Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 227

Bab Buku 4 72: Arus Keluar
*“Sebab sekalipun orang-orang bersenjata ini membawa panji dan menaati seorang pangeran, tanpa keadilan mereka hanyalah bandit.”*
 
– Kutipan dari “Iman Mahkota”, karya Suster Salienta
 
Ini akan menjadi pertempuran pertama dalam beberapa tahun di mana aku tidak akan memiliki Juniper untuk memimpin pasukanku. Aku belum sepenuhnya menyadari betapa aku telah bergantung pada Hellhound bahkan sebelum pedang-pedang itu terhunus, ketika semuanya hanya kata-kata dan peta dan mencoba mencari cara agar pasukanku tidak terbunuh. Bukan berarti peta di sini begitu dapat diandalkan. Aku memiliki empat jejak berbeda dari mosaik, masing-masing saling bertentangan pada poin-poin penting dan satu dengan berani bersikeras bahwa seluruh gua ini sebenarnya berjarak tiga puluh mil ke barat dan aku sangat salah tentang apa yang kulihat. Aku memutuskan untuk membuat garis kapur dari bekas pulau dan dasar danau yang digambar di atas lempengan granit yang dipoles, menyadari bahwa itu tidak akan tepat dan jarak sebenarnya akan menjadi tebakan. Namun, aneh rasanya melihat ke bawah ke medan perang dan tidak memiliki Juniper yang membungkuk di sisiku. Mengerutkan kening atas ketidaksempurnaan terbaru pada mesin perang yang telah kami bangun bersama, bergumam pelan tentang Ratface yang pelit. Aku menyadari dengan terkejut bahwa dia tidak akan pernah melakukannya lagi.
 
Ratface sudah mati.
 
Suatu hari nanti akan ada pembalasan untuk itu, pikirku. Itu tampak seperti dosa kecil jika dibandingkan dengan semua luka yang ditimbulkan Permaisuri kepada Callow, beberapa di antaranya mungkin akan menjadi legenda di tahun-tahun mendatang, tetapi itu berarti bagiku *. *Seperti yang mungkin dikatakan Diabolist, kebencian yang seharusnya ditujukan kepada wanita itu, bukan kepada ratu. *Tidak akan masalah jika aku tidak berhasil melewati ini, *aku mengingatkan diriku sendiri. Aku tahu, itu juga tidak akan masalah jika aku selamat dalam kegagalan. Hanya para pemenang yang benar-benar bisa menyelesaikan dendam mereka. Pikiran suram itu memanggilku untuk bertindak. Mungkin, pikirku sambil mengamati medan perang kapur, lebih baik jika marshal-ku tidak memegang komando untuk yang satu ini. Seni perang Juniper adalah seni disiplin dan manuver, taktik berani dan jebakan kejam. Itu adalah anak haram dari cara Legiun Teror memenangkan perang mereka, dan meskipun wajah para legiunerku telah memucat selama bertahun-tahun, intinya tetap ditempa dari Reformasi. Inti pasukan infanteri yang terlatih dengan baik diperkuat oleh para spesialis, prajurit profesional yang mahal untuk dilatih dan dilengkapi tetapi biasanya mampu mengalahkan pasukan musuh yang jauh lebih besar.
 
