Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 210

Bab Buku 4 55: Pinggiran Kota
*“Selama sebulan saya berada di Atalante, saya menyaksikan tidak kurang dari dua ratus debat berlangsung di bawah tatapan patung-patung pucat Kuil Kebenaran Beragam, karena penduduk kota itu senang dengan latihan retorika semacam itu seperti halnya penduduk Stygia senang dengan olahraga berdarah. Topiknya beragam, dari tujuan umat manusia hingga bentuk apel yang ideal, meskipun keajaiban sebenarnya dari tempat itu adalah saya yakin tidak ada satu pun pembicara yang meninggalkan Kuil dengan keyakinan bahwa mereka telah salah.”*
 
– Kutipan dari ‘Kengerian dan Keajaiban’, catatan perjalanan terkenal Anabas dari Asyura
 
Selama bertahun-tahun, aku telah menemukan lebih dari cukup benteng yang mengesankan. Summerholm, Gerbang Timur yang membentang di sungai. Liesse, yang temboknya sudah tua dan setengah terbengkalai namun masih menyimpan sihir yang cukup kuat untuk membuat kekuatan penuh Istana Musim Panas gentar. Ater, ibu kota Kekaisaran Dread, dengan tembok menjulang dan gerbang besar yang telah bertahan kuat di bawah bayang-bayang Menara selama ribuan tahun. Keter, Mahkota Orang Mati, menara batu yang menakutkan yang tidak tunduk pada hukum apa pun kecuali hukum Raja Mati yang telah memukul mundur perang salib demi perang salib. Tapi yang ini? Ini menggelikan. Ada benteng di Callow utara, wilayah yang tidak pernah merasakan sentuhan perang selama seratus tahun sebelum Procer menciptakan jalan setapak, yang lebih hebat dari ini. Ketika Ivah menyebut ‘benteng’ di tepi wilayah Kodrog sebagai lingkaran batu, aku menganggapnya setengah puisi. Daoine dan wilayah timur Callow memiliki benteng-benteng tua yang disebut dengan nama yang sama, benteng-benteng kuno yang telah runtuh dan digunakan dalam peperangan sebelum penyatuan kerajaan dan perdamaian dengan Deaoraithe. Banyak dari benteng-benteng itu telah dijadikan pusat kota-kota kecil dan desa-desa, benteng-benteng di atas bukit digunakan sebagai balai perkumpulan atau tempat tinggal bangsawan kecil. Apa yang saya lihat sekarang bukanlah itu: itu adalah lingkaran batu yang sesungguhnya.
 
Beberapa terowongan sempit telah membawa kami keluar dari halaman tukang daging dan masuk ke wilayah yang dulunya merupakan tanah Kodrog, pendekatan pertama kami ke gua besar lainnya hampir menakutkan. Tidak ada mayat yang ditemukan, tetapi tiga kali kami menemukan jejak darah di batu tempat drow yang mati diseret. Jalan masuk ke gua besar itu melalui lereng miring, sempit seperti terowongan yang membawa kami ke sana, dan sebagian dari diri saya mencatat bahwa ini adalah titik sempit alami. Mudah dipertahankan dengan satu kompi pemanah dan beberapa infanteri yang cukup baik. Para drow kuno tampaknya setuju, karena hanya beberapa kaki di luar ujung lereng terdapat lingkaran batu. Pemandangan itu membuat saya mengangkat alis dengan skeptis. Sebenarnya, itu tidak sepenuhnya tidak dapat dipertahankan. Lempengan granit yang membentuk lingkaran longgar dari batu-batu tegak dapat berfungsi sebagai semacam dinding tirai. Atau mereka akan mampu melakukannya, tanpa celah besar di lempengan tepat di sampingnya. Siapa pun bisa… masuk begitu saja. Itu bukanlah benteng melainkan lebih seperti hiasan. Para kurcaci tampaknya memiliki pendapat yang sama, karena mereka tidak membuang waktu untuk mengisinya dengan mayat.
 
Setelah naik takhta, aku makan malam dengan Baroness Anne Kendal, dan sambil menyantap burung pegar, ia memuji kecepatan reaksiku ketika Akua melepaskan iblis-iblis di Liesse Pertama. Ia mengatakan bahwa kebanyakan orang akan diliputi teror, dan keputusan cepatku untuk ‘merekrut’ semua orang di kota telah menyelamatkan puluhan ribu nyawa. Saat itu aku belum tega menceritakan kepadanya bahwa aku pernah menghunus pedang melawan hal-hal yang lebih menakutkan daripada sekadar iblis. Ketika aku datang mengetuk gerbang Liesse dengan Legiun Kelima Belas, bahkan para legiunerku pun tidak lagi gentar menghadapi pasukan Neraka. Masego menyebutnya *kelelahan akibat kengerian. *Cara beberapa orang menyaksikan begitu banyak teror membuat standar mereka bergeser dan pemandangan yang dulunya menakutkan mereka menjadi biasa saja. Rupanya itu adalah fenomena umum di antara para penyihir Praesi. Terkadang hal itu menyebabkan penyakit mental, catatnya, ketika para penyihir menyaksikan begitu banyak kengerian sehingga hal-hal biasa di dunia lain menjadi mengerikan di mata mereka. Aku bertanya-tanya apakah aku perlahan-lahan menuju ke arah itu, satu demi satu tempat pembantaian, karena akibat dari kebrutalan tidak lagi membangkitkan perasaan yang mendalam dalam diriku.
 
Sebagian besar mayat di benteng itu tidak dibunuh di sana. Ada jejak yang mengarah ke tumpukan tinggi di bawah batu, dan bahkan lebih tinggi lagi di dalam lingkaran. Jika ada bekas pertempuran di sana, sekarang semuanya terkubur dalam kematian. Aku mendengar Archer mendekatiku saat aku berdiri beberapa langkah dari tumpukan mayat di dalam pelukan batu-batu yang ditinggikan.
 
“Jalur itu mengarah ke utara,” kata Indrani.
 
Aku mengangguk.
 
“Apakah itu menunjukkan sesuatu tentang jumlah mereka?” tanyaku.
 
“Ratusan, setidaknya,” dia mengangkat bahu. “Sulit membedakan antara itu dan ribuan di tanah berbatu. Tapi ada jejak, dari gerobak atau sesuatu yang beroda. Benda-benda berat, aku cukup yakin bahkan rodanya pun terbuat dari logam.”
 
Jari-jariku mengepal, lalu mengendur. Itu selalu membantuku berpikir, tetapi terlalu sedikit petunjuk di sini untuk membuat kesimpulan yang pasti. Mungkin itu gerobak untuk membawa apa pun yang mereka bawa kembali ke Kerajaan Bawah. Bisa jadi itu gerbong perbekalan. Bisa jadi itu mesin perang, seperti yang dikatakan Ivah bahwa para kurcaci terkadang menggunakannya untuk membunuh Yang Perkasa. Sial, bisa jadi semuanya. Kita tidak akan tahu pasti kecuali kita melihatnya sendiri, dan itu menurutku ide yang buruk karena berbagai alasan. Aku melirik Indrani.
 
