Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 215

Bab Buku 4 60: Pencari Keuntungan
*“Di kerajaan orang buta, orang bermata satu akan dihukum mati dengan cara digantung.”*
 
– Pepatah Praesi
 
Sejak penobatan saya, saya merasa perlu sesekali menjamu ‘orang-orang penting’. Itu bukan sesuatu yang saya sukai, tetapi makan bersama dan sebotol anggur adalah cara yang layak untuk melihat apa yang dilakukan oleh individu-individu berpengaruh di Callow. Sebagian besar waktu, mereka adalah anggota Dewan Ratu atau utusan dari gubernur saya, lebih jarang utusan dari baroni utara. Makan malam itu cenderung tenang, di mana percakapan lebih diutamakan daripada makanan. Sejujurnya, saya lebih menyukai cara para kurcaci dalam hal ini. Setelah mengemil ransum selama berminggu-minggu, sepotong iga yang dilumuri saus dengan segelas minuman keras berwarna hitam pekat yang berbau seperti beri dan sangat kuat rasanya merupakan perubahan suasana yang menyenangkan. Sang Utusan sengaja menawarkan hidangan itu, meskipun kurcaci lain yang membawa piring, yang saya duga merupakan bagian dari etiket para kurcaci. Meja itu terbuat dari granit dan rendah bahkan menurut standar saya, meskipun jelas dibuat untuk orang-orang yang bertubuh lebih besar: Akua dan saya bahkan tidak mendekati untuk memenuhi sisi meja kami.
 
Sang Utusan dan penerjemahnya – bukan berarti dia membutuhkannya, seperti yang ternyata – langsung menyantap makanan mereka tanpa basa-basi. Aku pun mengikuti jejak mereka, cukup menikmati dagingnya meskipun aku tidak mengenalinya. Minumannya memang nikmat, aku akui itu. Diabolist lebih tertarik pada kualitas peralatan makan yang kami gunakan daripada makanannya, meskipun dia memastikan untuk makan dan minum secukupnya agar tidak tersinggung. Para kurcaci menghabiskan makanan mereka dengan kecepatan yang mengagumkan, sambil terus meneguk minuman keras, dan tak lama kemudian semuanya selesai. Tidak ada upaya untuk berbincang-bincang saat piring-piring masih di atas meja, setidaknya dari pihak mereka. Aku pun mengikuti jejak mereka, tanpa terburu-buru, dan Akua pun mengikuti contohku. Para prajurit mengambil piring-piring setelah kami selesai, membawa mangkuk berisi air hangat ke meja tempat para kurcaci merendam jari-jari mereka hingga bersih sebelum mengeringkannya dengan kain. Alisku terangkat. Mereka adalah orang-orang yang sangat bersih, untuk ras yang hidup di tempat kotor. Namun, saya meniru mereka dan dengan sedikit kecewa melihat cangkir dan botol kami diambil.
 
“Diplomasi tidak bisa dilakukan sambil minum minuman ringan seperti ini, Ratu Catherine,” kata Balasi kepadaku dengan nada geli, setelah memperhatikan tatapanku. “Itu tidak pantas.”
 
“Orang-orangmu memiliki tata krama yang tinggi, Pencari,” jawabku. “Minuman keras itu, boleh kutanya apa namanya?”
 
“Kasi hitam,” kata si kurcaci. “Aku akan memberikan sebotol sebagai hadiah, jika pembicaraan ini membuahkan hasil.”
 
Sudah lama sekali sejak suap yang ditawarkan secara terang-terangan itu membuatku tergoda sedikit pun, pikirku.
 
“Taruhannya semakin tinggi,” jawabku dengan datar.
 
Para prajurit kembali dengan empat mangkuk kayu kecil dan meletakkannya di depan kami masing-masing. Aku mengamati mangkukku dengan rasa ingin tahu: kayu ek, kalau aku tidak salah. Tua dan kasar, tidak pernah dipernis atau diukir. Sebuah botol kaca berat dibawa, dan prajurit kurcaci yang membawanya dengan sangat hati-hati menuangkan mungkin setengah cangkir cairan ke dalam setiap mangkuk. Kelihatannya seperti anggur, pikirku, tetapi uap mengepul dari permukaannya dan jelas sekali hampir mendidih. Aku melirik Balasi dan mendapati dia menatap mangkuknya sendiri dengan penuh hormat.
 
