Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 216

Bab Buku 4 61: Protes
*“Waspadalah terhadap orang-orang yang memperdagangkan kebenaran yang manis, karena yang membersihkan jarang sekali lembut.”*
 
– Raja Edmund dari Callow, si Tangan Tinta
 
Aku melemparkan busur itu dan Indrani langsung menangkapnya di udara. Dia meraba sepanjang busur itu, memeriksa apakah ada kerusakan, dan baru setelah yakin busur itu dalam kondisi sempurna, dia menatapku.
 
“Berapa harganya?” tanyanya.
 
“Bukan sepeser pun,” kataku. “Ganti rugi itu ditambahkan ke dalam kesepakatan yang lebih besar.”
 
“Kalau begitu, kita akan berburu,” dia tersenyum. “Sudah seharusnya. Kita sudah terlalu lama mengendap-endap.”
 
Aku tidak terlalu terkejut dia sudah mengetahui sifat perjanjianku dengan para kurcaci tanpa diberi tahu. Aku hanya punya sedikit yang bisa kuberikan kepada Kerajaan Bawah selain kemampuan pedangku. Aku telah mengirim Diabolist untuk mengumpulkan para drow kami sementara aku sendiri mengurus Indrani, meskipun situasi itu terasa seperti akan menimbulkan masalah. Meninggalkan para tawanan bukanlah pilihan: para kurcaci mungkin akan menginterogasi mereka sebelum memecahkan tengkorak mereka dan melemparkan mereka ke tumpukan mayat terdekat, dan aku tidak ingin hal itu terjadi. Membawa mereka bersama kami dalam perjalanan selanjutnya juga akan menimbulkan masalah. Mereka akan tahu aku telah berbicara dengan para kurcaci, dan tidak ada jaminan mereka tidak akan membuka mulut mereka setiap kali kami bertemu dengan drow yang cukup kuat untuk menantangku. Saat ini aku cenderung membiarkan mereka pergi setelah mendahului pasukan selama satu atau dua hari. Mereka bisa hidup dan mati berdasarkan kemampuan mereka sendiri setelah itu. Ivah adalah satu-satunya yang kurencanakan, meskipun aku masih ragu untuk mengambil keputusan itu.
 
Kesalahan-kesalahanku memiliki konsekuensi yang lebih besar daripada sebelumnya, dan sekarang tidak ada seorang pun yang akan membereskan kekacauan yang kubuat.
 
Para tahanan menunggu kami di pinggir kamp, Diabolist berdiri di antara mereka sementara beberapa kompi pasukan reguler kurcaci mengawasi jalannya peristiwa. Lebih karena prinsip daripada rasa takut, pikirku. Belenggu sudah dilepas tetapi para drow masih tampak gelisah, seolah-olah mereka mengharapkan pembantaian akan dimulai kapan saja. Cara beberapa prajurit dengan santai bermain-main dengan busur panah mereka tidak membantu, dan dari seringai yang menghiasi janggut mereka, para kurcaci tahu persis apa yang mereka lakukan. Aku tidak repot-repot mengucapkan selamat tinggal kepada pengawal kami sebelum pergi. Ucapan selamat tinggal sudah diucapkan kepada dua kurcaci penting di barisan depan, dan tidak ada yang lain yang melakukan sesuatu yang pantas mendapatkan ucapan selamat tinggal itu. Sebaliknya, orang mungkin berpendapat demikian. Ivah dengan hati-hati tetap dekat denganku sejak aku tiba, dan tidak menjauh sampai kami meninggalkan gua besar itu. Kami melewati dua titik sempit kurcaci lainnya sebelum akhirnya meninggalkan wilayah yang mereka kuasai, dan baru saat itulah para drow menghela napas lega.
 
Kami beristirahat pertama kali sekitar satu jam kemudian, ketika mereka mulai lelah. Jika sebelumnya para tahanan hanya menunjukkan rasa takut, kini ada sedikit rasa hormat di mata mereka – terutama kepada saya, tetapi juga kepada Akua. Dari sudut pandang mereka, kami telah berjalan ke dalam cengkeraman serigala dan keluar tanpa luka sedikit pun. Mereka mungkin tidak tahu mengapa, tetapi mereka tidak dapat membantah hasilnya. Pemandu kami mendekati saya sementara yang lain beristirahat.
 
“Anda telah mengatakan kebenaran, Ratu,” kata Ivah, lalu berlutut dengan anggun. “Karena kesalahan meragukan perkataan Anda, saya menyerahkan diri untuk diadili.”
 
Aku merobek sepotong daging sapi kering dan memasukkannya ke mulutku, mengunyah sambil memperhatikan drow yang berlutut di hadapanku. Bahkan dalam posisi berlutut, tingginya sama dengan tinggiku saat duduk. Aku sudah merindukan para kurcaci dan proporsi tubuh mereka yang jauh lebih masuk akal. Aku bisa saja mengabaikan ini begitu saja, pikirku. Aku sering melakukan ini kepada orang-orang yang meragukanku di masa lalu, terutama ketika mereka memiliki alasan yang kuat untuk meragukanku. Mereka yang telah mengabdi kepadaku melakukannya setelah aku membuktikan diri, menunjukkan bahwa aku mampu mencapai hasil. Namun, ini berbeda. Aku tidak berurusan dengan manusia atau orc, bahkan bukan goblin. Pemahamanku tentang budaya drow masih lemah, tetapi aku curiga bahwa jika aku memperjelas bahwa meragukanku tidak akan menimbulkan konsekuensi, maka aku memberikan undangan terbuka untuk melakukannya lagi. Akua cukup tepat sehingga aku tidak bisa langsung mengabaikannya, ketika dia mengatakan bahwa tidak ada gunanya menawarkan belas kasihan kepada orang-orang ketika belas kasihan tidak berharga di mata mereka. Aku menelan sisa daging itu, lalu menyeka jari-jariku di kakiku. Tanggapan yang terukur, pikirku. Tanganku mengayun, secepat ular, dan ujung-ujung es tajam yang kubentuk di ujung jari-jariku mencakar pipi kanan Ivah. Empat bekas cakaran berdarah mulai meneteskan darah.
 
Drow itu tidak bergeming.
 
“Sebagai pengingat,” kataku. “Saat keraguan itu muncul lagi, Anda bisa menganggap masalah ini sudah selesai.”
 
Ivah bangkit dengan kaki gemetar, dan aku menepisnya dengan lambaian tangan setelah mengatakan kepadanya bahwa Diabolist akan mengurus tanda-tanda itu. Indrani bergeser ke sampingku hampir seketika kemudian. Dia telah menguping dengan cukup terang-terangan, meskipun aku tidak merasa perlu menghentikannya. Dia menekan selembar kulit ke tanganku, dan aku tidak perlu menciumnya untuk tahu itu bukan air. Napasnya sudah cukup menjelaskan hal itu.
 
“Jadi, apa rencananya?” tanya Archer.
 
“Kita akan pergi ke Tvarigu Suci,” kataku. “Dan mengobrol santai dengan Pendeta Wanita Malam.”
 
“Sepertinya kita perlu banyak berbincang-bincang menyenangkan terlebih dahulu untuk sampai ke sana,” gumamnya.
 
“Menurut reputasi, kita berdua adalah orang yang ramah dan suka mengobrol,” kataku.
 
“Ini akan melegakan saya jika kita kembali ke hal-hal mendasar,” akunya. “Tapi kamu punya penampilan yang cocok.”
 
Aku meliriknya, dan mendapati ekspresinya berada di antara geli dan jengkel.
 
“Tatapan itu?”
 
“Yang artinya kau kembali tersandung pada moralmu,” kata Indrani. “Memang, itu telah membawa kita pada beberapa pertengkaran *yang indah *, tetapi tidak pernah sebelumnya kita sampai berlama-lama ragu-ragu.”
 
“Memangnya apa?” kataku.
 
Dia mengerjap kaget dan aku mengusap rambutku.
 
“Aku tidak bermaksud seperti itu,” kataku. “Tapi ini bukan kita, ‘Drani. Kita tidak pernah membicarakan hal seperti itu. Apakah Hakram yang menyuruhmu melakukan ini?”
 
“Vivienne meminta saya untuk mengawasi,” katanya. “Karena penasihat terakhirmu adalah ‘Ol Portal Dazzle. Ada kekhawatiran bahwa jika kamu berada dalam situasi buruk, teman kecil kita itu akan dengan senang hati mendorongmu ke jurang.”
 
“Aku belum membicarakan hal ini dengannya,” kataku. “Aku juga tidak berniat melakukannya.”
 
“Jadi, bicaralah padaku,” kata Archer. “Aku di sini, dan sebagian besar dalam keadaan sadar.”
 
“Apa kau benar-benar peduli dengan semua ini?” tanyaku terus terang. “Aku tidak mengatakan ini untuk bersikap kurang ajar padamu. Kau tidak pernah peduli sebelumnya.”
 
“Aku memang peduli padamu, Catherine,” desahnya. “Bahkan saat kau bersikap sangat kurang ajar padaku. Kau pikir aku di sini hanya untuk menikmati pemandangan?”
 
Aku menahan diri. Melampiaskan kekesalanku pada Indrani akan menjadi tindakan yang tidak pantas, meskipun dia sedang memprovokasiku dan dia tahu betul itu.
 
“Kenapa *kau *di sini?” akhirnya aku bertanya.
 
“Karena ke sanalah kami pergi,” jawabnya perlahan, menatapku dengan ragu. “Seberapa sulit makanan yang diberikan para kurcaci itu?”
 
Jadi, begitulah cara dia ingin bermain, ya? Bodoh. Biasanya aku akan membiarkannya saja, menanggapinya dengan sindiran atau hinaan. Begitulah cara kami bekerja, membiarkan hal-hal tidak terucapkan. Tapi astaga, aku sudah lelah dengan itu. Lelah hanya… membiarkan semuanya berlalu begitu saja.
 
“Kau memang kadang-kadang menerima perintah dariku,” kataku. “Tapi aku tidak pernah menganggapmu sebagai bawahanku. Jika kau memilih untuk kembali ke Callow bersama yang lain, tidak ada yang bisa kulakukan.”
 
“Astaga, Catherine,” desahnya. “Apakah kita benar-benar perlu melakukan ini?”
 
“Bukankah begitu?” kataku. “Indrani, mungkin hanya ada sepuluh orang di seluruh Alam Semesta yang benar-benar bisa kusebut teman, dan aku hampir tidak bisa mengklaim memahami setengah dari mereka. Aku terus menyeret kalian ke dalam satu kekacauan buruk demi kekacauan buruk lainnya, dan untuk sebagian dari kalian, aku mengerti. Vivienne melakukan ini demi kerajaan, dan Hakram… Hakram percaya. Percaya pada hal ini, apa pun yang telah terjadi, bahkan ketika aku tidak. Aku tidak mencoba melempar batu padamu, Archer. Hanya saja ada beberapa hari di mana aku benar-benar bertanya-tanya mengapa kau repot-repot melakukan ini.”
 
“Apakah berteman dengan kalian saja tidak cukup?” tanyanya.
 
“Jika itu jawabanmu,” kataku, “dan maksudku jawabanmu yang sebenarnya – bukan kita menertawakan ini dan tidak pernah menyebutkannya lagi – aku akan menerimanya. Tapi aku tidak ingin salah satu dari kita hidup lebih lama dari yang lain dan menyesal dua puluh tahun kemudian karena terlalu sombong untuk benar-benar berbicara jujur.”
 
Matanya menyipit.
 
“Jadi, Ratface akhirnya menyadarinya,” katanya, bukan dengan nada tidak baik. “Aku khawatir itu akan terjadi. Kau menerimanya dengan terlalu tenang saat kita mengetahuinya.”
 
Aku tersentak.
 
“Kucing, dia-”
 
“Aku memanfaatkannya,” kataku, dengan ketenangan yang mengerikan. “Dia temanku, dan aku memanfaatkannya sampai itu menyebabkan kematiannya. Ini… *Sialan *, Indrani. Dia masih punya banyak hal yang harus dilakukan. Siapa yang akan dia bawa selanjutnya, Aisha? Juniper?”
 
*Berapa banyak orang yang harus kukorbankan sebelum aku menjadi monster gila yang kebetulan tidak punya Menara untuk mengamuk? *Keegoisan pikiran itu membuatku malu. Mereka telah membunuhnya dan entah bagaimana aku malah menjadikan semuanya tentang diriku sendiri.
 
“Kita tidak akan mati semudah itu,” kata Indrani.
 
“Kita tidak tak *terkalahkan *, Archer,” desisku. “Kita baru saja dikalahkan secara brutal oleh elf yang sudah mati dan tikus raksasa, dan itu baru mainan dari apa yang menunggu. Yang kita dapatkan hanyalah Malicia yang kembali meraih kemenangan, dan setelah itu dia menusuk Si Muka Tikus. Kita terjebak dalam kekacauan ini dan aku tidak bisa melindungi kalian semua. Kalian harus—”
 
“Harus ada alasan mengapa kita di sini,” pungkasnya pelan. “Sesuatu yang sepadan dengan risikonya.”
 
“Kau akan baik-baik saja tanpaku,” kataku lelah. “Mungkin bahkan lebih baik. Aku bodoh mengatakan itu, karena aku membutuhkanmu lebih dari yang bisa kuungkapkan dengan kata-kata, tapi itu memang kenyataan. Kau bisa pergi kapan saja dan tak satu pun musuhku akan mengikutimu. Dan jangan berpura-pura mereka bukan *musuhku *, Indrani. Kita berdua tahu mereka sebenarnya bukan musuhmu.”
 
“Tentu saja,” jawab Indrani.
 
“Begitu kau kembali ke Refuge, Malicia dan para tentara salib akan melupakan keberadaanmu,” kataku. “Itu bukan hal yang bisa diperdebatkan, itu adalah fakta.”
 
Dia menjentikkan dahiku. Aku tersentak mundur, lebih karena terkejut daripada kesakitan.
 
“Itulah masalahnya denganmu, Cat,” katanya. “Kau kadang-kadang mengucapkan hal-hal manis, tapi kau masih belum bisa keluar dari pikiranmu sendiri. Refuge bukanlah rumahku, itu hanya tempat yang pernah kutinggali untuk sementara waktu. Keberadaan Lady di sana adalah satu-satunya alasan tempat itu ada dan satu-satunya alasan aku pernah pergi ke sana. Kau memiliki… kesetiaan pada Callow. Aku tidak begitu mengerti, tempat itu adalah tempat kumuh yang porak-poranda akibat perang, tetapi jika itu kegilaan, maka sebagian besar orang-orangmu juga mengalaminya. Aku tidak memiliki perasaan itu untuk Refuge, atau siapa pun di dalamnya. Tidak ada alasan untuk kembali ke sana.”
 
“Kamu bisa bepergian,” kataku. “Itulah yang sebenarnya kamu inginkan, bukan?”
 
Dia tertawa, dengan kasar.
 
“Ya Tuhan, aku tidak bisa marah,” kata Indrani. “Ini memang menjengkelkan, tapi justru itulah mengapa cara ini berhasil – karena kau sangat idiot, ini jelas bukan manipulasi. Kau pikir aku ingin pergi tanpa tempat untuk kembali, Catherine?”
 
“Kamu bisa-”
 
“Diam,” Archer menyela. “Untuk sekali ini saja dalam hidupmu, diam dan dengarkan. Kau benar ketika mengatakan kau tidak mengerti kami, karena entah bagaimana kau melewatkan siapa yang kau beri rumahmu. Tahukah kau mengapa Hunter takut padaku, ketika aku datang menjemputnya? Karena aku biasa memukulinya di halaman. Cukup parah sampai memar selama berminggu-minggu bahkan saat ia masih bernama. Bukan karena aku membencinya atau karena kami menyimpan dendam, tetapi karena melihatnya terjadi membuat mata Lady Ranger berbinar. Aku akan menggorok lehernya jika itu memberikan efek yang sama. Aku melawan semua orang yang ada di Refuge sampai aku bisa menghancurkan mereka, dan kemudian aku pergi ke Waning Woods untuk mencari lawan yang lebih tangguh. Aku tidak butuh tujuan. Aku tidak butuh alasan. Setiap kali aku menang, aku membuktikan bahwa aku *pantas mendapatkan *ini. Bahwa aku bukan kasus amal sialan, sesuatu yang aneh yang dia ambil di Mercantis bersama dengan artefak apa pun yang menarik perhatiannya tahun itu.”
 
“Aku bukan dia,” kataku.
 
“Tidak,” jawabnya. “Kau bukan. Aku mengalahkanmu telak saat pertama kali kita bertemu hanya untuk membuktikan bahwa aku lebih baik daripada murid Ksatria Hitam dan entah bagaimana itu… tidak pernah menjadi masalah. Awalnya kupikir kau semacam orang lemah, terlalu takut untuk membalas dendam atau pertandingan ulang. Tapi kemudian kau menantang iblis dan para pengikutnya, bukan karena kau pikir kau bisa menang tetapi karena kau tidak mau menerima kekalahan.”
 
“Itu bukan suatu kebajikan,” kataku. “Dan pola pikir seperti itu telah menyebabkan banyak orang tewas.”
 
“Kau selalu memandang ke cakrawala, selalu begitu,” katanya. “Itulah mengapa kau selalu melewatkan apa yang sebenarnya kau *lakukan *. Kau membuka rumahmu untukku. Keluargamu. Sial, Cat, kami mungkin mengolok-olokmu, tetapi tidak ada yang meragukan bahwa kau akan membunuh siapa pun di seluruh kerajaan demi salah satu dari kami. Dan kau memberikannya begitu saja, tanpa meminta apa pun. Bahkan sumpah pun tidak. Dan sekarang kau terkejut kami bersedia membunuh untuk itu?”
 
“Bukan itu maksudku,” kataku pelan.
 
“Itu tidak akan berhasil jika memang begitu,” dia tersenyum tanpa kegembiraan. “Seolah-olah kau tidak menyadari siapa yang kau terima. Kau pikir Masego bertanya pada dirinya sendiri apakah orang-orang harus dibunuh karena dia peduli dengan keadilan Callowan? Kau menemukan seorang anak yang tidak bisa berbicara dengan orang lain tanpa bagan dan kau mengatakan kepadanya bahwa dia tidak gila atau aneh, bahwa dia *benar *dan pintar dan berharga lebih dari sekadar sihirnya. Vivienne sangat putus asa untuk melakukan sesuatu yang berarti sehingga dia bergabung dengan pemberontakan orang-orang yang tidak dia sukai atau percayai di tempat di mana harapan hidup mereka seperti lalat. Dia melawanmu, mencuri darimu, dan alih-alih menggorok lehernya, kau memberinya kepercayaanmu dan mengatakan kepadanya apa yang paling ingin dia dengar: bahwa dia adalah orang yang baik dan bahwa *dia dapat membuat perbedaan *. Hakram dulu bertanya-tanya mengapa dia bahkan bangun di pagi hari, Catherine. Dia bahkan hampir bukan manusia. Sekarang dia memiliki tujuan yang begitu membara yang diberikan oleh Namanya sendiri sehingga dia tidak perlu tidur.”
 
“Itu semua ulah mereka,” pikirku. “Aku tidak mengubah apa pun. Aku tidak berhak atas-”
 
“Kau berusaha menjadi baik,” kata Indrani. “Atau setidaknya sopan. Jadi kau punya anggapan bahwa kami semua baik sebelum kau datang. Bahwa kau mencemari kami dengan membuat kami berkelahi, bahwa kau entah bagaimana memaksakan kehendakmu pada siapa kami seharusnya. Singkirkan itu, karena itu hanya ada di kepalamu. Kau memelihara hewan liar, memberi mereka makan dan memberi mereka tempat di dekat api. Mencintai mereka, dengan caramu yang mengerikan.”
 
Mata yang teduh bertemu dengan mataku, kilatan di dalamnya bagaikan sesuatu yang buas.
 
“Tak satu pun dari kita melupakan tahun-tahun di alam liar, Catherine,” katanya sambil menunjukkan giginya. “Dingin, gelap, dan sunyi, dan jika kita harus menjadikan separuh benua sialan ini sebagai kuburan agar tidak pernah kembali ke sana lagi, maka *itulah yang akan kita lakukan *.”
 
Aku tidak menjawab, karena setelah itu apa lagi yang bisa kukatakan? Archer merebut kembali kulit itu dariku dan berdiri.
 
“Ya Tuhan,” dia meringis. “Aku tidak percaya kau menyuruhku melakukan itu. Di mana Hakram saat dibutuhkan?”
 
“Indrani,” kataku. “Aku—”
 
“Jangan,” katanya singkat. “Aku tidak tahu apa yang sedang kau pergumulkan saat ini, tapi aku akan mengatakan ini: kau terus ketakutan sejak Liesse Kedua. Kita semua telah melihat bagaimana hal itu terus menghantui dirimu, tetapi berduka adalah satu hal dan ini adalah hal lain. Jika kau membiarkannya menguburmu, maka kau telah mengecewakan orang-orang itu dua kali, bukan hanya sekali.”
 
“Apa yang kau katakan?” tanyaku.
 
“Seorang wanita yang kadang-kadang cukup cerdas pernah berkata kepada saya bahwa dia tidak memenangkan pertempuran karena dia adalah seorang Tuan Tanah,” kata Indrani. “Atau karena dia memiliki trik dan jubah mewah. Anda takut dengan apa yang akan datang? Maka lakukan apa yang perlu Anda lakukan dan berdiri tegak. Biarkan mereka menyerang. Lihat ke mana serangan itu mengenai mereka.”
 
Dia melangkah pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun, sudah meneguk minuman keras seolah-olah minuman keras bisa menghilangkan rasa malu yang membuat pipinya memerah. Aku tetap duduk di sana dalam diam entah berapa lama, tanpa bernapas. Apa yang dia katakan telah menghangatkan hatiku. Tapi itu juga membuatku takut, dan bukan hanya karena kata-katanya sendiri. ” *Orang-orangmu menjadi rusak karena kehadiranmu *,” kata Peziarah Abu-abu, ” *sifat-sifat lama menjadi lebih ganas dan tajam.” *Aku ingin menyangkalnya, karena di balik semua penampilannya yang ramah, dia adalah seorang pria yang sangat ingin membunuhku.
 
Namun demikian.
 
Archer percaya bahwa semua sifat keras dalam diri teman-temanku sudah ada jauh sebelum mereka bertemu denganku. Bahwa keadaanlah yang membuat sifat-sifat itu muncul, bukan pengaruh jahat yang lebih dalam. Dia mungkin benar. Bukankah, dalam arti tertentu, sangat arogan untuk memutuskan bahwa aku bertanggung jawab atas siapa mereka dan apa yang mereka rela lakukan? Masego dibesarkan oleh seorang penjahat dan iblis, Archer oleh pembunuh berdarah dingin, dan Hakram adalah seorang orc – kekejaman bangsanya memenuhi halaman-halaman buku sejarah. Vivienne telah menjadi Pencuri sebelum pernah mendengar keberadaanku, dan telah berjalan di garis tipis antara Kebaikan dan Kejahatan hampir sepanjang hidupnya. Kekayaan curiannya tidak pernah digunakan untuk memberi makan anak yatim atau orang miskin: dia sedang menyelesaikan dendam. Suatu hal yang sangat Callowan untuk dilakukan, tetapi setidaknya beberapa tahun terakhir telah menunjukkan dengan jelas bahwa kecenderungan bangsaku untuk membalas dendam tidak selalu merupakan sesuatu dari Surga.
 
Suara lama di benakku segera menjawab. Akan mudah, bukan, untuk menghindari tanggung jawab atas semua ini? Membiarkan kata-kata penghibur menyelimutiku, untuk berbagi beban semua kesengsaraan yang telah terjadi. Tapi aku telah melihatnya dengan mata kepala sendiri, orang-orang baik berargumen untuk Bonfire. Sebuah kata kecil yang berarti pembantaian ribuan orang tak berdosa hanya untuk mencegah Procer menyerangku. Alasan-alasan datang dengan cepat dan berlimpah, bahwa menahan serangan itu telah menyebabkan Pertempuran Kamp dan kematian ribuan orang. Bahwa musuh-musuhkulah yang mencari perang, bukan aku. Pembenaran selalu datang berlimpah. Aku masih merasakan getaran ketidaknyamanan, ketika aku menyadari pada suatu titik aku telah menjadi tipe wanita yang akan menabur *pembenaran yang hanya penting bagi orang yang benar *di panjinya sendiri. Betapa lelucon kejamnya itu: bahkan saat mengucapkan kata-kata itu, apakah aku pernah benar-benar berhenti mengatakan pada diriku sendiri bahwa apa yang kulakukan itu perlu? Aku menggenggam erat bisikan itu dan memimpin prajuritku, rakyatku, ke dalam satu peperangan demi peperangan lainnya.
 
Ratu Musim Panas telah menyebut kita sebagai malapetaka bagi semua yang akan kita lihat, dan aku merasa itu adalah ramalan yang paling kejam: ramalan yang tidak menuntut penglihatan gaib tetapi pengakuan sederhana akan karakter. Siapakah aku, untuk mengambil keputusan sebesar itu? Belum genap dua puluh satu tahun, dididik terlalu sedikit dan dihantui oleh kesalahan-kesalahan besar. Hak apa yang kumiliki untuk membuat dekrit yang mungkin akan bergema selama berabad-abad setelah kematianku? Ketakutan itu melumpuhkan, bahwa aku mungkin akan mengacaukan masalah ini sedemikian rupa sehingga selusin generasi akan menanggung akibatnya. Aku hanyalah seorang pemabuk yang bermain dadu dengan pertarungan antar bangsa, dibandingkan dengan musuh-musuhku. Aku akan terkutuk atas bencana itu, dan memang seharusnya begitu. Namun, pikirku dengan senyum gelap, bukankah aku juga akan terkutuk karena tidak melakukan apa pun sama sekali? Mungkin Black benar dan aku memang tidak pernah ditakdirkan untuk mendapatkan rahmat sama sekali, untuk pilihan-pilihan benar dalam kisah seorang pahlawan. Mungkin aku selalu menjadi siapa yang kukatakan pada diriku sendiri, sebuah kebenaran yang lebih dalam yang terungkap oleh kekuasaan. Karena pada akhirnya, jika hanya ada hukuman kekal, saya lebih memilih dihukum karena kesalahan daripada karena takut.
 
Lalu hanya tersisa satu hal yang harus dilakukan, bukan?
 
Aku menemukan Ivah berdiri sendirian, bekas darah merah yang kutumpahkan telah mengering di pipinya. Ia tersentak ketika aku mendekat, tetapi aku mengabaikannya. Kami duduk dengan nyaman, jauh dari jangkauan pendengaran siapa pun.
 