“Apakah kita tahu arah utara?” tanyaku.
 
“Ivah bilang itu adalah wilayah inti Kodrog,” jawabnya. “Kita masih berada di pinggiran lingkaran terluar. Perjalanan kita setidaknya akan memakan waktu beberapa hari sebelum kita mencapai reruntuhan pertama.”
 
Mengumpulkan gambaran Everdark dari apa yang dengan senang hati dibagikan oleh pemandu saya sungguh sulit, meskipun Ivah sudah berusaha sebaik mungkin. Para drow menganggap terlalu banyak hal yang sudah jelas untuk menjadi informan yang tepat. Lingkaran luar, sejauh yang saya tahu, adalah wilayah para drow di luar jaringan kota bawah tanah yang pernah membentuk kerajaan mereka. Itu adalah medan pertempuran terberat bagi kaum mereka, dan tempat berkumpulnya Sigil dan kelompok terkuat. Lingkaran dalam, tunggal, lebih samar cakupannya. Dari konteksnya, tampaknya itu berarti semua wilayah di antara kota-kota lama. Di sana suku-suku yang telah dipaksa keluar dari kota-kota saling bertempur, membunuh untuk mendapatkan cukup kekuatan agar dapat kembali menjejakkan kaki di kota. Kota-kota adalah tempat berkumpulnya yang terkuat dari Yang Perkasa, kata Ivah, tetapi lingkaran dalam adalah tempat Sigil dapat dimusnahkan dalam semalam. Mereka yang melarikan diri dari lautan pembantaian bawah tanah itu mencari nafkah di lingkaran luar, tetapi rezeki sangat sedikit di sini. Sangat jarang bagi seorang Sigil yang melarikan diri ke pinggiran untuk kembali, bahkan jika mereka menunggu selama beberapa dekade.
 
Tvarigu Suci berada di pusat kegilaan itu, segelintir jalan menuju ke sana dijaga oleh Sigil-Sigil kuat yang konon menyaingi Sigil-Sigil di kota-kota. Kita perlu mengumpulkan kekuatan dan dukungan terlebih dahulu sebelum mencoba jalur-jalur tersebut.
 
“Ada satu hal terakhir,” kata Indrani. “Saya menemukan darah hitam.”
 
Mataku menyipit. Itu berarti seorang yang Perkasa. Ivah telah menjelaskan bahwa semakin banyak Kegelapan yang dimiliki seorang drow, semakin dalam perubahan pada tubuh mereka. Aku tidak punya alasan untuk meragukannya: setelah menuai hasil dari gua itu, tubuhku terlihat berubah.
 
“Tunjukkan padaku,” kataku.
 
“Tentu,” katanya. “Tidak jauh. Mau ikut dengan si pemulung favorit kita kalau-kalau ada yang selamat?”
 
“Mungkin ini yang terbaik,” aku setuju.
 
Dan dia tetap tidak bergerak. Aku mengangkat alis.
 
“Pemanah?”
 
Bibirnya menipis.
 
“Kau baik-baik saja, Cat?” tanyanya. “Kau sudah lama menatap mayat. Dan belum lama ini kau mendengar suara-suara.”
 
“Hanya satu,” aku menghela napas. “Dan itu adalah Pendeta Wanita Malam, aku yakin.”
 
“Aku yakin kau percaya itu,” kata Indrani dengan lembut.
 
“Aku belum separah itu,” aku meyakinkannya. “Lagipula, aku tidak sedang membahas hal-hal yang mengerikan. Sebenarnya aku hanya penasaran mengapa mereka tidak membakar mayat-mayat itu. Bukankah itu akan lebih masuk akal?”
 
“Tidak banyak kayu bakar di sini,” jawabnya. “Dan kau membutuhkannya atau minyak untuk menyalakan api unggun yang bagus.”
 
“Aku sangat ragu para kurcaci siap melakukan pembantaian massal tanpa menghitung persediaan dengan benar,” kataku. “Jika mereka benar-benar membunuh semua orang untuk memastikan tidak ada panen, akan logis untuk membakar mayat-mayat itu. Kurasa, Malam tidak bisa bangkit dari abu.”
 
“Jika mereka benar-benar siap seperti yang kau katakan, mereka pasti punya alasan untuk itu,” kata Indrani. “Aku berusaha untuk tidak terlalu lama mencari tahu mengapa para kurcaci melakukan apa yang mereka lakukan. Kau hanya akan berakhir dengan sakit kepala dan dompet kosong jika mencoba.”
 
“Ada sesuatu yang kita lewatkan,” kataku padanya. “Aku tidak akan mengorek-ngorek mayat untuk mencari tahu – kita tidak punya waktu luang – tapi ada baiknya mengajukan pertanyaan.”
 
“Entah kenapa aku ragu kelompok kecil pembunuh kita ini akan punya penjelasan yang bagus untukmu,” katanya sambil memutar matanya. “Ayo, kita tangkap anak buah kita. Kita membuang-buang waktu siang hari, meskipun kita tidak bisa melihatnya.”
 
Anggota rombongan kami yang lain tidak jauh. Aku telah mengetahui mengapa para drow begitu takut mendekati mayat-mayat itu, setelah sedikit berbincang dengan Ivah. Ia berkata bahwa bukan kematian yang paling menakutkan bagi mereka. Melainkan semua Malam yang menunggu di sana untuk diambil. Dengan mengalahkan mereka, kami telah menetapkan diri sebagai yang lebih tinggi dalam hierarki. Drow yang mengincar Malam yang siap dipanen ketika drow yang lebih kuat berada di sekitar cenderung berakhir terbunuh hanya untuk memastikan tidak akan ada masalah. Diabolist mengawasi para tahanan, tetapi Ivah tampak sangat ingin melihat mayat-mayat itu. Ia tidak menganggap dirinya cukup kuat untuk begitu saja memanen Malam tanpa mempedulikan apa pun yang kami katakan. Bagus. Selama ia takut pada kami, ia akan memenuhi bagiannya dari kesepakatan tanpa ragu-ragu.
 
“Ivah,” panggilku. “Bersama kami. Archer telah menemukan jejak darah seorang Mighty.”
 
“Aku akan mengikutimu, Ratu,” jawab makhluk bermata perak itu dengan lancar.
 
