Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 221

Bab Buku 4 66: Getaran
*“Hanya orang berpikiran sempit yang membutuhkan alasan untuk menciptakan ritual yang akan menabrakkan bulan ke alam semesta.”*
 
– Kaisar Jahat Malignant III, sebelum kematiannya dan masa pemerintahan keduanya sebagai Kaisar Jahat Revenant
 
Segel Urulan hancur dalam waktu satu jam setelah pemimpinnya tewas di tanganku.
 
Itu adalah pelajaran berharga tentang bagaimana aku harus menangani drow di masa depan. Memenggal kepala pasukan Proceran atau Praesi, misalnya, belum tentu akan membuat mereka keluar dari pertempuran. Legiun, setidaknya setelah Reformasi, telah dibangun dengan gagasan bahwa perwira berpangkat tertinggi adalah target alami bagi para pahlawan atau pejuang perlawanan. Redundansi dan urutan suksesi yang jelas untuk rantai komando telah ditetapkan dalam kerangka kerja mereka. Di sisi lain, Pangeran Procer mungkin adalah penguasa tak terbantahkan dari pasukan mereka, tetapi mereka juga cenderung mendelegasikan hal-hal praktis dalam kampanye kepada perwira karir yang terlatih. Dalam kedua kasus tersebut, menempatkan kepala pemimpin pasukan di tombak akan merugikan dalam banyak hal tetapi tidak akan langsung membubarkan pasukan yang sama. Namun, Sigil bukanlah pasukan, melainkan suku yang disatukan hanya oleh kekuatan pemegang sigil. Ketika aku melemparkan kepala Urulan yang terpenggal ke tengah pertempuran, perekat yang menyatukan sigil itu telah hancur. Pada akhirnya, jenis mereka membiarkan tindakan mereka didikte oleh keseimbangan kekuatan bela diri yang tak terlihat. Jika penyerang mampu membunuh pemegang segel, kemungkinan besar individu yang melakukannya mampu memusnahkan seluruh pemegang segel sendirian. Lebih baik bernegosiasi, jika memungkinkan, atau melarikan diri jika tidak.
 
Tidak mengherankan jika kaum Perkasa yang terus berjuang paling lama. Dzulu lebih mudah menyerah, karena tahu bahwa mereka tidak berharga bagi barisan atas musuh dan siapa pun yang berkuasa di sana akan selalu membutuhkan prajurit untuk dikirim ke medan pertempuran. Apa peduli mereka di bawah lambang mana hal itu terjadi? Drow tidak bertarung untuk menjarah seperti kebanyakan suku dan klan, tidak sepenuhnya. Untuk mencapai sesuatu, mereka membutuhkan Malam, dan perang tentu saja cara termudah untuk mengumpulkannya – tetapi ketika ada pemenang yang jelas, menggandakan upaya dalam pertempuran yang kalah bukanlah keuntungan bagi mereka. Kaum Perkasa, di sisi lain, tahu bahwa mereka akan diburu dan dimanfaatkan setelah kekalahan. Digunakan sebagai rampasan perang alih-alih uang atau makanan. Menyerah mungkin bisa dilakukan jika ada jaminan, tetapi itu bukan kebiasaan. Drow, karena alasan yang jelas, lebih memilih untuk meningkatkan kekuatan kaum Perkasa mereka sendiri daripada membawa mereka yang kalah ke dalam kelompok mereka. Aku adalah bagian dari tren yang lebih luas dalam cara hidup mereka, tren yang baru sekarang mulai benar-benar kupahami: sejauh menyangkut kaum drow, mungkin sembilan persepuluh dari jenis mereka sendiri pada dasarnya tidak relevan. Masalah hidup dan mati diputuskan oleh segelintir orang yang Berkuasa di kedua pihak, dengan dzulu dan nisi berfungsi sebagai alat dan hiasan bagi siapa pun yang keluar sebagai pemenang.
 