Seperti banyak hal yang telah dihasilkan Black, karena ketiga marshal Kekaisaran mungkin telah memberikan kontribusi besar, tetapi tidak dapat disangkal arsitek utamanya, yaitu mengutamakan keterampilan daripada kekuatan. Itu hampir lebih merupakan seperangkat alat yang dapat digunakan oleh pikiran brilian untuk menghasilkan hasil yang spektakuler daripada sebuah pasukan yang sebenarnya – beruntunglah ada begitu banyak jenderal yang menjanjikan yang dapat ditemukan ketika Reformasi pertama kali terjadi, dan jika dilihat kembali, jumlah mereka yang bukan manusia banyak menjelaskan peningkatan mendadak kaum orc dan ogre dalam apa yang dulunya merupakan institusi yang sangat manusiawi. Setidaknya di dekat puncak. Beberapa Ksatria Hitam lama tidak ragu-ragu mengirim orc dan goblin ke medan pertempuran di barat ketika kampanye dimulai. Itu adalah model yang bagus, pikirku, meskipun untuk mempertahankannya dalam jangka panjang Callow harus membangun Sekolah Tinggi Perang sendiri. Perwira berbakat tidak tumbuh di pohon. Namun, itu memiliki batasnya. Procer telah memperjelas hal itu ketika mereka mengerahkan lautan wajib militer di dua celah yang mempertahankan Callow dan secara efektif menerima setiap pengorbanan nyawa prajurit, karena mereka tahu bahwa mereka mampu membayar biaya paling mahal atau tarif paling rendah sekalipun dan tetap keluar sebagai pemenang. Legiun, dan bahkan Tentara Callow, adalah pasukan yang dibangun untuk jenis perang tertentu.
 
Mereka akan tersesat di sini, jadi lebih baik Juniper tidak ada di sini untuk menjadi gila karena kekacauan yang akan datang.
 
Saya ingin sekali mengklaim bahwa saya memiliki sesuatu yang rapi dan indah seperti skema tiga langkah, bahwa saya telah membaca lawan dan akan membuat mereka menari mengikuti irama saya, tetapi kenyataan yang menyedihkan adalah bahwa saya adalah orang luar di sini. Bahkan sekarang setelah saya mencuri kemampuan Akua dalam bahasa Crepuscular dan saya dapat membaca sebagian besar rune serta berbicara bahasa tersebut, banyak hal yang terjadi berada di luar pemahaman saya. Saya tidak memiliki laporan dari Jack dan Eye tentang siapa yang membenci siapa dan mengapa, saya tidak memiliki sejarah atau penilaian persediaan atau bahkan lebih dari sekadar laporan pengintaian tentang kekuatan dan posisi musuh. Simbol pengkhianat yang kami dekati memang memberikan informasi, tetapi seberapa banyak informasi itu yang benar-benar dapat diandalkan? Mereka memiliki tujuan sendiri yang belum tentu berarti pasukan saya akan menang, apa pun yang mereka katakan, dan tanpa cara mudah untuk secara independen mengkonfirmasi apa yang mereka katakan kepada saya, saya harus membuat beberapa pilihan setengah buta. Awalnya, saya mencoba mendapatkan sebanyak mungkin angka pasti dan mulai dari sana. Saya memiliki gambaran yang jelas tentang apa yang dapat diberikan oleh Rumena Sigil, misalnya, karena banyak orang di Strycht membenci mereka dan ingin mereka mati.
 
Tapi kemudian aku mencoba mendapatkan gambaran yang jelas tentang kekuatan yang bisa dikerahkan Jindrich – Rumena adalah sigil terkuat, tetapi ada alasan mengapa Sigil Jindrich menjadi runner-up yang tak terbantahkan – tetapi semua itu hanya memperjelas skala masalahnya. Utusan Jindrich yang Perkasa, yang baru saja menyelesaikan pakta yang kami buat di belakang seluruh kota, memberi tahuku bahwa mereka memiliki sekitar seratus lima puluh orang Perkasa dengan berbagai pangkat yang dapat mereka bawa ke medan perang ketika saatnya tiba. Kami telah menyuap tiga sigil yang lebih rendah yang kehausan dengan balok es untuk mendapatkan informasi tentang subjek yang sama, karena es jauh lebih mudah diangkut dan tidak memerlukan gerbang peri yang sangat terlihat untuk pengirimannya, dan kami mendapatkan tiga angka berbeda antara seratus dan empat ratus. Sekarang, pada skala pertempuran yang pernah kulakukan di permukaan, variasi beberapa ratus tidak akan berarti banyak. Tapi di sini? Itu tidak masuk akal bagiku. Semua lambang memiliki wilayah kecil, terikat untuk saling mengawasi dengan waspada, dan serangan terus-menerus akan memberi mereka gambaran yang baik tentang kekuatan musuh.
 