“Harus dibiarkan meresap,” katanya padaku. “Mangkuk-mangkuk ini tidak pernah digunakan untuk tujuan lain selain sebagai tempat meletakkan *sudra *, sehingga rasa roti panggang lama bercampur dengan yang baru.”
 
“Saya merasa terhormat,” kataku sambil menundukkan kepala.
 
“Memang seharusnya begitu,” kata Sang Pembawa Pesan. “Tidak ada botol seperti itu yang pernah meninggalkan Kerajaan Bawah. Saya ragu lebih dari selusin dari jenis Anda pernah mencicipi *sudra *, apalagi disajikan dengan benar.”
 
Rasanya sia-sia saja bagiku, mengingat seleraku dalam minum telah berubah dari ‘anggur meja yang layak’ menjadi ‘hampir mudah terbakar’ sejak aku mengemban tugas ini. Mungkin tidak bijaksana untuk mengatakan hal itu, meskipun aku *penasaran *dengan rasanya. Aku menundukkan kepala lagi, sedikit lebih dalam kali ini. Sang Utusan Lautan membalas dengan cara yang sama.
 
“Kau diperkenalkan sebagai Ratu Callow,” kata kurcaci bermata hijau itu. “Namun nama keduamu adalah Foundling, bukan Fairfax.”
 
“Tidak ada lagi keluarga Fairfax,” kataku. “Mereka semua dibunuh sampai yang terakhir, ketika Kekaisaran Praes yang Menakutkan menaklukkan Callow. Akulah satu-satunya dari garis keturunanku.”
 
“Tujuan yang mulia, yang pasti telah mendatangkan beban yang tidak kecil,” kata Balasi dengan nada setuju.
 
Sang Herald menatapnya dengan geli, lalu kembali menatapku.
 
“Kau harus memaafkan teman lamaku ini,” katanya. “Dia memang agak radikal, bahkan untuk seorang pencari amal.”
 
“Tidak ada yang tersinggung,” kataku. “Menurutku memang tidak ada yang perlu disesali.”
 
“Sudah kukatakan sebelumnya, *delein *,” si pencari harta karun mendengus. “Cara hidup mereka mungkin kacau, tetapi bukan berarti tanpa kebaikan.”
 
“Setiap hal yang lahir memiliki tujuan dan beban,” tegur sang Pembawa Berita. “Apa yang kalian cari sebagai koreksi hanyalah wahyu belaka. Kebenaran kami adalah mutlak.”
 
Aku kehilangan terlalu banyak konteks untuk benar-benar memahami percakapan itu, tetapi beberapa tebakan bisa dilontarkan. Tujuan dan beban, ya. Ada beban di dalamnya, beban yang familiar bagiku *. Nama dan Peran *. Indrani mengatakan bahwa para pencari tujuan itu mencoba memenangkan sesuatu yang menurut para kurcaci lain seharusnya tidak mereka miliki. Mengingat cara mereka melakukannya adalah dengan memburu makhluk paling berbahaya di sekitar, perilaku mereka mungkin hanyalah upaya untuk meningkatkan ‘tujuan’ mereka dengan terlebih dahulu meningkatkan ‘beban’ mereka. Menarik, dan patut diingat, tetapi bukan alasan utama mengapa aku duduk di sini bersama mereka.
 
“Dari pertanyaanmu, kurasa kau tidak terlalu familiar dengan urusan permukaan,” kataku.
 
“Itu bukan tanggung jawab atau urusan saya,” kata Herald. “Balasi lebih mengetahui urusan-urusan seperti itu, meskipun sudah cukup lama sejak terakhir kali dia melakukan perjalanan ke atas.”
 
“Terakhir yang kudengar, Praes berusaha menyerang rakyatmu dan dihajar habis-habisan karena kelancangan itu,” kata pencari surat kepemilikan itu. “Kurasa Ratu Moirin yang berkuasa saat itu.”
 