“Sepemahaman saya,” kataku, “Anda mencari kekuasaan. Untuk memperbaiki kesalahan yang telah dilakukan kepada Anda, untuk bangkit dari posisi Anda sebelumnya.”
 
“Memang benar, Ratu,” kata Ivah, matanya berkilauan perak.
 
“Kalau begitu, kurasa,” kataku, “mungkin sudah saatnya kita membuat kesepakatan.”
 
Musim dingin berbisik di telingaku, janji dan kutukan, lolongan badai salju yang jauh terbelah oleh retakan dalam gletser besar.
 
Aku membiarkannya.
 
 
Bab Buku 4 ex13: Selingan: Queen’s Gambit, Offered
*“Apakah saya perlu memberi perintah?”*
 
– Pembantaian Permaisuri yang Mengerikan
 
“Mobilitas adalah kunci keberhasilan mereka bertahan hidup, Yang Mulia,” kata Jenderal Altraste. “Kita memiliki jumlah pasukan lima kali lipat lebih banyak di medan perang, tetapi terpecah dan terus-menerus dipaksa untuk bergerak ke arah yang berbeda. Saat Legiun mereka terjebak, kita telah memenangkan pertempuran.”
 
Kumis panjang dan lebat pria itu bergerak-gerak mengganggu saat dia berbicara, meskipun Cordelia memaksakan diri untuk mengabaikannya. Diego Altraste telah dengan patuh mengikuti kebiasaan orang Arles untuk menjadikan rambut wajahnya sebagai tontonan, merawatnya dengan lilin dan melengkung dengan dedikasi yang hampir religius. Pangeran Pertama selalu berpikir kebiasaan itu membuat pria terlihat seperti badut, meskipun tidak diplomatis untuk mengungkapkannya secara terang-terangan. Istana Salia-nya dengan cermat mengamati semangat terbaru kaum bangsawan selatan, karena akan terlalu mudah untuk menganggapnya sebagai orang Lycaonese yang biadab jika tidak. Dia sendiri jarang ikut serta. Seorang Pangeran Pertama menetapkan mode, mereka tidak tunduk padanya. Melihat para wanita Alamans yang anggun mengepang rambut mereka menjadi kepang perang Rhenian setelah dia mengadopsi gaya itu selama beberapa bulan merupakan sumber hiburan yang langka di tahun yang hampir tidak memberikan hiburan seperti itu.
 
“Saya mengetahui angka-angkanya, Jenderal,” jawabnya. “Dan saya juga menyadari bagaimana angka-angka itu gagal membawa kemenangan, meskipun sudah berulang kali diceritakan kepada saya.”
 
“Saya mengerti Anda tidak senang dengan jatuhnya Lutes,” kata pria itu dengan lembut.
 
Itu pernyataan yang sangat meremehkan. Perbatasan utara Iserre bukanlah perbatasan yang dijaga ketat, karena hubungan keluarga penguasanya dengan Cantal telah sangat baik selama beberapa dekade. Garis keturunan mereka begitu sering bersinggungan sehingga menjadi lelucon populer di Procer bahwa untuk memisahkan kerajaan Cantal dan Iserre, seseorang membutuhkan pisau yang sangat tajam. Turunnya Sang Penguasa Bangkai ke Kepangeran Iserre hanya memiliki satu rintangan besar, yaitu kota benteng tua Lutes. Sisa-sisa dari masa ketika suku-suku Arles kuno telah menerobos jauh ke wilayah Alamans, Lutes adalah sebidang tanah berbatu dengan tembok tinggi dan menara yang lebih tinggi. Kota yang hanya memiliki kurang dari sepuluh ribu jiwa, tetapi tidak seperti sebagian besar Iserre, kota ini telah dijaga oleh pasukan. Para bandit telah mencoba merebutnya lebih dari sekali di masa lalu, dan karena itu Pangeran Amadis merasa bijaksana untuk menempatkan pasukan di sana setelah Perang Besar. Para fantassin yang tidak puas hanya tinggal menunggu hari kelaparan saja untuk menjadi bandit, dan memang ada cukup banyak dari mereka di Procer setelah Cordelia naik tahta.
 
Tak satu pun komandan Pangeran Pertama yang tetap berpegang pada ilusi bahwa Lutes akan bertahan selamanya, tetapi ada harapan bahwa hal itu akan memperlambat kemajuan Praesi ke Iserre. Mungkin cukup lama bagi pasukan bala bantuan Levantine untuk mendarat di selatan sehingga mereka dapat memperkuat pasukan yang berkumpul di ibu kota Iserre, mencegahnya jatuh ke tangan Legiun. Sebaliknya, kota itu jatuh dalam semalam. Penguasa Bangkai telah membuat kesepakatan dengan para bandit, yang telah menyusup ke benteng dan membuka gerbang untuk pasukannya setelah malam tiba dengan imbalan sebagian besar rampasan. Para pembela tertangkap lengah dan dalam keadaan setengah tertidur, pembantaian berdarah terjadi dan ketika fajar menyingsing, Legiun Teror berbaris ke selatan sekali lagi. Lebih buruk lagi, fakta bahwa Ksatria Hitam telah menepati kesepakatannya dengan para bandit telah menyebar ke seluruh wilayah. Godaan pengkhianatan hanya akan semakin dalam, dan Surat Perak tidak merespons cukup cepat sesuai keinginannya.
 
“Aku kurang paham soal peperangan,” kata Cordelia. “Namun terlintas di benakku bahwa dengan jatuhnya benteng itu, kita telah kehilangan separuh wilayah utara kerajaan. Mereka tentu saja tidak dapat mendudukinya, tetapi yang lebih penting, kita tidak dapat *mempertahankannya *. Dan sekarang kau datang kepadaku dengan rencana yang melibatkan penyerahan kota lain kepada musuh.”
 
Bahwa percakapan ini bahkan perlu dilakukan sungguh menjengkelkan. Hanya enam belas ribu orang yang melarikan diri dari Lembah Bunga Merah untuk berperang melawan negara terbesar di permukaan Calernia, namun empat bulan terakhir hanya membawa kabar kekalahan demi kekalahan. Para gelandangan yang diasingkan membakar wilayah jantung Procer, yang merupakan bencana dalam banyak hal. Cordelia tahu lebih baik daripada siapa pun betapa rapuhnya Principate saat ini. Tanah itu belum benar-benar pulih dari dua dekade perang saudara, meskipun dia tidak punya pilihan lain selain melancarkan konflik lain – akan hampir mustahil untuk membangun kembali jika massa fantassin yang tersisa dari Perang Besar masih ada untuk menghasut. Cantal yang hancur merupakan pukulan berat, dan jika Iserre juga dibakar, itu akan berarti kelaparan di tenggara pada musim dingin. Para Praesi yang terkutuk membakar setiap lumbung yang tidak dapat mereka bawa, lagipula, bertahun-tahun akumulasi gandum lenyap menjadi asap.
 
Bagian yang paling menjengkelkan, pikirnya, adalah dia masih memiliki pasukan yang harus dikerahkan tetapi dia tidak dapat mengirim mereka untuk melawan Ksatria Hitam. Sekarang setelah Catherine Foundling memperjelas bahwa serangan Raja Mati sudah dekat dan bukan berbulan-bulan lagi, pasukan di bawah Paman Klaus harus bergegas ke utara dengan mengorbankan segalanya. Pasukan invasi utara di bawah Putri Malanza sudah berbaris menuju Cleves, tetapi wanita itu telah memperjelas bahwa kampanye Callowan telah membuat pasukan hancur berantakan. Ratu Hitam tampaknya telah membunuh hampir setiap perwira profesional di dalamnya, kemudian membantai sebagian besar pasukan fantassin yang paling terkemuka. Malanza menggambarkan pasukannya memiliki *lebih banyak jenderal daripada letnan *, dan Pangeran Pertama tidak perlu menjadi veteran berpengalaman untuk memahami bahaya itu. Jika Malanza mempertahankan tembok yang tinggi, dia mungkin bisa bertahan cukup lama hingga Paman Klaus tiba. Jika dia tidak sampai ke Cleves dengan cukup cepat, pantai Makam akan jatuh dan Raja Mati akan mendapatkan pijakan yang kuat di Procer.
 
Pasukan Proceran terakhir yang signifikan sedang menjaga perbatasan dengan Liga Kota Bebas, dan pasukan itu tidak dapat dipindahkan. Konsekuensi politiknya akan sangat buruk – jika Cordelia tidak lagi dapat memberikan perlindungan, Putri Tenerife akan mencari pelindung lain dan semakin merusak posisi Pangeran Pertama di Majelis Tertinggi – tetapi konsekuensi strategisnya lebih buruk. Liga belum menyatakan perang, tetapi telah mengumpulkan pasukannya. Saat dua puluh ribu tentara di Tenerife meninggalkan wilayah selatan, wilayah itu menjadi sangat terbuka untuk invasi. Dia telah mencoba berkorespondensi dengan Hierarki untuk menyelidiki niatnya dan enam bulan kemudian pria itu akhirnya berkenan membalas. Cordelia hampir berharap dia tidak membalas. Surat itu panjangnya tiga halaman, sebagian besar mengecam gagasan pemerintahan warisan sebagai Tirani Jahat, Procer sendiri sebagai Sekelompok Oligarki Asing yang Rakus, dan sarannya tentang pembicaraan gencatan senjata formal sebagai Pengkhianatan Terhadap Kehendak Rakyat. Rakyat mana yang dimaksud, catatnya, tidak disebutkan secara spesifik. Setidaknya dia mengakui gelarnya sebagai Pangeran Pertama, karena itu adalah hasil dari pemilihan.
 
Sang Tirani Helike telah mengirimkan surat rahasia bersama surat lainnya, bersumpah untuk persahabatan abadi dan memberikan jaminan bahwa ia telah melipatgandakan jumlah pasukan Helike sebagai ‘tindakan murni defensif’. Ia melanjutkan dengan menulis tentang penyesalannya yang mendalam atas perang saudara baru-baru ini di Liga, yang tampaknya ia coba gambarkan sebagai rasa duka setelah memulai dan memenangkannya seorang diri. Sang Pangeran Pertama belum mengetahui sampai saat itu bahwa kaligrafi seseorang dapat terlihat sangat tidak tulus, tetapi cakrawala pandangannya telah meluas sejak saat itu.
 
“Yang Mulia,” kata Jenderal Altraste, “bolehkah saya berterus terang?”
 
“Saya mengharapkan semua perwira saya untuk mengatakan kebenaran kepada saya, betapapun tidak menyenangkannya,” jawab Cordelia, dan dia bersungguh-sungguh.
 
“Jika kita mencoba mempertahankan kota ini dengan seluruh kekuatan yang kita miliki, kita mungkin tetap akan kehilangannya,” katanya. “Dan kekalahan itu akan menjadi akhir dari Iserre. Saya tidak akan berpura-pura bahwa rencana yang saya tawarkan ini menyenangkan untuk dilihat: rencana ini akan membutuhkan pengorbanan yang buruk. Tetapi jika kita tidak menghentikan kerusakan sebelum menyebar, bukan hanya Iserre yang berisiko kita kehilangan.”
 
Cordelia tidak menjawab. Ia malah menatap ke luar jendela, memperhatikan Salia di bawahnya. Menara lonceng tinggi dari banyak gereja, rumah-rumah besar dan istana-istana kerajaan. Orang-orang masih memenuhi setiap sudut dan celah kota terbesar di Calernia ketika musim gugur mewarnai dedaunan menjadi merah dan emas. Ia teringat suatu malam yang dingin di Rhenia, ketika ia berusia tujuh tahun dan menemukan ibunya minum sendirian di aula. Ibunya masih setengah dewi di matanya saat itu, tak kenal ampun dan tak gentar. Ia bertanya mengapa ibunya tampak begitu sedih. ” *Terkadang bertahan hidup adalah urusan yang buruk, sayangku *,” kata Ibunya. Bertahun-tahun kemudian ia baru mengetahui bahwa ibunya baru saja memerintahkan sebuah celah runtuh dan setiap desa di baliknya ditinggalkan untuk para ratling. Terlalu banyak tentara yang pergi ke Hannoven untuk membantu memukul mundur gerombolan perang yang datang bersamaan dengan musim semi. Ratusan penduduk Rhenia dibiarkan mati dalam pertempuran, ditinggalkan dalam kedinginan. Ribuan orang yang seharusnya mati jika ratling berhasil melewati celah itu diselamatkan.
 
“Lakukan apa yang perlu dilakukan, Jenderal,” kata Cordelia Hasenbach dengan tenang.
 
“Menarik,” kata Amadeus.
 
Yang lain bersikeras memperlakukannya seolah-olah dia terbuat dari kaca, namun meskipun tubuhnya menjadi pucat dan sakit-sakitan, pikirannya tidak tumpul. Memimpin enam belas ribu tentara—lebih tepatnya lima belas ribu sekarang, koreksinya—membuatnya kelelahan hingga hampir tidak bisa berdiri, hampir setiap hari. Dibawa seperti tandu orang sakit adalah penghinaan pribadi, meskipun dia bukan tipe orang yang membiarkan harga diri kecil menghalangi kebutuhan. Saat ini dia lebih berguna sebagai aset logistik daripada aset lapangan. Namun, keringat dan menggigil itu merupakan kejutan yang tidak menyenangkan. Dia sudah lama tidak merasakan sakit, dan ini mungkin yang paling mendekati rasa sakit yang bisa dialami oleh seorang Named.
 
“Kita tidak akan bisa menjarah pos persinggahan dua kali,” kata Scribe. “Lingkaran Duri menarik kembali semua aset di wilayah tersebut dan Surat Perak menarik semua aset kecuali para pengamat.”
 
Kedua organisasi itu masing-masing adalah aparat intelijen luar negeri dan dalam negeri dari Principate. Silver Letters kadang-kadang juga terlibat dalam pembunuhan atau sabotase di masa lalu, meskipun di bawah Hasenbach mereka membatasi kegiatan tersebut hanya kepada agen Praesi. Secara pribadi, ia sangat menghormati Circle of Thorns. Mereka adalah salah satu jaringan mata-mata paling terampil dan didanai dengan baik dalam sejarah Calernia, dan telah mengejar kepentingan Procer di luar negeri dengan sukses secara teratur selama berabad-abad. Mereka juga beroperasi dengan pengawasan yang minim dari takhta: bahkan pada puncak perang saudara Proceran, Eyes of the Empire terpaksa melawan mereka mati-matian untuk setiap keberhasilan di Kota-kota Bebas. Informasi mereka, pada umumnya, dapat diandalkan dan disampaikan kepada individu yang tepat tepat waktu. Silver Letters, di sisi lain, telah menjadi bahan olok-olok agen Kekaisaran selama beberapa dekade. Mereka memiliki koneksi dengan kalangan bawah dan para pelayan, serta kekejaman untuk memanfaatkannya dengan benar, tetapi mereka kekurangan pelatihan profesional dan alat-alat gaib yang telah diperoleh Mata Kekaisaran sejak Alaya mendaki Menara. Perselisihan internal mereka telah dieksploitasi oleh agen-agen Juru Tulis dengan senang hati, meskipun hanya melalui perantara yang berhati-hati – mereka sangat membenci Mata Kekaisaran.
 
“Itu tidak penting,” kata Amadeus akhirnya. “Dari apa yang telah kita pelajari, kita dapat menyimpulkan lebih banyak, dan cepat atau lambat kita akan berhasil mendapatkan surat-menyurat kerajaan.”
 
Pengawal istana Cantal telah membakar dokumen pribadi penguasa mereka ketika menjadi jelas bahwa ibu kota akan jatuh, yang merupakan tindakan yang baik dan cerdas namun agak merepotkan bagi Ksatria Hitam. Dia secara pribadi memuji kapten yang bertanggung jawab dan menawarkan pria itu pangkat perwira di Legiun, meskipun sayangnya dia menolak. Karena rasa hormat, dia mengizinkan kapten itu diracuni alih-alih ditusuk pedang, meskipun eksekusi sudah pasti akan terjadi. Amadeus menyukai bakat, namun tidak sampai meninggalkannya untuk melayani musuh-musuhnya. Grem melangkah masuk ke tenda beberapa saat kemudian, membuka tirai dan membiarkan aroma asap dan darah masuk. Dua desa telah dijarah hari ini, meskipun legiuner hanya pernah menyerang satu desa. Hal itu tetap menjadi hiburan besar bagi Amadeus bahwa kampanye Proceran menghasilkan panen pengkhianat yang lebih besar daripada perang saudara di Praes.
 
Tentu saja ada alasannya. Pasukan tambahan baru yang diperoleh pasukannya adalah bandit yang telah berselisih dengan otoritas lokal jauh sebelum dia datang, dan yang berniat untuk kembali ke pedesaan dengan rampasan mereka begitu Legiun pergi. Pasukannya dipandang sebagai badai sementara di sini, sebuah kesempatan untuk dieksploitasi. Ketika dia berjuang untuk menempatkan Alaya di atas takhta, niatnya adalah untuk menghancurkan setiap blok kekuatan Praesi yang signifikan dan membuat mereka tetap dalam keadaan itu untuk masa mendatang. Fakta bahwa dia adalah seorang Duni yang sebagian besar didukung oleh orc dan goblin pada tahap awal perang hanya menambah persepsi bahwa pendukung Alaya adalah orang luar yang rakus yang akan membuang semua hak istimewa dan pengaruh lama untuk naik tahta. Hanya sedikit Praesi yang berwenang yang bersedia memberikan bantuan mereka kepada faksi yang begitu terasing dari jalur kekuasaan tradisional, sampai menjadi sangat jelas bahwa faksi tersebut akan memenangkan perang.
 
“Kudengar kau menemukan surat-surat dari beberapa mata-mata Proceran,” kata Grem sambil melangkah menuju sebuah tempat duduk.
 
Orc bermata satu itu meliriknya terlebih dahulu, bibirnya menipis karena kecewa. Amadeus menyembunyikan kekesalannya dari wajahnya. Dia kelelahan, bukan sekarat.
 
“Sebuah tempat persinggahan milik Lingkaran Duri,” Eudokia menjelaskan. “Surat-surat itu seharusnya dibawa ke Salia setidaknya seminggu yang lalu, tetapi kemajuan kita mengganggu perjalanan tersebut.”
 
“Berita dari luar negeri, kalau begitu,” gerutu Grem. “Sayang sekali. Mengetahui apa yang sedang dilakukan oleh Kelompok Surat Perak akan jauh lebih berguna. Ini sudah dua kali kita bertemu dengan kelompok bandit yang berebut suksesi, dan kurasa ini bukan kebetulan.”
 
“Kemungkinan besar ini upaya pengendalian kerusakan oleh Hasenbach,” Amadeus setuju. “Namun korespondensi mereka telah… mencerahkan. Klaus Papenheim sedang bergerak maju.”
 
Alis orc yang tidak berbulu itu terangkat.
 
“Akhirnya dia mau mengejar kita?” katanya. “Aku tidak menyangka posisi keponakannya di Majelis selemah itu. Apakah jatuhnya Iserre benar-benar akan menggulingkannya?”
 
“Dia sedang berbaris ke utara, teman lamaku,” kata Amadeus. “Surat-surat itu juga menyebutkan bahwa perlu dilakukan pengawasan terhadap Tangga jika Duchess Kegan memutuskan untuk menyerbu Arans. Hal itu dianggap tidak mungkin – dan saya setuju – tetapi implikasi bahwa perlu dilakukan pengawasan sama sekali sangatlah penting.”
 
“Artinya Malanza tidak akan mampu menahan serangan dari sisi mereka,” kata Grem. “Itu berarti dua pasukan lapangan terbesar mereka sedang bergerak.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“ *Sial *,” akhirnya dia berkata. “Kau yakin?”
 
“Ya,” kata Eudokia.
 
“Kalau begitu, seluruh wilayah utara akan segera terendam mayat hingga setinggi pinggang,” kata Grem terus terang. “Aku tidak bisa memikirkan alasan lain bagi Hasenbach untuk mundur. Pangeran Besi hanya membiarkan kita membakar wilayah inti tanpa perlu berbuat apa-apa karena dia menilai menggulingkan Callow secepat mungkin adalah cara untuk membalikkan keadaan perang. Dia tidak akan meninggalkan Vales jika dia punya pilihan lain, tidak setelah berkomitmen begitu lama.”
 
“Itu juga penilaian saya,” kata Amadeus. “Dan itu berarti cakrawala kita telah meluas secara signifikan.”
 
“Hainaut memiliki garis pantai yang lebih panjang, dan merupakan labirin tebing dan celah,” lanjut Grem, berpikir keras. “Tidak, Malanza tidak akan pergi ke sana. Muridmu telah menghancurkan para perwiranya, pasukan itu kehabisan tenaga dan hanya mengandalkan fantasi. Jika mereka menyebar untuk pertahanan pantai, setengahnya akan kabur ketika Raja Mati muncul. Dia akan menuju Cleves. Itu adalah tujuan Keter, setiap kali mereka mencoba mendaratkan pasukan, dan bentengnya hampir sekuat kota Callowan. Dia akan mengandalkan tembok untuk menyatukan pasukan dan menunggu sampai Papenheim sampai ke utara untuk melawan Hainaut.”
 
“Kedua pasukan itu tidak akan kembali ke selatan selama bertahun-tahun,” kata Ksatria Hitam. “Itu berarti mereka hanya akan menjadi wajib militer dan orang-orang Levant. Tentara di Tenerife kemungkinan besar tidak akan bergerak selama Liga tidak menyatakan dukungan kepada siapa pun.”
 
“Dominions memiliki dua pasukan lapangan yang masing-masing berjumlah tiga puluh ribu,” kata Grem. “Saya tidak khawatir dengan pasukan yang bergerak mengelilingi danau melalui Salamans, mereka tidak akan mengejar kecuali kita mengganggu mereka. Tetapi jika kita bertempur dengan pasukan yang baru saja mencapai pantai, kampanye ini akan berakhir.”
 
Amadeus, dalam sebuah khayalan langka, menyebut perang ini sebagai invasi ketika berbicara dengan Ranker. Secara praktis, itu bukanlah invasi. Tidak ada wilayah yang direbut dan dipertahankan, dan seluruh peristiwa ini lebih tepat disebut sebagai serangan besar-besaran. Serangan yang dilakukan dengan cara yang akan mengguncang posisi Pangeran Pertama di Majelis Tertinggi sekaligus bertujuan untuk merusak kemampuan Principate untuk berperang setelah musim dingin, tetapi itu adalah tujuan strategis yang lebih dalam. Secara taktis, Legiun Teror bertindak sebagai pasukan pengembara yang menghindari pertempuran lapangan dan hanya menyerang posisi yang lemah. Penyerbu, dalam definisi apa pun. Fakta bahwa pedesaan dan kota-kota telah dikosongkan oleh wajib militer besar-besaran sebelum Perang Salib Kesepuluh memungkinkan pasukan Amadeus untuk memanfaatkan pengalaman pengepungan yang komprehensif untuk menerobos dan menjarah kota-kota yang akan dihindari oleh pasukan yang lebih tradisional, tetapi kemampuan itu tidak boleh disalahartikan sebagai kekuatan tempur yang sebenarnya. Jika Legiun terlibat dengan pasukan Levant yang jumlahnya dua kali lipat lebih banyak, bahkan kemenangan pun akan sangat mahal sehingga pasukannya akan secara efektif tersingkir dari perang. Amadeus tahu bahwa itu akan menjadi awal dari spiral kematian: tanpa kekuatan yang diperlukan untuk mencari makan, pasukannya akan mulai kelaparan, yang selanjutnya akan memperlambat dan melemahkannya hingga bahkan garnisun kota yang menipis pun tidak akan cukup untuk memadamkannya.
 
“Kita tahu pasti bahwa mereka telah memperlambat laju mereka,” kata Scribe. “Bahkan jika mereka memulai pergerakan cepat malam ini, kita seharusnya mampu merebut kota Iserre dan mundur sebelum mereka tiba.”
 
“Itu target yang menggiurkan,” kata Amadeus. “Gudang makanan akan cukup untuk memberi makan kita selama musim dingin dengan mudah dan perbendaharaan akan memungkinkan kita untuk memperluas barisan pasukan tambahan kita secara signifikan. Ibu kota Pangeran Milenan terhindar dari perang saudara: itu adalah salah satu kota terkaya di Procer saat ini.”
 
“Itulah poin saya,” kata Grem. “Jika hadiahnya sebagus itu, mengapa Hasenbach begitu buruk dalam mempertahankan gelarnya?”
 
“Saya menduga hal itu di luar kendalinya,” kata Scribe. “Dominion telah menyatakan keraguan bahwa ketentuan aliansi yang ditandatangani mencakup pertahanan Procer itu sendiri.”
 
“Mereka tidak mungkin serius mengharapkan itu akan berhasil,” geram orc itu. “Mereka akan menikam sekutu di siang bolong. Jika mereka mengkhianati seorang ksatria salib di tengah-tengah perang salib, reputasi mereka akan *hancur *.”
 
“Eudokia berpendapat bahwa mereka sedang memeras Pangeran Pertama untuk mendapatkan konsesi,” kata Amadeus. “Membiarkan Iserre terbakar akan membuatnya menyerah dengan cepat, terlepas dari keberatannya.”
 
Satu-satunya mata orc itu menoleh kepadanya.
 
“Dan kamu?”
 
“Enam bulan lalu, komite Ashuran yang berkoordinasi dengan Aliansi Agung secara resmi meminta akses ke peta Praes paling akurat milik Thalassokrasi serta catatan barang dagangan yang dikumpulkan oleh kapten pedagangnya,” kata Amadeus. “Tidak diragukan lagi bahwa para penandatangan sudah memperdebatkan cara terbaik untuk membagi Praes setelah perang salib. Ada juga pendukung yang dikenal untuk pemusnahan semua manusia di dalam perbatasan Kekaisaran di jajaran atas Dominion, meskipun mereka tetap minoritas yang vokal untuk saat ini. Mereka masih mewakili sebagian besar pasukan Levant yang kita hadapi saat ini, yang memberi mereka pengaruh. Pangeran Pertama saat ini kehilangan kendali atas Majelis Tertinggi, sangat membutuhkan bala bantuan untuk menghadapi kita dan Raja Mati, dan sudah menjadi rahasia umum bahwa dia menentang hasil konklaf di Salia dan kalah. Jika Levant akan menekannya untuk mendapatkan konsesi, sekaranglah waktunya. Semua bintang sejajar.”
 