Diabolist yang pertama kali mengetahuinya, karena kami *mendapatkan *beberapa informasi yang sangat tepat dari suap-suap itu, yang sama di ketiga laporan tersebut. Detail kecil, seperti rylleh pertama di bawah Jindrich yang mampu berubah bentuk dan empat bentuk yang dapat digunakannya, atau bahwa rylleh ketiga dan keempat di bawah Rumena biasanya bertarung berpasangan. Bukan berarti para drow payah dalam memata-matai, aku tahu mereka tidak. Lagipula, ada Rahasia yang cukup mirip dengan sihir peri, itulah sebabnya Ivah sangat menyukainya sejak awal. Hanya saja, dalam pertarungan antar sigil, biasanya hanya sepuluh, lima belas Mighty terkuat yang benar-benar berpengaruh pada hasilnya. Serangan berhasil atau gagal tergantung pada siapa yang memimpin serangan dan pertahanan. Mengapa ada yang repot-repot melacak berapa banyak dzulu yang ada ketika satu rylleh saja dapat menghancurkan seluruh kohort tanpa perlu bersusah payah? Kami bisa dan memang telah mendapatkan informasi yang sebagian besar dapat diandalkan tentang individu-individu tertentu itu, tetapi merasa kesal karena tidak ada yang bisa memberi saya penilaian pasukan yang baik justru melenceng dari inti permasalahannya.
 
Aku tidak akan menang atau kalah dalam Pertempuran Strycht Raya hanya karena dzulu dan para Mighty yang lebih lemah, jadi daripada tersesat dalam labirin laporan yang tidak dapat diandalkan, aku perlu fokus pada aspek-aspek yang sebenarnya akan membuatku unggul. Yaitu, bahwa sebagian besar orang-orang itu saling bermusuhan, bahkan jika tidak secara aktif mencoba saling membunuh, bahkan saat aku merencanakannya. Jika dilihat dari sudut pandang itu, situasinya jauh lebih tidak suram. Pertama, pasukanku sendiri lebih besar daripada pasukan Rumena Sigil dan aku akan bertaruh pada Peerage-ku daripada Mighty mereka kapan pun. Para bangsawanku tidak kehilangan kehebatan lama mereka dan mendapatkan banyak hal dari Musim Dingin. Mengingat Rumena adalah suku terkuat di Strycht, itu berarti aku dapat mengharapkan bahwa jika terjadi pertarungan sengit, aku dapat menang melawan sigil mana pun – kecuali jika ada Mighty yang sangat kuat yang mengacaukan rencanaku, yang memang cukup mungkin terjadi. Intinya, kemudian, adalah mencegah sigil-sigil Strycht untuk benar-benar bersatu melawanku. Yang ternyata tidak sesulit yang seharusnya, mengingat aku adalah seorang penyerbu gaib dengan tujuan dan asal-usul yang meragukan. Sayangnya, ada juga Longstride Cabal yang harus diperhitungkan.
 
Dua ratus orang terkuat dan paling berbahaya di Everdark siap muncul kapan saja untuk langsung menyerang kepalaku, dan mungkin juga kepala para bangsawan sebagai tambahan. Mereka tidak datang untuk wilayah atau kekayaan, yang mereka inginkan hanyalah kejayaan menghancurkanku. Yang berarti bernegosiasi dengan mereka dengan cara apa pun pada dasarnya mustahil kecuali aku bisa menambahkan tawaran dengan ‘atau kalian akan langsung mati’, dan bahkan itu pun masih belum pasti. Aku telah meminta pendapat para bangsawanku tentang Longstrides, bertanya-tanya apakah strategi menjanjikan pertempuran pada waktu dan tempat yang ditentukan dapat membuat mereka berhenti menggangguku cukup lama untuk berurusan dengan lambang Strycht. Aku mendapat beberapa tawa terbahak-bahak sebagai tanggapan, karena para bangsawanku mengira aku benar-benar bercanda. Perbedaan budaya, pikirku. Seluruh hal tentang kejayaan dalam pertempuran sangat terkait dengan kehormatan, di kampung halamanku, tetapi di Everdark kata itu hanya digunakan dalam arti ‘rasa hormat’. Seluruh aturan perilaku dalam budaya drow telah dihapus dan digantikan dengan Prinsip-Prinsip Malam ketika Sve Noc memutuskan sudah waktunya untuk perubahan rezim… entah berapa lama waktu telah berlalu sejak saat itu.
 