Kemungkinan besar yang dia maksud adalah Ratu Moiren. Nenek dari Raja Robert yang Baik, Fairfax yang meninggal di Padang Streges karena gagal memukul mundur Penaklukan. Apa pun yang mereka ketahui tentang permukaan bumi setidaknya sudah berusia seratus tahun.
 
“Callow telah ditaklukkan, dan di bawah perlindunganku telah kembali merdeka,” kataku. “Sekarang kita sedang berperang dengan sebagian besar kekuatan besar di permukaan, tiga di antaranya telah menyatakan perang salib terhadap Praes dan akan menghancurkan tanah airku dalam perjalanan mereka menuju Menara.”
 
“Jadi kau datang ke Everdark di saat kau membutuhkan pertolongan,” kata Balasi. “Kau pasti benar-benar putus asa, mencari apa pun selain mayat dari *kraksun *.”
 
“Aku sudah mengetuk setiap pintu lainnya,” kataku. “Raja Mati sedang bergerak maju sekarang, dan rasa laparnya tak terbatas. Ini bukan saatnya untuk bersikap ragu-ragu terhadap sekutu.”
 
“ *Kraksun *akan melarikan diri, atau binasa,” kata Utusan Lautan Dalam, dan dia mengucapkannya bukan sebagai janji atau nubuat, melainkan sebagai fakta belaka.
 
Seolah-olah tidak ada keraguan sama sekali. Ya Tuhan, mungkin memang tidak ada. Sedikit yang kuketahui tentang orang-orang ini sudah cukup membuatku sangat, sangat waspada – dan mereka hanyalah garda terdepan.
 
“Hasil seperti itu mungkin memang tak terhindarkan,” kata Akua. “Namun jalan menuju ke sana masih diselimuti misteri, bukan? Tidak ada gunanya kita memikirkan hal lain.”
 
Balasi melirikku.
 
“Anda memberi kebebasan yang sangat besar pada jiwa Anda,” katanya.
 
“Dia memang berguna,” jawabku dengan lembut. “Dan mengingat biaya jasanya, dia akan terus bekerja sampai tidak mampu lagi.”
 
Diabolist menundukkan kepalanya kepadaku, tanpa sedikit pun tanda ketidakpuasan di wajahnya. Mungkin itu benar, pikirku. Hak sang pemenang, begitu sebutannya. Bisa juga itu bohong, dan aku tidak akan pernah tahu sampai akhir. Ular berbisa milikku sendiri, selalu berbahaya tak peduli seberapa ketat tali kekangnya.
 
“Seberapa banyak yang Anda ketahui tentang reruntuhan kerajaan ini, Ratu Catherine?” tanya sang Utusan.
 
Aku ragu-ragu. Mengakui ketidaktahuan di sini bisa membuatku tertipu. Para kurcaci terkenal tidak suka tawar-menawar yang adil. Di sisi lain, berpura-pura menjadi ahli padahal aku bukan ahli sama berbahayanya dengan caranya sendiri. Mereka bukan orang yang bisa dianggap remeh.
 
“Dalam banyak hal, aku hanya sedikit tahu, namun dalam beberapa hal aku telah melihat lebih dalam,” akhirnya kukatakan. “Kekuatanku, dalam beberapa hal yang misterius, memiliki hubungan sekaligus permusuhan dengan Pendeta Wanita Malam.”
 
Kurcaci bermata hijau itu mengangguk perlahan.
 
“Aku sudah lama mempelajari jenis mereka,” katanya. “Kita telah berperang melawan mereka selama tujuh kali, dua di antaranya kalah. Namun kita memenangkan tiga perang terakhir, dan tanah koloni kuno mereka ditelan dalam Ekspansi Kesembilan. Gema kekalahan terakhir membuat mereka runtuh, bersembunyi di balik Kegelapan dan saling menyerang. Mereka hanyalah tiruan pucat dari apa yang pernah mereka alami.”
 
“Sebuah kerajaan yang hancur,” aku setuju pelan. “Dan laba-laba di tengah jaringnya menunggu di Tvarigu.”
 