“Ratu Catherine juga masih belum diketahui keberadaannya,” kata Juru Tulis. “Dalam beberapa hal, dia adalah ancaman paling mendesak dari semuanya. Dia bisa muncul di pinggiran Salia dengan seluruh Pasukan Callow, dan bahkan jika Peramal memperingatkan Hasenbach sebelumnya, pasukannya tidak dapat secara ajaib menyeberangi separuh Procer untuk tiba tepat waktu. Setiap rencana yang mereka buat harus mempertimbangkan hal itu.”
 
“Mereka bisa berperang lebih baik dari ini,” kata Marshal Grem One-Eye. “Aku tidak akan menyangkal apa pun yang kau katakan, tetapi kalian berdua tahu aku mengatakan yang sebenarnya. Ada aroma kesombongan di udara, Black. Aku tidak menyukainya.”
 
“Jadi memang ada,” gumam Amadeus. “Kurasa hanya ada satu pertanyaan lagi yang perlu diajukan.”
 
“Lalu apa itu?” tanya orc itu sambil menyipitkan mata.
 
“Bagaimana kalau kita lempar dadu sekali lagi, kawan lama?” sang Penguasa Bangkai tersenyum, lambat, kurus, dan sangat dingin.
 
 
Bab Buku 4 ex14: Selingan: Zwischenzug
*“Tentu saja aku takut pada teman-temanku. Jika mereka tidak menakutiku, mengapa aku berteman dengan mereka?”*
 
– Permaisuri Prudence yang Pertama, yang Sering Dikalahkan
 
Saat fajar menyingsing di Laure, Vivienne Dartwick sudah terbangun. Ia hanya tidur sebentar-sebentar di tempat tidurnya yang terlalu empuk, jam-jam istirahatnya yang singkat terganggu oleh laporan rutin dari para Jack-nya. Sekarang setelah kembali ke ibu kota, ia seperti laba-laba yang kembali ke jaringnya, para pencuri dan mata-matanya meneruskan bisikan-bisikan yang sangat ia rindukan sebelum ia bisa meminumnya lagi. Sudah dua bulan sejak terakhir kali ia berbicara dengan Catherine, waktu dan jarak telah mengurangi kenikmatannya. Ia masih percaya sebagian besar dari apa yang dikatakan Catherine, tetapi keadaan yang mengerikan di sini telah memaksanya untuk mengakui bahwa ratunya tidak salah dalam prediksinya: baik ia maupun Ajudannya tidak mampu tidur nyenyak semalaman sejak mereka meninggalkan Arcadia. Orc itu adalah pekerja keras yang tak tertandingi, namun ia tahu bahwa jika ia dipaksa untuk menangani para Jack serta yang lainnya, ia akan ambruk di bawah beban itu.
 
Sinar matahari menembus jendela yang terbuka saat ia duduk dalam keheningan, dua gulungan terbentang di hadapannya. Keduanya bukanlah kabar yang menyenangkan. Permaisuri Malicia yang ditakuti telah mengirim utusan diplomatik di bawah panji gencatan senjata dan pria itu dilaporkan sedang menuju Laure dengan kecepatan maksimal. Urusannya telah diperiksa, dan ia tidak membawa surat atau instruksi apa pun. Apa pun yang ingin disampaikan Permaisuri akan disampaikan secara langsung. Dengan enggan, Vivienne telah menyampaikan perintah agar utusan tersebut diizinkan menggunakan kuda kurir dan dikawal oleh tentara dari garnisun Summerholm. Gulungan kedua adalah masalah di luar wewenangnya untuk diselesaikan. Setelah pengungsi mulai berdatangan ke Callow melalui Pulau Terberkati, Catherine telah memerintahkan para petani di ladang timur untuk mundur kembali ke Summerholm dengan gandum dan ternak mereka. Ada kekhawatiran bahwa jika garnisun kota keluar untuk memaksa para pengungsi kembali ke Kekaisaran, mereka akan berjalan ke dalam jebakan Praesi.
 
Para petani dan penduduk desa yang paling dekat dengan Summerholm telah patuh. Namun, mereka yang lebih dekat dengan perbatasan Praesi bersikeras. Mereka menolak untuk meninggalkan harta benda mereka kepada penjarahan yang tak terhindarkan dari para pengungsi, tetapi tidak memiliki sarana untuk membawanya ke barat, sehingga mereka menolak untuk pergi sama sekali. Sudah terjadi perselisihan antara penduduk Callowa dan para pengungsi, dan lebih dari selusin orang tewas. Keadaan hanya akan semakin buruk, Vivienne tahu. Lebih banyak pengungsi akan datang, dan beberapa akan membawa senjata. Para petani Callowa akan mengosongkan gudang bawah tanah mereka dari tombak dan pedang tua yang berdebu untuk memperjuangkan tanah dan harta benda mereka, dan pembunuhan akan meningkat. Pihak Praesi pasti akan memanfaatkan ketakutan yang meningkat dan mempersenjatai diri atau mengirim pasukan untuk membantu rekan senegara mereka. Rekan senegara Vivienne sendiri akan mati, dan tidak akan ada tindakan apa pun yang dilakukan. Marsekal Juniper, dia tahu, akan bersikeras bahwa tidak ada gunanya mempertaruhkan garnisun untuk melindungi para petani yang menolak untuk mematuhi dekrit kerajaan.
 
Hanya ada satu orang di kerajaan itu yang bisa memaksanya, dan Hakram Deadhand dikenal tidak menyukai orang-orang yang tidak menaati majikannya.
 
Vivienne mengusap rambutnya, memperhatikan bahwa rambutnya mulai tumbuh panjang lagi. Ia perlu memotongnya segera, dan hal itu menimbulkan rasa takut yang mendalam dalam dirinya. Pencuri itu telah bekerja dengan cukup banyak Named sejak Pemberontakan Liesse, dan ia belum pernah melihat satu pun dari mereka yang memiliki masalah seperti itu. Perubahan fisik terbesar yang pernah ia lihat pada seseorang dengan Peran adalah penurunan berat badan Masego yang terlihat jelas setelah Observatorium didirikan – dan mengingat pria itu sering lupa makan kecuali Indrani yang mengurusnya, penjelasannya jelas. Hierophant itu telah merana mengejar visinya, penipisan rambutnya merupakan cerminan dari hal itu sekaligus kurangnya makanan. Apa artinya, rambutnya masih tumbuh dan ia mudah lelah seperti saat masih muda? Ia belum pernah mengamati hal yang sama pada Named yang dikenalnya. Pikiran bahwa ia mungkin kehilangan aspeknya, atau bahkan Namanya sendiri, telah menjadi bahan mimpi buruk yang terus-menerus menghantuinya.
 
Dia sudah menjadi beban sebagai seorang yang Bernama, lalu apa jadinya dia tanpa gelar itu sekalipun?
 
Vivienne memaksa dirinya untuk bernapas perlahan, trik menenangkan lama yang diajarkan oleh majikannya yang seorang pencuri ketika pertama kali membawanya melompat dari atap ke atap. Namun, ia hanya bisa memikirkan rasa sakit, oh betapa sakitnya ketika petir menyambar tubuhnya. Panas hijau yang menyengat yang menyelimutinya di bawah tatapan dingin Duke of Green Orchards. Api yang menjilat tubuhnya dengan rakus di kedalaman Doom of Liesse, meretakkan gusi giginya dan membakar lidahnya. Serangkaian rasa sakit, dan apa yang ia miliki selain kegagalan untuk membandingkannya? *Berapa banyak kemenangan saya yang benar-benar milik saya? *Tangannya gemetar menjawab pertanyaan itu, dan pengetahuan yang mengikutinya – semua kekalahannya adalah akibat perbuatannya sendiri. Vivienne mendengus dan mengepalkan tinju dengan jari-jari yang gemetar, memukul meja.
 
“Aku akan menyusul,” bisiknya, buku-buku jarinya berdenyut kesakitan. “Aku *akan melakukannya *.”
 
Dia menarik napas, menghembuskan napas. Getaran itu belum hilang, tetapi bermalas-malasan tidak akan mengusirnya. Dia telah menghadapi pertarungan yang kalah lagi. Dia meninggalkan gulungan-gulungan itu dan meninggalkan kamarnya, meraih pelayan istana pertama yang ditemuinya dan memerintahkannya untuk menyampaikan pesan bahwa Marsekal Juniper dipanggil ke dewan di ruang formal di Morning Bell. Vivienne tidak berniat menghabiskan waktu bertukar kata-kata tajam dengan Hellhound seperti yang pasti akan terjadi jika dia sendiri pergi mencari Marsekal Callow yang baru tiba. Namun, yang lain yang kehadirannya dibutuhkan, akan dia jemput sendiri. Mereka tidak bertukar kata selama tiga hari kecuali melalui surat-menyurat, tugas mereka yang berbeda dan jam kerja yang panjang mencegah makan bersama yang Catherine desak agar Woe adakan ketika dia ada di sana untuk menegakkannya. Jujur memaksa pencuri itu untuk mengakui bahwa dia tidak akan mengambil kesempatan untuk makan bersama bahkan jika ada kesempatan. Dia lebih menyukai beberapa anggota Woe daripada yang pernah dia duga. Masego dan Indrani bahkan dianggapnya sebagai teman, sebuah anggapan yang akan membuatnya ngeri beberapa tahun yang lalu.
 
Dia tidak memiliki perasaan yang bertentangan seperti itu terhadap Hakram Deadhand.
 
Ajudan tidak sulit ditemukan. Ruangan sempit dan bengkok yang dulunya milik seorang juru tulis kerajaan adalah kantor orc itu, dan dia tidak meninggalkannya kecuali dibutuhkan untuk rapat dewan atau pengadilan. Dia pasti tidur di sana, jika dia memang tidur. Satu-satunya gangguan yang ditemukan para Jack adalah kunjungan sesekali dari bawahannya, Kapten Tordis. Kehadiran orc lainnya, jika tidak diperlukan untuk laporan, diikuti dengan pintu yang dikunci dan sang kapten keluar dengan rambut acak-acakan dan lehernya merah sekitar satu jam kemudian. Tidak ada pengunjung lain yang tercatat, yang bertentangan dengan reputasi Ajudan yang suka bergonta-ganti pasangan. Vivienne menduga dia terlalu lelah dan sibuk untuk mengejar wanita, bahkan wanita yang terbuat dari baju besi sekalipun. Pintu kantor perwira itu sedikit terbuka, cahaya masuk dari dalam. Bukan lilin, seperti yang biasa digunakan oleh orang Callowan, bukan pula lampu sihir yang rewel yang sangat disukai oleh orang Praesi. Hanya segelintir peri biasa dalam botol, tersebar di sekitar ruangan. Vivienne merasa cahaya lembut dari lampu-lampu itu hampir menenangkan saat dia mengetuk pintu dengan buku jarinya sebelum membukanya sepenuhnya. Orc itu sedang membungkuk di atas mejanya, alisnya berkerut saat dia menggerakkan pena bulunya di atas perkamen dengan ketelitian yang hampir tidak wajar. Dia menyelesaikan kalimatnya dan meniup tinta hingga kering sebelum mendongak.
 
“Pencuri,” kata Ajudan sambil mengangguk tanda setuju. “Kupikir kau tak akan masih terjaga.”
 
“Bulan Minggu akan tiba dalam satu jam,” jawab Vivienne, lalu menunjuk ke kursi di seberangnya. “Bolehkah saya?”
 
“Silakan,” jawabnya, terdengar terkejut. “Ya Tuhan, sudah pagi? Aku yakin sekali ini baru lewat setengah lonceng tengah malam.”
 
Pencuri itu dengan hati-hati mengambil segenggam gulungan perkamen yang tersisa untuk ditumpuk di kursi, sekilas melihat catatan cadangan biji-bijian yang sebagian besar terbuka di antaranya, lalu meletakkannya di lantai. Dia menjatuhkan diri ke kursi, sudah waspada. Dia memaksa dirinya untuk tidak melihat tangan kurus keringnya, untuk tidak mengingat sensasi tangan itu melingkari lehernya dan *meremasnya *.
 
“Kau terlihat lelah,” kata Deadhand lembut, taringnya berkedut di dalam mulutnya. “Jangan bekerja sampai mati.”
 
“Kau juga bukan orang yang pantas bicara,” kata Vivienne sambil memaksakan senyum.
 
Wajah ramah seorang teman yang peduli, bahu tempat semua kesedihan bisa bersandar. Itulah wajahnya hari ini. Itu hanyalah salah satu dari sekian banyak wajah. Pelayan dan asisten setia Catherine, yang selalu merapikan setiap kerutan. Rekan yang tertawa, saling melontarkan ejekan dan sindiran dengan prajurit paling rendah. Raksasa berotot dan baja yang menakutkan, meraung saat ia mencabik-cabik musuh dengan taring dan kapak. Sosok bertutur kata lembut dan bermata dingin yang pernah mengatakan padanya bahwa ia akan mematahkan lehernya jika ia bahkan mempertimbangkan pengkhianatan. *Wajahmu yang mana yang sebenarnya? Apakah ada di antara mereka yang benar? *Ia tidak melihat tulang-tulang itu. *Mati tangan dan mati manusia *, begitulah lagunya. Ia tidak bisa melupakannya.
 
“Saya sudah menyisihkan satu atau dua jam untuk tujuan itu bulan depan,” katanya dengan nada datar. “Saya kira ada alasan mengapa Anda bersedia menemani saya?”
 
“Saya mendapat kabar dari keluarga Jack,” katanya. “Situasi di timur semakin memburuk dan sesuatu perlu dilakukan sebelum mencapai puncaknya. Saya telah mengadakan rapat dewan bersama Marshal Juniper.”
 
“Semoga Aisha sudah minum teh sebelum tiba,” ujar Ajudan sambil meringis, memperlihatkan giginya seperti pisau gading.
 
Dia pernah melihat mereka mencabik tenggorokan, lebih dari sekali. Melahap darah dan daging dengan rakus seolah-olah itu adalah makanan lezat terbaik. Detak jantungnya yang berdebar kencang ia sembunyikan dari matanya, setelah belajar dari contoh Akua Sahelian. Diabolist tidak sepenuhnya berhasil menyembunyikan betapa waspadanya dia terhadap orc itu, dan meskipun rasa tidak nyaman si bayangan biasanya akan membuat senyum di wajahnya, Vivienne terlalu kecewa untuk berbagi pendapat dengan Jagal Liesse untuk merasa senang karenanya. *Ular saling mengenal *, pikirnya saat itu. Akua Sahelian sedang mempelajari Si Malang dengan cermat, membentuk dirinya menjadi seseorang yang akan mereka izinkan untuk disukai, tetapi dia menemukan orang lain telah menyerang jauh sebelum dia. Tidak heran si bayangan takut padanya: dia menemukan seorang pria yang wajahnya berubah-ubah seperti wajahnya sendiri dengan sabar mengawasinya. Dan tidak seperti Diabolist, Vivienne ragu ada orang yang masih hidup yang tahu apa yang sebenarnya diinginkan Hakram Deadhand. Orc itu bersandar di kursinya, menggerakkan bahunya dan membunyikan lehernya dengan keras sambil menghembuskan napas kecil tanda kenikmatan.
 
“Aku bisa makan,” kata Ajudan. “Mungkin sebaiknya juga. Mau ikut denganku ke dapur?”
 
“Aku sudah makan,” dia berbohong tanpa ragu. “Tapi jangan biarkan aku menghentikanmu.”
 
Dia hampir tidak menginginkan apa pun selain menyaksikan mulut itu bekerja dari seberang meja yang jaraknya hanya selebar satu meja.
 
“Kau sebaiknya minum sesuatu yang hangat,” saran orc itu sambil berdiri. “Kau tampak seperti orang yang hampir mati. Kurasa Indrani lupa membawa beberapa daun tehnya di kamarnya. Aku akan meminta pelayan untuk menyeduhkan secangkir teh untukmu untuk rapat. Ruang formal?”
 
Vivienne mengangguk setuju tanpa berkata apa-apa. Ia tidak terkejut pria itu memperhatikan kesukaannya pada minuman racikan Indrani. Mata gelap itu tidak melewatkan apa pun dan bahkan tidak melupakan apa pun. Mereka berpisah dua koridor lebih jauh, dan ia ingin segera pergi.
 
“Jadi para petani bersenjata tombak melawan para pengungsi bersenjata pisau,” gerutu Marsekal Juniper. “Sungguh mengejutkan: pasti ada alasan mengapa mereka dipanggil kembali ke Summerholm. Satu-satunya bahan dalam ramuan itu adalah keputusasaan.”
 
Tribune Bishara sebenarnya belum sempat memberi teh kepada Hellhound sebelum dia tiba. Suasana hati orc yang sangat baik itu menjadi bukti fakta ini. Marsekal Callow berpendapat bahwa dia seharusnya mengawasi kamp pelatihan yang dipenuhi rekrutan baru dari seluruh kerajaan, bukan berdiam diri di ibu kota, dan telah dengan tegas menyampaikan pendapat itu kepada semua orang yang terlibat. Ajudan menerima kekesalannya dengan setidaknya sedikit humor. Keluhan kasar yang terus-menerus itu membuat saraf Vivienne tegang, terutama jika dikaitkan dengan hasil yang sudah dia ketahui akan terjadi.
 
“Para petani sedang membela tanah mereka dari para penjarah,” jawabnya dengan tegas. “Itu adalah hak mereka.”
 
“Para penjarah yang kelaparan,” kata Deadhand dengan tenang. “Aku ragu ada permusuhan besar atau rencana jahat di baliknya. Mereka orang-orang yang kedinginan dan kelaparan, bukan pasukan penjarah.”
 
“Jika dibiarkan terlalu lama, justru itulah yang akan terjadi,” Vivienne memperingatkan. “Darah telah tertumpah. Mereka akan bersatu demi keselamatan karena jumlah mereka banyak, dan begitu pula penduduk Callow untuk menghadapinya. Menjelang akhir bulan, akan terjadi pertempuran kecil di sepanjang tepian sungai.”
 
“Tidak akan ada mayat di lantai jika mereka mematuhi dekrit sialan Foundling,” kata Marshal Juniper terus terang. “Yang dimaksudkan untuk menghindari hasil seperti ini, jika kau ingat. Terakhir kali aku periksa, seseorang telah menobatkannya sebagai Ratu Callow. Aku bukan ahli hukum, tapi aku beranggapan mengabaikan dekrit kerajaan adalah semacam pengkhianatan.”
 
*”Dia Ratu Callow, bukan tiran dari timur atau panglima perang berkulit hijau terkutuk *,” pikir Vivienne, jari-jarinya mencengkeram erat di bawah meja. ” *Para penguasa kita tahu ada batasan atas apa yang dapat mereka perintahkan dan harapkan untuk dipatuhi. *Ini adalah pertarungan yang sia-sia, seperti yang dia ketahui sejak awal. Tak satu pun dari mereka berdua memiliki rasa cinta terhadap tanah yang dipercayakan kepada mereka untuk diperintah, atau terhadap orang-orang yang lahir di sana.”
 
“Tidak perlu sampai sejauh itu,” kata Adjutant. “Seperti yang Thief catat, semua tindakan mereka kecuali mengabaikan penarikan kembali adalah sah menurut hukum Callowan. Akan menjadi kesalahan jika menyamakan semua yang terjadi setelahnya dengan kesalahan awal itu.”
 
Deadhand, sang diplomat, kini: setengah teman, setengah perwira. Vivienne tidak menginginkan tanggung jawab sebagai wali penguasa Callow dan merasa bebannya mencekik, tetapi cara gelar itu seolah ditinggalkan di depan pintu di mata mereka tetap menjengkelkan. Perbedaan antara otoritas dalam nama dan otoritas dalam kenyataan telah tumbuh membuatnya khawatir, bukan karena apa adanya tetapi karena apa yang mungkin akan terjadi. Catherine naik tahta tanpa mengikuti hukum, tetapi pelanggaran hukum itu tidak dapat dipertahankan agar kerajaan tidak hancur berantakan. *Beberapa tahun seperti ini *, pikirnya, *dan akan ada satu hukum untuk mereka yang memiliki pedang dan hukum lain untuk mereka yang tidak. *Jika itu terjadi, kerajaan akan meledak seperti buah yang terlalu matang tanpa perlu invasi. Penduduk Callow telah lama berada di bawah kekuasaan Kekaisaran, tetapi mereka mulai menyadari kebebasan lama. Kebencian terhadap Procer dan Praes menjaga perdamaian untuk saat ini, tetapi berapa lama itu akan bertahan?
 
“Dekrit tetaplah dekrit,” geram Marsekal Juniper. “Jika kita mulai mencari alasan untuk semua orang, semuanya akan berantakan.”
 
“Jika kalian mulai menggantung para petani karena membela tanah mereka, *alasan *akan menjadi hal terakhir yang kalian khawatirkan,” kata pencuri itu dengan dingin. “Mereka bukanlah hewan beban, yang bisa dipaksa menuruti keinginan terbaru dan dicambuk jika mereka tidak segera patuh.”
 
Mulut orc itu terbuka, memperlihatkan deretan taring tajam. Vivienne memaksa bahunya rileks, berpura-pura acuh tak acuh. Mungkin bahkan meremehkan. *Tunjukkan rasa takut padanya, beri dia sedikit ruang, dan itu akan menjadi akhirmu *, pikirnya.
 
“Kau yang membawa masalah ini kepada kami,” kata Ajudan sebelum yang lain sempat bicara. “Dan aku senang kau melakukannya. Apakah kau sudah memikirkan langkah untuk mengatasi masalah ini?”
 
Selalu begitu halus, begitu terukur. Terlalu sempurna. Itu membuat bulu kuduknya merinding. Bukanlah suatu misteri mengapa dia tidak bisa mempercayai orang ini, sementara dia telah mengandalkan seorang penyihir Praesi dan seorang murid kejam dari Lady of the Lake. *Masego tidak bisa menahan lidahnya maupun wajahnya, dan Indrani tidak pernah bersikap selain jujur secara brutal tentang ketidakpeduliannya terhadap penderitaan orang lain.*
 
“Alasan keengganan mereka untuk pergi sangat sederhana,” katanya. “Mereka tidak akan meninggalkan harta benda mereka kepada penjarah, tetapi mereka tidak memiliki cara untuk membawa harta benda mereka ke barat jika mereka pergi. Jika sarana tersebut disediakan, masalah ini sebagian besar akan terselesaikan.”
 
“Tidak banyak jalan di wilayah itu, kecuali jalan raya Kekaisaran,” kata Marsekal Juniper sambil menyipitkan mata. “Anda tidak bisa begitu saja meminta gerbong dagang dari Summerholm, porosnya akan patah di medan yang berat.”
 
“Garnisun Summerholm memiliki banyak gerobak perbekalan keluaran Legiun,” kata Vivienne. “Semuanya diperkuat dengan baja berkualitas baik.”
 
“Tidak,” kata Hellhound seketika. “Itu tidak mungkin. Aku tidak akan mengizinkan peralatan militer dibagikan kepada para petani. Siapa pun bisa merebutnya.”
 
“Aku tidak bermaksud agar mereka menghilang begitu saja ke pedesaan,” jawabnya dengan sinis. “Garnisun akan mengawal gerobak-gerobak itu. Kehadiran tentara akan segera mengakhiri pertempuran kecil, yang seharusnya mempercepat proses sehingga risikonya minimal.”
 
“Kau pasti dipukul di telinga di Keter,” geram Marsekal Juniper. “Aku baru saja memberimu jawaban. Jika aku tidak mau mengambil risiko gerobak, mengapa kau pikir aku mau mengambil risiko pasukan yang menjaga wilayah timur?”
 
“Ia tidak menguasai wilayah timur,” kata Vivienne sambil menggertakkan giginya, “ia hanya mengamati dari tembok-tembok tinggi saat seluruh wilayah timur perlahan-lahan terbakar dalam darah dan api.”
 
“Yang dibutuhkan hanyalah Aksum atau sekelompok bangsawan kecil melihat garnisun datang dan kita bisa kehilangan seluruh garnisun karena penyergapan,” kata Hellhound perlahan, seolah-olah sedang berbicara kepada orang bodoh. “Mereka punya penyihir, Dartwick. Mereka punya pasukan pengawal dan iblis. Bagian dalam Kekaisaran sama sekali tidak tersentuh oleh serangan Ashuran, mereka segar dan dalam kekuatan penuh. Jika pasukan garnisun hilang, mereka dapat maju ke Summerholm dan kita tidak bisa berbuat apa-apa. Setengah dari pasukan saya tersebar di kamp pelatihan dan sisanya menjaga Lembah. Jika musuh bergerak cukup cepat, kita benar-benar bisa kehilangan Summerholm itu sendiri. Tembok tidak berarti apa-apa tanpa orang di atasnya. Semua ini, untuk sekelompok petani sialan yang menolak perintah langsung dan sekarang menghadapi konsekuensi yang sangat mudah diprediksi dari penolakan itu.”
 
“Bukan pasukanmu, Hellhound,” kata pencuri itu pelan. “ *Pasukan Callow *. Bersumpah untuk melindungi rakyatnya, bukan hanya untuk menghalau invasi atau perang di luar negeri.”
 
“Aku tahu nama sialan itu,” geram Marshal Juniper. “Ratu tempat ini menugaskanku untuk mengurusnya. Kau yakin ingin beradu argumen soal itu? Kurasa kau tidak akan suka hasilnya.”
 
“Cukup,” kata Ajudan.
 
Suara itu terdengar penuh kekuatan. Bukan sepenuhnya Berbicara, pikir Vivienne, namun tidak terlalu jauh dari itu. Dia sendiri tidak pernah menguasai trik itu, tetapi dia pernah melihat Catherine menggunakannya. Merasakan getaran yang menjalar ke seluruh tubuh, udara terasa berat seperti sebelum badai menerjang. Ratu Hitam jarang menggunakan alat itu, tetapi ketika dia melakukannya, tampilan kekuatan yang santai itu selalu menakutkan. Cara dia bisa merebut kehendak siapa pun yang berada dalam jangkauan pendengarannya semudah menjentikkan jarinya, memaksa mereka patuh dengan kekuatan dan bobotnya. Ajudan tidak memiliki bakat itu, dan untuk itu Vivienne berterima kasih kepada Dewa mana pun yang mendengarkan. Sudah cukup menakutkan untuk mengingat bahwa dia mampu melawannya bahkan sebelum mengklaim Namanya. Setiap percakapan yang mereka lakukan diwarnai oleh pengetahuan bahwa orc itu sekarang berada dalam puncak kekuatannya, mampu mencabik-cabik para penguasa peri. Dia bisa merobek tenggorokannya hanya dengan usaha sesaat dan sama sekali tidak ada yang bisa dia lakukan.
 
