atau penghiburan kepadamu, tetapi setelah seumur hidup bergelut dengan tinta, tanganku akhirnya menyerah. Aku telah menulis tentang kebaikan dan kejahatan selama bertahun-tahun, mencari kebenaran, tetapi pada akhirnya aku tidak memiliki jawaban untuk ditawarkan. Yang kumiliki hanyalah hatiku, sebuah doa. Semoga kau berbaik hati. Semoga kau meninggalkan dunia sedikit lebih baik daripada saat kau menemukannya dan mengajarkan anak-anakmu untuk melakukan hal yang sama. Dan mungkin, hanya mungkin, suatu hari nanti kita akan menjadi seperti yang kita pura-pura.”*
 
– Surat wasiat terakhir Raja Edmund dari Callow, sang Inkhand
 
Wekesa telah berperang dalam tiga peperangan sepanjang hidupnya, dan perlahan-lahan menyadari bahwa Perang Salib Kesepuluh sama sekali berbeda dari yang lainnya.
 
Selama bertahun-tahun telah terjadi begitu banyak pertempuran kecil sehingga ia hampir tidak dapat mengingat semuanya, begitu banyak wajah dan nama serta pidato yang menantang – atau menuduh, atau mencela, atau seratus nada berbeda yang hanya menyembunyikan ketakutan yang sama. Cukup banyak pahlawan yang gugur untuk membuat sebuah rumah besar dari mayat-mayat itu. Tidak ada kemuliaan di dalamnya, Warlock telah tahu sejak awal. Berapa banyak dari pemuda dan pemudi itu yang memiliki wajah lembut, baru memasuki masa remaja? Pertempuran-pertempuran itu bukanlah bagian dari perang, meskipun Amadeus membayangkan sebaliknya ketika ia bergumam tentang argumen lamanya dengan Surga. Itu… menangkap tikus, Wekesa sering berpikir. Menjebak dan membunuh hama sebelum mereka tumbuh menjadi masalah yang sebenarnya. Bahkan menggunakan kata eksekusi akan menyiratkan hukuman, tindakan penghakiman. Namun, tidak ada. Tidak ada apa pun di balik pembunuhan itu selain keputusan untuk tidak pernah membiarkan tikus-tikus itu tumbuh dan menyebar. Terkadang Warlock merasa geli karena meskipun teman lamanya itu sering berbicara tentang perbedaan mendasar antara nasib para pahlawan dan penjahat, ketika diberi kesempatan untuk memberikan perlakuan yang sama, dia tidak ragu sedikit pun.
 
Ia tahu itu bukanlah argumen yang mendalam. Perbedaannya sangat banyak. Ketidaksukaan Amadeus yang mulia adalah terhadap ketidakseimbangan yang dirasakan antara apa yang dapat dicapai oleh para pahlawan dan penjahat secara keseluruhan dalam kisah mereka, bukan kasus-kasus tertentu, dan Ksatria Hitam kemungkinan akan berpendapat bahwa bahkan tindakan serupa akan memiliki makna yang berbeda ketika dilakukan oleh manusia biasa, bukan oleh Dewa. Wekesa dapat dan telah menghargai, bahkan ketika mereka pertama kali bertemu, bahwa Amadeus didorong oleh apa yang dapat disebut prinsip filosofis daripada sekadar nafsu akan kekuasaan. Itu merupakan perubahan yang menyegarkan, setelah bertahun-tahun sang Murid menghabiskan waktu bergaul dengan kaum bangsawan Kekaisaran. Mungkin itu adalah pemahaman yang sangat terbatas tentang dunia, tetapi sedikit lebih baik daripada yang dapat dipikirkan oleh orang-orang sezaman mereka. Namun pada akhirnya, itu masih mengabaikan gambaran besar. Mencari keadilan untuk ketidakseimbangan masih berarti menaruh kepercayaan pada skala itu sendiri, padahal keberadaan hal itulah yang seharusnya dipertanyakan. Tidak ada cara untuk memperbaiki Penciptaan, Wekesa menduga.
 
Dan jika secara ajaib itu terjadi, para Dewa akan segera menghancurkannya lagi.
 
Jadi, Warlock telah mencurahkan energinya ke tempat yang seharusnya: penelitiannya, keluarganya, dan teman-temannya. Menghilang ke suatu tempat terpencil untuk belajar dengan tenang akan menjadi tindakan yang picik, sayangnya. Monster tua sendirian di pegunungan, mencampuri hal-hal yang seharusnya tidak diketahui manusia? Dia akan menjadi medan uji coba bagi selusin pahlawan. Selain itu, menjaga hubungan yang kuat dengan Alaya dan kerajaan Amadeus telah mengamankan perpustakaan-perpustakaan tua dan sumber pendapatan serta material yang stabil. Jika itu berarti sesekali muncul di istana, mendisiplinkan beberapa orang yang ambisius dan memadamkan kepahlawanan yang baru tumbuh? Yah, itu adalah kesepakatan yang layak. Dia tidak menyesalinya, bahkan sekarang pun tidak. Tentu saja, ada beberapa gesekan sebelum pemahaman yang tepat tercapai. Amadeus ingin dia mendirikan semacam akademi sihir yang akan menggantikan kader pengajar para Penguasa Tinggi, dan tidak sepenuhnya mengerti mengapa Wekesa menolak. Dia telah mencoba mengurangi masa jabatan Warlock sebagai kepala sekolah di institusi tersebut, sebelum Wekesa dengan tegas mengatakan kepadanya bahwa tidak ada yang perlu dikompromikan. Warlock telah membantu menciptakan ‘kekaisaran modern’ mereka karena itu penting bagi mereka, bukan karena dia sendiri peduli dengan keadaan Praes. Negara itu bisa menjadi gurun kosong dan itu tidak akan menjadi masalah baginya.
 