“Dia sekarang lebih mirip monster daripada wanita,” kata Balasi. “Konon, dia melahap Para Bijak Senja dan menjadikan mereka yang pertama dari Malam. Dia hanya semakin kuat sejak saat itu: tangannya ada di setiap pisau, bibirnya basah oleh setiap gigitan merah.”
 
“Makhluk tanpa tujuan,” kata Sang Utusan, dan ada kebencian dalam suaranya. “Beban bagi semua jenisnya. Kalian orang-orang permukaan berdebat tentang iblis dan buku, tetapi Sve Noc menghujat. Suara-suara berkumandang ketika kita berperang melawan goblin, dan Perjanjian Ishti diberikan sebagai belas kasihan. Namun hanya ada keheningan di Tempat-Tempat Terdalam, ketika seruan perang terhadap Everdark dikumandangkan.”
 
“Sejak umurku enam belas tahun, aku hanya mengenal perang,” kataku pelan. “Oleh karena itu, aku tahu ini: pemusnahan adalah usaha yang mahal. Menghancurkan musuh adalah satu hal, memusnahkannya secara keseluruhan adalah hal lain.”
 
“Namun pemusnahan adalah satu-satunya jalan, selama Sve Noc masih bernapas,” kata Balasi. “Banyak yang akan mati, untuk tujuan ini. Akan butuh beberapa dekade untuk menghancurkan yang terhebat dari Yang Perkasa dan mengepung Tvarigu itu sendiri, mungkin selama satu abad. Kita tidak akan membiarkan itu terjadi.”
 
“Raja Kematian telah mengarahkan pandangannya ke peperangan di permukaan,” kata Sang Utusan. “Namun kita pernah melihat ini sebelumnya. Ini tidak pernah bertahan lama. Orang mati akan segera kembali ke kedalaman.”
 
Kurcaci bermata hijau itu mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Kegelapan harus runtuh,” kata Utusan Lautan Dalam. “Kurasa kau melarikan diri ke depan tanpa melihat pasukan kami. Bukan hanya itu, Ratu Callow. Kami telah membawa para pengrajin dan pelayan, tukang batu dan juru tulis rune. Keluarga serta tentara.”
 
Jari-jariku mengepal di bawah meja.
 
“Kau bermaksud untuk menduduki wilayah-wilayah terluar,” kata Akua menggantikan saya. “Untuk membangun kota-kota benteng dari mana kau dapat berperang melawan kaum drow bahkan setelah Raja Mati kembali.”
 
“Pengasingan yang panjang dan suram, bagi ratusan ribu orang,” kata Balasi. “Tak seorang pun yang merasa ini adalah tujuan hidup mereka berharap dapat bertemu kembali dengan kerabat mereka selama bertahun-tahun. Ekspansi Keempat Belas akan menjadi ekspansi yang penuh tipu daya.”
 
“Namun jika seseorang membunuh Pendeta Wanita Malam,” kataku. “Kesuraman akan berakhir. Tidak ada pengasingan, tidak ada puluhan tahun perang yang memisahkan kita dari rumah.”
 
“Para Pembunuh telah dikirim sebelumnya,” kata Sang Utusan. “Sejauh yang kami ketahui, tak seorang pun yang selamat hingga mencapai lingkaran dalam.”
 
“Namun kau telah menawan *kraksun *,” kata Balasi. “Memanfaatkan mereka. Seorang kurcaci akan diserang begitu terlihat. Manusia, dengan kekuatan yang cukup? Itu akan menjadi masalah yang berbeda.”
 
Aku meluangkan waktu sejenak untuk merenungkan implikasi dari hal itu. Bukan karena mereka ingin aku menjelajahi Everdark dan membunuh dewa setengah dewa lagi demi keuntungan mereka – itu sudah kuduga – tetapi karena skala besar dari apa yang mereka lakukan. *Ratusan ribu *, kata Seeker Balasi. Itu seluruh Callow timur, pikirku. Semua orang itu dikirim berbaris melintasi penghalang sihir bukan karena takut atau putus asa, tetapi karena kekaisaran kurcaci menganggapnya sebagai kebutuhan strategis untuk menghancurkan drow. Kekaisaran macam apa yang bisa melakukan itu? Gabungan dari Perang Salib Kesepuluh, yang menyatukan tiga negara besar, hampir tidak mampu mengumpulkan dua ratus ribu tentara. Saat masih kecil, aku pernah membaca bahwa Kerajaan Bawah kemungkinan membentang dua pertiga wilayah bawah tanah Calernia: bahwa di timur mencapai jantung Praes, di selatan menyentuh bagian atas Dominion. Di sebelah barat, konon terdapat sebuah gerbang di kerajaan pesisir Brus, meskipun gerbang itu jarang digunakan, dan Kerajaan Orang Mati telah lama dianggap sebagai perbatasan utara kerajaan kurcaci. Sejujurnya, saya tidak lagi yakin bahwa itu benar.
 