“Pertengkaran ini tidak menguntungkan siapa pun,” kata Deadhand. “Juniper, ada perbedaan antara bermulut kasar dan mencemooh. Yang satu adalah karaktermu. Yang lainnya tidak pantas berada di ruangan ini, atau dalam percakapan dengan orang-orang yang *kedudukannya lebih tinggi *darimu.”
 
Bibir Hellhound menipis.
 
“Tidak ada-”
 
Ajudan itu membentak sebuah kalimat dalam bahasa Kharsum, terlalu cepat dan beraksen kental sehingga Vivienne tidak mengerti sebagian besarnya. Kata-kata untuk minyak dan api terdengar jelas, dan Marsekal Callow menutup mulutnya dengan bunyi taring yang keras. Dia tidak berbicara lagi. Mata Vivienne tetap tertuju pada orc lainnya, bertanya-tanya apakah dia harus mengungkapkan rasa terima kasihnya yang tulus karena Deadhand mau turun tangan. Dia tidak merasakan hal itu di hatinya. Permusuhan terbuka Hellhound bukanlah hal baru, dan ini sama sekali tidak memperbaikinya.
 
“Juniper tidak salah soal risikonya,” kata Ajudan akhirnya, suaranya kembali tenang.
 
*”Pertarungan yang kalah lagi *,” pikir Vivienne getir. Mereka tidak mempercayainya atau penilaiannya. Bagian terburuknya adalah dia bisa melihat alasannya. Apa yang telah dia capai dengan para Jack yang membutuhkan sebuah Nama, yang tidak bisa dilakukan oleh mata-mata wanita lain? Bagaimana dia membuktikan dirinya setara dengan Ratu Hitam yang terkenal kejam atau Pemanah yang tak kenal takut, dengan seorang orc yang dipuja dalam lagu atau seorang penyihir yang meludahi mata para dewa yang lebih rendah? Dia pernah bermusuhan dengan keduanya, belum lama ini. Dan bahkan saat itu William-lah yang menggenggam tangan yang kini terbuat dari tulang, sementara dia dilempar melalui jendela seperti karung lobak oleh mantra yang asal-asalan. ” *Aku tidak pantas berada di sini,” *pikirnya, kenangan hangat tawa di dekat perapian terasa begitu jauh. Dia tidak pantas berada di meja ini, berdebat tentang nasib bangsanya dan kalah sedikit demi sedikit. Dia bergabung dengan Catherine bukan hanya untuk ini, bukan? Untuk sesuatu yang melampaui kekuasaan Kekaisaran, dan tidak ada keraguan lagi apa itu. Mungkin itu orc yang berbicara, tetapi kata-kata itu adalah ajaran keras dari Sekolah Perang – milik Penguasa Bangkai itu sendiri.
 
Vivienne tidak membalikkan jubahnya untuk terus hidup di bawah hukum Ksatria Hitam. Ia berusaha, bahkan sekarang, untuk tetap memandang ke depan. Pada Perjanjian Liesse, mimpi tunggal yang tak bisa disebut selain kebaikan bagi dunia. Cahaya tunggal dan kesepian di lautan kelabu yang buruk ini. Namun Perjanjian itu masih jauh di cakrawala, dan gelombang pasang kini menenggelamkannya.
 
“Kita perlu mengubah rencana operasional,” kata Ajudan. “Tinggalkan sebagian garnisun di belakang dan pertahankan apa yang kita kirim dalam kelompok yang rapat dengan Wild Hunt siap untuk mengawal mereka keluar jika Kekaisaran melakukan mobilisasi.”
 
Jantung Vivienne berdebar kencang. Itulah yang ingin didengarnya. Apa motifnya di sini? Apa yang dia peroleh dari ini? *Apa yang dia peroleh dari Perjanjian Liesse *, bisik-bisik lama itu terdengar, *sehingga dia begitu gigih memperjuangkannya?*
 
“Perburuan adalah kunci pertahanan kita, Hakram,” kata Marshal Juniper. “Jika Liga atau Procer menyerang-”
 
“Jika,” Deadhand mengulangi. “Sebuah kemungkinan. Apakah benar kita kehilangan orang-orang sekarang, Juniper?”
 
“Aku tidak menyukainya,” kata Hellhound. “Itu membuat kita rapuh.”
 
“Kau tidak harus menyukainya,” kata Ajudan. “Ini perintah. Sekarang, Pencuri. Kurasa kita punya peta wilayah ini di suatu tempat di sekitar sini untuk perencanaan yang tepat, tapi aku ingin pendapatmu tentang bagaimana kita harus melakukan evakuasi. Aku cenderung memilih penyisiran melingkar, tapi kau punya orang di lapangan dan aku tidak.”
 
Vivienne Dartwick mencondongkan tubuh ke depan dan berbicara, rapat dewan berlangsung lebih dari satu jam sebelum kerangka dasar rencana dirumuskan dan rapat ditunda hingga mereka semua memeriksa catatan dan logistik yang diperlukan.
 
Kewaspadaan yang sabar di mata orc itu tidak pernah hilang sedetik pun, dan dia tidak pernah berhenti mencarinya.
 
 
Bab Buku 4 ex15: Selingan: Giuoco Pianissimo
*“Siapa yang tidak mempercayai siapa pun, hanya akan menemukan musuh.”*
 
– Pepatah Callowan
 
Dahulu, ketika masih kecil dan tinggal di tempat terpencil, Hakram sesekali memainkan permainan ciptaannya sendiri. Ia menyebutnya *membangun menara *. Awalnya, permainan itu sederhana, lebih seperti latihan fantasi daripada sesuatu yang mendalam. Tiga tumpukan sepuluh batu berwarna, masing-masing dipimpin oleh seorang bangsawan pria atau wanita, dan untuk menang, salah satu dari mereka harus mengumpulkan dua puluh batu dan membangun menara mereka. Agar sebuah batu dapat diambil dari tumpukan, dua bangsawan lain harus menyetujui pencurian tersebut dan siapa yang menerima batu itu. Hakram menghibur dirinya sendiri dengan intrik yang rumit, jalinan aliansi dan pengkhianatan yang hidup yang menjelaskan setiap perolehan. Ia hanya pernah bermain sendirian, di Stepa, dan tidak pernah menyelesaikan permainan: bagaimanapun juga, tidak ada aliansi rasional yang dapat bertahan cukup lama untuk menghasilkan pemenang. Ibunya salah mengira berjam-jam menatap batu sebagai ketertarikannya pada hal-hal spiritual, dan karena itu mendesaknya untuk mencari magang di bawah dukun klan Serigala Melolong. Memang benar, dia tidak memiliki kemampuan sihir, tetapi kemampuan itu langka di antara para orc dan tidak semua upacara dan ritual membutuhkan sentuhan. Sebagian besar dukun sebenarnya tidak dapat menyalakan obor tanpa batu api dan sumbu, tidak peduli apa pun yang mereka pura-pura lakukan di depan orang luar.
 
Dia tidak punya alasan untuk menolaknya, dan upaya setengah hati itu telah mengajarkan beberapa trik dan cerita menarik sebelum dia dengan lembut dikirim kembali untuk berlatih dengan prajurit muda lainnya. Namun, Hakram tidak melupakan permainan itu, dan setelah dia dikirim ke Sekolah Tinggi Perang, dia meluangkan waktu beberapa jam untuk menyempurnakannya dari waktu ke waktu. Aturan telah ditambahkan. Cara untuk memberikan batu sebagai suap untuk memutuskan aliansi atau membuatnya, janji yang tidak dapat dilanggar, dan bahkan cara untuk menghancurkan batu sendiri untuk memberikan tekanan. Dan tetap saja, tidak ada permainan yang selesai. Bahkan tidak sampai kalah, setelah kekalahan menjadi kemungkinan teknis. Mungkin itu karena dia adalah satu-satunya pemain, pikirnya, dan dengan demikian menjerat beberapa manusia yang cukup mudah tertipu atau bodoh untuk percaya bahwa itu adalah permainan orc kuno untuk bermain dengannya. Dia kehilangan uang untuk terus menyediakan minuman tanpa hasil apa pun. Hakram pertama kali bertemu Robber, dia masih mengingatnya dengan senang hati, ketika goblin itu menemukannya bermain saat berjaga dalam permainan perang dan menyebutnya bodoh sebelum dengan terang-terangan mencuri seluruh tumpukan.
 
“Ini tidak sepintar yang kau kira,” kata kadet lainnya. “Tidak ada kerajaan tanpa batas, temanku yang sangat jelek dan bodoh. Mengapa hanya mereka yang membangun menara mereka?”
 
Dan begitulah, selama beberapa bulan berikutnya, mereka mengutak-atik permainan itu bersama-sama. Itu menjadi sebuah eksperimen bagi mereka berdua, salah satu dari sedikit hal yang benar-benar dapat mempertahankan minatnya di tengah kesuraman Sekolah Tinggi Perang. Pertama, mereka menambahkan tumpukan sepuluh batu lagi dan menyebutnya Callow, dari mana setiap bangsawan dan wanita bangsawan dapat mengambil satu batu. Itu tidak mengakhiri kebuntuan, karena begitu satu pemain unggul, dua pemain lainnya bersekutu untuk mencuri apa yang telah dicurinya. ” *Itu metafora yang tepat untuk kerajaan kita yang mulia ini *,” gumam Robber setelah malam yang sangat menyenangkan. ” *Tidak ada kepiting yang akan membiarkan kepiting lain meninggalkan ember sebelum ia sendiri.” *Mungkin masalahnya adalah Callow dapat diambil tanpa konsekuensi, pikir Hakram. Dan karena itu dia menambahkan satu aturan lagi: jika tidak ada menara yang didirikan dalam tiga puluh giliran, penduduk Callow yang marah akan datang dan menggantung ketiga bangsawan itu. Itu adalah pemikiran yang naif, jika dilihat kembali, dan Robber benar untuk mengejeknya. Tak satu pun dari mereka pernah bertemu pemain yang lebih memilih satu pemain lain menang daripada ketiganya kalah. Ratface-lah yang memecahkan teka-teki itu dan memberikan bentuk akhir pada permainan tersebut.
 
“Masalah kalian,” ujar Taghreb, “adalah kalian berdua terlalu jujur. Semuanya terbuka, aturannya sama untuk semua orang. Ini permainan yang buruk karena alasan yang sama mengapa ahli strategi militer yang cukup mumpuni akan tertawa jika Anda mengatakan bahwa Shatranj adalah metafora yang bagus untuk perang.”
 
Perampok itu terluka parah oleh pernyataan kejujuran, dan segera menuntut duel untuk membalaskan dendam atas aib yang menimpa kaum goblin. Penolakan langsung dari Si Muka Tikus disambut dengan ancaman bahwa dia akan menjadi orang pertama yang ditodong tembok ketika Konspirasi Goblin Besar bertindak, tetapi bahkan ketika keduanya bertengkar, Hakram telah mengubah aturan untuk terakhir kalinya. Tiga penguasa, dengan tumpukan batu yang tidak rata. Satu dengan sepuluh batu, satu dengan delapan, satu dengan enam. Batu-batu mereka akan tetap tersembunyi sampai mereka menang atau kalah, dan dengan demikian matematika dingin diencerkan dengan keterampilan dalam seni Praesi tertua: kebohongan. Bahkan saat itu, sebagian besar permainan berakhir dengan kekalahan tiga kali lipat dan tuduhan pahit. Tetapi sesekali, sangat jarang, seseorang berhasil membangun menara mereka. Hakram telah terbiasa memainkan permainan setidaknya sekali sebulan setelah itu, terpesona oleh detail-detail kecil yang berarti perbedaan antara kemenangan dan kekalahan. Tidak ada yang pernah menang dua kali berturut-turut, misalnya, karena satu kemenangan berarti bayang-bayang kecurigaan akan tetap ada pada pemenang untuk waktu yang lama.
 
Aisha, dulu ketika ia masih sekamar dengan Ratface dan sering menghabiskan malam dengan minum-minum bersama Rat Company, adalah satu-satunya orang yang pernah dilihatnya menang dimulai dengan enam batu. Ia menunggu waktu yang tepat dan terus memainkan permainan sampai semua orang terlalu mabuk untuk mengingat dengan benar, lalu menawar jumlah batunya sampai ia bisa mencuri kemenangan dari batu-batu Callow. Hakram terkadang masih teringat malam-malam di Ater itu, bau asap dan minuman murahan di kedai anggur tempat mereka menghabiskan begitu banyak waktu. Sekarang Ratface sudah mati, kuburannya dibeli dan dibayar oleh Permaisuri yang pernah mereka layani, dan ia belum berbicara dengan Robber maupun Aisha selama hampir setahun. Permainan itu tetap ada, meskipun terakhir kali ia memainkannya adalah bertahun-tahun yang lalu. Dalam salah satu ironi kecil kehidupan, itu adalah sehari sebelum ia bertemu Catherine. Ia kalah bersama Nauk yang mabuk berat dan Pickler yang acuh tak acuh.
 
Callow telah mengambil semuanya.
 
Dia telah menuliskan aturan-aturan itu, tidak lama sebelum Woe berangkat ke Keter, dan gulungan itu dibiarkan menunggu di suatu tempat di tengah kekacauan yang teratur di kantornya sejak saat itu. Hakram pernah berpikir untuk menulis memoar, sesekali, seperti yang dia tahu Juniper dan Aisha lakukan. Memoar Juniper lebih berupa komentar dan kronik tentang *Perang-Perang Tidak Beradab ini *, seperti yang mulai disebut oleh para cendekiawan sebagai kampanye dari Pemberontakan Liesse dan seterusnya, tetapi dia selalu meremehkan segala sesuatu kecuali sisi militer. Ada hari-hari ketika Ajudan berpikir dia berhutang budi kepada semua orang yang datang setelahnya untuk menulis sejarah tentang apa yang sedang terbentuk di sini yang sesuai dengan keyakinan beberapa orang yang membuat keputusan. Di hari lain, dia berpikir, dengan agak menyesal, bahwa karya semacam itu akan menjadi jenis manuskrip yang sama yang akan dia perintahkan untuk dibakar karena tugasnya sebagai ancaman terhadap perdamaian kerajaan. Dan begitulah, setelah berhasil menyisihkan satu jam dari pekerjaannya, ia malah menulis sebuah monografi singkat tentang pembangunan menara yang isinya jauh lebih luas sekaligus jauh lebih sederhana.
 
*Landasan permainan ini *, tulisnya, *adalah manipulasi pengetahuan yang tidak lengkap *. *Dimungkinkan untuk menang hanya dengan pemahaman aritmatika yang dangkal, selama pemahaman seseorang tentang lawannya sangat mendalam.*
 
Dalam beberapa tahun terakhir, ia telah melihat banyak hal melalui lensa itu. Menurutnya, itu bukanlah cara yang tidak adil untuk menyimpulkan bagaimana bangsa-bangsa Calernia yang penuh perselisihan berperilaku. Menara-menara yang menjulang berbeda sifat dan penampilannya, batu-batunya terbuat dari seratus detail abstrak yang berbeda, tetapi pertukaran yang mendasarinya mematuhi aturan utama yang sama: agar seseorang mendapat manfaat yang terukur, orang lain harus kehilangan sesuatu. Cordelia Hasenbach telah melahirkan Perang Salib Kesepuluh dengan menjanjikan manfaat kepada semua pesertanya, tanpa menyebutkan bahwa manfaat tersebut harus diambil dari Callow dan Praes. Setelah gagal mencapai penjarahan itu, Aliansi Agungnya sekarang saling berebut kekuasaan atas wilayah mereka sendiri. Kekaisaran tetap menjadi penguasa Callow hanya selama mereka memberikan perlindungan dari kekuatan penjarah lain yang akan mengambil darinya. Namun, elemen-elemen penting dari Praes telah bertindak secara bermusuhan di Liesse Kedua, dengan persetujuan diam-diam dari Permaisuri, sehingga Callow mendesak kemerdekaan. Dia masih percaya bahwa Malicia telah membuat keputusan yang masuk akal dalam beberapa hal, karena jika dia berhasil mendapatkan senjata kiamat milik Diabolist, dia akan menjadi sasaran yang terlalu mahal untuk dijarah.
 
Dari posisi itu, yang perlu dia lakukan hanyalah menunggu hingga kurangnya keuntungan menyebabkan Aliansi Besar bubar.
 
Namun ia telah gagal, karena ia tidak memperhitungkan fakta bahwa permainan adalah permainan dan manusia adalah manusia. Seseorang bisa benar secara filosofis tetapi salah dalam praktiknya, seperti yang terjadi padanya ketika ia memperkirakan bahwa Ksatria Hitam maupun Catherine tidak akan berkhianat padanya setelah Malapetaka Liesse. Ia dan Catherine telah jatuh ke dalam kesalahan yang sama, pikir Hakram, ketika mereka memperkirakan bahwa kekalahan militer dalam batas-batas tertentu akan memaksa dan memungkinkan Pangeran Pertama untuk datang ke meja perundingan. *Kita tidak memperhitungkan para pahlawan *, pikirnya. *Kita tidak memperhitungkan para pendeta dan Surga dan tangan di balik tangan-tangan itu. *Dan karena itu aliansi putus asa yang menjadi inti dari pembangunan menara pun terjadi, meraih kesepakatan yang ditawarkan oleh Keter sebagai penyeimbang terhadap sikap keras kepala Proceran. Yang telah gagal, karena Permaisuri memiliki lebih sedikit yang harus dipertaruhkan dan karenanya mampu menawarkan persyaratan yang lebih baik. Dan karena itu Catherine pergi ke Everdark, berniat untuk menciptakan keajaiban dari kemalangan. Ia mungkin berhasil. Lagipula, ia tidak pernah lebih berbahaya daripada ketika tidak ada yang percaya bahwa ia mungkin bisa menang. Atau mungkin juga tidak.
 
Jika memang demikian, apa yang ia dan Vivienne Dartwick bangun di Callow akan menjadi total keseluruhan aset mereka. Ia terpaksa bertindak dengan pengetahuan yang tidak lengkap, dan ketidaktahuan itu mendiktekan syarat-syarat yang keras: jika hanya ini yang ada, kekalahan dalam bentuk apa pun di sini tidak dapat diterima. Ketika Catherine kembali, mesin ini harus diminyaki dengan baik dan setiap roda giginya dalam kondisi prima. Hakram menyingkirkan pena bulunya, tiba-tiba kehilangan selera untuk menulis lebih lanjut. Ia meniup tinta hingga kering di perkamen yang hampir kosong dan menggulungnya sebelum memasukkannya ke dalam sarung. Itu akan awet. Ada hal-hal yang mungkin tidak, terutama Pencuri. Orc itu menutupi botol-botol peri yang memancarkan cahaya di kantornya dengan kain, karena tahu itu akan menidurkan mereka dan memberikan cahaya yang lebih terang ketika ia kembali. Itu bukan pengetahuan umum. Itu adalah rahasia yang dengan santai dibagikan Masego, melupakan seperti biasanya bahwa mungkin hanya ada sepuluh orang yang lebih berpengetahuan darinya di seluruh Calernia dan bahwa ratusan orang akan dengan senang hati melakukan pembunuhan hanya untuk melihat catatan-catatannya yang paling sederhana sekalipun.
 
Ada seorang penjaga yang menunggu di luar pintu, salah satu dari mereka sendiri. Sersan Audun, yang bertubuh besar dan dipenuhi tato seperti semua orang dewasa dari klan Frost Tread. Ia memiliki kulit yang hampir hitam, seperti yang umum ditemukan di daerah terpencil Stepa Kecil, di mana isolasi telah mencegah garis keturunan dan adat istiadat lama untuk menipis.
 
“Sersan,” sapa Hakram dalam bahasa Kharsum. “Di mana dia?”
 
“Tuan,” Audun menjawab, sambil tetap menutup mulutnya rapat-rapat di atas taringnya sebagai tanda hormat. “Laporan terakhir menyebutkan dia menuju ke Dermaga. Sesuai perintah, kami tidak membuntutinya keluar dari istana.”
 
Ajudan mengangguk dan menepuk bahunya sebelum pergi. Tordis terus menyarankan agar mereka mengirim beberapa goblin untuk mengawasi Pencuri setiap kali dia pergi ke kota, secara resmi agar lebih mudah dihubungi jika ada pertemuan mendadak. Menurut Hakram, tidak ada gunanya mencoba: di kota, Pencuri mustahil ditemukan kecuali dia ingin ditemukan. Menugaskan pengawal untuk mengawasinya yang pasti akan dia sadari hanya akan menambah bahan lain dalam ramuan yang sudah berbahaya. Orc itu tahu kedai yang menjadi tempat favoritnya, jauh di wilayah Persekutuan Pencuri, dan bahkan jika dia belum berada di sana, dia akan mendengar kedatangannya jauh sebelum dia sampai di sana. Cukup lama sehingga dia akan datang untuk bertemu dengannya, jika dia mau, meskipun tidak ada jaminan. Dengan kepergian Catherine, kepura-puraan persahabatan telah berakhir. Dia tetap akan pergi. Paling buruk, dia akan minum bir yang buruk dan meninggalkan pesan untuk salah satu Jack-nya sebelum kembali ke istana. Bukan cara yang ia inginkan untuk menghabiskan waktu yang tampaknya akan menjadi satu-satunya saat yang berharga baginya dalam beberapa hari ke depan, tetapi preferensi selalu menjadi hal pertama yang dikorbankan ketika keadaan menjadi sulit.
 
Dia menolak pengawalan saat hendak pergi. Para pembunuh bayaran Malicia sudah menghabiskan anak panah mereka, dan hanya sedikit yang benar-benar bisa menjadi ancaman baginya bahkan jika Malicia belum melakukannya. Sejujurnya, dia hampir berharap mereka akan mencoba melawannya. Laure dikelilingi oleh para Jack, dan terus mengurangi daftar pembunuh bayaran Kekaisaran akan menjadi keuntungan jangka panjang. Dia menarik perhatian saat melewati Whitestone, baik dari legiuner maupun penduduk setempat. Siapa pun yang mampu membeli salah satu rumah mewah di distrik itu akan mengenalnya berdasarkan nama dan deskripsi, meskipun belum tentu berdasarkan penampilan. Namun, semakin jauh ke dalam kota, sifat tatapan itu berubah. Hakram tidak cukup dikenal sehingga penduduk Callowa akan membedakannya dari orc lain hanya dengan melihatnya, apalagi dengan sarung tangan yang menutupi tangannya dan pelat bajanya yang terbakar masih berada di istana. Tidak seperti Catherine dan Indrani, yang Nama mereka seperti api unggun tak terlihat yang menarik perhatian ke mana pun mereka berdiri, Nama miliknya sendiri adalah sesuatu yang redup. Cukup terlihat, ketika keluar dari sarungnya, tetapi saat itu belum. Sambutan yang diterimanya, yang selalu membuatnya terkejut, cukup ramah. Sekarang setelah legiun terakhir di kerajaan itu digabungkan ke dalam Tentara Callow, bahkan para ork yang belum pernah bertugas di Legiun Kelima Belas pun mendapati penduduk setempat telah melunak terhadap kehadiran mereka.
 
Hal yang sama tidak bisa dikatakan untuk Soninke dan Taghreb. Legatus Abigail yang baru dipromosikan telah mengeluarkan perintah bahwa semua legiuner Wasteland yang sedang cuti harus membawa tanda pengenal yang jelas tentang pengabdian mereka di Angkatan Darat Callow, yang telah mencegah pembunuhan brutal di jalanan setelah Malicia membantai sepertiga dari istana kerajaan, tetapi beberapa perselisihan telah memaksanya untuk bertindak lebih jauh dan memerintahkan para legiuner tersebut untuk bergerak hanya dalam kelompok sepersepuluh dan menghindari bagian-bagian tertentu dari ibu kota sepenuhnya. Para pedagang Callow yang cerdik telah meraup keuntungan besar dengan mendirikan kios minuman dan makanan di dekat kamp tentara, memungkinkan para prajurit untuk menikmati kemewahan tanpa mempertaruhkan nyawa mereka. Bibir orc itu terbelah karena geli, memperlihatkan sedikit taringnya. Jarang sekali bangsanya lebih populer di daerah ini daripada manusia, bahkan manusia dari Wasteland. Dia melewati sebuah gerobak di dekat tepi Distrik Mathilda – yang dikenal sebagai Kawasan Perampas Takhta oleh penduduk setempat – dan langkahnya melambat ketika dia mencium aroma sate kelinci panggang di gerobak itu.
 
Itu adalah gerobak reyot, bahkan tidak dicat seperti gerobak Callowan pada umumnya, dan tanpa sadar ia mencatat bahwa sepertinya pemiliknya belum membayar iuran yang semestinya kepada serikat dagang mana pun yang memegang hak penjualan di jalan-jalan ini. Namun, pria berambut gelap yang menjalankannya telah berhasil, pikirnya, karena dua pertiga gerobak itu kosong dan noda minyak yang tertinggal menunjukkan bahwa gerobak itu tidak kosong sejak awal hari. Hakram berjalan menuju tempat tusuk sate dan meraih segenggam koin yang dibawanya, sebagian besar koin tembaga. Pria berambut gelap itu tersenyum.
 
“Selamat siang. Kalian dari Legiun?” tanyanya, dengan aksen Liessen yang kental.
 
*Pengungsi, kemungkinan besar *, pikir orc itu. Senang melihat beberapa dari mereka berhasil bertahan hidup tanpa perlu bergantung pada bantuan gandum.
 
“Kelima belas,” Hakram setuju. “Sejak didirikan. Berapa harganya?”
 
Pria itu ragu-ragu, dan ada gerakan di belakang gerobak. Kepala orc itu menoleh ke samping saat seorang anak laki-laki kecil yang tidak lebih dari sembilan tahun muncul, berambut pirang dan sama sekali tidak menyerupai manusia lainnya.
 
“Hai,” makhluk kecil itu menyeringai.
 
*”Daging *,” suara kadal di benak belakangnya berkata. ” *Lembut, kecil, tulangnya mudah dipatahkan dan sumsumnya bisa diambil *.” Dia mengabaikannya, seperti yang diajarkan kepada semua orc yang meninggalkan Stepa. Dia sudah cukup belajar bahwa hanya ada keheningan di sekitar rekan-rekannya, tetapi selalu lebih sulit dengan orang asing. Bangsanya telah diberi aturan oleh Ksatria Hitam dan kemudian penggantinya, dan itu adalah aturan yang baik. Jenis aturan yang bertentangan dengan naluri tetapi membantu Anda berkembang lebih jauh. *Anda boleh memakan musuh, Anda boleh memakan orang mati, tetapi Anda tidak boleh menyentuh yang lain. *Namun, dia tahu dorongan itu tidak akan pernah sepenuhnya hilang. Aturan diajarkan, tetapi dorongan itu datang bersama darah. Orc harus belajar disiplin, pikirnya, menjadikannya bagian dari diri mereka seperti darah. Atau mereka akan selamanya tetap menjadi binatang buas di stepa, hanya berguna untuk kematian yang diberikan dan diterima.
 