Matanya kini lebih cerah, tetapi itu hanyalah sebagian kecil dari perubahan yang terjadi. Sebelumnya ia membungkuk karena perjalanan berhari-hari dengan persediaan terbatas dan sedikit tidur, tetapi sekarang punggungnya tegak lurus dan langkahnya menjadi lebih mantap. Kulitnya masih abu-abu pucat, tetapi sesekali dari sudut mata saya, saya yakin melihat pola-pola gaib kecil dari Cahaya Malam bersinar di lengannya yang telanjang. Saya menduga ada perubahan lain yang kurang jelas, meskipun sulit untuk mengukur sesuatu seperti indra dan refleks tanpa benar-benar mengujinya. Bagian gua lainnya di luar lingkaran batu jauh lebih sedikit berlumuran darah. Ada jejak dan bekas langkah kaki di debu dan tanah, tetapi hanya itu. Beberapa tenda kulit dan lubang api mengelilingi tepi dinding, tidak cukup untuk melindungi lebih dari beberapa ratus drow. Setidaknya ada dua kali lipat jumlah itu yang tewas di dalam benteng, yang berarti mayat-mayat itu kemungkinan besar dikumpulkan dari terowongan dan gua lain. Tiga jalan keluar dapat ditemukan. Dua menuju utara, berdampingan, dan satu menuju timur. Indrani menunjukkan jalan terakhir itu kepada kami.
 
Tidak seperti bagian terakhir terowongan keluar dari Kegelapan, terowongan ini tidak diukir atau dipahat. Rupanya, bahkan ketika wilayah para drow masih layak disebut demikian, tempat ini dianggap sebagai ujung antah berantah. Kami melewati sebuah gua kecil yang setengah terisi genangan air, meskipun semuanya telah tercemar oleh kotoran dan darah, dan hanya menemukan apa yang Indrani sebutkan setelah melewati terowongan berkelok-kelok lainnya. Ada sesosok mayat telanjang, yang tidak dia sebutkan, tetapi mudah untuk memahami alasannya. Itu adalah mayat yang hancur lebur: kepalanya telah hancur, tetapi sisanya hancur tanpa perlu dilukai. Tampaknya telah dikuras darahnya, dikuras semua cairan dan isi perutnya hingga yang tersisa hanyalah kulit abu-abu setipis kertas dan tulang-tulang yang berongga. Kabar lainnya, para drow memang memiliki alat kelamin, tidak peduli bagaimana mereka menyebut diri mereka: yang satu ini memiliki penis, meskipun sama keringnya dengan bagian lainnya. Darah hitam dan cairan otak membentuk lingkaran cahaya yang mengerikan di sekitar kepala yang hancur, tetapi itu bukanlah bagian yang menarik. Dari tubuh itu muncul jejak lain. Ada sedikit darah di dalamnya, tetapi juga semacam cairan transparan yang telah mengering. Jejak lengket dan berbau busuk mengarah dari mayat itu lebih dalam ke lorong di depan.
 
“Merangkak sejauh enam meter lagi, lalu apa pun yang keluar akan berdiri,” kata Indrani. “Dari situ hanya tetesan air. Belum menyentuh tubuhnya, kupikir kau ingin yang pertama melakukannya.”
 
“Baik sekali kau,” kataku datar. “Ivah, ada yang ingin kau katakan?”
 
“Aku tidak tahu,” aku drow itu. “Meskipun hanya Yang Maha Kuasa yang memiliki darah sehitam itu.”
 
Sama sekali tidak membantu. Aku berlutut di samping tubuh itu, dengan hati-hati mengangkatnya. Seketika alisku terangkat. Seluruh punggungnya berantakan, seperti ada sesuatu yang merobeknya dengan paksa. Namun, hampir tidak ada darah. Kira-kira, apa pun yang meninggalkan jejak itulah yang bertanggung jawab.
 
“Sepertinya teman kita ini masih punya satu trik terakhir,” kataku. “Ivah, kau pernah menyebutkan sesuatu yang disebut Rahasia Banyak Kehidupan kepadaku. Apakah seperti inilah penampakannya dalam praktiknya?”
 
“Aku belum pernah menyaksikan ini dengan mata kepala sendiri,” kata drow itu. “Hanya mendengar desas-desus. Namun jika ini benar, kita sedang melihat jasad Kodrog yang Perkasa. Atau seseorang yang membunuh mereka dan mengklaim bisikan-bisikan itu.”
 
“Mari kita cari tahu,” kataku dengan muram.
 
Aku meninggalkan mayat itu di sana. Tidak ada jejak Malam di dalamnya, dan aku tidak yakin apakah aku harus membiarkan Ivah memanennya meskipun ada. Kami berangkat lagi, meskipun perjalanannya sangat singkat. Mungkin sekitar enam puluh kaki lebih jauh, setelah jejak cairan kering berakhir, mayat lain menunggu. Kepalanya juga telah hancur. Ada jejak lain, dan kali ini kami tidak berhenti untuk memeriksa mayat sebelum mengikutinya. Rupanya para kurcaci yang memburu Kodrog telah kehilangan kesabaran, karena ketika kami menemukan mayat berikutnya, bahkan tidak sampai dua puluh kaki lebih jauh di tikungan, mayat itu telah hancur total. Tidak ada daging atau tulang yang tersisa, sisa-sisanya lebih berupa lumuran daripada mayat. Dan masih ada jejak yang menjauhinya. Aku mendengar napas serak, lebih jauh di depan. Apakah para pemburu melewatkan kelahiran kembali yang terakhir?
 
“Masih ada sesuatu yang bernapas,” ujarku, lalu melanjutkan langkahku dengan cepat.
 
Indrani mendengus.
 
“Ya, tidak heran,” katanya. “Lihat cairannya, Cat. Itu tidak merayap pergi, melainkan diseret.”
 
Sejujurnya, jejak itu tampak persis seperti yang lain bagiku, tapi dia adalah pelacaknya dan aku adalah gadis kota. Terlepas dari itu, kami tidak membuat penyintas itu menunggu lama. Aku hampir meringis melihatnya, setelah kami menemukannya. Tubuh ini bukan sekadar mayat kosong seperti yang lain, meskipun mungkin ia berharap sebaliknya. Drow telanjang itu telah dipaku ke dinding terowongan dengan paku besi menembus bahu dan betisnya, anggota tubuhnya terkulai lemas. Mata drow itu tertutup, tetapi aku bisa mendengar napasnya dengan baik. Sungguh mustahil ia masih hidup. Ivah menarik napas tajam, dan itu membuatnya mendapat tatapan penasaran.
 
“Inilah Kodrog yang Perkasa itu sendiri,” kata pemandu saya. “Luka yang membelah bibirnya menjadi dua itu terkenal. Pedang Soln yang Perkasa yang menyebabkannya.”
 