Dia berperang dalam peperangan yang membuat mereka bangkit, atas dasar kepentingan pribadi, bukan prinsip.
 
Itu adalah pertengkaran terburuk yang pernah mereka alami, dan untuk itu Wekesa menyalahkan Hye, yang pergi sebelum Penaklukan berakhir, dan berhasil melukai Amadeus hingga ke tulang dan membuatnya jatuh cinta dua kali lipat dari sebelumnya dengan kalimat yang sama ketika dia pergi. Luka itu tidak pernah sepenuhnya sembuh, dan Warlock akhirnya membayar harganya sebagai Ranger yang tidak bertanggung jawab. Memang tipikal dirinya. Dia tidak pernah bertahan untuk bagian-bagian yang tidak mengasyikkan, pekerjaan yang terkadang membosankan dalam membangun dan memelihara hubungan. Tikoloshe mencatat bahwa hampir munafik baginya untuk menyalahkan seseorang karena memiliki ikatan hanya berdasarkan syarat mereka sendiri, tetapi suaminya salah. Dia telah bekerja keras, setelah itu, untuk membersihkan kekacauan antara dirinya dan sahabat tertuanya di dunia. Hye, di sisi lain, hanya puas dengan kunjungan setiap beberapa tahun sekali ketika Amadeus kembali dengan perasaan campur aduk antara kerinduan dan kekecewaan. Keraguan Wekesa yang sudah lama tentang pengaturan itu telah menjadi arus yang membawanya lebih dekat ke Alaya, seperti yang terjadi.
 
Ketika mereka pertama kali bertemu dengannya di Green Stretch bertahun-tahun yang lalu, dia tidak sedekat Amadeus dengan wanita yang kemudian menjadi Malicia: dia dan Sabah hanya menjadi pihak ketiga yang duduk di kursi saat kedua pemuda aneh itu saling tertarik satu sama lain, segala hal lain terabaikan dalam percakapan panjang mereka. Namun, dia mendapati bahwa wanita itu berpendidikan baik untuk seorang petani – ibunya pernah menjadi tutor untuk keluarga bangsawan kecil – dan semenarik serta sepintar dirinya. Dia menganggapnya sebagai kenalan dekat, dan sangat marah mendengar bahwa dia diculik begitu saja oleh para Sentinel karena penguasa Menara itu haus akan kecantikan para selir. Bertahun-tahun kemudian mereka baru bertemu lagi, setelah berjuang keras menaiki tangga pengaruh, dan ketika Wekesa melihat Alaya lagi, hanya tersisa serpihan dari gadis yang pernah menjadi dirinya. Dia berduka atas hal itu, tetapi wanita yang telah menjadi dirinya sangat mempesona. Mungkin rapuh, tetapi justru karena itulah dia menjadi lebih cemerlang. Namun, perang pun segera terjadi, dan meskipun mereka memperjuangkan klaimnya, alasan Amadeus mendukungnya sebagian besar bersifat egois. Jika Amadeus yang mengincar takhta, perang akan berlangsung selama puluhan tahun, bukan hanya beberapa tahun.
 
Praesi pasti akan sangat jijik dengan gagasan seorang Duni mengklaim Menara London, apalagi seseorang yang berniat membasmi kaum bangsawan.
 
Namun, di tahun-tahun berikutnya, pendapatnya berubah. Alaya tak diragukan lagi lebih layak untuk memerintah. Dia adalah Praesi dengan cara yang tak dimiliki oleh mereka semua, memahami rakyat yang diperintahnya sementara Amadeus akan dengan kasar memanipulasi mereka sampai mereka lebih sesuai dengan keinginannya. Dan meskipun Malicia menggunakan Bencana, dia melakukannya dengan hemat: dia lebih suka memerintah berdasarkan kemampuannya sendiri, tanpa Named lain yang menopang mahkotanya. Dia hanya meminta sedikit dari mereka selain persahabatan dan bantuan yang jarang. Itu adalah pengaturan yang ideal, di matanya, dan dia telah mengatakan hal itu kepadanya secara jujur. Kesamaan pendapat mereka hanya tumbuh seiring berjalannya waktu, dan sementara Amadeus sibuk dengan proyek Callowan-nya, Wekesa menghabiskan waktu lama di Ater untuk penelitiannya. Melihat tuntutan keras yang diberikan otoritas kepada Alaya, dan mengakui pada dirinya sendiri bahwa Black tidak akan mampu menanggungnya dengan baik. Menara… itu memperbesar siapa dirimu. Kebajikanmu, tetapi juga kekuranganmu. Malicia telah menguasai pengaruhnya, tetapi pengaruh yang sama akan membuat Amadeus menjadi buruk. Merusak kualitas terbaiknya. Juru Tulis tentu saja tidak setuju, tetapi Eudokia memiliki pandangan yang sangat sempit. Dia hanya pernah melihat dirinya sendiri sebagai alat, Amadeus sebagai sosok yang layak untuk digunakan, dan dengan demikian untuk menggunakan semua orang lain. Tidak ada tempat untuk nuansa dalam perspektif itu. Fakta bahwa Sabah tidak pernah ikut campur dalam masalah ini sangatlah penting, pikirnya.
 