Karena mengesampingkan Longstride Sigil bukanlah pilihan, saya harus mengamankan kota sebelum mereka tiba atau membuat mereka menjadi bagian dari rencana dengan cara tertentu.
 
Strategi bersihnya adalah mengurus Strycht terlebih dahulu. Ivah dan kelompok bangsawan saya telah menemukan alat yang tepat untuk mendapatkan tumpukan bahan bakar kering tertentu itu, yang akan melemahkan perlawanan sebelum kami menyerang dan memungkinkan kami untuk merebutnya dengan korban yang moderat sebelum mereka menyadari apa yang terjadi. Mungkin beberapa pemegang sigil yang marah. Kemudian sebelum Longstrides tiba, kami akan mengkonsolidasikan, memanen Night, dan memberi gelar kepada mereka yang bersedia sebelum musuh menyerang. Sebagian besar anggota kelompok bangsawan saya mendukung tindakan itu, bertaruh pada penyergapan yang tepat yang disiapkan di Strycht untuk mengatasi masalah tersebut. Namun, saya memiliki masalah dengan rencana itu. Saya telah merebut cukup banyak kota selama hidup saya untuk mengetahui bahwa tentara yang berjalan di jalanan tidak cukup untuk benar-benar menegakkan kendali. Itu berlaku dua kali lipat untuk tempat seperti Everdark, di mana kaum nisi mungkin tidak membuat kekacauan seperti yang harus dihadapi pasukan pendudukan di Callow, tetapi ribuan tahun pemerintahan suku memastikan akan ada perlawanan yang signifikan di antara ‘kelas atas’ drow. Intinya, siapa pun yang memiliki sedikit kekuasaan dan tidak terikat sumpah untuk tidak mengkhianati saya akan melakukannya begitu ada kemungkinan hal itu akan membuahkan hasil.
 
Tidak akan menjadi masalah besar jika aku *benar-benar *menyuruh semua orang yang memiliki sedikit kekuasaan untuk bersumpah setia, tetapi secara praktis itu akan memakan waktu berhari-hari yang tidak kita miliki. Menata ketertiban setelah pertempuran selalu memakan waktu lebih lama daripada pertempuran itu sendiri, dan ruang gerak kita sudah sangat sempit. Aku bisa saja mengerahkan pikiran-pikiran terbaikku untuk menyelesaikan masalah itu – yah, Archer cenderung menyelesaikan masalahnya hanya dengan satu cara – tetapi ada masalah yang lebih besar di baliknya. Terlepas dari fondasi goyah yang akan kita bangun, ketika Longstride Cabal muncul, kita akan menjadi satu-satunya musuh di medan perang. Seluruh upaya mereka akan didedikasikan untuk membunuhku dan memusnahkan Bangsawan-ku, dengan hal-hal lain hanyalah gangguan kecil. Tentu, aku bisa mencoba membanjiri mereka dengan rekrutan baru. Mengirim setiap dzulu dan Mighty yang kumiliki untuk menyerang mereka, dalam kelompok perang yang dipimpin oleh Bangsawan, tetapi korban jiwa akan sangat besar. Dan ketika mereka mengepungku, karena mereka pasti akan melakukannya, manuver yang perlu kulakukan untuk tetap hidup mungkin akan menghancurkan Strycht dan orang-orang yang tinggal di dalamnya. Evakuasi kota sebelumnya memang mungkin dilakukan, tetapi itu juga sama saja dengan memasang tanda peringatan tentang penyergapan.
 