Aku pernah membaca kata-kata yang menyatakan semua itu, tinta di atas perkamen, tetapi tidak pernah benar-benar memahaminya sampai sekarang. Black pernah menyebut Kerajaan Bawah sebagai satu-satunya bangsa Calernian yang dapat dianggap lebih dari sekadar kekuatan regional. Aku tidak meragukannya, aku tidak punya alasan untuk meragukannya, tetapi aku juga tidak benar-benar merenungkan kata-katanya. Sehebat apa pun para kurcaci, pada akhirnya mereka hampir bukan bagian dari Calernian. Kehadiran mereka terasa samar, lebih seperti eksistensi yang berdekatan yang harus dihindari daripada bangsa yang berbatasan dengan kita. Kurasa itu benar, dalam arti tertentu – bisakah seekor semut benar-benar berbatasan dengan raksasa? Dan sementara bangsa-bangsa besar di permukaan saling mencabik-cabik untuk memperebutkan sebidang tanah atau prinsip, Kerajaan Bawah telah tumbuh begitu besar sehingga mampu mengirim beberapa ratus ribu tentara dan pemukim ke dalam kegelapan hanya untuk sebuah pertaruhan. Sebuah pertaruhan yang mungkin berlangsung selama seabad yang akan menghancurkan tulang punggung suatu bangsa di atas lutut Raja di Bawah Gunung jika berhasil. Aku bukan orang sembarangan, aku tahu. Aku telah melakukan hal-hal yang akan dikenang dalam sejarah. Dalam hal kekuatan murni, hanya ada segelintir orang di benua ini yang dapat disebut setara denganku, dan bahkan lebih sedikit lagi yang lebih unggul dariku.
 
Semua itu hanyalah debu di mata orang-orang yang saya ajak bicara. Ada baiknya mengingat hal itu, sebelum saya mencoba membuat kesepakatan.
 
“Kurasa sebagian besar ratu akan merasa terhina jika harus menjadi pembunuh bayaran untuk kekuatan asing,” akhirnya kukatakan. “Untungnya, aku tidak memiliki keraguan seperti itu. Kau perlu menyingkirkan Sve Nocte dan menghilangkan Kegelapan. Aku yakin aku bisa mewujudkannya.”
 
“Kalau begitu, sekarang kita bicara soal persyaratan,” kata Herald. “Anda akan meminta pembayaran untuk layanan ini.”
 
“Baik,” kataku. “Sebelum itu dibahas, maafkan ketidaktahuan saya, tetapi saya tidak yakin apa arti gelar Anda. Apakah gelar itu memiliki wewenang untuk membuat kesepakatan seperti itu?”
 
Wajah Balasi berubah marah dan dia menarik-narik jenggotnya, tetapi sang Utusan menenangkannya hanya dengan sebuah tatapan.
 
“Akulah Utusan dari Kedalaman,” kata kurcaci bermata hijau itu, dan suaranya bergema penuh kekuatan. “Janji yang kubuat akan dipatuhi oleh semua yang menyebut diri mereka kurcaci.”
 
Aku bisa merasakan kekuatan di udara, rasa tajamnya. Mataku menyipit. *Bernama *, pikirku. *Pria itu Bernama. *Sampai sekarang belum ada sedikit pun pengaruh yang tersisa, dan itu patut diperhatikan. Aku belum pernah melihat kendali seperti itu sejak Black. Dari suaranya, kurcaci itu sepertinya tokoh agama atau budaya. Semacam pendeta? Meskipun aku penasaran, tidak perlu terlalu jauh menyelidiki cara hidup para kurcaci untuk membuat kesepakatan. Mengajukan pertanyaan sekarang hanya akan mengalihkan perhatian dari itu.
 