Dia hanya bersikap sangat hati-hati ketika memanjakan salah satu dari mereka.
 
Dan sekarang Sabah telah mati. Dibunuh oleh seorang gelandangan kejam dari Dominion atas perintah Penyair Pengembara. Wekesa menangisinya setelah itu. Atas kehilangan seorang teman yang sangat dicintai, atas kekosongan yang akan ditinggalkannya di hati mereka semua dengan kepergiannya. Segalanya tidak sama sejak saat itu. Amadeus menjadi gegabah sambil meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu adalah risiko yang diperhitungkan, membakar satu jembatan demi jembatan hingga membuatnya terdampar di tengah-tengah Procer dengan serigala-serigala heroik yang mengejarnya. Alaya terpaksa menjadi semakin keras untuk mencegah semuanya berantakan, sementara pada saat yang sama, detail dari Kekacauan tersebut mencegahnya untuk menanganinya sebagaimana mestinya. Warlock telah menjelaskan bahwa Masego tidak boleh diganggu, tentu saja, tetapi semakin bersimpati dengan situasinya. Wekesa dan Amadeus telah menjatuhkan kekacauan ke pangkuannya dan kemudian sangat membatasi kemampuannya untuk menghadapi ancaman yang bukan disebabkan olehnya sendiri. Itu tidak adil, dan pengakuan pribadi akan hal itu telah banyak membantu Warlock untuk menerima kenyataan bahwa putranya harus dikenai tahanan rumah selama beberapa tahun.
 
Adapun Ratu Hitam, Warlock sudah lepas tangan dari masalah itu. Dia akan membantu Alaya mengatasi akibatnya dengan menjelaskan kepada Amadeus bahwa Catherine Foundling telah meninggal lebih dari setahun yang lalu, tetapi dia tidak akan membiarkan darah tiruan itu ada di tangannya ketika teman lamanya kembali. Dia hampir tidak bisa berperan sebagai mediator jika dia ikut campur dalam masalah yang membutuhkan mediasi.
 
Semuanya menjadi begitu rumit, bukan? Perang ini sangat berbeda dari semua perang lainnya. Konflik sipil yang membuat Alaya naik tahta, Penaklukan itu sendiri – semuanya memiliki kesamaan, dalam beberapa hal. Mereka semua masih muda atau berada di masa jayanya, dan masih meninggalkan jejak mereka di Alam Semesta. Tapi sekarang jejak itu telah tercipta, dan mereka dipaksa untuk mempertahankannya. Mereka telah menyebar terlalu jauh, Wekesa sering berpikir. Sabah telah mati ribuan mil jauhnya dari Gurun Tandus, bertempur memperebutkan tempat kumuh Liga yang belum pernah mereka lihat sebelumnya dan mungkin tidak akan pernah mereka lihat lagi. Amadeus telah terjebak di jantung wilayah Proceran saat melancarkan perang yang seharusnya menjadi hak Ratu Hitam. Keberadaan Ratu Hitam itu sendiri merupakan pengingat betapa buruknya penanganan situasi Callowan, dan meskipun Wekesa bersimpati kepada Alaya, dia hampir tidak menangani Gurun Tandus dengan lebih baik. Akua Sahelian seharusnya diculik setahun yang lalu, setiap sedikit pengetahuan diekstraksi dari pikirannya sebelum dia dibantai sedemikian rupa sehingga bahkan iblis pun tidak akan bisa mendapatkan hak mereka darinya. Jika Malicia membutuhkan senjata kiamat, dia seharusnya meminta bantuannya, bukan mencoba bertindak cerdik di rumah yang sudah jelas-jelas terbakar.
 
Dan api terkutuk itu malah semakin menyebar. Wekesa tidak senang harus turun tangan, tetapi siapa lagi yang tersisa? Mau tidak mau, dialah yang harus melakukannya. Pasukan Asyura akan hancur di sini, dan setelah itu dia akan membebaskan Alaya untuk menangani situasi yang tersisa. Perasaan akan terluka, kota-kota akan terbakar, tetapi pada akhirnya satu-satunya orang yang terlibat yang penting baginya adalah orang-orang pragmatis. Akan ada waktu yang tak terbatas untuk mengatasi perselisihan kecil ini, seperti yang telah dilakukan teman-temannya terhadap semua perselisihan sebelumnya.
 
Sebulan penuh keheningan panjang berlalu sebelum armada perang Ashura akhirnya tiba. Putra dan suaminya tetap berselisih, meskipun untungnya keduanya bukanlah tipe pria yang suka saling menyindir atau mencari pertengkaran hebat. Pekerjaan berjalan lebih cepat sekarang karena percakapan praktis telah berhenti. Wekesa kadang-kadang merasakan penyesalan karena mengubah salah satu pencapaian terbesar sihir Praesi – di bidang studi pilihannya sendiri, pula! – menjadi sesuatu yang pada dasarnya adalah sekotak amunisi, tetapi dia tidak dapat memikirkan cara lain. Labirin Shatha telah menjadi pertahanan laut utama kota terlalu lama. Ada berabad-abad kesempatan bagi Thalassokrasi untuk mempelajarinya, dan meskipun terakhir kali mereka menyerang Thalassina, pengkhianatanlah yang menjadi cara mereka melewatinya, bukan berarti Labirin itu tidak dapat ditembus. Sekelompok pelaut serakah itu sama sekali tidak akan mengambil risiko penyerangan jika memang demikian, dan Alaya yakin mereka akan datang. Dia masih memiliki agen di jajaran Ashuran, meskipun sebagian besar jaringannya telah dibersihkan sebelum Thalassokrasi menyatakan perang.
 