Jadi, entah korban jiwa sipil yang besar atau sekelompok pembunuh berantai yang mabuk karena Night datang dengan peringatan sebelumnya. Yang satu saya tolak karena prinsip, yang lain memiliki peluang bagus untuk menyebabkan kekalahan telak.
 
Yang membawa kita pada pilihan lain. Pilihan itu sudah terpendam di benak saya sejak pertama kali saya menerima laporan Ivah. Para sigil di Great Strycht, yah, bisa dibilang saling bermusuhan. Memulai pertempuran di seluruh kota di sana akan sama sulitnya dengan menyalakan api dengan sebotol minyak dan obor di tangan. Begitu permusuhan meletus, tidak akan ada panji dan seragam: hanya banyak drow yang ketakutan dan marah menyerang apa pun yang tampak seperti ancaman. Itulah masalahnya dengan perang saudara, bukan? Sulit untuk mengetahui siapa musuhnya. Tentu, pertikaian internal di dalam sigil mungkin akan minimal saat mereka berada di tengah pertempuran. Tetapi kelompok-kelompok rahasia akan terpecah dan bahkan sekutu nominal pun harus bertanya-tanya apa yang terjadi dan apakah yang lain terlibat. Campuran yang sangat mudah meledak yang dapat diperburuk dengan beberapa dorongan, yang diwujudkan oleh Indrani yang dengan riang membunuh. Untuk sekali ini, kemampuannya untuk memulai perkelahian dengan apa pun yang terlihat benar-benar bisa berguna! Jauh di lubuk hati, aku selalu tahu bahwa pada akhirnya akan ada imbalan untuk itu. Bagian ini, dengan sendirinya, tidak jauh berbeda dari upaya untuk merebut Strycht.
 
Di situlah bagian yang… menarik muncul. Kelompok Longstride, seperti yang dicatat oleh Bangsawan saya, bukanlah kelompok yang diplomatis. Oh, untuk bisa bertahan selama ini, mereka pasti memiliki *sedikit *sikap moderasi. Kalau tidak, sekelompok monster tua lainnya pasti sudah menghabisi mereka sekarang. Tetapi meskipun Great Strycht lebih jauh ke dalam lingkaran dalam daripada, katakanlah, Lotow, letaknya jauh dari jantung kota. Saya cenderung membandingkannya dengan Marchford, dalam pikiran saya. Sebuah kota penting, mengingat danau yang menjulang di atasnya, tetapi bukan pemain utama – seperti Laure, Liesse, dan Vale yang pernah menjadi pemain utama di Callow. Longstride bisa datang ke sini dan berharap menjadi yang terkuat di lingkungan itu karena, yah, memang begitu adanya. Sekarang, gabungkan itu dengan cara para drow biasanya berperilaku setiap kali mereka berdiri bahkan satu inci lebih tinggi dari drow lain dan tambahkan fakta bahwa kelompok mereka memburu entitas kuat untuk bersenang-senang? Saat seseorang menantang mereka, mereka akan membalas dengan pedang, dan dari situ akan terjadi peningkatan konflik. Para pemegang Sigil akan tahu apa yang mereka hadapi dan kemungkinan akan mundur jika diberi kesempatan, tetapi untuk dapat melakukan itu, mereka perlu memiliki pemahaman yang jelas tentang apa yang sedang terjadi dan ketenangan pikiran untuk membuat keputusan tersebut.
 
Keduanya adalah hal yang cukup langka, terutama di tengah pertempuran besar yang akan menentukan apakah Anda dan suku Anda selamat melewati malam itu.
 