“Mengerti,” jawabku singkat. “Naungan?”
 
Akua mencondongkan tubuh ke atas meja. Dia tahu apa yang kubutuhkan saat ini, dan akan lebih mahir dalam menawarnya. Prajurit adalah yang paling dibutuhkan. Drow akan menjadi pasukan penyerang yang berguna, tetapi bagaimana jika aku bisa mengerahkan beberapa ribu kurcaci sebagai gantinya? Itu jelas hasil yang lebih unggul. Ada preseden bagi jenis mereka untuk berperang di permukaan, meskipun hanya sebagai tentara bayaran. Setelah itu, keinginanku terbagi antara tekanan diplomatik dan emas. Suntikan emas akan membantu Callow melewati masalah terburuk saat ini, setidaknya dalam beberapa hal. Perdagangan dengan Liga Kota Bebas belum berhenti, dan Mercantis tidak pernah menutup pantainya untuk siapa pun: apa yang kurang dan tidak dapat dibuat oleh kerajaanku dapat dibeli, jika kita memiliki uang. Di sisi lain, sebuah pesan diam-diam dari Kerajaan Bawah kepada salah satu kekuatan mungkin dapat menyelesaikan banyak masalahku. Bahkan sesuatu yang sederhana seperti menyatakan Kerajaan Callow di bawah perlindungan selama dua tahun akan membebaskan tanganku untuk melakukan banyak hal. Seandainya aku bisa membangun kembali dengan damai alih-alih menghabiskan seluruh kas negara untuk tentara… Tak diragukan lagi, Permaisuri akan terus menyerang melalui cara-cara yang tak terbantahkan, tetapi Pencuri semakin mahir dalam permainan bayangan setiap bulannya. Waktu untuk bernapas akan menjadi anugerah, dan aku bisa meminta harga yang lebih berat dari itu.
 
“Yang Mulia datang ke Everdark untuk mendapatkan pasukan,” kata Diabolist. “Karena hari-hari kraksun tampaknya sudah dihitung, kita perlu mengamankan sumber pasukan lain.”
 
Pencari Balasi tersenyum.
 
“Anda berhak merekrut di antara mereka,” katanya. “Siapa pun yang dapat Anda rekrut ke dalam dinas Anda akan diselamatkan, asalkan mereka pergi.”
 
Itu janji yang terlalu luas, pikirku. Jika aku berhasil mempengaruhi sepertiga dari kaum drow, apakah mereka benar-benar bersedia membiarkan mereka pergi? Kurasa itu masuk akal, dari sudut pandang mereka. Selama mereka meninggalkan Everdark, mereka bukan lagi masalah bagi kaum kurcaci.
 
“Secara tegas, itu adalah hak yang kami miliki,” jawab Akua dengan sopan. “Seperti yang telah Anda tegaskan, Anda tidak berniat untuk mengejar hal ini di luar rentang Ekspansi Keempat Belas. Para kurcaci pernah bertugas sebagai tentara bayaran sebelumnya, jadi ini tidak akan jauh berbeda.”
 
“Bertentangan dengan dekrit untuk berperang di permukaan ketika Kerajaan Bawah berusaha untuk berekspansi,” jawab sang Utusan. “Kalian tidak akan menemukan pijakan di sini.”
 
Si pencari harta karun mengerutkan kening, lalu berbicara kepada sesama kurcaci dalam bahasa mereka. Mereka bertukar beberapa kalimat, lalu Balasi berdeham.
 
“Meskipun bukan dalam kapasitas resmi, saya bisa berbicara dengan beberapa rekan saya,” tawarnya. “Jika Anda menepati janji, kami bisa meminta bantuan dalam peperangan Anda.”
 
“Lalu berapa banyak dari rekan-rekanmu yang bisa kita andalkan, Pencari?” tanya Akua.
 
“Dua, tiga ratus,” kata Balasi.
 