Kapal-kapal itu datang di bawah lindungan malam.
 
Hal itu sudah diperkirakan. Dengan terhalangnya kemampuan meramal, kini menara pengawaslah yang berfungsi sebagai garis pertahanan pertama kota. Mengingat sifat sihir Ashura, berlayar di malam hari bahkan di perairan yang berbahaya bukanlah hal yang sulit dan memberikan unsur kejutan. Yang tidak diperkirakan adalah bahwa armada tersebut juga bergerak di bawah perlindungan ilusi. Semacam fatamorgana laut, seperti yang ditemukan Warlock, lebih dekat dengan fenomena alam daripada ilusi Praesi atau pesona peri. Jauh lebih sulit dideteksi daripada keduanya, meskipun kemungkinan juga jauh lebih sulit untuk dipertahankan. Itu memberi para penyerbu dua hari kemajuan tanpa terlihat sebelum mereka tertangkap oleh seorang penyihir Thalassinan yang mencoba meramal cuaca di depan armada mereka dan mendapati hal itu mustahil dilakukan. Hal itu cukup membuat High Lord Idriss khawatir sehingga ia memerintahkan serangan ritual di daerah tersebut, memanggil petir dari langit, dan meskipun sihir tersebut berdampak tanpa membahayakan pertahanan Ashura, sihir itu menghancurkan fatamorgana tersebut. Ashur telah mengambil inisiatif, dan hanya tersisa satu setengah hari untuk bersiap sebelum mereka tiba di kota.
 
Pekerjaan pada Labirin sebagian besar telah selesai, tetapi belum sepenuhnya. Itu harus terbukti cukup. Ritual massal oleh para penyihir High Lord Idriss memberikan sentuhan akhir pada jebakan tersebut sekaligus memungkinkan Warlock dan putranya untuk tetap dalam kondisi prima. Tempat bertengger Masego di terumbu karang telah dilengkapi sepenuhnya dengan perlindungan dan beberapa kenyamanan yang diminta putranya, dan dia berangkat ke sana setengah hari sebelum pasukan Ashura tiba. Keseriusan perpisahan tersebut sedikit meredakan ketegangan di antara mereka, meskipun tidak sebanyak yang diinginkan Wekesa.
 
“Aku tetap akan lebih nyaman jika ayahmu yang menduduki posisi itu,” Tikoloshe mengakui, sambil merapikan kerutan yang sebenarnya tidak ada pada jubah putra mereka.
 
“Saya rasa tidak perlu membahas masalah ini lagi,” jawab Masego dengan lugas.
 
Wekesa menggelengkan kepalanya secara diam-diam sambil menatap mata suaminya. Sekarang bukan waktunya.
 
“Hati-hati,” kata Warlock. “Mereka mungkin hanya pengacau, tapi jumlah mereka sangat banyak. Jika keadaan menjadi di luar kendali, lebih baik kalian mundur dan kita bertarung memperebutkan kota itu sendiri.”
 
“Saya tidak berniat mempertaruhkan nyawa saya untuk Thalassina, saya jamin,” kata Masego.
 
Dia mengangguk setuju. Setidaknya dalam hal ini, prioritasnya sudah tepat. Wekesa ragu-ragu, lalu menarik putranya ke dalam pelukan erat. Masego menegang tetapi akhirnya membalas pelukan itu, genggaman mereka semakin erat. Tidak ada jaminan dalam perang. Mereka berdua tahu itu dengan sangat baik.
 
“Kembalilah kepada kami,” bisik Warlock.
 
“Baik,” bisik Masego, suaranya hampir tak terdengar. “Kalian berdua juga jaga diri baik-baik. Aku tahu akan ada tembok pemisah di antara kalian, tapi ritual-”
 
“-tidak pernah menjadi mainan, selalu berbahaya,” Wekesa menyimpulkan dengan lembut.
 
Salah satu pelajaran pertama yang dia ajarkan kepada putranya. Sihir itu indah dan menakjubkan, tetapi tidak boleh dianggap enteng. Para penyihir hebat percaya bahwa mereka telah sepenuhnya menguasai kekuatan mereka, dan selalu membayar mahal atas kesombongan itu. Tidak ada pengecualian. Mereka melepaskan pelukan dan Tikoloshe mencium kedua pipi putra mereka, jari-jarinya tetap berada di bahunya. Masego sekarang sangat *kurus *.
 
“Kita akan makan malam keluarga malam ini,” kata ‘Loshe. “Hanya kita berdua. Sudah terlalu lama.”
 
Masego mengangguk sebelum menuju ke dermaga, tempat sebuah kapal menunggunya. Mereka berdua memperhatikannya pergi, berdiri bersama.
 