Secara praktis, artinya saat Urulan yang Perkasa mati, pertempuran berhenti dan berubah menjadi pembersihan. Situasi masih bisa berbalik melawan kita jika kita tidak berhati-hati. Urulan memiliki jumlah yang tiga kali lebih banyak dari kita dalam hal Kekuatan, dan jika mereka berhasil mengurangi jumlah pasukan saya, gagasan untuk melanjutkan perlawanan mungkin akan muncul. Mayat-mayat akan dikumpulkan, dewa-dewa baru dibangkitkan dan dikirim untuk melawan ‘juara’ kita. Penyelamat kita, dalam hal ini, adalah Ivah. Tuanku dari Langkah Senyap tidak tertarik untuk melawan bawahan, dan telah mengejar Kekuatan musuh tanpa henti. Akan berbeda ceritanya jika mereka dibiarkan berkumpul bersama, tetapi sebaliknya mereka mendapati diri mereka disergap dan dilumpuhkan satu per satu oleh seorang drow bergelar yang tidak asing dengan jenis pertempuran ini. Serangan Archer di sisi lain hanya mendapat perlawanan sekilas sebelum dia berhenti sesuai perintah. Ketika menjadi jelas bahwa baik dia maupun pengawalnya tidak berniat untuk maju lebih jauh, pasukan yang dikirim untuk menghadapinya berbalik untuk menghadapi serangan saya sendiri. Namun, sudah terlambat untuk membalikkan keadaan. Pemegang lambang mereka sudah meninggal.
 
Beberapa orang tetap mencoba menyerang sisi tubuhnya, tetapi setelah ia menembak jawor di tenggorokan untuk kedua kalinya begitu hewan itu meninggalkan tempat persembunyian, antusiasme mereka secara misterius meredup.
 
Aku menghabiskan sisa pertempuran mengawasi pasukanku seperti induk ayam mengawasi anak-anaknya, tidak benar-benar menuntun mereka, tetapi memastikan bahwa jika mereka terlalu gegabah, aku dapat dengan cepat menindak lawan. Yang mengejutkanku, bahkan ketika kami mulai merebut sebagian wilayah Crossroads yang sebagian besar dikuasai nisi, aku tidak pernah merasa perlu untuk menertibkan pasukan perangku. Para Mighty-ku terikat sumpah untuk bersikap sopan, tetapi para dzulu tidak. Namun, telah dijelaskan kepada mereka bahwa pembantaian sembarangan tidak akan diizinkan, atau pemerkosaan – meskipun tampaknya kejahatan yang terakhir hampir tidak pernah terdengar di antara drow, yang menganggap seks lebih sebagai tugas daripada kesenangan dan jarang melakukannya kecuali mereka adalah nisi – dan pada akhirnya mereka tidak menguji hukumku. Aku bertanya-tanya apakah mereka akan melawan, seandainya aku tidak secara pribadi membunuh Urulan dan rylleh terkuatnya. Rasa jijikku terhadap apa yang dianggap sebagai sifat alami drow membisikkan ya, tetapi mungkin aku melakukan ketidakadilan kepada mereka. Aku tidak memiliki ilusi tentang moralitas suatu bangsa yang pekerjaan utamanya adalah pembunuhan, tetapi ada sesuatu tentang mereka yang mengingatkan aku pada kata-kata lama dari Black *. Jika kau memiliki kemampuan untuk mencapai sesuatu, itu adalah hakmu untuk melakukannya. *Saat itu aku belum mengerti betapa dalamnya pandangan yang diberikan kalimat pendek itu ke dalam dirinya, atau betapa dekatnya kalimat itu dengan filosofi Praesi yang ia hina dalam praktiknya.
 
Namun ada semacam kesamaan, sebuah perasaan mendasar yang kulihat tercermin dalam cara berpikir para drow. Monster-monster pragmatis yang telah membentuk diriku yang sekarang – dan bentuk jamak bukanlah kesalahan karena Malicia juga seorang guru, meskipun bukan guru yang rela atau lembut – berpegang pada keyakinan yang hanya menyembah kemampuan, kapasitas untuk melaksanakan kehendak seseorang. Namun, itu adalah wajah yang diberikan pada kepercayaan mereka oleh permainan rumit di permukaan, di mana setiap tindakan kecil adalah bagian dari perang yang lebih luas dengan peningkatan kecanggihan. Di sini, lapisan peradaban telah terkelupas, dan wajah yang diberikan kepada dewa itu lebih mentah: kekuasaan. Hanya kekuasaan. Jika kau cukup kuat, aturanmu adalah satu-satunya aturan yang ada dan aturan itu tidak akan dipertanyakan atau dilanggar kecuali seseorang yang lebih kuat darimu membantahnya. Aku mungkin memerintahkan mereka untuk bertindak dengan cara yang melanggar kebiasaan mereka, tetapi selama aku tetap menjadi monster yang lebih besar, perintah-perintah itu akan dipatuhi karena itu juga merupakan kebiasaan. Dan mungkin kebiasaan yang lebih dalam daripada yang lain.
 