Terdapat bekas luka *yang *cukup mengerikan dan sebagian daging yang hilang membelah bibir bawah drow itu menjadi dua. Yang lebih menarik adalah pola-pola Malam yang hampir tak terlihat menutupi wajah Kodrog, mengelilingi mata yang tertutup seperti jaring laba-laba. Itu tampak seperti tato simbol-simbol gaib yang tidak saya kenal, meskipun sangat samar. Rupanya kelahiran kembali yang berulang telah melemahkan Sang Perkasa secara signifikan.
 
“Dia tidak sadarkan diri,” kataku. “Ayo kita seret kembali ke perkemahan, lihat apakah kita bisa membangunkannya di sana.”
 
“Kamu harus menangani paku-paku itu,” kata Indrani. “Itu batu padat yang ditancapkan paku-paku itu. Aku tidak yakin bisa mencabutnya sendiri.”
 
Aku meringis tapi mulai bekerja. Bagian tersulit adalah melakukannya dengan cukup hati-hati agar tidak merobek tubuh Kodrog, tidak mencabutinya, dan darah keabu-abuan mulai mengalir begitu dicabut. Tidak lagi hitam, ya. Seseorang telah mengalami minggu yang berat. Aku membekukan luka-lukanya, yang merupakan satu-satunya cara penyembuhan yang kuketahui, dan mengangkat drow itu ke pundakku ketika jelas rasa sakitnya tidak cukup untuk membangunkannya. Ivah menatapku membawa Mighty seperti sekarung kentang seolah-olah tidak tahu apakah harus geli atau ngeri. Perjalanan kembali lebih cepat, meskipun aku berhati-hati agar tidak mengguncang barang bawaanku. Sebagian karena aku tidak ingin memperparah pendarahan, sebagian karena ketika orang asing menggantungkan bagian tubuh mereka yang menggantung di tubuhku, aku lebih suka luka yang tidak terlalu menganga. Suara gemerisik terdengar di antara para tahanan ketika kami kembali membawa tambahan terbaru kami, beberapa bisikan dalam bahasa Crepuscular dipertukarkan. Kodrog adalah satu-satunya kata yang kukenali. Aku menurunkan beban itu ke lantai dengan hati-hati dan tersenyum pada Akua, yang telah mendekat tanpa suara.
 
“Aku punya kejutan untukmu,” kataku riang.
 
“Joy,” gumam Diabolist. “Lebih banyak drow setengah mati. Favoritku. Kurasa kau ingin aku mengurusnya?”
 
“Jika ada yang tahu apa yang terjadi di sini, itu pasti dia,” kataku. “Aku butuh dia yang bisa berbicara.”
 
“Itu yang bisa saya janjikan,” kata bayangan itu. “Berapa *lama *keadaan itu akan tetap seperti itu, itu lebih sulit diprediksi.”
 
“Lakukan apa yang kamu bisa,” kataku.
 
“Ugh, apakah itu berarti aku harus berjaga?” tanya Indrani. “Karena itu sangat membosankan. Kau bahkan tidak mengizinkanku membuat mereka bertarung.”
 
“Aku yakin Ivah bisa memberi tahu mereka konsekuensi dari tindakan gegabah itu,” kataku, sambil melirik drow tersebut.
 
Ia mengangguk perlahan.
 
“Cari tahu aku ke arah mana para kurcaci pergi,” kataku pada Archer. “Coba cari tahu jumlahnya, atau informasi lebih lanjut dari yang kita miliki. Jika kau bertemu dengan salah satu dari mereka…”
 
“Tetaplah bersembunyi, segera kembali,” katanya. “Aku sudah mengerti. Berapa lama lagi kau beri aku waktu?”
 
Aku menggigit bibirku.
 
“Kita butuh waktu untuk interogasi,” kataku, sambil memperhatikan Akua mulai melepaskan es yang kugunakan untuk menutup luka. “Sebaiknya kita berkemah di sini saja. Setidaknya beberapa jam, tapi hati-hati jangan sampai tersesat.”
 
“Seumur hidupku, aku tidak pernah tersesat sekali pun,” Indrani meyakinkanku.
 
“Bulan lalu kau bilang kau sudah sadar dari kecanduan alkohol seumur hidupmu,” kataku. “Seharusnya kau mulai memilih kebohongan yang lebih baik.”
 
“Kedengarannya seperti cara hidup yang mengerikan,” kata Indrani.
 
Aku memutar bola mataku.
 
“Pokoknya jangan sampai terbunuh,” kataku. “Atau jangan sampai memicu perang lagi. Tuhan tahu kita sudah kelebihan jumlah perang, dan tahun ini belum berakhir.”
 
Dia melambaikan tangannya kepadaku dengan gerakan yang kurang meyakinkan, tetapi dia menyesuaikan busurnya di bahunya dan mulai bergerak menuju jalur yang mengarah ke utara. Dia mungkin membantahku seperti burung pipit terbang, tetapi aku tahu aku bisa mempercayainya untuk membantuku saat aku membutuhkannya. Aku tidak terlalu khawatir tentang pengintaiannya.
 
“Sekarang adalah waktu yang tepat untuk memberi tahu teman-temanmu bahwa kita akan berkemah,” kataku pada Ivah. “Mereka bebas mengambil tenda dan perlengkapan, tetapi mereka tidak boleh menyentuh Malam.”
 
“Baik, Ratu,” kata drow itu sambil mengangguk.
 
Aku mengamatinya berjalan ke arah yang lain, lalu mengalihkan perhatianku kembali ke Akua. Aku duduk di samping tubuh itu, mengamatinya mengolah Winter ke dalam daging yang sekarat. Ada Night di dalam tubuh ini, meskipun tidak seperti yang ada di mayat-mayat itu, Night tidak mengulurkan tangan kepadaku. Namun, Night juga tidak bermusuhan. Night hanya ada di sana. Sebuah alat di tangan seseorang, digenggam erat.
 
“Bagaimana hasilnya?” tanyaku.
 
“Sudah lebih dari setengah jalan menuju ke dalam kubur,” kata Diabolist. “Yang sangat memudahkan pekerjaan saya.”
 
Aku tak perlu bertanya padanya mengapa. Naluri yang diberikan jubahku membuatku sadar bahwa Musim Dingin berkuasa atas kematian dan pembusukan, di antara hal-hal lainnya. Aku pernah mencoba ilmu sihir necromancy sebagai Pengawal, tetapi aku tetap seorang amatir dalam seni itu. Ketika Akua merasuki tubuhku, dia membangkitkan pasukan Proceran yang mati tanpa menggunakan ritual apa pun.
 
“Ini pola yang berulang, denganmu,” kata arwah itu. “Bahwa kau menggunakan dan menuntut orang lain menggunakan kekuatan dengan cara yang tampaknya tidak sesuai untuk mereka.”
 
“Kekuasaan adalah alat,” kataku, mengulangi kata-kata orang lain. “Satu-satunya batasan penggunaannya adalah kecerdasanmu sendiri.”
 