“Dia tidak akan selembut itu lagi kepada kita untuk waktu yang sangat lama,” gumam Tikoloshe.
 
Wekesa meringis, tetapi tidak menyangkalnya. Setelah hari ini mereka harus membatasi kekuatannya dan menahannya. Dia tidak akan memaafkan mereka untuk waktu yang sangat lama.
 
“Persiapan sudah selesai,” kata Warlock. “Sisanya bisa kita urus besok.”
 
Untungnya, pekerjaan mengalihkan pikirannya dari semua itu, karena masih banyak yang harus dilakukan. Pengaturannya tidak terlalu rumit – sihir Petronian sesederhana sihir Miezan yang menciptakannya – tetapi cukup melelahkan. Panel peramalan dua arah dipasang di sepanjang benteng luar kota sehingga Wekesa akan memiliki pandangan yang baik tentang Labirin dan Ashuran, kemudian dipasang di bulan sabit di sekelilingnya saat sentuhan terakhir diberikan pada lingkaran kekuatan tempat dia akan mengarahkan ritual. Bahwa pertahanan itu dilakukan dengan biaya seorang Penguasa Tinggi berarti bahan-bahan terbaik telah diperoleh untuk ini, obsidian dari Grey Eyries dan batu kapur Callowan bercampur dengan setengah lusin zat lain yang jika digabungkan dapat dengan mudah membeli sebuah rumah mewah di Ater. Saat Warlock duduk di jantung susunan tersebut, empat lingkaran lagi diinisiasi. Setiap praktisi di kota itu telah dikerahkan untuk tujuan tersebut, yang cukup sederhana: mereka harus melepaskan sihir ke dalam lingkaran yang ditugaskan kepada mereka, di mana Wekesa dapat mengambilnya dan menggunakannya untuk tujuan pribadinya.
 
Upaya baru-baru ini untuk mengaktifkan mantra-mantra di Labirin Shatha telah membuat terlalu banyak penyihir kelelahan dan hampir kehabisan tenaga, yang berarti untuk menutupi kerugian tersebut, dua ribu penjahat harus dibunuh dan kekuatan hidup mereka diberikan sebagai gantinya. Wekesa tidak menyukai cara primitif seperti itu, tetapi tidak dapat disangkal bahwa kekuatan yang dihasilkan murni dan melimpah. Jika mereka memiliki waktu seminggu lagi, hal itu bisa dihindari, tetapi dalam keadaan seperti sekarang, dia harus menerimanya. Hari sudah menjelang siang ketika persiapan selesai, dan sejak saat itu Warlock duduk dengan mata tertutup. Mempertahankan penguasaan empat lingkaran di luar lingkarannya sendiri tanpa secara aktif menggunakan kekuatan di dalamnya membutuhkan konsentrasi yang sangat besar. Tikoloshe duduk di sebelahnya, dengan santai membolak-balik novel romantis Proceran yang agak vulgar, dan meskipun suaminya tetap diam, kehadirannya saja sudah menenangkan.
 
Armada perang Ashura terlihat sekitar tengah hari setelah Lonceng Tengah Hari, dan akhirnya pertempuran untuk Thalassina pun dimulai.
 
Konon, Thalassokrasi memiliki lebih banyak kapal perang daripada seluruh Calernia jika digabungkan, dan mudah untuk mempercayai hal itu saat melihat armada mereka. Lebih dari tiga ratus kapal, mengibarkan bendera Hegemoni Baalite dengan matahari Ashur yang bertopeng di atasnya. Wekesa tahu bahwa itu bahkan bukan kekuatan penuh Ashura. Masih ada kapal-kapal yang melakukan penyerangan, dan armada pertahanan yang lebih kecil yang masih berlabuh di pulau asal Ashura.
 
“Sekitar sepertiga dari kapal-kapal itu adalah kapal dagang yang diubah fungsinya,” kata Tikoloshe, matanya yang terlatih menangkap tanda-tanda tersebut. “Tidak ada ballista di kapal-kapal itu, mereka akan berfungsi sebagai kapal pengangkut pasukan.”
 
“Tidak akan ada bedanya, jika mereka tidak pernah sampai ke darat,” jawab Warlock.
 
Ashur mengambil inisiatif menyerang, seperti yang sudah diduga. Saat ini mereka pasti sudah menyadari bahwa Labirin Shatha telah diaktifkan, meskipun mereka seharusnya masih belum menyadari… modifikasi yang ditambahkan padanya. Wekesa menyimpan keempat kolam kekuatan di dekatnya. Dua di antaranya, menurut keputusannya, akan disimpan sebagai cadangan untuk meledakkan Labirin. Sebenarnya hanya satu yang diperlukan, tetapi lebih baik berhati-hati. Dua lainnya akan ia bentuk untuk menanggapi serangan Ashuran. Setelah itu, ia harus menggunakan kekuatannya sendiri, yang akan sulit. Bidang studi pilihannya tidak berguna di air, dan pengetahuannya tentang sihir Sabrathan terbatas. Tidak akan ada cara untuk membalikkan mantra di sini seperti yang telah ia lakukan saat berduel dengan Penyihir Hutan. Akan gila untuk mencoba taktik yang sama terhadap pasukan yang telah ia gunakan terhadap satu orang bernama, apa pun itu. Satu orang berbakat bisa ia atasi, tidak peduli seberapa berbakatnya, tetapi ratusan orang? Terlalu banyak variabel, bahkan jika mereka menggunakan ritual. Perairan di depan armada perang beriak secara tidak wajar, dan Wekesa condong ke depan.
 