“Jadi, apakah hanya aku atau kamu memang selalu jadi pendiam dan merenung setelah pertengkaran besar?” Indrani bergumam.
 
Ia masuk dengan angkuh, mantelnya berlumuran darah dan senyum puas teruk di wajahnya. Bagi seseorang yang membenci kemewahan peradaban, Archer ternyata mahir dalam pertempuran. Ia semakin menikmati pertempuran lebih dari yang kukira, karena pemahamannya tentang kemenangan yang begitu personal membuatnya tidak cocok untuk bentrokan antar pasukan. Sebuah pengingat, pikirku, bahwa orang-orang masih bisa mengejutkan bahkan ketika kau yakin telah menguasai mereka.
 
“Aku tidak pernah menyukai bagian ini,” aku mengakui saat dia datang dan berdiri di sampingku. “Pembersihan. Ketika pedang terhunus dan perisai bertabrakan, aku hampir bisa merasakan apa yang dinyanyikan dalam lagu-lagu itu, tetapi akibatnya merusak semuanya. Kembali ke kenyataan pahit dari apa yang telah terjadi.”
 
Secara jumlah, pertempuran itu hampir tidak bisa disebut pertempuran kecil. Lebih banyak tentara terlibat dalam simulasi perang yang membuatku mendapatkan komando Batalyon Kelima Belas, dan bisa dibilang taktiknya jauh lebih kompleks. Berapa banyak orang yang benar-benar bertempur hari ini? Mungkin lima ratus. Dan dari jumlah itu, kurang dari seratus yang benar-benar berpengaruh pada hasilnya. Bahkan tidak sampai dua ratus orang tewas dalam pembangunan Persimpangan Jalan, meskipun cara mayat-mayat mereka diseret dan diletakkan berjejer di sepanjang jalan utama membuat jumlahnya tampak lebih banyak dari seharusnya. Sebagian besar mayat itu sudah kehilangan Malam, para pembunuh mereka tidak membuang waktu untuk menuntut hak mereka, tetapi masih cukup banyak yang tersisa sehingga lelang yang akan datang akan menjadi yang terbesar. Indrani menghela napas.
 
“Hal itu memang membuatku kesal, bahwa bagian terbaik dari dirimu juga merupakan bagian yang paling menjengkelkan,” katanya.
 
Aku mendengus dan membiarkannya begitu saja, kami berdua berbagi momen keheningan yang nyaman dan langka. Dia cenderung mengisi momen-momen itu dengan penuh perhatian, hampir seolah-olah dia takut akan ketiadaan suara, jadi aku menikmati ketenangan yang langka itu.
 
“Haruskah aku bertanya mengapa kamu mengenakan pakaian yang terlalu besar untukmu?” akhirnya dia bertanya.
 
“Tidak,” gumamku.
 
“Celananya ketat banget sampai bikin bokongmu kelihatan *keren *,” kata Indrani. “Tapi baju lengan panjang itu bikin kamu kelihatan kayak pedagang Mercantis.”
 
“Baiklah, aku akan menerimanya,” kataku. “Tapi aku tetap harus berganti pakaian dulu sebelum berbicara dengan siapa pun yang datang menghampiriku.”
 
“Mungkin bicaralah dengan Diabolist dulu,” katanya. “Bukannya *dia *memakai pakaian sungguhan, tapi yang mengecewakan adalah dia tidak telanjang sepanjang waktu.”
 
Syukurlah. Indrani tidak akan pernah bisa menyelesaikan apa pun jika aset Akua yang memang mengesankan itu terus-menerus dipamerkan.
 
“Baiklah,” jawabku. “Tapi tidak sekarang. Dia masih menghitung barang-barang yang kita peroleh.”
 
“Tentu saja,” Indrani bergumam. “Seolah-olah dia sedang mengatur dirinya sendiri agar menjadi pilihan yang paling jelas untuk akhirnya terjebak mengawasi para drow ketika kita kembali ke atas.”
 