“Halo,” jawab Hakram lembut, sambil tetap menyembunyikan taringnya di balik bibirnya.
 
“Albert, kembalilah ke belakang gerobak,” pria itu menghela napas.
 
“Tapi ini *membosankan *,” keluh anak laki-laki itu.
 
Ia diseret kembali tanpa basa-basi dengan menarik kerah bajunya, dan pemilik gerobak itu melirik orc tersebut dengan tatapan meminta maaf. Ia mengambil tusuk sate dan memberikannya.
 
“Gratis,” katanya. “Lagipula mereka sudah keluar cukup lama.”
 
Hakram menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih.
 
“Terima kasih banyak,” katanya, jari-jari bersarung tangan tebalnya menggenggam tongkat kayu yang menyatukan potongan-potongan daging itu.
 
“Suami saya mendaftar bulan lalu,” Liessen mengakui. “Akhirnya dikirim ke kamp pelatihan di dekat Ankou.”
 
“Di markas Jenderal Hune,” kata orc itu. “Dia akan berhasil di sana, terutama jika dia bisa membaca dan menulis. Ada kebutuhan mendesak akan perwira.”
 
“Kami sangat membutuhkan uang itu,” kata pria itu dengan sedih. “Satu-satunya tempat tinggal yang layak di kota ini adalah Dockside, dan bahkan dengan adanya Persekutuan Pencuri yang menjaga ketertiban, tempat itu bukanlah tempat yang tepat untuk membesarkan anak.”
 
“Sepertinya kau baik-baik saja,” kata Hakram, matanya tertuju pada gerobak sebelum berpaling.
 
Dia memasukkan sedikit daging gurih ke mulutnya, menelannya tanpa mengunyah. Ah, hanya garam dan kelinci. Dia memang menikmati masakan Callowan. Tidak seperti Praesi, mereka tidak membanjiri setiap hidangan dengan rempah-rempah, Anda masih bisa merasakan rasa dagingnya.
 
“Tidak ada yang tahu berapa lama itu akan berlangsung,” jawab Liessen. “Kabarnya, Legate Abigail, semoga jiwanya tenang, menyuruh para serikat pekerja untuk mengurangi aktivitas di jalanan untuk sementara waktu. Para penjaga tidak lagi menegakkan izin seketat dulu. Tapi sekarang Lord Adjutant sudah kembali ke ibu kota, jadi itu di luar kendalinya. Tidak ada yang tahu pasti kapan tindakan tegas akan diambil.”
 
“Aku perhatikan dia populer di daerah sini,” kata Hakram, sedikit geli mendengar pengakuan tentang dirinya sendiri.
 
“Dia membantu Laure melewati masa-masa sulit setelah Malam Pisau,” kata pedagang itu. “Dan tanpa pedang yang keluar atau kerusuhan yang menghancurkan separuh kota. Ingat, aku tidak mencaci maki tentara. Mereka melakukan pekerjaan yang baik, dan aku melihat di kamp-kamp di selatan betapa buruknya keadaan jika mereka tidak menjaga perdamaian. Tapi ada sesuatu yang menenangkan tentang memiliki salah satu dari kita yang memimpin, kau tahu?”
 
“Nyonya Pencuri memegang kekuasaan sebagai wali raja selama ketidakhadiran ratu,” jelas orc itu.
 
Pria itu memutar matanya.
 
“Kau tidak sering menghabiskan waktu di kedai, kan?” katanya. *“Mahkota lama itu terpecah menjadi dua, satu bagian hijau dan bagian lainnya juga. *Bukan rahasia lagi siapa yang memerintah kerajaan setelah Ratu Hitam pergi ke luar negeri untuk menakut-nakuti Procer.”
 
Itu bukan untuk Hakram. Memberikan Vivienne kekuasaan sebagai wali penguasa, sejak awal dan pengakuan terbuka Catherine, adalah cara untuk menghindari persepsi bahwa kaum ork sekarang menguasai Callow. Pencuri tidak menginginkan tugas-tugas itu, dan Ajudan dengan jujur tidak percaya dia akan mampu memikul beban itu dengan baik. Namun, bahwa orang awam juga mengetahuinya bukanlah kejutan yang menyenangkan. *Kita terus meremehkan orang-orang ini *, pikirnya. *Malicia dan Hasenbach telah melakukannya, yang membuat mereka terkejut, tetapi kita juga demikian dan seharusnya kita lebih tahu.*
 
“Dia akan kembali,” kata orc itu, masih terlalu terkejut untuk memberikan respons yang lebih baik.
 
“Ya, dia akan melakukannya,” kata Liessen. “Dan mungkin dia akan menjatuhkan danau di perbatasan barat kali ini. Biarkan mereka mencoba menyerang melalui *danau itu *.”
 
“Kita hanya bisa berharap,” kata Hakram dengan nada datar.
 
“Ah, tapi sebaiknya aku tidak banyak bicara,” kata pria itu. “Jangan biarkan aku menahanmu. Rasanya paling enak selagi masih hangat.”
 
“Terima kasih lagi,” kata Ajudan sambil menundukkan kepalanya.
 
Dia melangkah kembali ke jalan, sudah secara mental menambahkan entri lain ke hitungannya yang tak berujung. Mungkin ada orang lain seperti ini, yang akan berdagang di jalanan daripada makan dengan uang kerajaan jika mereka bisa. Meminta serikat dagang untuk membebaskan iuran mereka bahkan sebagai tindakan sementara akan seperti mencabut gigi, dan pasti akan mengganggu kota yang masih gelisah, tetapi ada cara untuk mengatasinya. Rumah Cahaya di Laure memiliki kas yang penuh, menurut keluarga Jack, setelah sepenuhnya pulih dari tahun-tahun sulit mereka di bawah pemerintahan Kekaisaran. Jika mereka dapat dibujuk untuk membayar iuran pedagang sebagai tindakan amal strategis, serikat dagang bahkan mungkin menurunkan potongan yang mereka minta sebagai bentuk penghormatan kepada para pendeta. Namun, dewan lain akan dibutuhkan, pikirnya dengan lelah, dan dengan orang-orang yang cenderung bertengkar seperti Thief dan Juniper yang akan tampak seperti saudara perempuan yang saling menyayangi. Bocah itu muncul untuk melambaikan tangan mengucapkan selamat tinggal dan Hakram membalas lambaiannya, menunggu sampai dia tidak terlihat lagi untuk melahap setengah tusuk sate dan menjilat bibirnya. Suasana hatinya yang baik tidak berlangsung lama, karena bahkan saat mengunyah pun ia terpaksa mengakui bahwa situasi si Pencuri lebih buruk dari yang sebelumnya ia yakini. Jika berjalan-jalan di jalanan membuatnya mendengar desas-desus itu, seberapa seringkah kepala mata-mata Callow mendengarnya?
 
Bahkan luka kecil pun bisa memburuk jika terus digosok dengan garam, dan luka ini tidak kecil. Kesombongan selalu menggigit paling keras dan Vivienne Dartwick tidak kekurangan hal itu. Matahari mulai terbenam ketika Hakram akhirnya sampai di kedai tanpa papan nama yang merupakan tempat favorit Pencuri, dan dia merasa ada mata yang mengawasinya setidaknya selama setengah jam. Para Jack telah mengenalinya dan nyonya mereka pasti telah diberitahu tentang kedatangannya. Dia sedang menunggu di dalam ketika Hakram masuk, bersembunyi di ceruk kecil dengan cangkir bir di tangan dan kakinya disandarkan di kursi. Seperti biasa, dia memaksa dirinya untuk tidak melihat tangan tulang Hakram – meskipun tertutup – dengan begitu terang-terangan sehingga seolah-olah dia sedang menatapnya. Orc itu berjalan perlahan, memastikan untuk selalu menjaga anggota tubuh kerangka itu dalam pandangannya dan bergerak perlahan. Dia menyadari itu menjadi lebih buruk ketika dia menyembunyikannya dari pandangan wanita itu.
 
“Ajudan,” ucap Thief dengan nada malas. “Kudengar kau mencariku.”
 
Dia duduk, kerangka kayu itu berderit di bawahnya, lalu mengangguk.
 
“Memang benar. Mari kita bicara, kau dan aku,” kata Hakram dengan suara serak. “Bicara yang jujur, untuk sekali ini saja.”
 
Kewaspadaan yang disembunyikannya dengan susah payah bukanlah awal yang baik, tetapi dia tidak punya pilihan. Hal itu tidak bisa ditunda lagi. Dia perlu memastikan mereka membangun menara yang sama, karena keputusan harus dibuat.
 
Dalam permainan, seperti dalam segala hal, selalu lebih baik menjadi pengkhianat daripada yang dikhianati.
 
 
Bab Buku 4 ex16: Selingan: Zwischenzug II
*“Di Timur mereka mengatakan bahwa keraguan adalah kematian manusia, tetapi aku telah melihat ujung jalan bercabang dan menjawab ini: demikian pula kepastian, hanya untuk orang lain.”*
 
– Theodore Langman, Penyihir dari Barat
 
Kepanikan melumpuhkan pikiran Vivienne, sesaat. Jari-jarinya mencengkeram cangkir bir begitu erat hingga ia merasa cangkir itu akan pecah. Apakah ini akhirnya? Percakapan yang terjadi sebelum Deadhand merenggut nyawanya? *Aku bisa lari *, pikirnya. Tapi itu sama saja dengan menyatakan pengkhianatan, atau hampir sama, dan mereka akan memburunya seperti binatang. Berapa banyak anggota Jack yang akan tetap setia, jika ada harga yang ditetapkan untuk kepalanya? Beberapa, tetapi tidak cukup. Para anggota serikat yang dulu tunduk pada Ratface dan yang mulai ia libatkan dalam jaringnya sendiri akan berbalik tanpa ragu. Dia masih Ratu Pencuri sampai seseorang mengambil mahkota curian darinya, tetapi itu lebih merupakan kebiasaan daripada hukum dan Catherine telah menanamkan rasa takut padanya di tulang mereka. Beberapa akan mengkhianatinya, jika alternatifnya adalah melawan tangan kanan Ratu Hitam. Lagipula, dia telah mengirim semua orangnya pergi sebelum Deadhand tiba, meninggalkan mereka berdua sendirian dengan perapian yang bergemuruh di sudut ruangan. Pencuri itu memaksakan diri untuk meneguk bir, jantungnya masih berdebar kencang di telinganya. Dia tidak akan, tidak mungkin hancur begitu saja. ” *Mari kita bicara, kau dan aku *,” kata orc itu. Dia mengatakannya seolah-olah itu adalah sebuah tawaran, seolah-olah ada keputusan yang harus dibuat.
 
Mereka berdua tahu bahwa itu tidak ada.
 
“Jujur, ya?” katanya, sambil menirukan aksen daerah. “Aku tidak tahu kau berdagang barang mewah seperti itu, Ajudan. Ambisius sekali kau.”
 
Dia tidak tersenyum. Karena tidak yakin harus melihat ke mana – menatap dingin ke mata, bibir yang menyembunyikan taring, atau tangan *terkutuk itu *meskipun tersembunyi di bawah sarung tangan – dia malah minum lagi.
 
“Tahukah kau,” kata Hakram Deadhand dengan lembut, “aku tidak ingat kapan terakhir kali aku benar-benar takut. Aku pernah takut untuk kita, dalam pertempuran, tapi teror yang sesungguhnya? Tidak, bahkan ketika Ratu Musim Panas turun. Aku tidak bisa membayangkan bagaimana rasanya, hidup dengan pedang itu selalu menggantung di atas kepala. Mewarnai setiap penglihatan dan aroma, merayap ke setiap sudut diriku.”
 
Vivienne meletakkan cangkirnya perlahan dan hati-hati.
 
“Untuk merasa takut akan sesuatu,” katanya, “kamu harus peduli pada sesuatu terlebih dahulu.”
 
*Dan apakah kau juga? *Apakah dia peduli pada satu hal pun di seluruh Ciptaan? Terkadang dia berpikir dia mencintai Catherine, meskipun bukan dengan cara yang akan mengarah pada pendekatan asmara. Para Woe seringkali seperti bunga matahari, berbalik untuk tetap menghadap cahaya yang menyala-nyala yang tergantung di langit mereka, dan Hakram Deadhand adalah yang pertama di antara mereka. Mungkin, jenis cinta yang dimiliki orang yang tenggelam terhadap pantai. Tetapi bahkan itu pun bukanlah keseluruhan dari siapa pun, dan bagaimana dia bisa mempercayai kata-kata makhluk yang memperlakukan setiap momen seperti di atas panggung? Vivienne tidak yakin kebenaran mana yang lebih berbahaya: bahwa ada sesuatu yang terkubur jauh di bawah, atau bahwa sebenarnya tidak ada apa pun sama sekali. Orc itu menundukkan kepalanya, berpikir. Gerakan dan raut wajah yang menyertainya tidak umum bagi jenisnya, pencuri itu telah mengenal cukup banyak orc untuk yakin akan hal itu. Itu dipelajari. Ditampilkan secara sadar di depan matanya.
 
“Akhir-akhir ini saya sedang memikirkan sebuah game,” kata Deadhand. “Saya tidak akan menceritakan detailnya, karena sebagian besar tidak relevan dengan percakapan ini, tetapi ada satu bagian yang membuat saya bingung.”
 
Pencuri itu mempertahankan senyum ramah, membiarkannya berbicara tanpa gangguan meskipun pikirannya berkecamuk. Sebuah permainan? Itu adalah pertanyaan-pertanyaan yang dia harapkan, bukan metafora yang rumit.
 
“Kepercayaan,” kata Adjutant. “Itulah satu elemen yang tidak pernah bisa saya pahami sepenuhnya. Permainan tidak dapat dimenangkan tanpa para pemain menyembunyikan pikiran mereka, namun permainan juga tidak dapat benar-benar maju tanpa kepercayaan. Saya telah mencoba mempelajari mengapa kepercayaan gagal atau muncul, tetapi tidak menemukan keberhasilan. Jawaban yang sama jarang berlaku dua kali.”
 
“Mungkin ini urusan yang lebih baik diserahkan kepada para filsuf,” kata Vivienne, terlalu ragu untuk terjun langsung ke dalamnya. “Atau mungkin para teolog. Iman dan kepercayaan memiliki banyak kesamaan.”
 
“Benarkah?” tanya orc itu dengan penasaran. “Sepengetahuanku, kau dibesarkan di Rumah Cahaya, tetapi aku tidak pernah mempelajari ajarannya secara mendalam. Bangsaku, tidak berbeda dengan Praesi, memandang doa lebih sebagai tawar-menawar daripada persembahan.”
 
Dan di situlah letaknya, rasa gatal di luka itu. Bukan soal agama, tapi bagian yang dia sebutkan dengan santai. Bangsaku. Kaum Praesi. Seolah-olah mereka adalah dua hal yang sama sekali berbeda. Mungkin memang begitu, pikir Vivienne. Dia sudah cukup sering memikirkan hal itu di masa lalu. Mengapa orc pertama yang Diberi Nama dalam berabad-abad mau tunduk kepada manusia dari negeri yang secara tradisional merupakan tempat penjarahan dan penyerangan bagi bangsanya sendiri? Oh, Namanya memang cocok untuk kepatuhan. Tetapi bahkan jika dia akhirnya menjadi Gembala, dia bisa kembali ke Stepa dan hidup seperti raja sampai kematiannya. Di mana keuntungannya, dia bertanya-tanya? Jawabannya adalah bahwa dengan tetap berada di sisi Catherine, dia bisa berbuat lebih banyak untuk bangsanya daripada dengan kembali ke rumahnya yang terpencil atau tetap mengabdi pada Kekaisaran. Saat itu, Cat sudah seperti ratu Callow meskipun ada semacam dewan penguasa yang dibuat-buat. Jika Kekaisaran hancur dari dalam, jika Klan-klan didukung oleh seorang penguasa Callowan yang sahabat terdekatnya adalah seorang orc… Namun tidak ada jejak langkah-langkah yang seharusnya mendahului hal itu.
 
Tidak ada faksi berkulit hijau di istana. Sejauh yang dia tahu, tidak ada usulan diplomasi dengan klan-klan Stepa atau dengan perwira-perwira kuat sejenisnya di Legiun Teror. Bahkan dalam hal Tentara Callow, dia adalah salah satu pendukung utama investasi dalam pelatihan perwira Callow daripada hanya mengandalkan veteran yang diperoleh dari legiun yang terluka yang bergabung setelah Liesse Kedua. Permainannya tidak mudah ditebak. Pernyataan bahwa dia didorong oleh ambisi pribadi adalah menggelikan. Deadhand bisa saja menduduki kursi apa pun di dewan ratu hanya dengan berbisik di telinga Catherine, dan jujur saja, bahkan tanpa gelar resmi, dia memegang otoritas yang begitu luas dan absolut sehingga beberapa raja pun akan iri. Seberapa tinggi lagi dia bisa naik tanpa memegang mahkota sendiri? Namun, Adjutant tidak memiliki gelar bangsawan, tanah, atau kekuatan militer yang signifikan. Dia bisa menguasai sebagian besar dari mereka, tetapi dia tidak memupuk loyalitas pribadi atau mengumpulkan pendukung – bahkan ketika hal itu hampir semudah anak kecil untuk dilakukan. Pada intinya, dia adalah tangan kanan yang setia dan sempurna.
 
Tingkat kesempurnaan yang tampak pada siapa pun akan membuat Vivienne merinding, tetapi pada seorang aktor yang begitu terampil, itu lebih dari sekadar *mengkhawatirkan *. Saat keheningan berlanjut, pencuri itu menyadari bahwa dia telah membiarkan percakapan terhenti, dan berdeham.
 
“Saya bukan orang yang tepat untuk menjelaskannya,” katanya. “Saya memang tidak pernah terlalu tertarik dengan hal-hal yang berkaitan dengan keimaman.”
 
“Namun kau bertarung di sisi seorang pria yang tersentuh oleh Paduan Suara Tobat,” kata orc itu. “Sesuatu yang jarang bisa dibanggakan oleh para pendeta. Bangsa Callowan terkadang penuh dengan kontradiksi. Kalian telah melahirkan pahlawan sebanyak penjahat yang dilahirkan bangsa Praesi, tetapi jarang sekali ada lagu yang dinyanyikan di kedai-kedai kalian yang memuji malaikat atau Surga. Selalu kerajaan, selalu pemberontakan dan balas dendam serta dendam lama yang diselesaikan.”
 
“Seberapa sering rakyatmu menjadi pihak yang diserang, bukan penyerang, Ajudan?” tanya Vivienne lembut. “Jangan mengutuk tembok yang kau bangun sendiri.”
 
“Ya,” katanya. “Kami telah melakukan itu. Namun saya merasa itu sangat menarik, wajah-wajah yang dilukiskan bangsa ini di atas Dewa-Dewa yang tak berwajah. Praesi menganggap Dewa-Dewa Bawah mereka sebagai perencana ulung, karena itulah seni favorit mereka. Para Goblin menyebut semuanya sebagai Sang Pemakan, makhluk merayap tunggal yang suatu hari akan melahap Ciptaan yang sama yang dimuntahkannya. Kematian adalah satu-satunya kepastian yang mereka anut sebagai suatu ras.”
 
“Dan para orc?” tanya Vivienne.
 
“Berikut ini adalah sebutan yang diajarkan kepada kami di Tanah Gersang,” kata Deadhand. “Kami mengenal mereka sebagai *Dewa-Dewa Lapar *. Kami memiliki berhala-berhala kami yang lebih kecil, seperti halnya semua bangsa lain. Tetapi altar itu adalah yang pertama dan tetap yang terhebat.”
 
“Raja dan gembala cocok dimasak dalam panci yang sama,” kata Vivienne mengutip, lidahnya terbata-bata mengucapkan suku kata kasar Kharsum.
 
Dia adalah satu-satunya dari kaum Woe yang tidak fasih berbahasa Orc. Catherine dibesarkan di panti asuhan dan Indrani di tengah hutan belantara, namun mereka tetap *terkejut karena *dia tidak bisa berbahasa Orc. Seolah-olah sudah menjadi hal yang wajar bahwa semua orang harus bisa berbahasa Orc.
 
“Pernahkah kau melihat orc tidak makan daging dalam waktu lama, Pencuri?” tanya Ajudan. “Sebuah eksperimen dilakukan oleh seorang bangsawan Soninke bernama Ehioze, beberapa abad yang lalu, jadi prosesnya terdokumentasi dengan baik. Dia menangkap tiga ratus orc yang sedang dalam masa jayanya, yang telah melakukan salah satu kejahatan yang hanya dianggap kejahatan ketika Praesi membutuhkan mayat segar, dan mengurung mereka untuk dipelajari.”
 
Mata pencuri itu menyipit. Dia tidak menjawab.
 
“Pada bulan pertama, hampir tidak terasa sama sekali,” lanjut Deadhand. “Kita akan mudah tersinggung, agresif. Berpikir lebih lambat. Kemudian di awal bulan kedua, kulit akan mengencang dan otot-otot akan menyusut. Tubuh kita mulai menghancurkan diri sendiri. Pada pertengahan bulan ketiga, kita tidak lagi mampu membedakan wajah. Semuanya menjadi *kabut tebal, merah, dan berdenyut *.”
 
Jari-jarinya mencengkeram erat di bawah meja, padahal dia tidak ingat meletakkan tangannya di sana.
 
“Ehioze adalah seorang cendekiawan yang tekun,” kata orc itu dengan lembut. “Hanya membuat mereka kelaparan saja tidak akan cukup. Dia mengasingkan sebagian dari tiga ratus orc dan mempelajari bagaimana berbagai cara pemberian makan akan memengaruhi proses tersebut. Setelah itu, dia menyarankan bahwa mungkin untuk menjaga orc tetap berada di awal tahap pertengahan, sebelum otot mulai menyusut, jika mereka diberi makan dua pon daging sebulan bersama dengan jumlah persediaan lain yang lebih banyak. Ternyata itu benar. Saya tahu ini karena sarannya digunakan sebagai ransum orc standar di Legiun hingga Reformasi. Mereka menyebutnya *Ukuran Ehioze *.”
 
“Mereka ingin kamu bisa bertarung,” kata Vivienne.
 
“Tapi jangan berpikir,” Deadhand menyelesaikan kalimatnya dengan lembut. “Atau kita mungkin akan mempertanyakan mengapa bukan Praesi yang pernah menghadapi serangan para ksatria Anda.”
 
“Saya membayangkan ada cukup banyak orc di Legiun, bahkan di Tentara Callow, yang memiliki kakek dan nenek yang hidup di bawah peraturan itu,” katanya.
 
Dia mengangguk. Tidak waspada, tidak pernah waspada, karena itu akan menjadi kutukannya, bukan kutukannya.
 
“Ada bagian lain dari kisah itu, Ajudan,” kata pencuri itu. “Yang lupa kau ceritakan. Begini, ada cukup banyak orang Callowan di pasukan yang memiliki kerabat yang dimakan *oleh *orc. Bahkan belum tiga puluh tahun yang lalu. Apa yang dilakukan Gurun kepada bangsamu adalah sebuah kengerian. Apa yang mereka lakukan kepada bangsaku juga merupakan kengerian yang mengerikan, dan satu hal tidak menghapus hal lainnya.”
 
“Aku juga tahu itu, Pencuri,” kata Deadhand. “Kau bertanya, dengan caramu yang berbelit-belit, apa yang sebenarnya aku pedulikan. Aku punya jawaban yang mungkin tidak ingin kau dengar, tapi yang ini akan kau pedulikan. Aku peduli untuk melihat dunia di mana, ketika aku menceritakan kisah ini, wanita di seberang meja tidak bisa menjawab seperti yang kau lakukan. Di mana kita lebih dari sekadar anjing pemburu bagi mereka yang *mengukur kelaparan kita *.”
 
Dan di situlah semuanya terjadi. Semua yang dia takuti – atau harapkan? Terkadang garis batasnya begitu kabur – begitulah katanya. Pengakuan bahwa dia bermaksud menggunakan nyawa orang Callowan untuk mengamankan kepentingan para orc. Berapa lama lagi, sampai Kanselir bertaring Catherine membisikkan kata-kata yang tepat untuk memulai perang demi kemerdekaan Stepa? Namun… *Dia belum mempersiapkan diri untuk ini *, pikirnya. Orc itu sangat teliti, jadi di mana persiapannya? Di mana surat-menyurat dan kesepakatan, aliansi yang dibuat dalam kegelapan? Di mana juru bicara untuk perang salib terburuk ini? Sebagian dirinya ingin mengabaikan semua ketidakhadiran itu sebagai tanda bahwa dia hanya menunggu waktu yang tepat, tetapi itu terdengar salah. Itu adalah rasa takut yang menjawab, dan Vivienne membenci betapa menggoda bisikan-bisikan itu. Dia rela takut akan hidupnya, akan rumahnya, tetapi apa artinya dia jika teror adalah keseluruhan dirinya? Hanya tahanan lain, orang Callowan lain yang tidak pernah benar-benar meninggalkan masa pendudukan Kekaisaran. Saat dia berhenti mencari kebenaran, dia tersesat.
 
“Namun kau berada di sini,” katanya. “Di Laure. Bekerja untuk kerajaan yang tidak kau cintai, padahal kau bisa mengibarkan panji di antara klan-klan sejenismu. *Mengapa *?”
 
“Dari semua malapetaka,” kata Deadhand dengan tenang, “kau seharusnya paling mengerti itu. Aku bisa mengibarkan bendera pemberontak, aku bisa memberi Menara perang yang akan dikenang untuk waktu yang sangat lama. Aku bahkan mungkin memenangkannya dan menjatuhkan penghormatan tak tertandingi terhadap pembunuhan itu. Tapi apa gunanya itu, Pencuri? Kepala yang memegang mahkota berubah, dunia terus berputar dan dua ratus tahun dari sekarang kita akan kembali ke titik awal. Kau tidak menyembuhkan penyakit dengan melawan gejalanya. Kau harus mengatasi akarnya, atau penyakit itu akan terus ada sampai kematian.”
 
“Kesepakatan Liesse,” kata Vivienne.
 