“Jadi, ini dimulai,” gumam Penguasa Langit Merah.
 
Itu adalah sebuah ritual, itu sudah jelas. Keterbatasan para praktisinya terlihat jelas ketika sejumlah besar sihir tenggelam ke dalam ombak tetapi hanya bergerak lambat: para penyihir Ashura dikenal terbiasa bekerja bersama-sama.
 
“Mogok?” tanya Tikoloshe.
 
Wekesa mengamati permukaan laut. Riak-riak itu semakin kuat, tetapi tidak *ke depan. *Terbelah ke samping? Ah. Dia tersenyum.
 
“Mereka yakin pertahanan diarahkan dari fasilitas bawah tanah di tepi pantai,” katanya.
 
“Kami tidak pernah mencabut perlindungan terhadap mereka,” kata Tikoloshe. “Tidak ada alasan untuk melakukannya.”
 
“Biarkan mereka menyia-nyiakan serangan pertama mereka,” kata Warlock.
 
Itu adalah proses yang menarik, harus diakuinya. Untaian air naik dari laut dan mulai berputar seperti bor raksasa, menghantam pantai dengan suara retakan yang menggelegar dan menembus batu. Lebih cepat dari air biasa, bahkan saat berputar. Mungkin efek pengerasan? Dia tidak melihat jejaknya, tetapi hanya itu yang bisa dia ketahui dari jarak ini. Jika ada orang di bawah tanah, mereka pasti sudah mati sekarang. Akhirnya, para Ashura melepaskan ritual mereka, air itu runtuh. Air itu diserap oleh bumi atau tetap berada dalam genangan besar, kecuali bagian yang menetes kembali ke laut.
 
“Dan sekarang mereka melihat tidak ada masalah dengan Labirin itu,” kata Tikoloshe. “Artinya, itu tidak pernah diawasi atau mereka tidak menemukan apa pun.”
 
“Bahkan jika mereka memusnahkan sebagian besar penyihir kita, mantra pelindung masih akan berfungsi,” kata Wekesa. “Itu bukanlah keseluruhan strategi mereka.”
 
Pernyataannya terbukti benar ketika ritual dimulai lagi. Ritual itu memiliki efek serupa pada laut seperti ritual sebelumnya, meskipun Warlock memperhatikan sihir itu menyebar luas alih-alih meresap dalam. Menarik. Bukan sulur kali ini, ya.
 
“Mereka akan memutarinya,” kata suaminya tiba-tiba. “Mereka tidak butuh pasang surut jika mereka bisa menciptakan angin sendiri, ‘Kesa. Mereka akan menyebarkan air laut ke pantai dan melewati Labirin sepenuhnya.”
 
“Mereka akan mencoba,” dia mengangkat bahu, lalu meraih sumber daya pertama.
 
Jika ritual itu dibiarkan berlanjut dan menyebarkan air ke kedua sisi, akan sulit untuk menghadapinya – dia harus membagi kekuatan dan melawan musuh di kedua sisi secara bersamaan dari posisi yang lemah atau menyerang dua kali, yang akan menghabiskan seluruh kekuatan ofensifnya. Namun Wekesa tetap mengizinkan mereka menuangkan sihir ke laut. Dia harus membuat setiap serangan berarti, membiarkan mereka mencapai titik tanpa kembali akan lebih efisien. Akhirnya dia harus membuat keputusan, karena tidak yakin akan titik kritis yang tepat. Sambil menutup mata, Warlock membentuk kekuatan dan melepaskannya. Kekuatan itu keluar sebagai gaya kinetik murni, membentuk segitiga longgar dan menghantam laut dengan seluruh kekuatan yang bisa dia keluarkan. Pria berkulit gelap itu menghela napas saat membuka matanya dan menyaksikan hasil karyanya. Itu akan bekerja lebih baik sebagai formula Trismegistan, dia harus mengakui. Namun, bahkan dengan cara ini, serangan itu cukup besar untuk memulai gelombang pasang dan mengirimkannya ke arah armada Ashura. Meskipun gelombang tersebut menyembunyikan musuh dari pandangannya, pasti ada kepanikan ketika para penyihir musuh menyadari bahwa mereka harus meninggalkan ritual mereka setelah berinvestasi begitu besar di dalamnya.
 
Dampak buruknya diperkirakan akan menewaskan lebih dari beberapa orang.
 
“Ada yang tidak beres,” gumam Tikoloshe.
 
Alis Warlock terangkat. Memang benar musuh lambat dalam memberikan jawaban, tetapi itu bisa jadi hanya akibat dari para penyihir mereka yang takut akan serangan balasan. Namun… Dia menyesuaikan salah satu panel pengintai. Apakah sebagian armada Ashura hilang?
 
“Mereka masuk ke dalamnya,” ia menyadari. “Di bawah air.”
 
Absurd, kecuali… Gelombang pasang melambat. Berhenti total. Dan kemudian *berbalik arah *.
 
“Dewa-dewa yang kejam,” gumam Wekesa. “Apakah selama ini mereka hanya menggunakan setengah dari penyihir mereka?”
 