Terkadang mudah untuk melupakan bahwa kurangnya sopan santun Archer lebih merupakan pilihan daripada ketidakmampuan. Dalam beberapa hal, dia sama cerdasnya dengan Hakram dalam membaca arus sosial.
 
“Dia bisa bermanuver sesuka hatinya, tapi dia tidak akan mendapatkan pekerjaan itu,” kataku. “Aku masih mempertimbangkan siapa yang akan mengawasi saat aku tidak ada, tapi dia tidak masuk dalam daftar kandidat.”
 
“Vivienne?” saran Indrani.
 
“Dia tidak memiliki keunggulan yang tepat,” aku mengakui dengan berat hati. “Mereka akan menantangnya. Aku sedang mempertimbangkan Larat.”
 
“Nah, ini pertanyaan filosofis yang sesungguhnya,” kata Indrani dengan nada malas. “Berapa banyak letnan pengkhianat yang terlalu banyak?”
 
“Hanya satu, tapi kita harus puas dengan apa yang kita punya,” desahku.
 
“Kita harus memanfaatkan apa yang kita miliki,” Indrani mengulangi dengan muram, menyipitkan mata ke depan menirukan ekspresi cemberut yang buruk.
 
“Suaraku tidak seperti itu,” protesku.
 
Dia membungkukkan bahunya dan mengangkat dagunya, mencoba menampilkan kesedihan yang mulia tetapi lebih terlihat seperti sedang mengalami kram perut.
 
“Aku mengalahkan kerajaan-kerajaan, tapi aku sangat bimbang tentang hal itu,” kata Indrani. “Seorang ratu peri memberi nama kruku ‘Kesengsaraan’ karena aku begitu tragis dan disalahpahami.”
 
“Persetan denganmu,” aku menyeringai. “Kau juga bagian dari itu.”
 
“Suatu kali saya menghabiskan sup sampai habis meskipun sebenarnya saya tidak perlu makan, karena saya memang orang yang *paling buruk *,” tambah Indrani dengan serius.
 
Hal itu mengejutkan dan membuatku tertawa terbahak-bahak, dan begitu dimulai, tawa itu tak berhenti. Kami berdua akhirnya berdiri di sana seperti orang bodoh, terkekeh-kekeh tanpa alasan yang jelas. Itu adalah kelegaan yang tak kusadari kubutuhkan, dan aku tak bisa menahan rasa syukur karenanya. Sebelumnya kupikir Indrani paling cantik di saat-saat singkat, ketika bagian dirinya yang lebih mempesona daripada siapa pun yang pernah kukenal muncul ke permukaan dan hanya itu yang bisa kulihat. Aku tidak salah, pikirku. Anehnya, dia lebih menarik bagiku sekarang – tawa berkilauan di mata cokelatnya, sedikit terengah-engah dan mengolok-olok seluruh dunia – daripada saat dia setengah telanjang di tempat tidurku hanya mengenakan renda.
 
“Aku memang membuat janji, saat bertarung melawan Urulan,” candaku.
 
“Oh?” katanya. “Apa-”
 
Tanganku melingkari pinggangnya, di bawah mantelnya, dan dia membiarkan dirinya ditundukkan. Matanya melebar, aku memperhatikan bibirnya sedikit terbuka dan menunduk untuk menciumnya. Aku pikir, dia terasa seperti rempah-rempah – tetapi tak lama kemudian yang kupikirkan hanyalah kehangatan bibirnya yang menggoda di bibirku, bagaimana gigi kami beradu dengan canggung sebelum dia menggodaku dengan lidahnya. Dia menyelipkan jarinya ke rambutku, memaksaku mendekat, dan ketika kami akhirnya berpisah, dia tampak memerah dan terengah-engah.
 
“Ya Tuhan,” katanya, “kau *pendek sekali *.”
 
Tentu saja, aku melepaskannya. Dia jatuh tersungkur dengan jeritan keras, padahal dia sebenarnya mampu mendarat dengan kakinya sendiri, tetapi dia bukan tipe orang yang membiarkan hal-hal praktis menghalangi aksi teatrikalnya. Aku menyeka bibirku, lalu mengangkat bahu.
 
“Nah, janji terpenuhi,” gumamku. “Kembali bekerja.”
 
“ *Benarkah *?” rengeknya. “Kau akan membuatku kesal lalu pergi begitu saja?”
 