“Jangan beri aku pelajaran dari Raja Bangkai,” kata Akua. “Aku sudah pernah mendengarnya. Pendapatku tetap sama. Bahkan sebagai Pengawal, penggunaan kemampuan nekromansimu yang terbatas memang brilian. Belum pernah sebelumnya aku melihat seseorang membunuh dagingnya sendiri untuk menggunakannya dengan lebih baik.”
 
“Keputusasaan adalah guru yang tajam,” gumamku.
 
“Memang begitu,” kata Diabolist dengan lembut. “Namun, kau memperluas filosofi ini melampaui batas yang kuharapkan.”
 
Aku mencemooh.
 
“Bagaimana?”
 
“Seluruh usaha ini, sayangku,” kata Akua. “Sejujurnya, aku masih agak bingung mengapa kita sekarang menapaki lorong-lorong Everdark.”
 
“Kau ada di sana saat keputusan itu dibuat,” aku mengingatkannya. “Aku –”
 
“Kita butuh pasukan, ya,” dia menyela. “Tentu bukan hanya itu saja, kan? Kupikir ini hanyalah alasan yang kau berikan untuk menutupi tujuan yang lebih dalam.”
 
“Aku tidak berbohong saat bermusyawarah dengan Sang Celaka, Akua,” kataku. “Bahkan saat kau ada di sana.”
 
Mata merah menyala itu menatapku dengan skeptis.
 
“Jadi, kau benar-benar datang untuk mengumpulkan sekelompok drow?” katanya. “Itu sepertinya tindakan yang kurang bijaksana.”
 
Aku mengerutkan kening mendengar penolakan yang begitu santai. Namun, aku membiarkannya keluar dari kotak itu karena suatu alasan. Dia memiliki pemahaman yang lebih baik tentang seluk-beluk kekuasaan daripada siapa pun di kelompok Woe, dan jika dia memiliki sesuatu untuk dikatakan, itu layak didengar. Tidak harus menuruti, tetapi setidaknya mendengarkan.
 
“Anda mengetahui situasi militer kita,” kataku.
 
“Sampai batas tertentu, memang begitu,” dia setuju. “Pertempuran di Perkemahan telah mengurangi jumlah pasukan secara drastis, yang menyebabkanmu mencari Raja yang Mati sejak awal. Ada kebutuhan untuk mengirim pasukan Procer ke tempat lain dan menghabiskannya. Ini telah tercapai, Catherine, melalui perjanjian Permaisuri sendiri.”
 
“Coba selidiki lebih dalam,” kataku. “Apa yang membuat Callow tetap bertahan?”
 
“Pertanian,” jawabnya tanpa ragu. “Aku tidak membantah implikasinya, sayangku. Kerajaanmu telah melewati pemberontakan besar-besaran, invasi ke Istana, dan karya-karyaku sendiri. Jika Tentara Callow merekrut sebanyak yang dibutuhkan agar lebih dari sekadar garnisun perbatasan, akan terjadi kekurangan tenaga kerja di ladang saat panen. Hal itu akan memiliki konsekuensi yang lebih buruk di Callow daripada di sebagian besar kerajaan, memang, karena Callow hanya memiliki ladang yang subur.”
 
*”Karya-karyaku sendiri *,” katanya. Hampir dengan acuh tak acuh. Tiga kata untuk lebih dari seratus ribu jiwa. Dorongan itu ada untuk merobeknya menjadi dua. Mematahkan kepalanya dengan remasan jari-jariku, membiarkan Musim Dingin melahapnya dari dalam. Aku berdenyut dengan kebutuhan itu *. Dan kau takut aku akan terikat padanya, Vivienne, *pikirku. *Bahwa aku mungkin akan melihatnya lebih dari sekadar iblis yang berguna di pundakku. *Aku mengendalikan diri, menjauhkan amarah dari wajahku. Bahkan sedikit pendinginan udara pun tidak mengkhianatinya. Aku telah mempelajari cara-cara jubahku dengan baik. Tidak baik menghukumnya untuk ini, tidak. Lebih baik dia terus mengucapkan kata-kata itu, pengingat tajam tentang siapa yang telah kubunuh untuk melayaniku.
 
“Kalau begitu, kau tahu kenapa aku butuh pasukan lain di lapangan,” kataku. “Pasukan yang bisa menanggung kerugian yang tak mampu kutanggung.”
 
“Ada orang lain yang mungkin kau cari,” kata Akua. “Lord Black masih memiliki banyak pasukan, dan kesukaannya padamu sudah terkenal.”
 
“Hitam sedang memainkan permainan di Procer,” kataku. “Aku belum tahu apa itu, karena aku belum tahu apa yang sebenarnya dia inginkan. Jika dia bermaksud menggulingkan Malicia, pembukaannya tepat setelah Liesse Kedua. Dia malah pergi ke Vales, bersiap untuk perang salib. Dia punya waktu hampir setahun, Diabolist. Untuk merencanakan dan menyusun strategi. Bukan *kebetulan *bahwa Vales runtuh dan dia berkeliaran di jantung Principate. Dia mencoba mencapai sesuatu. Hanya para Dewa yang tahu apa itu, jika memang tahu. Aku tidak akan ikut campur dalam kekacauan itu tanpa alasan yang sangat bagus.”
 
“Kau punya hubungan dengan satu-satunya Pengadilan Arcadia,” kata Diabolist. “Kesepakatan mungkin telah dibuat di sana.”
 
“Kau pikir itu lebih baik daripada para drow?” Aku mendengus. “Terakhir kali aku pergi jalan-jalan dengan Raja Musim Dingin, aku ditipu. Kurasa aku belum cukup belajar dalam setahun terakhir untuk membalikkan keadaan, dan kau bisa yakin bahwa perjanjian apa pun yang dibuat dengan Arcadia akan mengakibatkan para peri memiliki pijakan permanen di Alam Semesta. Sebaiknya aku mulai memanggil iblis-iblis sialan itu – mereka lebih mudah dikendalikan setelah dilepaskan.”
 
“Kekaisaran yang Menakutkan-”
 
“Itu kemungkinan yang pernah kupertimbangkan,” selaku datar. “Tentu saja, untuk mendapatkan kendali atas pasukannya, aku harus mendaki Menara dan bertahan di sana. Itu berarti aku kemungkinan besar harus menyerang beberapa kota yang paling kuat bentengnya di benua ini dengan pasukanku yang sudah babak belur. Mungkin juga melawan Legiun loyalis Malicia. Kerugian pasti terjadi, dan bahkan jika aku menang, aku akan mewarisi kekacauan. Ashur masih menjarah pantai, Akua. Aku tidak bisa menyebut diriku Permaisuri dan hanya… membiarkan mereka begitu saja. Belum lagi bahaya yang melekat pada pembunuhan orang yang melepaskan Raja Mati. Itu bisa berarti dia harus mundur, yang akan menghancurkan Callow yang sekarang bahkan lebih terluka. Kita harus kembali dan bernegosiasi, dengan asumsi dia bersedia. Atau itu bisa berarti dia bebas berkeliaran tanpa *kendali sama sekali.* *Tidak ada tali pengikat padanya *.”
 