Jika itu benar, jumlahnya bukan hanya ratusan, melainkan ribuan. Seharusnya tidak ada penyihir sebanyak itu di seluruh Ashur.
 
“Itu adalah perubahan fungsi struktur, Wekesa,” kata suaminya. “Lambat dan sangat ceroboh – saya berani bertaruh mereka melakukannya dengan paksa – tetapi memang begitu. Padahal seharusnya mereka tidak bisa melakukan itu.”
 
Ilmu sihir Sabrathan tidak akan mampu menangani ritual yang begitu rumit dan abstrak, para penyihir akan mulai kehilangan kendali di tengah jalan.
 
“Jaquinite,” katanya. “Itu sihir Jaquinite. Mereka memiliki *Proceran *bersama mereka.”
 
Neraka dan Kutukan. Para penyihir Principate mungkin orang-orang biadab dari pedalaman, tetapi mereka jauh lebih fleksibel daripada orang-orang Ashura. Cakupan ritual yang tersedia bagi pihak lawan tidak hanya berlipat ganda, tetapi… Sulit untuk dihitung, dan ada masalah yang lebih mendesak.
 
“Mereka ingin menghancurkan Labirin,” desis Warlock. “Dan mengirimkan kapal untuk menyerang sisa-sisanya dari kedua sisi.”
 
Yang tidak bisa dia izinkan, apalagi saat putranya berada di tengah-tengahnya. Perlindungan di sekitar Masego seharusnya memungkinkannya untuk selamat dari gelombang pasang, tetapi dia akan berada di sana sendirian dan dikelilingi. Dia meraih sumber kekuatan kedua tanpa ragu-ragu. Tidak ada waktu untuk bersikap hati-hati: dia menciptakan dinding kekuatan dan menghantamkannya ke air. Dampaknya membuatnya tersentak, dan dia merasakan hidungnya mulai berdarah. Sial. Para penyihir yang menjaga gelombang itu tetap ada tidak kuat, tetapi jumlah mereka *banyak. *Perlahan, cengkeramannya pada sihir mulai terlepas. Itu akan putus, dan kemudian…
 
“ **Link **,” dia berteriak lirih, darah menggenang di mulutnya.
 
Rasa lega itu hampir seketika. Thalassina memiliki mantra pelindung kuno yang terpasang di sekitarnya, dan menghubungkannya dengan kekuatan yang ia gunakan telah mengurangi tekanan pada kemauannya. Kota itu sendiri mengerang, sebagian temboknya hancur, tetapi solusi yang ia buat berhasil. Meskipun ia tidak lagi mengendalikan kekuatan yang telah ia lepaskan, ia mengendalikan koneksi yang telah ia ciptakan. Koneksi itu hanya terputus ketika gelombang pasang pecah dan runtuh kembali ke laut, dan Warlock menghela napas panjang.
 
“Sekarang giliranku,” desis Penguasa Langit Merah.
 
Ia mengambil sumber kekuatan ketiga dan melepaskan aspek lainnya. Kapal-kapal hancur dan armada Ashura berantakan, dan itu sudah cukup untuk tujuannya. **Imbricate **bergetar di sepanjang Penciptaan saat ia menyamakan laut dengan neraka kesembilan ratus tiga puluh tiga: lautan darah. Air mulai berubah merah, bergelembung dan mendidih. Tidak lama lagi keasaman akan mulai menggerogoti lambung kapal. Lingkaran cahaya bermunculan di atas kapal, satu demi satu. Tikoloshe menggigil.
 
“Speaker,” gumam inkubus itu.
 
Mereka tidak melawannya, Warlock mencatat. Pengikatan itu berlangsung tanpa hambatan, dan kapal-kapal itu tidak luput dari kerusakan. Tidak, rasanya seperti sesuatu yang lain. Sebuah doa? *Sebuah panggilan *, pikirnya. Perlahan, sesuatu menjawab. Dia melihatnya dalam benaknya. Itu bukan wajah, terlalu tanpa ciri untuk itu. Terbuat dari apa, dia tidak bisa memastikan, tetapi silau itu menyilaukan. Dagingnya berasap, Wekesa memperlihatkan giginya. Dia tidak akan tunduk pada campur tangan para pendeta. Jika ada entitas yang datang untuk mengganggunya, sebaiknya entitas itu bersiap menghadapi konsekuensinya. Dia mengambil pengikatan itu, meninggalkan armada, dan mengikatkannya di sekitar benda yang bukan wajah itu.
 
“Ayo, kau makhluk hina,” Warlock menyeringai jahat. “Mari kita lihat bagaimana kau bertahan di wilayahku sendiri.”
 
Cahaya itu tenggelam ke dasar, perlahan-lahan terkikis oleh lautan darah, dan dia tertawa. Tertawa hingga menguap dalam badai kabut darah, benda itu utuh dan tak tersentuh. Bukan wajah, pikirnya lagi. Itu topeng. Sempurna, mustahil, dan memilukan. Dia menatap wajah seorang dewa, dan dewa itu berbicara.
 
**PERGI.**
 
Tulang-tulangnya berderak, matanya perih, dan giginya hancur. Suaminya berbicara, tetapi telinganya berdengung. Cahaya menyilaukan datang lagi, bukan dari makhluk itu. Dia telah kehilangan kendali atas sumber kekuatan terakhir dan kekuatan itu menjadi liar, sihir mentah melahap semua yang ada di dekatnya dan menghancurkan tanah. Bibir topeng itu terbuka untuk berbicara sekali lagi, beban berat menimpa pundaknya.
 