Akua menyebutnya melawan api dengan api, ketika aku mengemukakan gagasan itu, tetapi aku tidak setuju. Itu menyiratkan tingkat kendali yang tidak akan kita miliki setelah pedang-pedang itu keluar. Itu lebih seperti… melawan pertempuran dengan memulai setengah lusin pertempuran lainnya. Aku tidak harus menang, tidak persis. Aku hanya perlu kalah lebih sedikit daripada yang lain. Cukup agar aku bisa membawa pulang hadiahnya ketika semuanya sudah tenang. Kami telah menggunakan beberapa hari terakhir kami untuk menyusun rencana yang oleh Diabolist disebut dengan sinis sebagai Operasi Pengendalian Kerusakan, yang semuanya mencapai puncaknya pada hari yang kami yakini sebagai hari kedatangan Longstride Cabal. Menghabiskan malam terakhir bersama Indrani seharusnya menjernihkan pikiranku, tetapi sebaliknya ketika saatnya tiba, aku malah memiliki kekhawatiran baru untuk direnungkan. Aku masih percaya bahwa rencana itu, jika bisa disebut demikian, akan mencapai tujuannya. Akan ada kemunduran, tetapi aku masih punya kartu di lengan bajuku. Aku tidak menyia-nyiakan hari-hariku sejak Pertempuran Great Lotow, atau melupakan pelajaran pahit yang diajarkan duel dengan Mighty Urulan kepadaku. Jika aku bertarung dengan cara yang sama seperti sejak aku merebut gelar ini, aku akan kalah. *Kalah telak *. Persiapan telah dilakukan sesuai dengan itu. Tapi bukan itu masalahnya, kan? Hanya ada satu hal yang kuketahui pagi ini yang tidak kuketahui tadi malam.
 
Sve Noc akan bertindak. Bukan melalui jalur lain, bukan melalui perantara. Dia akan menyerang, hari ini dan langsung padaku. Jika ini benar-benar pertarungan hidup mati untuk mendapatkan dukungan dari Dunia Bawah, maka yang terpilih harus berdarah. Dan itu mengubah sifat pertempuran ini, bukan? Aku merasa bukan kebetulan bahwa dia baru menunjukkan niatnya di saat-saat terakhir ini. Ketika roda sudah berputar dan sudah terlambat untuk menghentikannya.
 
“Selamat pagi, sayangku.”
 
Aku tidak menoleh atau menjawab. Di belakangku, perkemahan mulai bergejolak bersiap untuk berperang, bersiap untuk berbaris. Di bawahku, hamparan lumpur setengah kering membentang hingga ke dataran tinggi dan perbukitan Great Strycht yang jauh. Jari-jariku mengetuk gagang pedangku, gerakan itu gagal menenangkanku. Diabolist tidak tersinggung oleh ketidakberadaan jawabanku, ia hanya datang dan berdiri di sisiku.
 
“Setidaknya, apakah kau bersenang-senang?” Akua bertanya dengan nada malas.
 
Aku meliriknya, alisku terangkat. Apakah dia… Yah, kurasa itu bukanlah pertemuan rahasia yang paling bijaksana. Indra para Drow lebih tajam daripada manusia, bahkan mereka yang bukan Mighty, dan indra para bayangan bahkan lebih tajam lagi.
 
“Sve Noc mengunjungi mimpiku,” kataku.
 
Aku tak berniat membahas bagaimana aku menghabiskan malam-malamku bersama Akua Sahelian. Dia bukanlah Juru Tulis untuk Malapetaka-malapetakaku, bagian dari kami dengan caranya sendiri. Aku tak akan melupakan bagaimana dia datang melayaniku, betapa pun bermanfaatnya. Atau betapa melelahkannya. Itulah bagian yang mengejutkanku, betapa *melelahkannya *membenci Diabolist. Malapetaka Liesse sudah cukup menjadi pengingat, tetapi terkadang rasanya seperti aku mencambuk diriku sendiri dengan ingatan itu.
 
Seperti yang, tidak diragukan lagi, ia inginkan.
 
“Apa tujuannya?” tanyanya.
 
Segala keisengan yang ada telah lenyap. Dia mungkin bahkan lebih memahami keseriusan hal itu daripada saya.
 
“Informasi,” kataku. “Tentang apa yang akan kulakukan dengan para drow, jika aku memimpin mereka keluar dari Everdark. Tentang bagaimana aku akan berurusan dengan Surga jika mereka ikut campur.”
 
Mata merah menyala itu menyipit.
 
“Bahwa entitas seperti itu akan mempertimbangkan untuk menyerah sangatlah tidak mungkin,” katanya, berhenti sejenak untuk memberi saya kesempatan membantahnya.
 