“Aku yakin kau akan bisa melupakannya,” aku menyeringai, lalu membalikkan badan membelakanginya.
 
Dia mengumpatku dengan keras saat aku berjalan pergi, merasa lebih manusiawi daripada yang kurasakan dalam waktu yang sangat lama.
 
Aku mendapati Diabolist duduk seperti ratu dari sarang drow berkulit abu-abu yang rajin, para drow berkerumun di dekatnya dan Centon untuk menerima instruksi yang diterjemahkan sebelum bergegas pergi untuk melaksanakan perintahnya. Aku melihat mereka mulai terbiasa menuruti perintahnya. Bukan Yang Mahakuasa – aku menduga mereka lebih melihatnya sebagai rintangan yang harus didaki daripada atasan – tetapi kelompok perwira dan pengawas dzulu yang baru terbentuk itu telah terbiasa menerima perintahnya. Mereka jarang melihatku setiap hari. Duduk anggun di atas batu datar, Akua tampak mempesona dalam gaun panjangnya yang berwarna perak dan biru. Meskipun berleher tinggi dan tampak konservatif, pakaiannya dirancang agar cukup menyanjung bentuk tubuhnya: pakaian itu memberi kesan daripada memperlihatkan, tetapi kesan itu tidaklah ringan. Mata merah menyala tetap tertuju padaku saat aku berjalan di sisinya, lalu duduk di sebelahnya. Aku melirik Centon.
 
“Bubarkan,” kataku di Lower Miezan. “Kalian semua.”
 
Nisi, meskipun status itu mungkin saja diperbaiki hingga hari ini, membungkuk rendah dan mengulangi perintah itu dalam bahasa Crepuscular. Dalam waktu lima detik, kami benar-benar sendirian di jalan itu.
 
“Catherine,” sapa Diabolist kepadaku. “Satu kemenangan lagi untuk catatanmu.”
 
“Itu hanyalah langkah pembuka,” jawabku. “Titik balik sebenarnya terjadi ketika simbol-simbol yang lebih dalam memutuskan tanggapan mereka.”
 
“Sudah ada pengintai,” katanya. “Tapi Mighty belum ada.”
 
“Itu akan terjadi,” kataku. “Mereka tidak bisa membiarkan orang yang tidak dikenal itu bertahan lama, apalagi saat kita mengendalikan lantai atas Kolom.”
 
“Seperti yang kau katakan,” gumam Akua sambil menundukkan kepalanya. “Aku mendapat kehormatan menyaksikan duelmu dengan Urulan yang Perkasa, dari kejauhan.”
 
Aku bersenandung.
 
“Dan kamu punya pikiran,” kataku.
 
Saya juga berpikir begitu, dan saya penasaran apakah keduanya selaras.
 
“Bolehkah saya berbicara terus terang?” kata Diabolist.
 
“Tidak pernah terlambat untuk memulai,” ucapku dengan nada malas.
 
“Ya, ya, sangat cerdas,” desahnya. “Aku mulai khawatir, Catherine. Urulan mungkin termasuk dalam dua puluh drow terkuat di Great Lotow, dan kemungkinan berada di urutan terbawah divisi itu. Ia bertarung… lebih baik dari yang kuduga. Kau hampir mati lebih dari sekali.”
 
“Itu memang sebuah peringatan,” aku setuju pelan. “Kita belum cukup serius menanggapinya, bukan? Lotow bukanlah salah satu kota besar jika dilihat dari segi ukuran. Ada raksasa-raksasa yang mengintai di depan.”
 
“Kau sudah terbiasa bisa lolos dari luka yang bahkan bisa membunuh para Pahlawan Terkemuka,” kata Akua. “Dan karena itu kau mengembangkan apa yang hanya bisa kusebut sebagai kebiasaan ceroboh. Aku telah mendengar deskripsi tentang pertemuanmu dengan para pahlawan di Pertempuran Perkemahan, khususnya Sang Suci, dan aku tidak bisa tidak berpikir bahwa ini adalah sebuah tren dan bukan kejadian yang terisolasi.”
 
“Dalam hal itu, kita sepakat,” kataku.
 