“Saya yakin Anda meremehkan jumlah dukungan yang akan didapatkan oleh tawaran untuk merebut Menara di Gurun Pasir,” kata Diabolist. “Ada janji-janji yang dapat membuat banyak orang berbondong-bondong bergabung di bawah panji Anda.”
 
“Oh, aku tahu betul tentang janji-janji semacam itu,” gumamku. “Ada beberapa harga yang bahkan aku enggan bayar. Aku tidak akan terjun ke sarang ular hanya untuk mencoba mengarahkan ular-ular itu kepada musuh-musuhku, Akua. Aku tidak berniat untuk pernah memerintah Praes.”
 
“Mungkin kau tidak punya pilihan,” kata Diabolist dengan lembut. “Meskipun begitu, aku akan membiarkan masalah ini berlalu. Masalah ini akan sampai ke pintumu tanpa perlu campur tanganku.”
 
“Seharusnya kau berharap tidak,” jawabku. “Jika Praes menjadi masalahku, aku tidak akan lunak dalam menyelesaikannya. Haruskah kita membahas pilihan lain kita? Liga tidak akan berbicara denganku jika Hierarki tidak mau, dan orang itu gila dan keras kepala seperti keledai. Rantai Kelaparan tidak dapat ditangani secara berarti, para elf akan menembak utusanku begitu melihatnya, dan sekutu terdekat Gigantes – Levant – saat ini sedang berperang denganku. Kau pikir aku mengintai terowongan sialan ini karena aku mau? *Aku butuh orang-orang itu.* *dan tidak ada orang lain *.”
 
Kalimat terakhir keluar dengan desisan, hampir seperti luka yang ditusuk hingga mengeluarkan nanah.
 
“Saya mengerti,” kata Akua.
 
“Tidak, kau tidak,” jawabku. “Aku telah menetapkan batasan, setelah penobatanku. Jika yang bisa kulakukan hanyalah menghancurkan Callow, aku akan melebur mahkota terkutuk itu dan pergi ke pengasingan. Atau berjalan ke tiang gantungan, jika itu yang diperlukan. Perang salib pasti akan datang, tidak ada yang bisa kulakukan untuk mencegahnya. Tapi sekarang, Diabolist, bahkan jika pasukanku memenangkan pertempuran yang akan datang, kerajaan ini akan hancur. Kita sudah berada di ambang kekurangan pangan yang meluas ketika aku pergi. Bagaimana menurutmu jika ladang-ladang kosong saat panen? Entah ini berhasil, atau aku tamat. Aku menyerah, melakukan apa pun yang diperlukan agar Hasenbach menawarkan syarat yang bukan penaklukan total dan membunuh sebanyak mungkin masalah sebelum aku mati.”
 
“Kaulah yang menjaga keutuhan kerajaan ini, Catherine,” Akua memperingatkanku. “Jika kau turun takhta, kerajaan akan runtuh menjadi anarki. Malicia kemungkinan akan menyerang dan bahkan Liga mungkin akan tergoda oleh pesta yang menggiurkan itu. Apakah kau pikir Callow bisa menghadapi Raja Mati tanpa dirimu?”
 
“Pertanyaannya bukan ‘apakah akan buruk?’,” kataku. “Tentu saja akan mengerikan. Bahkan jika aku membereskan semua masalah yang belum terselesaikan sebelum berangkat, tetap saja akan kacau. Pertanyaan yang perlu diajukan adalah ‘apakah akan lebih buruk jika aku yang mengenakan mahkota?’”
 
“Satu-satunya alasan Callow lebih dari sekadar titik persinggahan dalam perjalanan Cordelia ke Ater adalah karena kekuatanmu membuat Principate ragu,” kata Diabolist. “Ini… sikap mementingkan diri sendiri yang terburuk. Apakah kau pikir kau bertanggung jawab atas setiap bencana yang menimpa tanah airmu?”
 
“Semua itu terjadi saat aku masih bertugas,” kataku. “Aku punya tanggung jawab. Seandainya aku membunuhmu seperti babi di Liesse, apa pun konsekuensinya bagiku, seratus ribu orang akan hidup sampai sekarang. Winter menyerang Marchford karena itu wilayah kekuasaanku. Summer membakar sepertiga wilayah selatan untuk menandingi Winter. Dan Pemberontakan Liesse… yah, kau bukan satu-satunya orang yang seharusnya kubunuh saat itu dan mari kita biarkan saja seperti itu.”
 
“Sungguh tidak masuk akal untuk berpura-pura bahwa Anda tidak mengurangi kerusakan yang ditimbulkan,” kata Akua dengan tegas. “Kau sendiri yang membubarkan Pengadilan. Untuk memperjelas, kau memukul mundur pasukan yang lebih tua dari Fajar Pertama hanya dengan mengorbankan beberapa *liga tanah yang terbakar *. Siapa lagi yang bisa mengakhiri invasi dengan biaya dua kali lipatnya? Dan jangan berpura-pura bahwa kau adalah satu-satunya pion yang mungkin bagi raja Musim Dingin. Pengadilan tidak muncul di Praes, tempat tawar-menawar akan dilakukan dengan penuh semangat, atau Procer yang penuh perselisihan, atau wilayah Dominion yang saling bertikai. Mengapa, aku bertanya-tanya? Seolah-olah Callow adalah mangsa termudah, lokasi yang paling rentan. Kau mengakhiri Pemberontakan Liesse dengan syarat yang lunak, keberadaanmu saja sudah cukup untuk melunakkan sikap Penguasa Bangkai dan Permaisuri terhadap mereka yang mengangkat panji melawan Menara. Bukan masalah yang jika tidak ada kau, mereka akan cenderung memberikan respons yang begitu lunak. Seandainya kau tidak berada di medan perang Liesse Kedua, aku kemungkinan besar akan membunuh gurumu dan menang. Kau tampaknya salah paham bahwa seluruh benua memperebutkan Callow karena kau memiliki Mahkota. Itu tidak jujur. Callow menderita karena *lemah *. Karena kekuatan yang lebih besar mampu menjadikannya alat untuk menghapus masalah mereka sendiri. Principate, Kekaisaran, separuh pahlawan yang berbondong-bondong ke Perang Salib Kesepuluh. Apakah Anda benar-benar percaya bahwa kerajaan Anda, bahkan di bawah seorang ratu jahat, merupakan ancaman yang lebih besar bagi Kebaikan dan Calernia daripada Kerajaan Orang Mati? Daripada Rantai Kelaparan?”
 