“Perjanjian Liesse,” orc itu setuju. “Perjanjian itu tidak akan terwujud kecuali kita menghancurkan semua yang menopang Praes, hingga tak dapat diperbaiki lagi. Dan di bawah aturan-aturan itu, perjanjian antar bangsa itu, kita mengubah segalanya. Bukan nama dinasti, atau beberapa pertempuran yang dimenangkan, atau perbatasan di peta. Kita benar-benar *mengubah segalanya *.”
 
Mungkin itu satu-satunya argumen yang bisa dia kemukakan yang akan menenangkannya tanpa terlalu berlebihan. Keseimbangan sempurna tercapai. Pencuri itu bisa merasakan bulu kuduknya merinding. Bahkan iblis di neraka terdalam pun tidak memiliki lidah semanis Hakram Deadhand.
 
“Jadi, sekarang aku mengkhawatirkanmu,” kata Ajudan.
 
“Aku telah menjadi pembela mereka yang lebih gigih daripada siapa pun di antara kita,” jawab Vivienne dengan kasar.
 
“Jadi memang begitu,” orc itu dengan mudah mengakui. “Dan itu mengejutkan saya, karena meskipun Callow akan mendapat manfaat, perjanjian itu tidak dirancang untuk kepentingan utama kerajaan – dan rakyat Callow-lah yang akan berkorban demi penandatanganannya.”
 
Pencuri itu ingat, dia pernah bergaul dengan para pahlawan. Pria dan wanita yang membawa kepingan-kepingan kehidupan lama mereka yang hancur, sama seperti Si Malang, dan beberapa malam dia bertanya-tanya seberapa dalam perbedaan itu sebenarnya. Dan kemudian ada saat-saat seperti ini, di mana pembunuh di seberangnya terkejut bahwa dia akan menerima keselamatan yang meluas lebih jauh dari sudut kecilnya sendiri di Dunia Ciptaan. Seolah-olah diharapkan bahwa garis-garis di peta membatasi perbatasan antara manusia dan musuh dan tidak mungkin ada apa pun di antaranya. William juga seorang monster, dengan caranya sendiri, dan Vivienne tidak melupakan atau memaafkan apa yang mungkin terjadi di Liesse tanpa campur tangan Catherine. Jarang sekali dia tidak mengutuk dirinya sendiri karena ragu-ragu, karena mempermasalahkan. Karena membiarkannya terjadi tanpa mengangkat tangan sedikit pun. Tetapi bahkan William pun tidak akan pernah terkejut dengan seseorang yang mencoba berbuat baik demi kebaikan itu sendiri *. Aku membuang keraguan itu *, pikirnya, dan bergabung dengan Si Malang *. Aku bertaruh pada Catherine, dan dalam setahun seratus ribu orang tak berdosa tewas.*
 
“Aku bisa membenci para pangeran Procer, karena keserakahan mereka,” katanya. “Aku bisa membenci mereka yang membiarkan diri mereka mengangkat senjata untuk tujuan yang secara moral bobrok dan para pahlawan yang ingin melihat kita terbakar demi sebuah poin filosofis. Aku bisa melakukan semua itu, dan tidak membenci orang-orang di bawah mereka.”
 
“Namun tetap ada ketidakseimbangan, bukan?” kata Ajudan dengan tenang. “Perawatan yang diberikan tidak sama rata. Siapa yang akan Anda ragukan, jika pilihannya antara nyawa seorang Callowan dan nyawa seorang Proceran?”
 
“Dan itu membuatku jadi penjahat?” desisnya, dan langsung menyesalinya.
 
Kepanikan melanda. Apakah ini akan menjadi akhirnya? Saat di mana dia mengulurkan tangan ke seberang meja dan mematahkan lehernya seperti kayu bakar?
 
“Kau takut,” kata Deadhand. “Tidak perlu. Kau belum mengatakan apa pun yang belum kuduga. Dan itulah yang membuatku khawatir, Vivienne. Karena jauh di lubuk hatimu kau masih percaya, kau masih *bertindak *, seolah-olah kau gadis yang sama yang berada di sisi Pendekar Pedang Tunggal. Kau bukan lagi orang yang sama.”
 
“Jadi, agar tenggorokanku tidak terpotong, aku harus mencium kaki para Dewa di Bawah,” katanya. “Begitukah? Haruskah aku memakan bayi untuk membuktikan pengabdianku pada *tujuan ini *?”
 
“Hidupmu tidak dalam bahaya,” kata Deadhand dengan tenang.
 
Dia tertawa, tepat di depan wajahnya.
 
“Begitukah?” ejeknya. “Kenapa, karena Catherine akan marah jika kau membunuhku? Itu akan berlalu. Dia sangat membutuhkanmu, dan kau akan bisa mengatakan padanya bahwa kau sudah mencoba sebelum aku dengan sangat menyesal memaksamu melakukan itu.”
 
“Pembunuhanmu akan dianggap sebagai kudeta kaum ork, terlepas dari konteksnya,” kata Adjutant. “Jadi, jika kau tidak percaya pada niatku sendiri, setidaknya percayalah pada hal-hal praktis yang terlibat.”
 
“Tepat sekali, Deadhand,” geramnya. “Tidak ada yang lebih menenangkan daripada mendengar bahwa kematian seseorang akan merepotkan secara politik.”
 
“Jadi itulah intinya,” kata orc itu, terdengar terkejut. “Kau tidak percaya bahwa kau berharga.”
 
Dia tersentak. Itu terlalu dekat dengan kenyataan dan membuatnya tidak nyaman. Alis orc itu berkerut.
 
“Kau mencuri matahari,” katanya perlahan. “Dan berperan penting dalam pembunuhan beberapa lawan kami yang paling berbahaya.”
 
“Kamu memang punya bakat untuk hal yang tepat,” kata Vivienne, “Instrumental adalah kata yang tepat.”
 
Sebuah instrumen, yang dipegang oleh pikiran yang lebih tajam dan tangan yang lebih cepat. Sekumpulan aspek yang digunakan sebagai alat bedah, mungkin kadang-kadang sepasang mata yang bijaksana. *Kalian semua adalah Yang Terpilih *, pikirnya *. Aku adalah artefak yang bernapas. *Dan saat dia menyimpang dari fungsi itu, apa yang terjadi selain kekalahan? Oleh Peziarah Abu-abu, oleh peri, oleh seorang *penyihir Praesi *. Petir menyambar pembuluh darahnya, bukan berasal dari kekuatan kuno tetapi dari seorang wanita dengan sedikit sihir di dalam dirinya. Penghinaan itu hanya memperdalam gema rasa sakit di sekujur tubuhnya.
 
“Perang bukanlah peranmu, Pencuri,” kata Deadhand. “Memaksakan hal ini hanya akan berujung pada kegagalan.”
 
“Lalu apa peran sialan saya, Ajudan?” tanyanya pelan. “Karena tidak ada gunanya pencuri di sini, dan untuk apa lagi saya bisa digunakan? Saya tidak memerintah, saya tidak memimpin pasukan, penilaian saya hanyalah suara latar belakang untuk keputusan-keputusan penting bahkan ketika Catherine *ada *di sini. Hanya itu? Apakah saya hanya suara moralitas yang dipaksakan yang harus dibujuk sebelum kita mengambil langkah selanjutnya? Ya Tuhan, saya lelah menjadi penghalang alih-alih pembicara.”
 
Orc itu mempertimbangkan hal itu dalam diam.
 
“Percayalah,” katanya, terdengar hampir geli. “Selalu percayalah. Aku akan menawarkanmu sebuah kesepakatan, Vivienne Dartwick.”
 
Kesepakatan atau kematian, pikirnya. Jadi akhirnya terjadilah itu, asisten kecil Catherine membereskan semua hal yang belum terselesaikan.
 
“Kau benar,” kata Ajudan. “Kau tidak pernah melontarkan tuduhan itu, namun kau benar. Aku tidak terlalu mencintai kerajaan ini. Aku melihat apa yang harus dikorbankan darinya, dari kita semua, dan aku bertanya-tanya bagaimana itu bisa sepadan.”
 
Mata orc itu menatap matanya tepat sasaran.
 
“Jadi, ajari aku,” katanya. “Mengapa aku harus peduli padanya. Tunjukkan padaku.”
 
“Aku tidak bisa memeras air mata dari batu, Hakram,” jawabnya dengan lelah.
 
Dia mengangguk, seolah-olah dia telah mengambil keputusan.
 
“Tidak ada yang bisa kukatakan untuk meyakinkanmu,” kata Deadhand. “Kau tidak salah. Bahkan sumpah pun hanyalah kata-kata.”
 
Orc itu dengan teliti melepas sarung tangannya, satu per satu. Dagingnya dulu, lalu tulangnya yang menggeliat. Dia kemudian melepas jari-jari kerangkanya.
 
“Tolong, pisaumu,” katanya.
 
Detak jantung Vivienne semakin cepat. Perlahan ia menangkupkan pisaunya, matanya tetap tertuju pada wajah pria itu, dan ia hanya melihat tekad dingin di sana. Ya Tuhan, ampuni aku, pikirnya. *Sembunyi *. Tangan itu tetap di sana, matanya menatap matanya. *Sembunyi *, pikirnya lagi, kepanikan semakin meningkat. Ia bisa menyentuh wujud itu tetapi wujud itu menolak untuk muncul. Rasanya seperti mencoba menangkap asap. Dengan lembut, orc itu mengambil pisau dari tangannya yang berkeringat dan gemetar.
 
“Aku pernah berjanji padamu,” kata Ajudan. “Janji yang kini kusesali.”
 
Ujung pisau menyentuh tangan tulang itu dengan bunyi dentingan lembut, digerakkan dengan lihai untuk melepaskannya dari genggamannya.
 
“Hanya darah yang dapat menghapus dendam,” katanya. “Bangsa kita memiliki kesamaan dalam hal itu. Seharusnya aku tidak melupakannya.”
 
Pisau itu menebas dengan keras, cukup untuk mengguncang meja di bawahnya, dan menggores pergelangan tangan orc yang tersisa. Darah menyembur saat bilah pisau Vivienne menggores tulang, rasa takut dan takjub menyelimutinya.
 
“Ajudan, apa-”
 
“Kata-kataku tak berarti bagimu,” Hakram Deadhand dengan tenang menyela, wajahnya pucat dan tegang karena kesakitan. “Itu bukan hal yang tidak bijaksana. Perbaikan harus dilakukan. Jadi, ketika kau meragukan nilaimu lagi, aku ingin kau mengingat ini: ketika pilihan itu datang, aku menilai kau layak untuk diulurkan tangan.”
 
Pergelangan tangan orc itu menekan ke bawah, tulangnya hancur dan darah hitam Ajudan merembes ke seluruh meja saat tangannya terputus sepenuhnya.
 
 
Bab Buku 4 ex17: Selingan: Giuoco Pianissimio II
*“Seseorang dapat menjelajahi seluruh ciptaan dan tidak akan pernah menemukan setitik pun dari hal yang sulit dipahami yang disebut kebaikan yang lebih besar ini. Seperti semua altar yang paling berbahaya, itu sepenuhnya hasil buatan kita sendiri.”*
 
– Raja Edmund dari Callow, si Tangan Tinta
 
“Sepertinya kau mencelupkan tunggul pohon itu ke dalam api,” Fadila Mbafeno menghela napas.
 
Sebenarnya, itulah yang persis dilakukan Hakram. Kehilangan darah bisa membunuh bahkan yang Bernama, dan meskipun mendorong tunggul yang masih baru ke dalam api perapian sampai dagingnya terbakar sangat menyakitkan, itu masih lebih baik daripada mati di kedai Laure yang kumuh. Asisten Masego – dan kepala nominal Observatorium selama ketidakhadirannya – segera menjawab panggilan setelah ia kembali ke istana, dan mulai menyembuhkan lukanya tanpa banyak bertanya. Tentu saja ada penyihir lain di ibu kota, dan banyak pendeta. Tetapi Fadila adalah Praesi, dan itu yang menentukan pilihannya sebagai penyembuh. Soninke itu dibesarkan untuk memahami nilai kebijaksanaan dan tidak ikut campur dalam urusan atasan sosialnya. Wanita berkulit gelap itu mencondongkan tubuh lebih dekat dengan pisau bedah perak di tangan, sedikit mengiris daging yang terbakar di ujung tunggulnya. Tidak ada rasa sakit, catatnya, meskipun itu mungkin hanya karena ia sudah cukup pusing sehingga ia tidak lagi merasakannya. Bilah pedang itu menjadi merah dan penyihir itu mencucinya dalam semangkuk air bersih sebelum menyekanya dengan kain.
 
“Aku perlu memotong bagian daging yang terbakar sebelum menyembuhkan luka di bawahnya,” katanya kepadanya. “Penyembuhan bukanlah keahlianku dan luka bakar lebih sulit ditangani daripada luka lainnya. Menuangkan sihir ke dalam daging yang hangus cenderung memiliki… hasil yang tak terduga.”
 
“Lakukanlah sesuai keinginanmu,” kata Ajudan dengan suara serak. “Aku akan menghormati keputusanmu.”
 
Dia mengangguk tanda setuju.
 
“Kau telah kehilangan banyak darah,” tambah Fadila. “Aku sarankan unggas, ikan, dan daging merah – yang merupakan makanan pokok bangsamu, apa pun kondisinya. Bangsa Orc paling tidak mengalami masalah yang terkait dengan transfusi darah manusia, jadi itu tentu mungkin jika kau ingin mempercepat pemulihan, tetapi setahuku adat istiadat setempat tidak menyukai ritual semacam itu.”
 
“Itu tidak perlu,” kata Hakram singkat.
 
Konsekuensi penuh dari tindakannya harus ditanggung sepenuhnya, agar isyarat itu tidak kehilangan sebagian maknanya. Dia tidak mempertanyakan jawabannya, karena dia tidak berlama-lama membahas soal menyambung kembali tangan itu setelah dia menolak. Soninke itu membakar pisaunya di atas api terbuka untuk membersihkannya, lalu mulai dengan teliti mencungkil daging yang terbakar di tungkainya sebelum menyembuhkannya. Mantra yang digunakannya untuk tujuan itu, tidak dikenali olehnya. Penyihir itu tidak menggunakan mantra, dan bentuk serta warna sihirnya berbeda dari yang digunakan oleh Legiun Teror. Rasa sakit itu kembali dengan cepat, denyutan yang dalam dan menyakitkan, dan Hakram baru menyadari bahwa dia telah diam-diam mematikan sarafnya sebelum pemeriksaan awal. Baik hati Lady Mbafeno, pikirnya. Gelar yang kadang-kadang dilontarkan kepada orang asing itu oleh para pelayan dan pejabat istana merupakan sumber hiburan ringan baginya, dia bisa mengakui secara pribadi. Itu adalah gelar kehormatan Callowan, gelar yang kemungkinan besar akan membuatnya terbunuh jika dia mengklaimnya saat masih bekerja untuk seorang pelindung di Tanah Gersang – itu akan menunjukkan jenis ambisi yang tidak disukai para bangsawan Praesi pada bawahan mereka.
 
Fadila Mbafeno, bagaimanapun juga, pernah menjadi *mfuasa *bagi orang-orang Sahel. Itu berarti darah pelayan, sebuah perbedaan antara rakyat jelata dan para pengikut yang langsung melayani kaum bangsawan. Kebetulan, Hakram telah mempelajari latar belakangnya secara detail. Setelah Masego menyelamatkannya dari tiang gantungan dan menempatkannya dalam pelayanannya, Catherine dengan terus terang mengatakan kepada orc itu bahwa jika Fadila berisiko, dia akan segera terlibat dalam ‘kecelakaan’ sesegera mungkin. Investigasi tersebut mengarah pada pandangan menarik tentang adat istiadat Praesi, khususnya yang berkaitan dengan penyihir. Sihir dan kekuasaan politik telah terjalin di Tanah Gersang sejak lama sebelum orang-orang Miezan mendarat di Calernia, di Praes lebih dari wilayah lain mana pun. Para bangsawan tinggi dan rendah telah menanamkan sihir ke dalam garis keturunan mereka dengan ketelitian yang metodis, membawa penyihir berbakat ke dalam kelompok mereka setiap kali tampaknya garis keturunan menipis, tetapi pada akhirnya pengaturan tersebut terbatas. Baik Soninke maupun Taghreb melahirkan lebih banyak penyihir daripada etnis manusia lainnya di benua itu, yang berarti hampir mustahil bagi para bangsawan untuk menjaga praktik sihir sepenuhnya di dalam jajaran mereka sendiri.
 
Ajudan telah membaca risalah-risalah yang relevan di Perguruan Tinggi, sehingga ia menyadari bahwa sebagian besar orang yang lahir dengan Bakat tersebut tidak pernah menyadari bahwa mereka memilikinya atau meninggal muda setelah penggunaan sihir yang tidak terkendali atau tidak terlatih. Sebagian besar lainnya memiliki bakat yang terlalu sedikit untuk dapat mempraktikkan sihir lebih dari beberapa trik tanpa bimbingan yang ekstensif, meskipun ketika lahir dari keluarga kaya, tipe-tipe seperti itu membentuk tulang punggung para alkemis dan akademisi di Kekaisaran. Sebagian kecil yang memiliki Bakat yang cukup kuat untuk sihir ritual atau pertempuranlah yang membuat Para Penguasa Tinggi dan para pengikut mereka secara teratur menyeleksi rakyat mereka. Perlakuan yang diterima oleh segelintir orang yang ‘beruntung’ itu bervariasi dari satu wilayah ke wilayah lain. Taghreb, pada umumnya, memperlakukan mereka seperti semacam bangsawan kelas bawah dan menciptakan garis keturunan penyihir di wilayah mereka yang dapat dipanggil ketika dibutuhkan untuk perang atau pernikahan. Soninke, seperti dalam kebanyakan hal, terbukti terlalu kompleks untuk digeneralisasikan dengan mudah. Kebijakan Okoro dan Nok cenderung membawa para penyihir yang patuh ke dalam kelompok sebagai *mfuasa *, dan mereka yang dianggap tidak dapat diandalkan dipaksa untuk mengabdi pada pasukan rumah tangga bangsawan setempat. Mereka yang keras kepala dan para pelari menghilang.
 
Aksum adalah wilayah yang paling keras secara tradisional, dengan penyihir mana pun yang tidak dikekang atau dinikahkan tanpa upacara akan dibunuh sebelum mereka dapat menjadi masalah. Ayah Akua Sahelian sendiri, yang terkenal, dilahirkan dengan bakat yang cukup sehingga ia bisa menjadi ancaman bahkan sebagai seorang pelayan dan tidak memiliki kerabat cadangan untuk dinikahkan dengannya. Ia harus melarikan diri dari wilayah tersebut karena dikejar para pembunuh, dan menemukan perlindungan di Wolof. Garis keturunan yang pernah diikrarkan Fadila, dan kota Soninke besar terakhir. Wolof adalah pusat sihir yang menyaingi Ater sendiri, dan tetap demikian selama ribuan tahun dengan berinvestasi besar-besaran dalam membesarkan dan melatih penyihir. Kota ini terkenal karena ‘mendapatkan’ penyihir dari wilayah lain dalam situasi sulit, tetapi Fadila lahir di kota itu dan karenanya berada di bawah naungan kebijakan internalnya. Seperti semua anak dengan bakat sihir yang menjanjikan, ia diambil dari keluarganya saat masih muda, orang tuanya ditawari sejumlah uang sebagai ganti rugi atas kehilangan seorang anak, dan dilatih dengan biaya High Lady hingga ia mencapai usia dua belas tahun. Para penyihir muda yang berhasil mencapai tahap itu – bukan hal yang pasti, karena tingkat kematiannya adalah satu dari tiga – ditugaskan untuk mengabdi secara permanen kepada keluarga Sahel atau salah satu keluarga bawahan mereka, sebuah proses yang sangat politis yang digunakan oleh keluarga penguasa Wolof untuk memberi penghargaan sekaligus meremehkan bawahan mereka.
 
Mereka yang setia mendapatkan talenta-talenta yang berkembang, sedangkan mereka yang merepotkan hanya mendapatkan ampasnya.
 
Fadila sendiri telah dinilai memiliki kemampuan yang cukup untuk memasuki layanan Sahelian sendiri, dan dibina sebagai *mfuasa *untuk keluarga tersebut. Dia mengenal Diabolist secara sosial tetapi tidak pernah berada dalam lingkaran pribadinya, dan dianggap cocok untuk posisi mengajar atau penelitian setelah dia menghabiskan satu atau dua dekade bertarung sebagai penyihir tempur untuk tuannya. Bakatnya sebagai seorang ritualis dan ahli teori telah diperhatikan di kalangan Praesi – dia telah membuat beberapa gebrakan setelah membuktikan bahwa mungkin untuk menempa hubungan simpatik buatan yang lemah dalam alat peramalan – dan reputasi itu kemungkinan adalah alasan Diabolist memilihnya sebagai pengawal ketika dia mulai merekayasa Malapetaka Liesse. Jumlah pekerjaan yang dibutuhkan untuk mengubah seluruh kota menjadi susunan rune akan sangat besar, dan dia sangat cocok bagi Akua Sahelian untuk mendelegasikan tugas-tugas yang lebih kecil kepadanya. Untungnya, pikir Hakram, dia telah direbut dari layanan Diabolist sebelum dia dapat memenuhi tujuan itu. Seberapa cepat malapetaka Liesse akan datang, dengan bantuan seperti itu?
 
“Nah,” kata Fadila, sambil meletakkan pisau peraknya kembali ke dalam air. “Hanya itu yang bisa kulakukan. Jika kau berubah pikiran tentang menyambungkan kembali tangan itu, perlu memotong sedikit bagian pangkalnya dan sebagian fungsinya akan hilang. Jika kau belum tahu, upaya penyambungan kembali anggota tubuh yang dilakukan lebih dari sepuluh jam setelah kehilangan hanya memiliki peluang sukses maksimal satu banding empat. Tentu saja, aku tidak bisa berbicara tentang apa yang mampu dilakukan oleh Lord Hierophant, atau bahkan para pendeta Callowan. Metode mereka sebagian besar di luar pemahamanku.”
 
“Baik, sudah dicatat,” jawab Hakram, sambil mengalihkan pandangannya ke tunggul pohon itu.
 
Dagingnya yang mati telah dikupas, sepotong demi sepotong, dan sebagai gantinya kulit hijau tipis kini menutupi pergelangan tangannya. Hampir setipis kulit manusia, pikirnya, meskipun akan menebal seiring waktu.
 
“Hati-hati dengannya, benda ini rapuh bahkan menurut standar manusia,” kata penyihir itu. “Kebetulan, dagingnya mencapai saturasi penuh selama proses tersebut. Aku tidak akan bisa menyentuhnya lagi setidaknya selama dua hari, dan setelah itu hanya sentuhan kecil. Akan lebih ideal jika kau bisa menghindari menusuk kulitnya selama sebulan penuh.”
 
“Aku akan berhati-hati dengannya,” kata Ajudan, lalu berkedip.
 
Dia menyadari bahwa selama ini dia mencoba menggerakkan jari-jari yang sudah tidak ada lagi. Itu akan menjadi sebuah penyesuaian.
 
“Terima kasih, Ibu Mbafeno,” akhirnya dia berkata. “Itu saja.”
 
“Dengan senang hati, Tuan Ajudan,” jawabnya dengan hormat.
 
Ia mengumpulkan barang-barangnya dan membungkuk sebelum pergi. Ia mungkin sudah bertahun-tahun tidak melihat Tanah Gersang, tetapi tata krama tetap melekat padanya. Sudut membungkuk itu adalah satu-satunya etiket istana yang diwajibkan bagi seorang Tuan Tinggi Praes. Meskipun ia merasa sedang merenung, Hakram tidak berlama-lama di ruangan pribadi yang telah ia minta untuk perawatan. Bagaimanapun, urusan ini belum sepenuhnya selesai. Percakapannya dengan Pencuri telah ter interrupted oleh kengerian wanita itu atas tindakannya, yang semakin diperparah ketika ia mengatasi pendarahan dengan kauterisasi melalui perapian kedai. Itu tidak sepenuhnya tidak terduga. Ia memperkirakan kemungkinan mereka harus istirahat sementara luka itu dirawat dengan benar, ketika memutuskan tindakan selanjutnya. Hakram biasanya tidur di kantornya, kapan pun ia punya waktu luang untuk tidur, tetapi ia memang memiliki kamar pribadi sendiri di istana. Lucunya, kamar-kamar itu dulunya adalah kamar para permaisuri Callow – dia tidak yakin apakah Catherine tidak menyadari fakta itu atau hanya acuh tak acuh, meskipun kemungkinan lain adalah dia tahu dan itu sebenarnya adalah selera humornya yang sinis. Terlepas dari itu, kamar-kamar itu adalah yang paling dekat dengan kamarnya sendiri. Dia cukup tersentuh oleh implikasi dari hal itu, meskipun dia masih jarang menggunakannya.
 
Pencuri itu tidak akan datang kepadanya di kantornya, dia tahu. Di matanya, itu adalah pusat kekuasaannya. Di situlah juga dia menyimpan kapaknya, dan Vivienne lebih suka dia tidak bersenjata ketika dia sanggup melihatnya sama sekali. Tempat di mana dia bisa diharapkan untuk pergi tetapi di mana kehadirannya tidak terlalu terasa akan menjadi tempat yang paling tepat untuk bagian terakhir dari percakapan mereka, dan karena itu orc itu tidak membuang waktu untuk berlama-lama sebelum menuju ke kamarnya. Dia merasakan tatapan mata mengawasinya begitu dia melewati ambang pintu ruang penyembuhan dan dua kali lagi saat dalam perjalanan, jadi tidak mengherankan jika Pencuri itu menunggunya di dalam ketika dia membuka pintu. Informannya pasti telah melacaknya sampai ke sini. Kamar pribadi permaisuri Callow telah mewah bahkan sebelum Laure dan istana kerajaannya jatuh di bawah kekuasaan Wastelanders yang bangsawannya sendiri dikenal sangat mencolok hingga hampir absurd. Orc itu telah menyingkirkan sebagian besar dekorasi, meskipun perabotannya sendiri terbuat dari bahan yang sangat bagus dan tetap utuh. Satu-satunya kemewahan yang sesekali ia nikmati adalah balkon besar di luar yang menghadap ke taman, tempat hijau terdekat yang bisa ia temukan di kota ini. Di sanalah Pencuri itu menunggu.
 