Beberapa pertarungan yang kualami belakangan ini… Black akan menangis melihatnya. Aku selalu lebih cenderung ke perkelahian fisik daripada teknik halus, tetapi aku mulai menyadari ada alasan mengapa guruku tidak pernah menganggap kurangnya kekuatan relatifnya dibandingkan para pendahulunya sebagai kelemahan. Ketika kau memiliki palu yang cukup bagus, segalanya mulai tampak seperti paku. Itu jauh lebih mungkin membunuhmu daripada kekurangan kekuatan. Aku mulai mengandalkan kemampuan yang seharusnya hanya kugunakan sebagai upaya terakhir, dan suatu saat nanti aku akan bertemu seseorang yang akan membunuhku karenanya.
 
“Anda hanya menggunakan sebagian kecil dari kemampuan Winter,” kata Diabolist. “Mungkin eksplorasi yang lebih mendalam diperlukan.”
 
“Kau ingin aku bertarung sepertimu,” aku tersenyum. “Jaga jarak, kendalikan diri, jangan pernah melakukan kesalahan.”
 
“Ini bukan sajian biasa Anda, saya tahu,” katanya. “Tapi Anda bukan lagi Tuan Tanah dalam arti yang sebenarnya. Repertoar Anda telah berkembang.”
 
“Trik memang berguna,” aku mengakui. “Dan aku memang perlu belajar cara menggunakan teknik-teknik hebat yang kau gunakan saat menunggangi rakku. Tapi kau salah soal yang lainnya.”
 
Matanya menyipit.
 
“Kau bermaksud mengambil jalan yang berlawanan,” kata Akua.
 
“Hal-hal mendasar,” gumamku. “Aku telah mengabaikan hal-hal itu sejak aku mengambil alih posisi ini. Mengira tidak apa-apa untuk terlibat dalam perkelahian karena aku cukup tangguh untuk memenangkannya. Tapi banyak dari perkelahian itu seharusnya tidak pernah terjadi sama sekali.”
 
“Jangan berperang kecuali yang harus kau lakukan, karena perang paling baik dimenangkan di luar medan pertempuran,” Diabolist mengutip dengan penuh pertimbangan.
 
“Theodosius?” tanyaku.
 
“Terribilis yang Pertama,” jawabnya. “Kalau begitu, Anda bermaksud… menyiapkan rencana darurat untuk pertemuan mendatang dengan para drow.”
 
“Itu hal-hal yang berguna, persiapan darurat,” gumamku, sambil mendongak menatap batu polos di langit-langit gua.
 
Sudah saatnya, pikirku. Kesempatan itu ada di depan mata.
 
“Marker,” kataku. “Sudah waktunya kita mengobrol santai seperti biasa, Akua.”
 
“Benarkah?” kata Diabolist. “Aku tidak ingat-”
 
Dia terdiam. Wajahnya menjadi kosong dan aku tersenyum getir.
 
“ **Aku memaksamu untuk menjawab pertanyaanku dan melakukannya dengan jujur dan lengkap **,” kataku.
 
Bayangan itu bergetar, perintah itu meresap ke dalam dirinya.
 
“Kita pernah melakukan ini sebelumnya,” kata Diabolist.
 
“Kami sudah,” gumamku. “Apakah kau sudah menyembunyikan kenangan atau pengetahuan apa pun, atau pernah mempertimbangkan untuk melakukannya?”
 
“Aku belum,” jawab Akua.
 
“Apakah ada bagian yang hilang dalam ingatan Anda?”
 
“Tidak,” katanya, lalu memiringkan kepalanya ke samping. “Tidak. Astaga, Anda *benar-benar *teliti.”
 
Aku sudah melakukannya. Aku tahu sejak awal bahwa aku tidak akan bisa mengalahkannya dengan kata-kata, dia selalu lebih unggul dalam hal itu. Tapi aku punya cara lain untuk menyeimbangkan keadaan.
 
“Apakah kau telah bersekongkol atau bertindak melawan kepentinganku?” tanyaku.
 
“Belum,” jawabnya, terdengar geli.
 
“Apa saja tujuan jangka pendek dan jangka panjang Anda saat ini?”
 
“Aku berusaha membuktikan diriku penting untuk kelangsungan sigilmu,” katanya. “Dan dengan melakukan itu, tetap berguna selama kau masih membutuhkan para drow. Satu-satunya tujuan jangka panjangku adalah bertahan hidup.”
 
“Bagaimana Anda berniat untuk memastikan kelangsungan hidup Anda?”
 