Menilai sekaligus mencari informasi baru dalam satu kalimat. Sialan Praesi, pikirku setengah kagum.
 
“Dia jelas-jelas bersikap bermusuhan,” kataku. “Dan berusaha menutupi kesalahannya ketika aku memergokinya. Penuh dengan malapetaka dan kutukan. Tapi dia melakukan kesalahan – hampir pasti ada dua orang seperti itu. Dan pendapat mereka tidak selalu sejalan.”
 
“Nah, *itu *cukup menarik,” kata Akua. “Sebelumnya saya mengira bahwa kurangnya tindakannya adalah akibat dari aturan atau ketidakpedulian. Kekuatan yang setara dengan kekuatan dewa memang cenderung datang dengan keterbatasan yang sama seperti dewa.”
 
Aku mengangkat alis skeptis padanya.
 
“Saya mendapat tepukan di punggung dan lencana dari grandmaster ordo itu dan saya tidak merasa terlalu terkekang,” kata saya.
 
“Kau hanya pernah menggunakan sebagian kecil dari kekuatanmu,” kata Diabolist, dan mengangkat tangannya untuk mencegahku menjawab. “Aku tahu itu karena alasan yang baik. Pengasingan akan membahayakanmu. Namun itulah mengapa entitas seperti itu memiliki pusat kekuasaan, Catherine. Raja Mati memerintah Serenity. Pendeta Wanita Malam memerintah Everdark, atau hampir sama. Ada alasan mengapa leluhurku membangun *piramida *untuk mengumpulkan kekuatan, sayangku. Puncaknya berdiri di atas anak tangga, dan karenanya menjadi lebih hebat.”
 
“Aku memang memerintah sebuah kerajaan, Akua,” aku mengingatkannya. “Kau tahu, tempat kecil di antara Praes dan Procer? Ada upacara penobatan beberapa waktu lalu, di antara perang-perang sialan yang terus-menerus terjadi.”
 
“Ah, tapi apakah kau memerintahnya sebagai Penguasa Malam Tanpa Bulan?” katanya. “Tidak juga. Bahkan Perburuan Liar hanyalah pelayanmu, bukan bawahan sejati. Kau tidak mengikat Kesengsaraan maupun kerajaan pada kekuasaanmu.”
 
“Membuat Arcadia versi yang lebih buruk dari rumahku bukanlah sesuatu yang akan kulakukan,” jawabku datar.
 
“Jadi, kau belum berakar,” kata Diabolist. “Sebuah pengangkatan yang tidak sempurna, bisa dibilang begitu. Tidakkah kau heran mengapa Si Peziarah Abu-abu dan orang-orang sepertinya begitu putus asa untuk menggulingkanmu dari takhta?”
 
“Aku adalah penjahat yang memerintah Callow,” kataku. “Aku rasa kita tidak perlu membahas lagi argumen tentang keseimbangan kekuatan Calernian, Tuhan tahu aku sudah bosan mendengarnya.”
 
“Sang Penguasa Bangkai memerintahnya selama beberapa dekade,” kata Akua. “Dan, jujur saja, legitimasi pemerintahanmu hanya sedikit lebih baik.”
 
Aku mengerutkan kening. Hutan yang dia gambarkan kepadaku cukup jarang pepohonannya, dan biasanya aku cenderung berpikir aku lebih memahami para pahlawan daripada dia. Tapi dia *adalah *seorang penjahat, dengan cara yang belum pernah kualami sebelumnya. Dari bangsa yang telah melawan para pahlawan selama berabad-abad. Dia mungkin tidak selalu benar, seringkali tidak, tetapi sesekali sudut pandangnya memungkinkannya untuk melihat hal-hal yang tidak kulihat.
 
“Akar,” kataku. “Itulah yang kau maksudkan. Burung Peregrine khawatir aku akan menancapkan akar di Callow.”
 