“Diamlah,” kata Hierophant.
 
Benda itu bergoyang ke belakang.
 
“Tujuh pilar menopang langit,” Hierophant bernyanyi, bergetar penuh kekuatan. “Empat kardinal, satu meridian.”
 
Tekanan itu lenyap dan Warlock kembali sadar. Melalui panel itu, ia melihat topeng Cahaya di langit di atas Labirin, pancaran mengerikan yang mengelilingi putranya. Masego berdiri sendirian di atas gundukan batu, jubah hitamnya berkibar saat ia mengangkat telapak tangannya. Karang-karang pelindung di sekitarnya mulai mencair seperti salju di bawah sinar matahari musim panas.
 
“Roda yang tak pernah rusak, bukan jerujinya,” kata Hierophant, suaranya menggema di seberang perairan. “Kau tak akan meninggalkan lingkaran itu.”
 
Wekesa menutup matanya tepat pada waktunya. Ia menyadari bahwa itu hanyalah secercah perhatian terkecil dari Atas. Ia tidak bisa diikat, tidak sepenuhnya. Tetapi upaya pengikatan telah memaksanya mundur, dan ia telah menunjukkan ketidaksenangannya sebelumnya. Ia telah menepis putranya, menghancurkan karang dan pelindungnya. Putranya kini berada di laut, mengapung. Masih hidup. Warlock mencoba bangkit tetapi tidak bisa.
 
Dia sedang sekarat, dan armada Ashura maju.
 
“Tidak,” katanya lirih. “Bukan seperti ini. Bukan anakku.”
 
Tikoloshe menopangnya, tetapi suaminya tidak bisa sembuh.
 
“Aku sudah membayar hutangku,” desis Warlock. “Seumur hidup mengibarkan panji. Aku berhak mendapatkannya. Aku berhak mendapatkannya, *kau dengar aku *?”
 
Itu datang bagaikan bisikan, merayap di sekujur tubuhnya. Menghilangkan rasa sakit, meninggalkan kekosongan yang hambar.
 
Di bawah ini terdengar suara.
 
Below ingat, dan melunasi hutang tersebut sepenuhnya.
 
Wekesa berdiri dan tahu apa yang harus dia lakukan. Dia telah ditunjukkan. Sebuah kata yang terucap dengan suara gemericik memunculkan deretan rune di udara, ikatan paling canggih di Alam Semesta, dan dengan jari-jari seperti cakar dia merobeknya. Rune-rune itu berserakan, kontraknya hancur tak dapat diperbaiki lagi.
 
“Wekesa?” tanya suaminya.
 
“Pergi, Tikoloshe,” katanya. “Lari. Pulanglah.”
 
Wajah suaminya, yang begitu tampan dan tak tersentuh oleh waktu bahkan setelah bertahun-tahun, berkerut membentuk cemberut.
 
“Tidak,” kata inkubus itu.
 
“Itu akan membunuhmu,” bisik Wekesa. “Tidak mungkin. Aku tidak bisa membiarkannya. Belum pernah ada iblis sepertimu. Mungkin tidak akan pernah ada lagi. Kau *unik *.”
 
“Kamu juga begitu,” kata Tikoloshe. “Dia juga begitu.”
 
“Lari,” geram Warlock. “Aku *perintahkan *kau.”
 
Dia tertawa.
 
“Namun, di sinilah aku,” kata iblis itu. “Aku telah menjadi diriku sendiri untuk waktu yang sangat lama, ‘Kesa.”
 
“Jangan sia-siakan,” pintanya. “Setelah kalian tercerai-berai…”
 
“Yang akan kembali bukanlah diriku,” Tikoloshe setuju dengan lembut. “Sebuah lembaran kosong. Tabula rasa.”
 
Inkubus itu mendongak ke langit.
 
“Aku yang memutuskan ini,” katanya, dengan nada penuh keheranan. “Atas kehendakku sendiri.”
 
Senyumnya menyilaukan seperti matahari.
 
“Bukankah itu luar biasa?” gumam Tikoloshe.
 
Wekesa bisa merasakan jari-jarinya menipis setiap detak jantung. Kesempatan itu takkan terulang dua kali. Namun yang bisa ia lihat hanyalah mata suaminya.
 
“Aku mencintaimu,” katanya.
 
“Aku juga mencintaimu,” jawab Tikoloshe, lalu menyatukan jari-jari mereka.
 
Wekesa mendongak ke arah matahari dan menghela napas. Tiba-tiba, ia teringat pada yang lain. *Maaf, teman-teman lama. Aku akan pergi duluan, jadi terserah kalian untuk memadamkan lilin saat kalian keluar. Aku akan menunggu bersama Sabah. *Lalu ia mengulurkan tangan untuk meraih apa yang telah mereka tunjukkan padanya. Sekilas penampakan keilahian, namun begitu penuh kemuliaan.
 
“ **Renungkanlah **,” bisiknya.
 
Untuk sesaat, untuk selamanya, Wekesa bagaikan dewa.
 
Dia menjentikkan jarinya dan dunia pun hancur.
 
Hierophant terbangun di tengah lautan mayat dan kayu apung.
 
Dia berteriak, tetapi tidak bergeming.