Ia tampak kecil dan kurus, duduk di ambang jendela yang terbuka dan bermandikan cahaya bulan. Bahkan untuk ukuran manusia. Catherine lebih pendek, tetapi seperti gurunya, ia memiliki cukup karisma sehingga hampir tidak terlihat saat menatapnya. Rambut Vivienne Dartwick telah tumbuh lebih panjang, ia perhatikan sekali lagi. Hakram tidak membiarkan matanya berlama-lama – perhatiannya hanya akan memperburuk masalah apa pun yang ada di balik fakta itu – tetapi ia telah memperhatikannya sejak awal. Sebelum keberangkatan ke Keter, dan agar hal itu terlihat bahkan saat itu, pasti sudah dimulai sedikit lebih awal. Namelore adalah kekacauan ketidaktepatan dan pengecualian, ia tahu, tetapi di mana ada akibat, di situ pasti ada sebab. Jika, seperti yang ditekankan Catherine, penampilan seorang Named adalah cerminan dari bagaimana mereka melihat diri mereka sendiri, maka perubahan pada Thief adalah tanda peringatan tentang kondisi mentalnya. Mengkhawatirkan, mengingat pengaruhnya dan tanggung jawab resminya atas satu-satunya jaringan mata-mata yang dimiliki Callow. Vivienne tidak perlu memberontak untuk merusak kerajaan, hanya perlu menahan informasi penting pada saat yang krusial. Atau, yang lebih mungkin di matanya, cukup *pergi saja *. Lubang yang akan ditimbulkan akan menjadi pukulan telak bagi sebuah kerajaan yang pada dasarnya baru mulai dibangun dari nol hanya dua tahun yang lalu.
 
“Ajudan,” katanya, sambil meliriknya sekilas. “Setidaknya kau cukup cerdas untuk mengenali seorang penyihir.”
 
“Aku pasti akan selamat,” katanya singkat.
 
Bergerak perlahan, dia mendekatinya. Sebesar apa pun jendela yang terbuka itu, tidak akan cukup ruang untuk mereka berdua jika dia ingin duduk bersamanya. Sebagai gantinya, dia hanya menyandarkan sikunya di ambang jendela, mencondongkan tubuh ke depan. Meskipun dia tidak menoleh untuk melihat, dia merasakan tatapan matanya tertuju pada tunggul pohon itu. Bagus. Dia menyadari sejak awal, tidak ada peluang nyata bahwa kata-kata dari bibirnya dapat mempengaruhinya. Dia terlalu tidak mempercayainya. Catherine bisa mengobrol di dekat perapian dengan orang asing selama setengah jam dan orang itu bisa keluar dengan keinginan untuk membunuh atas namanya, tetapi itu bukanlah salah satu bakatnya. Dia bisa meredakan dan membalikkan arus, tetapi tidak bisa menciptakannya. Penting bagi seorang Yang Bernama untuk menyadari keterbatasan mereka, dia percaya. Biaya kesombongan jauh lebih tinggi bagi mereka daripada orang lain. Mengetahui hal itu, Hakram terpaksa membuat keputusan. Membiarkan segala sesuatunya berjalan apa adanya bukanlah hal yang perlu dipertimbangkan secara serius. Semakin lama Thief dibiarkan mengkonsolidasikan kekuasaannya – dan dia sudah melakukannya, dengan membawa informan yang dulunya tunduk pada Ratface di bawah panjinya – semakin mahal biaya pembelotan atau pengkhianatannya. Mungkin saja masalah ini bisa ditunda sampai Catherine kembali, jika dia memiliki gambaran pasti kapan Catherine akan kembali, tetapi dia tidak memilikinya. Itu berarti pilihannya adalah membunuhnya sebelum dia menjadi masalah atau menemukan cara untuk meredam keraguannya.
 
“Ini adalah tipu daya Si Malang,” gumam Pencuri, matanya beralih dari tangannya yang tak terlihat. “ *Kita akan bertahan hidup *. Ini lebih terdengar seperti keputusasaan daripada keberanian.”
 
“Keberanian adalah ciri khas pihak yang menang,” jawab Hakram. “Jika Anda mampu mengkhawatirkan penampilan, ini bukanlah perang sampai mati. Kita hampir tidak pernah mengenal hal lain selain itu.”
 
“Akan tiba saatnya ketika alasan-alasan itu menjadi tidak masuk akal, Ajudan,” katanya. “Sejak kecil saya diajari bahwa keadaan yang sulit adalah ujian karakter. Bahwa orang benar akan bangkit, dan orang jahat *akan tenggelam *.”
 
“Sejak kecil saya diajari bahwa membunuh manusia demi seekor kambing adalah hal yang mulia, jika dilakukan di lapangan terbuka,” katanya. “Kita lebih dari sekadar pelajaran pertama kita. Kita harus begitu, atau kita hanya akan menjadi seperti nenek moyang kita sebelumnya.”
 
“Ada nilai dalam pelajaran lama,” kata Thief. “Dalam kebijaksanaan lama.”
 
“Jika mereka begitu bijaksana,” kata Hakram dengan lembut, “mengapa kita mewarisi dunia yang begitu kacau dari mereka?”
 
Dia terdiam.
 
“Cara-cara itu membuat Callow tetap bebas selama ribuan tahun,” katanya.
 
“Pada akhirnya mereka gagal,” kata orc itu, dengan nada yang tidak kasar.
 
“Kepada Raja Bangkai,” jawab Pencuri. “Seberapa sering Praes melahirkan orang seperti itu? Malapetaka adalah nama yang tepat untuk kelompoknya. Jenis bencana yang lahir sekali dalam beberapa abad.”
 
“Bahkan sebelum dia, kerajaan ini adalah medan perang benua,” kata Hakram. “Praes menyerang setiap dua dekade sekali, Procer setiap kali bintang-bintang berada pada posisi yang tepat. Seberapa sering tanah ini benar-benar merasakan kedamaian?”
 
“Kami telah membawa banyak hal ke Callow, Hakram Deadhand,” kata Pencuri itu dengan serius. “ *Kedamaian *bukanlah salah satunya.”
 
“Saya diberitahu,” katanya, “bahwa proses kelahiran jarang sekali berjalan dengan lancar.”
 
“Lalu apa yang sedang kita lahirkan?” katanya. “Selama dua tahun terakhir, lebih banyak hukum darurat militer daripada hukum yang sebenarnya. Kita telah membunuh dan menggantung, mengorbankan ribuan orang untuk membuat kesepakatan, dan kita masih gemetar di bawah bayang-bayang Menara. Pada titik mana, Ajudan, pembenaran menjadi alasan?”
 
“Kami juga telah memberi makan orang-orang yang kelaparan,” kata Hakram. “Memberikan tempat berlindung bagi mereka yang tersesat. Kami telah membangun sebuah kerajaan dan merebut kembali perbatasannya. Kebaikan mungkin tidak menghapus keburukan, tetapi keburukan tidak menghapus kebaikan.”
 
“Namun saya bertanya-tanya,” kata Thief. “Mungkinkah orang lain melakukan apa yang kami lakukan, tanpa biaya sebesar itu? Tanpa mengorbankan jati diri mereka?”
 
“Jika memang ada orang seperti itu di luar sana, mereka belum datang,” kata Hakram. “Kau membandingkan dirimu dengan hantu yang kau ciptakan sendiri.”
 
“Kita bukan yang terbaik, tapi kita adalah apa adanya,” katanya getir. “Aku sendiri sudah mengatakan itu. Kepada orang lain, dan saat bercermin. Itu pun terasa hambar karena diulang-ulang. Ya Tuhan, jika orang-orang itu datang, aku harus bertanya – apakah kita akan membunuh mereka? *Apakah kita melakukannya *, sebelum mereka menyadari jati diri mereka?”
 
“Jika mereka tidak bisa menghadapi kami-”
 
“Mereka tidak sanggup menghadapi Malicia,” kata Pencuri dengan tajam. “Atau Cordelia Hasenbach, atau para pahlawannya, atau Penguasa Bangkai. Aku tahu, sialan kau. Aku tahu. Dan aku juga tahu bahwa aku mungkin sama saja berteriak ke dalam kehampaan ketika mengatakan ini, tetapi tetap perlu dikatakan: kita bukanlah kejahatan yang lebih kecil. Tidak lagi, ketika kita berusaha membuat perjanjian dengan Raja Mati sialan itu dan menggerakkan pasukan seperti bidak di papan catur untuk keuntungan diplomatik. Satu-satunya perbedaan antara kita dan kejahatan lama adalah kita lebih baru dalam permainan ini dan tidak sebaik mereka. Itu bukanlah perbedaan yang patut dibanggakan.”
 
Dan di situlah letak masalahnya, karena Hakram sudah pernah mendengar pembicaraan semacam ini sebelumnya dan tidak pernah terlalu mempercayainya. Dia pernah berbicara dengan Juniper, dan dengan caranya yang blak-blakan, dia telah mengungkapkan inti permasalahannya. Bangsa Callowan memandang ksatria dan melihat kesatriaan, kehormatan, dan semua kebajikan lainnya. Bangsa Orc memandang ksatria dan melihat pembunuh di atas kuda. Vivienne telah memperjuangkan berbagai hal, satu demi satu, yang telah dikesampingkan atas nama kebutuhan. Namun, mereka bukanlah orang yang tidak layak, tak satu pun dari mereka. Dia merasa dibuang dan diabaikan karena, jujur saja, memang begitu adanya. Satu-satunya kemenangannya datang melalui perencanaan orang lain, digunakan sebagai roda gigi dalam mesin yang lebih besar. Hakram cukup menikmati peran seperti itu. Itulah yang diajarkan kepadanya, itulah keahliannya. Tetapi dia yakin akan nilainya di luar batasan itu, dan Vivienne Dartwick tidak.
 
Mereka harus mulai mendengarkannya.
 
Bukan karena mereka akan kehilangannya jika tidak, tetapi karena dia benar – atau setidaknya tidak sepenuhnya salah. Mereka semua berbondong-bondong bergabung di bawah panji Catherine karena mereka menyukai dunia yang ingin dia ciptakan, dunia yang dia ciptakan hanya dengan menjadi dirinya sendiri. Dan Thief, dengan caranya sendiri, mungkin adalah pendukung yang paling bersemangat. Karena dia akan tetap berpegang pada visi itu bahkan ketika Catherine tidak, bahkan jika itu membuatnya menjadi satu-satunya penentang di dewan. Sebuah penghalang alih-alih seorang pembicara, seperti yang dia katakan sendiri. Berapa banyak dari dewan-dewan itu yang merupakan debat sejati, alih-alih pengesahan keputusan yang sudah dibuat? *Terlalu sedikit *, pikir Adjutant. *Terlalu sedikit untuk apa yang ingin kita capai. *Dia bisa merasakan tatapan matanya kembali ke tunggulnya, dan tahu bahwa kesepakatan itu sepadan. Pelajaran telah dipelajari dengan baik *. Bukankah kita semua muridmu, Catherine? Dengan cara kita masing-masing yang berliku-liku. Kau mengajari kami bahwa selalu ada jalan keluar, jika kita bersedia berdarah. *Kata-kata takkan mampu meyakinkan Pencuri, tetapi sekarang setiap kali keraguan datang, dia bisa menatap tunggul itu dan tahu, tahu tanpa keraguan, bahwa dia telah dinilai layak.
 
Hal yang lebih berguna daripada segenggam jari.
 
“Jadi, katakan padaku,” kata Ajudan. “Bagaimana kita bisa berbeda.”
 
Tatapannya bertemu dengan tatapannya, ragu-ragu. Takut. Menilai. Harapan selalu menjadi cawan yang paling menggoda untuk diminum, bahkan ketika Anda tahu cawan itu mungkin beracun.
 
Vivienne Dartwick berbicara, di bawah cahaya bulan yang redup, dan Hakram Deadhand mendengarkan.
 
 
Bab Buku 4 ex18: Selingan: Pembukaan Queen’s Gambit, Ditolak
*“Lima puluh sembilan: selalu lebih baik untuk menghentikan rencana daripada melaksanakannya. Kesuksesan terbesar Anda akan selalu berupa kegagalan musuh Anda.”*
 
-‘Dua Ratus Aksioma Kepahlawanan’, penulis tidak diketahui
 
“Suasana hatimu sangat baik, untuk seorang pria yang hampir tidak bisa berdiri,” gumam Ranker.
 
Sebagian besar orang mungkin tidak akan menyadarinya, pikir Amadeus, tetapi marshal goblin itu telah menjadi temannya sejak lama. Lebih lama dari yang diperkirakan berdasarkan umur goblin pada umumnya, tetapi itu adalah salah satu hal yang tidak mereka bicarakan. Ranker berhak atas rahasianya, seperti halnya dia. Ksatria Hitam itu merapatkan selimut wol yang menutupi tubuhnya, menatap langit malam dengan sedikit senyum di wajahnya.
 
“Ini membangkitkan nostalgia, bukan?” katanya. “Beberapa dari kita berkerumun dalam kegelapan, dikelilingi oleh alam yang akan membunuh kita semua.”
 
Pasukannya yang terpisah berjumlah dua ribu orang, dengan Marsekal Ranker sebagai komandan keseluruhan karena pasukan zeni dan pengintai akan lebih berharga bagi tujuan mereka daripada pasukan reguler atau pasukan berat. Api unggun dinilai terlalu berisiko untuk diizinkan bahkan setelah berhari-hari berbaris di bawah pengaruhnya yang seharusnya meninggalkan para pengejar di belakang: para legiuner telah menjatuhkan perlengkapan mereka dan membuat tempat tidur di tanah yang kasar, bahkan tidak repot-repot membangun benteng sebelumnya. Keputusan Ranker, dan keputusan yang telah disetujuinya. Kecepatan mereka sudah membawa para prajurit sangat dekat dengan titik batas kemampuan mereka, terlepas dari pengaruhnya atau tidak.
 
“Keadaan belum pernah seperti ini sejak perang saudara,” Ranker mengakui. “Penaklukan itu adalah kampanye yang teratur, tidak seperti ini. Rasanya seperti kita improvisasi sambil berjalan.”
 
“Perencanaan yang terlalu mendalam akan diketahui oleh Augur,” Amadeus mengingatkannya. “Kita akan selalu selangkah lebih maju selama kita membuat keputusan jangka pendek yang didukung oleh kecepatan yang unggul.”
 
Dalam praktiknya, situasinya sedikit lebih kompleks dari itu. Tiga kali ordo penyihir baru Pangeran Pertama telah menyampaikan ramalan tentang ke mana legiunnya akan menuju, meskipun pencegahan ramalan tersebut membuatnya pada dasarnya tidak berguna. Bagaimanapun, prediksi dan nubuat adalah hal yang berbeda. Prediksi sangat bisa dihindari jika diketahui, sementara nubuat cenderung seperti lubang pasir: semakin keras Anda berjuang, semakin cepat Anda tenggelam. Tentu saja, bahkan prediksi pun bisa dipatahkan. Nubuat hanyalah perintah dari satu pihak dalam Permainan Besar, dan jika hasilnya begitu mutlak, tidak akan ada kebutuhan untuk Penciptaan sama sekali – menurut Kitab Segala Sesuatu. Namun demikian, bahkan prediksi Peramal pun merupakan alat yang sangat berbahaya bagi pihak lawan. Mengingat betapa jarang alat itu digunakan dan pengungkapan baru-baru ini tentang kekuatan yang bergejolak di utara, Amadeus menduga bahwa jika Raja Mati tidak bergerak dan membutuhkan perhatian peramal, kampanye ini akan jauh lebih merepotkan.
 
“Aku tahu,” jawabnya datar. “Dan aku punya beberapa kenangan indah tentang masa lalu, jangan salah paham. Tapi saat itu kita masih muda. Masih muda dalam hal posisi kita, kekuatan kita, dan kisah kita. Sudah lama sekali sejak kita menjadi seperti itu semua.”
 
“ *Mari kita nyanyikan tentang musuh *,” gumamnya pelan. “ *Tentang kemenangan yang diraih, dan kesengsaraan pertama itu, tirani matahari *.”
 
“Kau tahu aku benci lagu itu, Amadeus,” gerutu Ranker. “Itu lagu kebangsaan kekalahan lama, balada kehancuran.”
 
“Itu adalah gambaran yang dingin dan jelas tentang siapa kita saat itu,” kata Ksatria Hitam. “Kita bukan lagi seperti itu, namun saya menduga kita tidak pernah benar-benar melupakan sentimen tersebut.”
 
Seperti teman lama yang beracun, ia tetap digenggam erat bahkan ketika taringnya menancap dan racunnya menyebar. *Tirani Matahari *, karena bait paling terkenal dari lagu itu juga merupakan judulnya, telah ditulis menjelang akhir Perang Enam Puluh Tahun. Bisa dibilang pertarungan paling brutal antara dua kekuatan berdaulat dalam sejarah Calernia, dan itu telah meninggalkan Callow dan Praes dalam reruntuhan yang berasap setelahnya, perdamaian sebagian besar terjadi karena kedua pihak tidak lagi mampu melanjutkan perang. Kaisar Nihilis yang Menakutkan telah mundur ke Pulau Terberkati dengan pasukannya dan mengakhirinya tanpa pernah menandatangani perjanjian formal, tetapi ia meninggal tanpa berhasil membangun kembali Kekaisaran dan seratus tahun kemerosotan yang mematikan telah terjadi sampai Praes pulih cukup untuk memulai perang rahasia yang membawa malapetaka. Dalam beberapa hal, ia menduga Perang Enam Puluh Tahun telah menjadi pengalaman yang lebih traumatis bagi budaya Praesi daripada runtuhnya kekaisaran Triumphant satu setengah abad sebelumnya. Triumphant telah mengenal kesuksesan sebelum menemui ajalnya. Deretan Kaisar dan Permaisuri yang telah memerangi Callow selama enam puluh tahun itu banyak mengenal Callow dan sedikit mengenal Kaisar.
 
“Kita,” si goblin terkekeh. “Ada kata yang semakin menipis setiap tahunnya. Kita adalah orang buangan dalam lebih dari satu arti, Amadeus. Kau sudah memastikan itu setelah Kebodohan Akua.”
 
“Ini bukan pertama kalinya saya diberitahu bahwa saya seharusnya mencoba mendaki Menara,” pria itu mengangkat bahu. “Saya rasa ini juga bukan yang terakhir. Akan menjadi usaha yang merugikan diri sendiri jika kita melancarkan perang saudara di Tanah Gersang sementara Procer mengumpulkan pasukannya tepat di seberang perbatasan.”
 
“Klan-klan pasti akan datang untukmu,” kata Ranker. “Kemungkinan besar Suku-suku juga. Para Matron mencium bau kelemahan, Black, dan hanya ada satu cara mereka bereaksi terhadap hal itu.”
 
“Menurutku, meremehkan Alaya adalah salah satu hal yang paling bodoh,” katanya pelan. “Bahkan sekarang pun. Dia bukan tipe orang yang bertindak tanpa rencana, dan kenyataan bahwa kita tidak memahami langkah-langkahnya seharusnya menjadi sumber ketakutan, bukan penghinaan.”
 
“Kemungkinan besar dialah yang membuat perjanjian dengan Raja Kematian,” kata Ranker.
 
“Bisa jadi Catherine juga,” Amadeus mengakui dengan jujur. “Dia berkembang dalam situasi kacau. Hal itu membuatnya memiliki kebiasaan buruk menciptakan kekacauan karena tahu itu meningkatkan peluangnya untuk menang meskipun juga secara signifikan meningkatkan kerusakan yang ditimbulkan.”
 
“Ratu Hitam,” gumam goblin itu. “Ini lagi-lagi situasi yang kacau balau. Situasi yang kau lewati dengan mudah.”
 
“Penaklukan itu adalah cara untuk mencapai tujuan,” kata Amadeus. “Aneksasi pada akhirnya adalah konsekuensi, bukan tujuan itu sendiri. Saya tidak keberatan menyerahkan keuntungan yang tidak perlu jika tujuan sebenarnya tercapai melalui tindakan tersebut.”
 
“Perhitungannya benar,” Ranker menghela napas. “Selalu begitu denganmu. Tapi ada lebih dari sekadar angka-angka, kawan lama. Kita telah membuat tatanan, dan sekarang tatanan itu runtuh.”
 
“Dan sekarang Anda bertanya-tanya apa yang akan menggantikannya,” kata Amadeus. “Dan apakah dalam tatanan baru itu, kita masih akan memiliki tempat.”
 
“Sebagian orang mungkin mengatakan terlalu dini untuk mulai memikirkan masa setelah perang,” katanya. “Anda dan saya tahu lebih baik. Tidak ada gunanya bahkan mencari kemenangan jika ketika diraih, kemenangan itu tidak membawa ke mana pun.”
 
“Dunia yang lebih baik,” gumam Ksatria Hitam, sambil menatap bintang-bintang yang bukan bintang tempat ia dilahirkan. “Oh, aku pernah bertanya-tanya. Apa artinya, seperti apa rupanya.”
 
“Kami sudah membuat satu,” kata Ranker. “Sekarang sedang terbakar.”
 
“Lalu siapa yang menyulut api itu?” dia tersenyum. “Cordelia Hasenbach. Catherine Foundling. Kairos Theodosian. Anak-anak, di mata kita. Namun bukankah generasi muda berhak untuk melihat karya generasi sebelumnya dan menilai karya itu *tidak memadai *?”
 
“Jadi mereka benar, dan kita akan tersapu seperti debu oleh zaman baru,” kata Ranker, terdengar jelas tidak terkesan.
 
“Aku masih tidak percaya,” gumam Amadeus dari Green Stretch, “bahwa aku salah. Bahwa metode dan karya kita dapat dengan mudah diabaikan. Jika anak-anak muda ini ingin membuktikan diri mereka layak membentuk dunia, yah…”
 
Dia memperlihatkan giginya.
 
“Biarkan mereka datang,” katanya. “Biarkan mereka mendapatkannya dengan usaha. Jika mereka bisa melampaui kita, maka dosa itu adalah milik kita.”
 
“Dan jika mereka tidak bisa?” tanya Ranker.
 
“Lalu mereka akan patuh, atau menghadapi kehancuran, dan kita akan berperang untuk terakhir kalinya dalam perang besar,” katanya. “Perang yang akan benar *-benar berarti *.”
 
Mereka berdua terdiam lama, duduk di tepi perkemahan. Di kejauhan, samar-samar terlihat kota Saudant. Hanya sebuah kota kecil di tepi danau, salah satu dari ratusan kota di wilayah itu. Amadeus ragu nama kota itu akan dikenang lebih dari sekadar catatan kaki dalam sejarah, karena tidak akan ada pertempuran yang terjadi di sana bahkan jika dia salah. Di bawah cahaya bintang-bintang, Ksatria Hitam merenungkan Takdir dan taruhan pengecut yang disebut Nasib. Dia tidak tidur, meskipun dia sudah sangat lelah.
 
Saat fajar menyingsing, dia akan tahu apakah dia sekali lagi telah menipu Surga dalam permainan dadu.
 
Gauthier Legrand telah menjabat sebagai kapten pengawal Iserre selama tiga puluh tahun. Ia telah mengabdi kepada Pangeran Merlaux sebelum Pangeran Amadis naik tahta dan diangkat ke jabatannya oleh pangeran tua itu, tetapi tidak ada pembicaraan untuk menggantinya bahkan ketika pangeran muda itu mengambil alih dan mulai menempatkan pendukungnya sendiri di posisi-posisi berpengaruh. Ia mengaitkan hal ini dengan fakta bahwa ia telah menjalankan pekerjaannya dengan mantap dan jujur, menghindari politik istana dan intrik yang melekat pada setiap kedudukan kerajaan Procer. Ia menyadari bahwa kekasarannya yang kadang-kadang dan penolakannya untuk mendapatkan keuntungan dengan menawarkan posisi-posisi penting kepada kerabat orang-orang berpengaruh telah membuat beberapa orang menganggapnya bodoh, meskipun yang lebih sopan menyebutnya sebagai memiliki ‘semangat seorang prajurit’. Gauthier tidak keberatan. Selama mereka menganggapnya idiot, mereka tidak akan mencoba melibatkannya dalam rencana-rencana kecil mereka, dan ia lebih menyukai keadaan seperti itu. Iserre hanya tumbuh lebih besar dan lebih kaya di bawah Pangeran Amadis, tetapi peningkatan itu datang dengan masalah-masalah yang tak terhindarkan yang terkait dengan perluasan kota. Menjaga ketertiban dan supremasi hukum adalah pekerjaan yang tiada henti, terutama di negeri di mana keduanya dapat berubah wujud sesuai keinginan penguasa.
 
Amadis telah berbuat baik untuk kota itu, pikirnya, dan juga untuk kerajaan itu. Pangeran mereka telah menjaga mereka agar tidak terlibat dalam Perang Besar yang terburuk dengan diplomasi yang cerdik dan menuai manfaat dari meningkatnya popularitas Iserre ketika perang kembali ke sarungnya. Pangeran Merlaux yang tua memang menunjukkan sentuhan yang lebih baik dengan rakyat jelata, itu benar, tetapi putranya adalah administrator yang jauh lebih cakap. Pendanaan pengawal telah meningkat di bawah Amadis, dan peralatan mereka sekarang setara dengan banyak perusahaan fantassin di luar sana yang menjadikan perang sebagai perdagangan. Itu tampak sebagai keuntungan yang tak terbantahkan pada saat itu, tetapi sekarang Kapten Gauthier terpaksa mempertanyakannya. Bukan keadaan yang disukainya. Kerajaan itu diserang oleh orang-orang Timur yang jahat dari Tanah Gersang, dan yang membuat semua orang kecewa, pengerahan pasukan umum yang mendahului Pangeran Amadis pergi berperang telah menguras habis pasukan yang siap bertempur. Iserre sendiri merupakan ibu kota kerajaan dengan nama yang sama, dan karenanya memiliki garnisun yang terdiri dari dua ribu tentara profesional, tetapi perlengkapan pengawal hanya sedikit lebih rendah dan jumlahnya mencapai lima ribu.
 
Pada prinsipnya, pertahanan kota adalah tanggung jawab komandan garnisun tersebut, Antonine Milenan. Namun dalam praktiknya, pemimpin mereka adalah seorang pemabuk paruh baya yang seluruh pengalamannya dalam kehidupan militer hanya selama tiga tahun bersama sebuah kompi fantassin yang tidak pernah meninggalkan perbatasan Iserra selama Perang Besar. Konon, dia telah memimpin pertempuran kecil yang dimenangkan melawan bandit. Rumor mengatakan bahwa mereka sebenarnya adalah pengungsi yang ketakutan dari Salamans, tetapi dalam amarahnya yang mabuk, dia menolak untuk melihat perbedaannya. Ada alasan mengapa Antonine tidak diberi komando dalam pasukan salib, dan Gauthier menduga bahwa beberapa bulan yang lalu memberinya komando atas garnisun yang tidak akan pernah terlibat dalam pertempuran tampak sebagai cara bijaksana untuk mengesampingkan kerabat yang merepotkan bagi pangerannya. Namun, sekarang setelah para Penghuni Gurun datang, itu berarti wanita itu telah ditempatkan secara diam-diam di bawah pengawasan di istana di mana dia tidak dapat menimbulkan masalah. Suatu tindakan yang disayangkan, dipicu oleh malam yang penuh dengan minuman beralkohol di mana dia memutuskan untuk memerintahkan garnisun Iserre untuk menyerbu dan ‘membubarkan gerombolan asing di medan perang’.
 