Bibirnya menipis. Dia tidak pernah menyukai yang itu.
 
“Pertama-tama, aku harus mempelajari kata-kata persis dari sumpah yang kupercaya kau berikan kepada Pencuri, untuk melihat apakah sumpah itu dapat dihindari melalui celah hukum,” kata Akua. “Kemudian, aku harus membuktikan diriku sangat berharga bagi tujuanmu sendiri sehingga kau mengizinkanku melakukannya. Aku harus berdamai dengan Vivienne Dartwick, atau dia harus disingkirkan dari situasi ini. Jika kata-katanya tanpa cela, aku akan berusaha mendapatkan cara kebangkitan yang mempertahankan sebagian besar diriku.”
 
Tidak ada yang baru, kalau begitu. Bagus.
 
“Apakah Anda telah memanipulasi sumpah yang lebih besar atau lebih kecil, atau keduanya, sehingga Anda dapat memanfaatkannya dengan cara apa pun?” tanyaku.
 
“Saya belum,” katanya.
 
Jawabannya sama seperti setiap kali saya mengajukan pertanyaan itu, tetapi ada baiknya untuk memastikan.
 
“Apakah kau tahu mengapa aku bersikeras agar sumpah itu diucapkan kepada Penguasa Malam Tanpa Bulan?”
 
“Tidak,” katanya.
 
Ah, terlalu luas.
 
“Apakah Anda punya teori mengapa saya melakukan itu?” tanyaku.
 
“Ya,” ucap Diabolist dengan nada malas. “Apakah Anda akan menghemat waktu dan menjelaskannya lebih lanjut?”
 
Aku mengabaikannya. Jika tidak didesak, dia bisa saja berbohong.
 
“Apa saja teori-teori ini?”
 
“Saya yakin Anda bermaksud untuk mengalihkan diri Anda atau jubah Anda di masa depan, dan dengan demikian memisahkan ketaatan pada sumpah dari identitas pribadi Anda,” katanya. “Saya tidak yakin apakah penerima manfaatnya adalah sebuah objek atau individu, tetapi saya menduga itu adalah mantan Pangeran Malam.”
 
Salah, tapi dia tidak perlu tahu itu.
 
“Apakah ada bagian lain dari jiwaku yang ingin kau ungkapkan?” tanya Akua. “Kau pasti punya pertanyaan lain.”
 
Aku harus mempersingkatnya – terlalu panjang akan meningkatkan risiko dia menyadarinya – dan biasanya aku menggunakan pertanyaan terakhirku untuk memastikan dia tidak menyadari apa pun. Aku bisa melakukannya besok, tanpa kerugian besar. Dan ada beberapa hal yang membuatku penasaran.
 
“Mengapa kamu menggodaku?”
 
Dia tertawa terbahak-bahak.
 
“Aku tahu kau kesulitan untuk tetap netral secara emosional saat menjalin hubungan seksual, dan kau terkenal menyukai wanita yang berkuasa,” katanya. “Aku juga percaya bahwa kontak di antara kita untuk sementara akan memungkinkan aku untuk mendapatkan kembali indra fisik sepenuhnya, yang menjanjikan karena aku menganggapmu cukup menarik sehingga seks tidak akan terasa tidak menyenangkan.”
 
Aku menunggu sejenak.
 
“Hal itu juga membuat Thief marah ketika dia mendengarnya,” tambah Akua dengan enggan, terpaksa oleh perintah tersebut. “Yang sangat saya nikmati.”
 
“Mungkin itu adalah saat paling manusiawi yang pernah kulihat darimu,” kataku.
 
Dia mengangkat bahunya dengan lesu.
 
“Lalu sekarang?”
 
**“Mulai dari dan termasuk kata ‘penanda’ yang saya ucapkan tadi pagi, Anda akan mengingat percakapan ini sebagai obrolan kosong sejak kalimat ini berakhir **,” kataku.
 
Tubuhnya bergetar dan detak jantung pun berpacu.
 
“Meskipun ini lucu, saya yakin mungkin ada masalah yang lebih mendesak,” kata Diabolist.
 
“Kau benar,” kataku. “Kalau begitu, mari kita bicarakan kemungkinan-kemungkinan yang tidak terduga.”
 
Masih terkendali untuk saat ini.
 
Saya akan bertanya lagi besok.