“Membunuh ratu jahat Callow adalah satu hal,” kata Diabolist. “Mengupayakan kehancuran Ratu Hitam yang abadi, personifikasi musim dingin dari dendam berabad-abad rakyatnya, adalah hal yang sangat berbeda. Yang pertama adalah ancaman. Yang kedua adalah Raja Mati lainnya, yang pasukannya dapat berbaris melalui alam peri *. *”
 
“Dia tahu,” kataku, lalu ragu-ragu. “Atau setidaknya dia curiga bahwa aku berniat untuk turun takhta.”
 
“Jadi, kau diperlakukan dengan hati-hati,” kata Akua. “Kesepakatan dan cerita, pasukan yang berbaris alih-alih Paduan Suara yang dilepaskan. Kau menganggap ini karena pria itu masuk akal, tetapi dia adalah seorang *pahlawan *. Jika keputusan itu dibuat, itu dibuat karena dia takut bahwa memojokkanmu akan membuatmu jatuh melewati ambang batas keagungan sepenuhnya.”
 
Atau mungkin dia benar-benar berusaha membatasi kerugian yang akan diderita negara. Jika dia mulai meminta bantuan paduan suara, saya perlu meningkatkan tindakan saya sesuai dengan itu. *Tetapi ketika titik balik terjadi *, saya pikir, *dia mendukung Hasenbach *. *Mendukung perjuangan yang akan menang dengan segala cara. Dia bersedia bermain dalam batasan tertentu, tetapi hanya selama dia akan menang. *Masalah dengan Akua adalah dia akan tetap meyakinkan meskipun dia salah, karena dia memang orang yang persuasif. Saya tidak mau mempercayainya sebelum saya memiliki Hakram dan mungkin Masego yang berperan sebagai pendukung pemikiran yang berlawanan.
 
“Tidak masalah,” kataku. “Untuk sekarang, perang ada di sini. Dan kita menghadapi Sve Noc.”
 
“Setidaknya sebagian darinya,” gumam Diabolist. “Aku bertanya-tanya apakah jawaban yang paling sederhana benar-benar jawaban yang tepat.”
 
“Paling sederhana?”
 
“Yang satu adalah piramida,” Akua tersenyum. “Yang lainnya berdiri di atasnya.”
 
Seorang penunggang dan seekor kuda, pikirku. Aku juga pernah mempertimbangkan itu.
 
“Itu akan menjelaskan mengapa kita tidak melawan Sang Malam,” kataku. “Hanya sesuatu yang menggunakannya.”
 
“Perselisihan, ibu dari seribu peluang,” demikian kutipannya dalam Mthethwa.
 
Sebuah pepatah lama yang bahkan saya pun bisa menyebutkan tempat asalnya meskipun dia mengucapkannya dalam bahasa Lower Miezan.
 
“Aku butuh kau melakukan sesuatu untukku,” kataku.
 
Dia berbalik sepenuhnya menghadapku. Pada Masego, itu akan menjadi tanda bahwa aku telah mendapatkan perhatian penuhnya, tetapi dengannya aku selalu mendapatkannya. Bahkan ketika dia berpura-pura sebaliknya.
 
“Saya telah diberi peran dalam pertempuran yang akan datang,” kata Akua.
 
“Aku tahu,” kataku. “Tapi ini lebih penting.”
 
“Lalu, sebenarnya apa yang kau butuhkan dariku, sayang?” tanyanya.
 
Ada banyak cara yang bisa kulakukan untuk menjawabnya. Beberapa benar, yang lain berupa eufemisme atau seratus nuansa berbeda dari sikap acuh tak acuh. Itu telah membantuku selama bertahun-tahun, sindiran-sindiran itu. Memungkinkanku untuk menjadikannya lelucon atau permainan, apa pun selain kenyataan yang seringkali buruk. Tetapi jika aku harus melepaskan monster itu dari kendalinya, maka dia harus mendapatkan haknya.
 
“Kebodohan,” kataku.
 
Akua Sahelian tersenyum, dan dalam senyuman itu terkandung janji akan hal-hal besar dan mengerikan yang akan disaksikan.