“Ada keseimbangan kekuatan,” kataku. “Si Peziarah Abu-abu mengakui hal itu.”
 
“Memang,” ejek Akua. “Kepangeranan tidak mampu menanggung terlalu banyak kekuatan yang bersumpah setia pada Kejahatan di perbatasannya, bukan? Padahal kau bisa saja dijadikan teman, melalui perjanjian yang tepat. Bisakah hal yang sama dikatakan tentang Kengerian Tersembunyi? Namun Callow-lah yang diserang, dan Praes di baliknya. Karena jika Pangeran Pertama menyerukan perang salib melawan Keter, tidak akan ada yang menjawab. Karena melawan Kerajaan Orang Mati, Kepangeranan tidak percaya mereka bisa menang, dan Callow lebih *lemah *.”
 
“Kau sudah menyebutkan alasannya,” aku tersenyum getir. “Melawan Keter, dia tidak percaya bisa menang. Jadi, realita strategisnya adalah seorang ratu jahat seperti Callow tidak dapat diterima. Kau juga mengabaikan fakta bahwa benteng kiamatmu sendiri, yang dibangun di atas pembantaian rakyatku—patut diingat—itulah yang menjadi seruan untuk kekacauan ini.”
 
“Aku tidak akan membela apa yang telah kulakukan,” kata Akua. “Tidak ada yang bisa dibela dari kegagalan, dan caraku menjijikkan bagimu. Namun aku akan mengingatkanmu bahwa Procer telah mengintai di gerbang jauh sebelum perbuatanku terjadi. Memang benar, aku menjadi alasan. Dan atas dosa-dosaku, hakimi aku sesukamu, karena itu adalah hak dan keistimewaanmu sebagai pemenang. Namun bahkan jika kau membunuhku jauh sebelumnya, alasan akan ditemukan cepat atau lambat – Praes yang memerintah Callow tidak lebih dapat diterima daripada kau yang menyandang mahkota. Kau adalah pembenaran, Catherine. Kau bukanlah *motif *. Paling-paling, kau hanyalah pendukung alasan mengapa kekuatan-kekuatan itu bergerak.”
 
“Aku bisa saja memilih jalan lain,” kataku. “Aku mendapat tawaran dari Liesse. Seandainya aku bergabung dengan Heavens-”
 
“Kau pasti sudah terbunuh, diterkam oleh seluruh jajaran Para Malapetaka dan sekutumu sendiri,” katanya. “Ksatria Hitam, yang menganggap keberadaanmu sebagai eksperimen yang gagal, akan memastikan Callow tidak mampu memberontak ketika Procer datang. Aku tak perlu mengingatkanmu tentang cara pembantaian sistematis yang mampu dilakukan gurumu.”
 
“Jadi, itu kebijaksanaanmu yang hebat?” ejekku. “Ribuan orang tewas di bawah pengawasanmu, tapi tak apa-apa, karena ribuan orang akan tewas juga bagaimanapun juga?”
 
“Kau dan Sang Celaka, Yang Kelima Belas, kau kumpulkan dengan susah payah,” kata Akua. “Semua ini adalah satu-satunya alasan mengapa siapa pun yang penting di benua ini menganggap Callow *layak untuk diajak bernegosiasi *. Ya Tuhan, Catherine, apakah kau pikir tanpa pengaruhmu yang besar, Permaisuri akan menunggu selama ini untuk bertindak? Bahwa Penguasa Bangkai tidak akan menyingkirkan pengkhianatan dari kerajaanmu? Pangeran Pertama mungkin mengaku membenci semua yang kau perjuangkan, namun dia masih berbicara denganmu. Karena kau memegang kekuasaan, menimbulkan rasa takut, dan ini berarti tanah yang kau kuasai lebih dari sekadar subjek untuk diperebutkan setelah seseorang memenangkan perang. Tanpa kekuatan yang telah kau kumpulkan, satu-satunya Callow yang ada adalah yang diizinkan oleh kekuatan lain untuk ada. Apakah ini kesedihan yang kau renungkan hingga larut malam? Bahwa tindakanmu, meskipun berdarah, telah menjadikan tanah airmu sebagai aktor, bukan *rampasan perang *?”
 
“Kau tidak tahu itu,” kataku. “Jika aku tidak pernah menangani Callow, para pahlawan bisa saja muncul. Mereka pernah muncul sebelumnya, dengan keandalan yang hampir seperti hukum.”
 
“Para pahlawan yang sama yang berulang kali dihancurkan Kekaisaran sejak masih bayi selama beberapa dekade sebelum kelahiranmu?” tanya Diabolist lembut. “Atau mungkin pahlawan asing, dari bangsa yang sama yang sekarang menyerangmu.”
 
“Lebih baik menjadi bawahan Proceran daripada tanah tandus, Akua,” jawabku dengan lelah. “Dan meskipun aku sudah berusaha sebaik mungkin, sepertinya kita akan menuju ke sana.”
 
“Aku hanya tahu sedikit tentang kaummu, dan banyak hal yang kukira kuketahui ternyata salah,” kata sosok itu. “Namun berapa banyak dari mereka yang akan setuju dengan apa yang baru saja kau ucapkan?”
 
“Sekumpulan orang hanya memiliki satu suara, dan tidak ada kebijaksanaan untuk diungkapkan,” saya mengutip. “Rakyat saya tidak selalu benar, terutama ketika harga diri dipertaruhkan.”
 
“Jadi sekarang argumenmu adalah kau tahu lebih baik,” kata Akua. “Bahwa kau seharusnya membuat pilihan untuk mereka. Namun kau menyesal telah melakukan hal itu. Dengan beberapa kekalahan yang ditunjukkan, namun juga keberhasilan yang mengagumkan. Lalu, jiwa pemberani mana yang kau gunakan sebagai perbandingan? Aku penasaran, orang bijak yang mengguncang dunia mana yang akan memimpin Callow tanpa gagal, seandainya kau tidak berada di pucuk pimpinan.”
 
“Meminta agar siapa pun yang seharusnya naik jabatan tidak kehilangan kota terbesar kedua di Callow bukanlah hal yang tidak adil,” balas saya dengan tegas.
 