“Sepertinya kekuatannya tidak cukup signifikan,” tanya bayangan itu kepadaku dalam bahasa Mtethwa.
 
“Aku sudah punya cukup banyak monster di lengan bajuku,” jawabku jujur. “Yang kubutuhkan adalah pijakan yang kokoh untuk membuat para pemangsa itu ragu. Tiga ratus monster tidak akan membuat Hasenbach atau Raja Mati berpikir dua kali.”
 
“Kematian mereka bisa dimanfaatkan untuk meningkatkan keterlibatan para kurcaci,” sarannya.
 
“Kita juga harus bertanggung jawab atas hal itu,” gumamku. “Lewat saja.”
 
“Kalau begitu, kita kembali merekrut dari kaum drow,” kata Akua. “Haruskah aku menggunakan uang atau pengaruh?”
 
“Uang dulu,” putusku. “Lebih baik kita berdiri sendiri, jika memungkinkan. Tapi cobalah untuk mendapatkan perlindungan jika bisa. Tidak masalah jika jumlahnya sedikit, asalkan kita bisa meminta bantuan saat dibutuhkan.”
 
Akan lebih sopan jika menyebut apa yang terjadi selanjutnya sebagai diplomasi, tetapi aku tahu itu tawar-menawar ketika aku melihatnya. Fakta bahwa Akua berargumen bahwa pembunuhan dewa yang lebih rendah bukanlah hal yang murah, alih-alih dengan lantang berseru bahwa ikan segar ditukar dengan perak adalah perampokan di jalan raya, tidak mengubah substansi dari apa yang terjadi. Itu adalah garis tipis yang harus dilalui oleh Diabolist. Kami berguna bagi para kurcaci, tetapi tidak *penting *– dia hanya bisa menekan sampai batas tertentu. Aku telah belajar untuk mengendalikan amarahku selama bertahun-tahun, tetapi aku masih senang dialah yang berbicara. Balasi hampir secara terang-terangan mencoba menipu kami, pertama-tama menyarankan pinjaman ke Kerajaan Callow alih-alih pembayaran langsung. Seperti yang selalu terjadi dalam hal-hal seperti ini, apa yang disepakati adalah kompromi yang tidak benar-benar membuat siapa pun senang. Kas di Laure akan mendapatkan cukup uang sehingga Juniper seharusnya dapat mengumpulkan Pasukan Callow sesuai keinginannya tanpa harus menghabiskan setiap koin terakhir, meskipun setelah pengeluaran untuk memberi makan para pengungsi selatan selama musim dingin, saya menduga kita akan mengalami kesulitan keuangan saat musim semi tiba.
 
Meskipun Akua sangat mendorong dukungan terbuka dari para kurcaci, Sang Utusan secara pribadi menggagalkan gagasan itu. Apa yang kami dapatkan sedikit lebih abstrak, meskipun dalam beberapa hal sama bermanfaatnya: selama lima tahun ke depan, penjualan senjata ke negara mana pun yang berperang dengan Kerajaan Callow akan dihentikan. Saya sangat ingin melihat Cordelia Hasenbach mencoba membangkitkan separuh pedesaan Procer tanpa pasokan senjata kurcaci murah yang stabil. Tidak seperti Praes, Procer tidak memiliki banyak bengkel pandai besi yang berada langsung di bawah wewenang penguasa: pilihannya tanpa Kerajaan Bawah yang mendukung upaya perang sangat sedikit dan agak tidak menyenangkan. Hak kami untuk merekrut drow dikonfirmasi, dengan syarat mereka meninggalkan Everdark tanpa berperang. Setidaknya dua jam sebelum semuanya diselesaikan, Diabolist mengatur pembayaran dan pengumuman yang dilakukan melalui Mercantis secepat mungkin. Kami mengakhiri seperti saat kami memulai, minuman di tangan: atas instruksi hati-hati Sang Utusan, kami mengangkat mangkuk kayu dan meneguk *sudra *. Rasanya halus sampai ke tenggorokan, pikirku, namun tidak lebih manis karenanya. Ada rasa samar yang tertinggal di lidah, hampir seperti tembaga. Seperti darah.
 
Maka, minuman yang tepat untuk perjanjian ini.