Maka Kapten Gauthier Legrand kini memimpin pertahanan Iserre.
 
Tanggung jawab itu sendiri sudah sulit dipikul, tetapi sebagai komandan yang efektif, dialah yang menerima perintah rahasia dari Pangeran Pertama Procer. Kemungkinan besar ditulis oleh seorang juru tulis, dan isinya pasti telah diputuskan oleh para perwiranya – Hasenbach adalah sosok yang aneh, seorang Lycaonese yang kurang memiliki selera atau ketertarikan pada perang. Gauthier melihat maksud dingin dalam surat yang telah dikirimkan kepadanya. Dengan hanya dua ribu tentara, para pengawalnya, dan para petani yang dapat dipersenjatai dan dikirim untuk berjaga di tembok, pertahanannya atas Iserre adalah usaha yang berisiko. Orang-orang timur mungkin adalah penyembah setan yang tidak saleh, tetapi Legiun Teror dikenal sebagai salah satu pasukan terbaik di benua itu dan para jenderalnya sangat terkenal. Kapten itu tahu dirinya bukanlah seorang ahli taktik yang hebat, dan hampir bukan seorang prajurit. Dia memiliki mesin-mesin kurcaci di tembok, berkat pandangan jauh pangerannya, tetapi hanya sedikit orang yang terlatih untuk menggunakannya. Perangkat-perangkat itu memang terkenal rewel dan mudah rusak, jarang bertahan lebih dari lima tahun dalam penggunaan normal. Penanganan yang kasar dapat menyebabkan beberapa perangkat rusak bahkan sebelum dapat digunakan dengan benar.
 
Namun di sinilah dia, membaca laporan yang menyatakan bahwa Legiun hanya berjarak satu hari perjalanan dan mempertimbangkan pengkhianatan.
 
Tidak ada jalan lain, tidak mematuhi perintah Pangeran Pertama akan dianggap sebagai pengkhianatan tingkat tinggi. Principate telah menyatakan perang salib, otoritasnya dalam urusan militer bersifat absolut. Gauthier bukanlah seorang prajurit, yang di masa berbeda mungkin memberinya jalan keluar, tetapi sebagai komandan pertahanan kota, ia ditugaskan untuk mematuhi semua perintah yang bertanda segel Cordelia Hasenbach. Teks sebenarnya dari perintah itu halus dan penuh penyesalan, tetapi intinya brutal: setelah pertahanan singkat di tembok, ia harus menarik pasukan Praesi ke dalam Iserre dan membakar kota di sekitar mereka. Pasukannya kemudian harus dievakuasi dan bergabung dengan pasukan bantuan yang dikirim oleh Dominion, untuk menyerang pasukan timur saat mereka masih berdarah-darah. Iserre, menurut sensus kerajaan terakhir Pangeran Milenan, memiliki lebih dari seratus ribu jiwa di dalam temboknya. Gauthier tahu bahwa jumlahnya lebih dari itu, mungkin sebanyak sepuluh ribu orang lagi yang merupakan warga negara asing dan tidak tercatat atau terlalu terasing dari hukum sehingga tidak ingin kehadiran mereka dicatat dalam sesuatu yang resmi seperti sensus.
 
Ia tidak akan diizinkan untuk mengevakuasi mereka. Kepanikan mereka, menurut surat itu, akan mencegah Praesi menarik pasukan mereka tepat waktu karena akan menyebabkan kemacetan di jalanan.
 
Ia bergumul dengan keputusan itu sepanjang malam. Orang-orang pilihan dengan diam-diam menyiapkan api unggun, karena jika ia memberi perintah sekarang, nanti akan terlambat, dan ketika fajar tiba, Iserre telah berubah menjadi tumpukan kayu bakar. Perhitungannya yang terus menghantuinya. Menurut laporan, mungkin ada lima belas ribu orang dari timur dan bahkan tidak sampai setengahnya adalah bandit bersama mereka. Pasukan paling banyak dua puluh ribu orang. Dan perintahnya adalah membakar hidup-hidup lima kali lipat jumlah itu untuk melukai Praesi. Ia akan terkutuk di mata para Dewa jika ia melakukan ini. Namun berapa banyak lagi yang akan mati di kota-kota dan desa-desa jika ia tidak melakukannya? Bukan hanya di Iserre, tetapi di seluruh kerajaan. Tugas dan keyakinan menariknya ke arah yang berbeda. Menjelang tengah pagi, seorang utusan Praesi tiba di kota. Tawaran yang diberikan sama brutalnya dengan perintah Pangeran Pertama: jika Iserre menyerahkan lumbung dan perbendaharaannya, kota itu akan terhindar dari penjarahan. Jika ia melawan, semua orang bersenjata di dalam tembok akan dibantai. Gauthier sendiri berkuda keluar untuk berbicara dengan utusan itu, untuk menghadapi Kejahatan dengan matanya sendiri.
 
Makhluk di hadapannya berkulit hijau, salah satu makhluk yang mereka sebut orc. Monster biadab yang memakan daging manusia dan hidup hanya untuk darah dan perampokan. Tidak ada apa pun di matanya selain rasa lapar, Gauthier melihat. Seorang wanita kecil dengan tangan bernoda tinta dan warna kulit seperti di Kota-Kota Bebas berdiri di sampingnya, meskipun dia tetap diam. Semacam pelayan, dia menduga.
 
“Syarat-syaratnya akan tetap seperti yang ditawarkan,” kata orc itu. “Negosiasi tidak akan dilakukan.”
 
“Kau jauh dari rumah, si kulit hijau,” kata Gauthier. “Kau sedang berperang demi kepentingan manusia.”
 
“Kita akan pergi,” kata utusan itu, “ke mana pun panji itu pergi.”
 
“Panji kalian telah sampai di Kepangeran Iserre, semoga para Dewa mengambil kalian semua,” kata sang kapten. “Kami tidak tunduk kepada orang asing. Kami tidak tunduk kepada para pelayan Dewa *Neraka *. Jika kalian menginginkan harta rampasan kalian, datang dan ambillah.”
 
“Pilihan yang terhormat,” kata orc itu. “Tapi kau mungkin akan menyesalinya.”
 
“Katakan pada tuanmu bahwa ini Procer, bukan salah satu kota perbudakan mereka,” semburnya. “Uji tembok kami dengan risikomu sendiri. Kami ada di sana ketika Menara itu runtuh. Kami akan ada di sana lagi.”
 
Kata-kata itu, meskipun menantang, terasa seperti abu di mulutnya saat ia kembali ke Iserre. Ia baru saja memastikan kota yang telah ia jaga sepanjang hidupnya akan menderita kebakaran atau penjarahan berdarah. Legiun Teror tiba setelah tengah hari, dan ia mengamati mereka menyebar dari atas tembok. Mesin-mesin kurcaci yang dicuri dari kota-kota dan gudang senjata lain dibawa ke depan, bentuknya diubah oleh goblin-goblin licik – yang menurut rumor adalah kurcaci yang dirusak menjadi bentuk yang mengerikan oleh sentuhan Dewa-Dewa di Bawah. Orang-orang timur dan pasukan pembantu pengkhianat mereka membangun kamp mereka dan baru mulai membombardir di bawah lindungan malam. Tembok kota telah dibangun kembali sepenuhnya di awal Perang Besar, sehingga tembok itu menderita tetapi tidak jebol. Gauthier tidak takut pada batu-batu itu, hanya pada serangan tentara berlapis baja. Dua hari lagi berlalu, hanya dengan satu celah yang terlihat – dengan cepat diisi dengan karung pasir dan kerikil atas perintahnya – tetapi waktu semakin habis. Serangan itu akan segera datang, dia tahu, dan dia harus mengambil keputusan terkait hal itu. Tugas atau kebaikan? Semoga Tuhan mengampuninya, tetapi saat malam keempat tiba, Kapten Gauthier mengambil keputusannya. Lebih baik dia dikenal sebagai pengkhianat daripada jagal. Ketika serangan itu datang, dia akan mengosongkan kota dan pergi ke Salia untuk diadili.
 
Kemudian fajar menyingsing, dan bersamaan dengan cahaya pertama, muncul kesadaran bahwa kaum Praesi telah *pergi *.
 
“Tenang,” perintah Amadeus. “Aku tidak ingin ada insiden.”
 
Seluruh pasukan pertahanan kota Saudant hanya terdiri dari tiga puluh milisi, yang langsung menyerah ketika menyadari betapa jauh lebih banyaknya pasukan musuh. Namun, sebenarnya ada tentara sungguhan di belakang mereka yang ikut bertempur: pasukan Levant telah meninggalkan empat ratus tentara untuk menjaga armada tongkang yang mengangkut mereka menyeberangi danau di jantung Procer. Tak seorang pun menyerah, bahkan ketika tawaran tersebut diberikan dengan syarat yang cukup lunak, dan lima tongkang telah hilang akibat kebakaran dan pertempuran sebelum dapat dimusnahkan. Kerugian yang disayangkan, tetapi Amadeus sendiri membakar kapal-kapal tersebut sehari kemudian. Tongkang-tongkang itu membawa tiga puluh ribu infanteri Dominion, sementara ia sendiri paling banyak hanya akan memindahkan dua puluh ribu tentara. Karena tidak berniat meninggalkan Procer dengan kapal apa pun setelah ia meninggal, kelebihan kapal tersebut dibakar.
 
Para pelaut dan kapten yang menjadi bagian dari armada itu sangat marah, tetapi mereka tidak bersenjata dan karenanya tidak dalam posisi untuk menentang perintahnya. Pangeran Pertama telah mengumpulkan armada ini dengan menyita perdagangan, bukan membangun kapal perang, dan mengingat pembajakan hampir tidak ada di perairan Proceran, para pelaut pedagang jarang membawa sesuatu yang lebih besar dari pisau. Mereka juga tidak terlalu ingin mati demi penguasa Lycaonese di Salia yang telah memaksa mereka untuk mengabdi, yang berarti jaminannya bahwa para pelaut akan dibebaskan tanpa cedera setelah mengangkut pasukannya sendiri ke tempat yang diinginkannya telah diterima dengan lebih banyak rasa terima kasih daripada permusuhan. Amadeus telah berusaha keras untuk bersikap akomodatif terhadap mereka, karena orang-orang Praesi pada umumnya adalah pelaut yang buruk dan Legiun sebagian besar tidak cocok untuk berlayar. Beberapa orang Thalassinan di jajaran memiliki pengalaman sedang-sedang saja di laut, tetapi terlalu sedikit dan mereka yang sedikit itu memiliki terlalu sedikit pengalaman praktis untuk menjadi kapten kapal tongkang dengan benar. Mungkin saja proses dapat dilanjutkan tanpa para pelaut, tetapi hanya dengan kecepatan siput – yang justru akan menggagalkan tujuan awal pengadaan armada tersebut.
 
Para legiuner yang dipanggilnya mengangguk setuju atas perintahnya, mengurangi nada bicara mereka saat berbicara kepada penduduk setempat yang sedang memuat kapal. Menemukan bahwa masih ada persediaan di kota yang ditujukan untuk pasukan Levant yang sudah berangkat merupakan kejutan yang menyenangkan, yang berarti dia telah menangkap bagian paling akhir dari kereta pasokan musuh tanpa sengaja. Tentu saja, dia bukan orang bodoh, jadi dia memeriksa gandum dan bahan makanan untuk mencari racun. Hasenbach mungkin akan cukup putus asa untuk menggunakan strategi seperti itu, bahkan jika pasukan Levant tidak. Tidak ada racun yang ditemukan, dan dia cukup senang dengan penemuan itu sehingga membagikan sebagian kepada penduduk Saudant sebagai insentif untuk memuat sisanya lebih cepat. Hanya sedikit lebih dari seribu orang secara keseluruhan, dan begitu mudah ditenangkan dengan gagasan akan mendapatkan persediaan makanan yang melimpah sepanjang musim dingin. Sayangnya, pengerahan pasukan umum oleh pangeran Iserre berarti hanya sedikit yang mampu melakukan kerja keras yang tersisa, tetapi dia telah menugaskan beberapa kompi legiuner untuk membantu menyelesaikan masalah.
 
Setelah meninggalkan dermaga – dan pantai yang ramah di sekitarnya, tempat sebagian besar tongkang akhirnya berlabuh karena keterbatasan ruang – Amadeus mendapati Ranker menunggunya di kedai terdekat yang telah ia jadikan markas sementara.
 
“Mereka punya perahu nelayan,” kata marshal goblin itu segera. “Setidaknya selusin.”
 
“Tidak cukup untuk mengangkut sejumlah besar orang,” kata Ksatria Hitam. “Menenggelamkan kapal-kapal itu tidak mendatangkan banyak keuntungan dan memicu permusuhan penduduk setempat. Biarkan saja.”
 
“Setidaknya suruh mereka berlibur ke pantai selama beberapa minggu,” kata Ranker. “Kalau tidak, mungkin ada orang yang iseng mencoba mencari tahu ke mana kita akan pergi.”
 
Ia mengangguk setelah beberapa saat, meskipun sebenarnya ia ragu tujuan mereka akan menjadi misteri. Bahkan jika Augur tidak meramalkannya, situasi strategis akan membuatnya jelas. Saat ini Grem dan Scribe seharusnya telah menghentikan ‘pengepungan’ mereka terhadap Iserre, setelah cukup lama berada di sana untuk menarik pasukan apa pun yang telah dikirim untuk membebaskannya. Mereka akan bergegas menuju pantai terdekat, di mana armada yang baru saja direbut Amadeus akan menunggu mereka. Dari sana, mereka dapat meninggalkan para pengejar mereka untuk menunggu tanpa daya di sisi yang salah dari Principate sementara mereka menyerang target yang lebih mudah.
 
“Apakah kau sudah memutuskan ke mana kita akan pergi setelah ini?” tanya Ranker.
 
“Masih menjadi bahan perdebatan,” aku Amadeus. “Segovia akan memungkinkan kita untuk menyelesaikan penyerangan kita terhadap oposisi Pangeran Pertama, dan benar-benar merusak posisinya.”
 
“Tapi kau sedang memikirkan Salia,” kata goblin itu dengan penuh pengertian.
 
“Kita tidak bisa merebut ibu kotanya,” katanya, menyatakan hal yang sudah jelas. “Bahkan mempersenjatai sepertiga dari sarang itu akan memungkinkan dia untuk menenggelamkan kita dalam jumlah. Tetapi jika kita membakar wilayah-wilayah terpencilnya, hilangnya gengsi yang besar mungkin akan membuatnya terguling.”
 
“Grem akan menyebutnya berisiko,” prediksi Ranker. “Saya setuju.”
 
“Jadi, ini masih menjadi bahan perdebatan,” kata Ksatria Hitam. “Kita akan membahasnya secara mendalam ketika bertemu kembali dengannya dan Eudokia.”
 
Ada jeda sejenak, di mana goblin itu mengamatinya dengan saksama dan terang-terangan.
 
“Sudah dua hari sejak terakhir kali kau menggunakan aspek itu,” katanya. “Aku berharap kau sudah dalam kondisi yang lebih baik sekarang.”
 
“Saya menggali lebih dalam daripada yang pernah saya lakukan dalam beberapa dekade terakhir,” akunya jujur. “Dan Anda tahu sumur saya lebih dangkal daripada kebanyakan orang. Saya perkirakan dalam waktu dua minggu saya akan pulih.”
 
Dia mengangguk, setelah beberapa saat.
 
“Ya Tuhan, setidaknya berhasil,” desahnya. “Aku hampir berharap sekelompok pahlawan akan menunggu.”
 
“Ada lebih dari seratus ribu jiwa di Iserre,” kata Amadeus, menghindari sedikit pun kesan sombong. “Jiwa-jiwa yang berisiko dibantai jika dibiarkan tanpa perlindungan. Selama kita bersedia melakukan pekerjaan buruk itu, kita dapat menentukan di mana intervensi heroik akan dilakukan. Kurasa Grem menemukan tempat itu dipenuhi oleh orang-orang seperti mereka. Itu akan menjadi mercusuar yang menyala bagi setiap pedang Surga yang tidak pergi ke utara untuk melawan Raja Mati.”
 
“Tidak perlu bersikap sombong,” kata Ranker kepadanya sambil menyipitkan mata.
 
Sayangnya, terkadang tidak ada kemenangan dalam pertempuran. Pada hari keempat, mereka meninggalkan kota kecil Saudant yang menawan dengan hubungan yang cukup baik dengan penduduk setempat. Pasukan legiun tersebar terlalu tipis di seluruh armada menurut selera Amadeus, tetapi ada cukup banyak penyihir sehingga para pelaut yang memiliki gagasan perlawanan patriotik akan dipaksa untuk menahan diri oleh rekan-rekan mereka yang lebih penakut. Armada melaju dengan kecepatan yang baik selama tiga hari pertama.
 
Kemudian penyakit itu mulai muncul.
 
Penyakit itu pertama kali muncul pada para pelaut. Demam, keringat dingin, kelemahan anggota tubuh, dan setelah dua belas jam mereka meninggal. Amadeus memerintahkan siapa pun yang menunjukkan gejala tersebut untuk dibuang ke laut segera setelah ia pertama kali melihat penyakit itu. Penyakit itu terlalu bersih dan terlalu tiba-tiba: tidak ada tanda sama sekali sebelum demam, para pelaut dalam keadaan sehat sempurna. Itu bukan penyakit alami. Dengan berat hati, ia memerintahkan setiap pelaut Proceran untuk dibunuh setelah legiuner pertama menunjukkan gejala. Saat itu sudah terlambat.
 
Pada hari keenam, Amadeus dari Green Stretch mendapati bahwa dialah satu-satunya orang yang masih hidup dari seluruh armada.
 
Tariq menghela napas terengah-engah ketika korban terakhir meninggal.
 
Ia tahu ada Paduan Suara yang memperlakukan hubungan mereka dengan para pahlawan sebagai semacam penaklukan. Paduan Suara Hashmallim Penyesalan, khususnya, dikenal bertindak kasar – meskipun hingga hari ini ia tidak yakin apakah itu karena mereka hanya memberikannya kepada orang-orang yang putus asa, atau karena memang begitulah sifat mereka. Sebagai seorang pemuda, Sang Peziarah mendapati bahwa Paduan Suara Belas Kasih tidak menuntut apa pun darinya. Ia hanya ditemukan memiliki pemikiran yang sama dengan Paduan Suara Ophanim, dan karenanya menemukan mereka di sisinya. Seolah-olah mereka telah ada di sana sepanjang waktu. Mereka lebih seperti teman lama daripada pelindung, tidak pernah jauh dari pikirannya. Selalu ada dengan bisikan penghiburan di masa-masa sulit, jaminan ketika dunia tampak gelap. Bagaimanapun, mereka memiliki mandat yang sama.
 
Meringankan penderitaan.
 
Tariq sudah tidak muda lagi ketika ia memahami kedalaman mengerikan dari kalimat sederhana itu. Ia berpikir, seperti yang sering dilakukan manusia, bahwa para malaikat melihat melalui matanya. Memahami pikirannya, keyakinannya, dan pilihannya. Yang pertama, pikirnya, mungkin benar. Sisanya tidak. Para Ophanim bersifat absolut, baik dalam sifat maupun mandatnya. Tidak ada nuansa dalam perspektif mereka, dan meskipun mereka mungkin dengan senang hati mentolerirnya, seseorang yang telah bersumpah kepada Paduan Suara Belas Kasih bahwa toleransi tidak boleh disalahartikan sebagai persetujuan *. *Sang Peziarah Abu-abu pertama kali memahami ini ketika ia mencekik keponakannya yang masih muda saat tidur, karena tahu bahwa anak itu cukup karismatik untuk menyatukan Dominion dan memimpin perang melawan Procer. Ia mencoba, pertama-tama, untuk berunding dengannya. Menunjukkan kepadanya bahwa pengejaran dendam lama melalui pertumpahan darah tidak dapat menebus satu hal pun.
 
Ia telah belajar bahwa kaum muda tidak pernah mendengarkan. Dan karena itu, orang-orang tua bodoh seperti dia harus menghaluskan sisi-sisi tajam dari Penciptaan.
 
Praesi, begitu yang diceritakan kepadanya, percaya bahwa Kebaikan hanya datang dalam bentuk-bentuk tertentu. Bahwa kebaikan harus mematuhi batasan dan aturan yang ketat, bahwa kebaikan harus bergantung pada trik-trik kecil seperti Takdir atau campur tangan malaikat. Sebuah kesalahpahaman yang dapat dimengerti. Meskipun para Tirani yang mengamuk yang mendaki Menara suka menyebut diri mereka terkutuk bagi semua anak-anak Surga, mereka jarang melawan lawan selain Callow – di mana kepahlawanan sangat terkait dengan perang sehingga seorang penjahat yang berperang sekarang dianggap baik. Praesi telah belajar untuk mengubur dan mengalahkan jenis cerita tertentu, setelah ribuan tahun berbenturan dengan cerita-cerita tersebut. Tapi oh, itu adalah pemahaman yang dangkal. Dunia ini luas, dan hanya sedikit yang pernah melihat lebih dari setitik kecilnya. Ada sebanyak cerita seperti halnya jumlah orang, dan membangun pemahaman seseorang hanya berdasarkan sebagian kecilnya sama dengan membangun menara di atas pasir hisap. Ksatria Hitam, pikir Tariq, bukanlah orang bodoh. Tetapi dia cukup sombong untuk berpikir bahwa dia melihat semua aturan dunianya, dan kesombongan selalu menjadi kematian bagi para penjahat.
 
Menciptakan wabah itu semudah menjentikkan jari, dan mungkin itulah bagian yang paling menyedihkan. Musuh senang memamerkan kekuatannya, membangun alat-alat besar atau merancang rencana rumit untuk memuji kelicikan dan kecerdasannya sendiri. Seolah-olah hanya merekalah yang mampu melakukan hal-hal itu, seolah-olah bukan *pilihan *untuk berpaling dari cara-cara keji para Dewa di Bawah. Sang Peziarah Abu-abu bisa saja melahirkan penyakit dan bencana yang akan membuat bulu kuduk Penyihir merinding, jika ia mau. Tetapi kekuasaan harus digunakan secara bertanggung jawab, diarahkan untuk tujuan moral, jika tidak, itu hanya akan menjadi bentuk tirani. Dan karena itu Tariq menangis, dan meminta bimbingan Ophanim untuk menciptakan penyakit yang akan menghancurkan Ksatria Hitam dan semua rencana pembunuhannya. Itu tidak jauh berbeda dari penyembuhan, membuat tubuh seseorang berbalik melawan dirinya sendiri. Untuk membiarkannya menyebar membutuhkan pembelajaran yang lebih dalam daripada miliknya, tetapi seperti biasa Paduan Suara telah menyediakannya.
 
Dengan harga yang murah, sebuah pengingat akan apa yang telah ia perbuat. Ia akan merasakan penderitaan semua orang yang tewas akibat penyakit itu.
 
Ia datang ke Saudant sebagai orang asing di malam yang gelap, dan menanamkan keajaiban keji ini pada seorang pria sebelum pergi. Sepuluh hari dan sepuluh malam keajaiban itu akan menunggu, sebelum mulai membunuh. Bahwa Ksatria Hitam akan datang ke kota kecil yang tenang itu tidak pernah diragukan. Dari sudut pandang pria itu, para pahlawan hanya bisa pergi ke Iserre. Ia mempermainkan kesopanan dengan memaksa mereka melalui ancaman sebelum mencuri armada untuk menyebarkan lebih banyak kematian. *Di mana tertulis *, pikir Tariq saat itu, *bahwa Kejahatan akan memiliki monopoli atas kekejaman? *Ia menunggu dari dekat, ditemani Laurence dan empat pahlawan lainnya. Cukup jauh sehingga rombongan kecil itu tidak akan diperhatikan, cukup dekat sehingga ia dapat memastikan tidak ada orang sakit yang meninggalkan Saudant dan menyebarkan penyakit itu ke seluruh Procer. Praesi telah datang, Praesi telah pergi, dan ia mengikuti jejak mereka. Laurence, dengan caranya yang baik, menawarkan untuk membersihkan kota untuknya. Ia menolak, dan menawarkan Pengampunan Terakhir sendiri.
 
Ini akan menjadi dosanya sendiri, dari awal hingga akhir.
 
Mereka mengikuti penjahat itu, menggunakan perahu nelayan. Tidak perlu sesuatu yang mencolok seperti tongkang, karena jumlah mereka hanya sedikit. Tidak sulit menemukan Ksatria Hitam. Dia berada di tengah-tengah armada orang mati, sebuah lingkaran kapal yang hanyut di danau. Tariq adalah orang pertama yang naik ke kapal, meskipun Laurence tidak jauh di belakang, dan mereka menemukannya menunggu di dek. Berdiri tegak, mengenakan baju zirah tua tanpa repot-repot memakai helm. Dia memperhatikan mereka mendekat dalam diam, mata hijau pucatnya tanpa emosi.
 
“Akhirnya kita bertemu, Ksatria Hitam,” kata Peziarah Abu-abu.
 
Pria itu tidak menjawab. Ia mengamati yang lain, pandangannya tertuju pada persenjataan dan baju besi. Menebak-nebak Nama, menebak-nebak kekuatan. Sudah merencanakan pertempuran terakhirnya. Namun Tariq tidak merasakan kekuatan apa pun yang terpancar darinya, tidak ada kehadiran. Seolah-olah Namanya telah padam. Mungkin memang begitu, pikir lelaki tua itu. Para Dewa di Bawah hanya menyimpan satu takdir untuk kuda pincang.
 
“Menyerahlah,” kata Peziarah itu. “Ini tidak akan berakhir baik bagimu.”
 
“Ini memang tidak akan pernah berakhir dengan baik,” pria bermata hijau itu tersenyum. “Justru itulah intinya.”
 
Pedangnya terlepas dari sarungnya dengan bunyi dentingan.
 
“Mari kita lihat,” kata Amadeus dari Green Stretch, “apakah setidaknya aku bisa meninggalkan jejak.”