“Kau menutup mata terhadap realitas zaman ini,” kata Akua. “Tokoh Terkemuka lainnya tidak akan mendapat manfaat dari hubunganmu dengan tingkatan tertinggi kekuasaan Praesi. Mereka akan dipaksa memberontak saat diburu oleh Para Malapetaka, mengumpulkan pasukan yang pada dasarnya sama dengan yang dihancurkan oleh gurumu, mungkin dengan beberapa tambahan. Kemungkinan besar, mereka perlu mengandalkan bantuan dari Principate untuk tetap bertahan, yang akan memulai Perang Salib Kesepuluh dengan Callow di tengah perang saudara yang berdarah, bukan ketika perbatasannya dijaga. Principate akan menjadi tidak berarti di meja perundingan perdamaian setelahnya. Mungkin aku akan dibunuh oleh pengganti seperti itu, mungkin juga tidak. Paling tidak, masih bisa diperdebatkan apakah jumlah korban jiwa yang dihasilkan tidak akan lebih banyak, dan tidak perlu diperdebatkan lagi bahwa kehancuran akan lebih meluas. Pengadilan Kaum Peri kemudian akan menemukan tanah yang sangat terpecah belah dan rusak itu jauh lebih mudah untuk dijadikan bahan olok-olok daripada di bawah perlindunganmu, betapapun cacatnya perlindunganmu.”
 
“Kau tidak tahu semua itu,” kataku. “Itu hanya spekulasi.”
 
“Yang tampaknya tidak penting, ketika kau mencela dirimu sendiri,” kata bayangan itu. “Kemunafikanmu yang biasa meninggalkan rasa yang lebih enak di mulut. Sejujurnya, kau bahkan tidak sendirian dalam hal itu. Pangeran Pertama menyebutmu panglima perang, meskipun dia sendiri naik tahta melalui perang dengan cara yang sama. Levant berperang melawan Principate kurang dari dua tahun yang lalu, dan Ashur dengan senang hati berdagang dengan Tanah Gersang hanya beberapa bulan sebelum Perang Salib Kesepuluh dideklarasikan. Aku memang acuh tak acuh terhadap moralitas ini, tetapi tampaknya itu penting bagimu dan agak sulit dipercaya bahwa semua saingan ini sekarang harus dianggap benar hanya karena mereka berbaris melawanmu.”
 
“Aku tidak bilang mereka pantas memenangkan semua ini,” ucapku dengan gigi terkatup. “Yang kukatakan adalah, melawan mereka demi kerajaan itu merugikan diri sendiri jika harga dari pertarungan itu adalah menghancurkan kerajaan sialan ini.”
 
“Kerajaan Callow sudah hancur,” kata Akua terus terang. “Kau berhasil mencegahnya runtuh sepenuhnya setelah mengusir Praes, yang sudah mengesankan. Catherine, empat tahun lalu tidak ada *kerajaan *. Hanya ada provinsi-provinsi, yang diperintah oleh dekrit Penguasa Bangkai. Dalam kurun waktu itu, kau berhasil merebut tanah airmu dari cengkeraman Permaisuri dengan kerusakan minimal dan memaksakan ketertiban pada wilayah yang telah diduduki selama beberapa dekade. Sepanjang waktu itu kau menangkis intervensi berulang dari dua negara terbesar di permukaan Calernia. Harapan anehmu bahwa siapa pun, termasuk dirimu, yang mengambil mahkota akan menghasilkan keajaiban agak naif. Membangun bangsa bukanlah hal yang bisa dilakukan dalam beberapa bulan, sayangku, dan itulah yang kurang lebih berhasil kau rebut dari penguasa yang lebih kuat dan berpengalaman yang mencoba menolakmu bahkan hal itu.”
 
“Jadi, akulah yang lebih baik di antara yang buruk,” aku tersenyum getir. “Melodi yang familiar. Sudah lama sejak terakhir kali melodi itu berhasil meninabobokanku hingga tertidur lelap.”
 
“Sangat mudah untuk gagal mencapai teladan kemenangan yang hanya ada dalam pikiranmu,” kata Diabolist. “Kau berbicara seolah-olah kau percaya telah berhasil menipu seluruh kerajaan untuk mengikutimu.”
 
“Saya sebenarnya tidak meminta pendapat sebelum penobatan,” kata saya.
 
“Namun Callow tidak memberontak,” gumam Akua. “Para bangsawan dan pejabatmu yang tersisa mematuhi perintahmu. Kau telah membawa setiap Tokoh Terkemuka di kerajaan ke dalam pelayananmu dan menundukkan serikat-serikat, bahkan mereka yang menyebut diri mereka *gelap *. Pasukanmu, yang sekarang sebagian besar terdiri dari warga negaramu, mengikutimu berperang dengan sukarela. Memang benar, kau bukan seorang Fairfax. Itu juga sebagian besar tidak relevan, karena mereka semua sudah mati. Mengingat pendiri dinasti itu hanyalah seorang ksatria biasa, seorang Tokoh Terkemuka dengan catatan militer yang terhormat hampir tidak dapat dianggap berasal dari kalangan yang lebih rendah.”
 
“Eleanor Fairfax naik tahta atas dukungan rakyat,” saya bantah dengan tegas.
 
“Dia adalah seorang panglima perang yang terampil dan karismatik dengan kekuatan untuk mengklaim takhta dan dukungan rakyat untuk mewujudkannya,” katanya dengan penuh makna.
 
“Juga berkat dari Surga,” kataku datar. “Sepertinya aku kehilangan bagian itu.”
 
“Sekarang kita berdebat soal teologi,” kata Akua. “Apakah tidak ada mahkota yang layak tanpa penegasan dari Atas? Aku belum pernah mendengar Cordelia Hasenbach menerima penghargaan ini. Aneh bahwa penghargaan ini hanya dipersyaratkan untukmu.”
 
“Kau mengabaikan bagian di mana aku adalah seorang penjahat,” kataku.
 
“Kau telah melahap Namamu sendiri dan menggantikannya dengan Musim Dingin,” katanya. “Kau memiliki musuh yang sama dengan Dunia Bawah, mungkin bersimpati dengan beberapa orang yang berjuang melawan Dunia Atas. Aku belum pernah mendengar kau memanjatkan satu pun doa kepada Dewa-dewaku, Catherine. Sekalipun demikian, kemunafikan di sini akan sangat dalam. Di manakah kemarahan ini ketika seorang Tiran bangkit di Helike? Stygia hanya membayar iuran dengan belerang, dan Bellerophon adalah kota altar yang gila. Namun tidak ada perang salib yang datang ke tempat mereka. Panji yang ditegakkan hanya ketika menguntungkan bukanlah panji yang sebenarnya: itu hanyalah alat.”
 
“Kau menyanyikan lagu yang indah untukku,” aku mengakui. “Bahwa aku tidak selalu benar, tapi cukup baik. Bahwa musuh-musuhku tidak lebih baik.”
 
“Namun,” kata Diabolist, “kau tidak mempercayai sepatah kata pun. Mengapa?”
 
Aku tersenyum tipis.
 
“Karena itulah yang ingin kudengar,” kataku. “Dan kau adalah Akua Sahelian.”
 
Dua jam berlalu sebelum Mighty Kodrog terbangun, dan kami menghabiskan setiap saat dalam keheningan.