Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 209

Bab Buku 4 54: Pemulung
*“Seratus sembilan puluh tiga: jika musuh bebuyutanmu menawarkan taruhan, gencatan senjata, atau penundaan untuk pertama kalinya, selalu terimalah. Penjahat yang ditakdirkan untuk bertarung secara heroik telah mencapai puncak kekuasaan mereka, sedangkan kau dan rekan-rekanmu hanya bisa terus berkembang.”*
 
– “Dua Ratus Aksioma Kepahlawanan”, penulis tidak diketahui
 
“Itu banyak sekali mayat,” kata Indrani. “Banyak sekali mayat di medan perang, bukan seperti kejadian ‘Sang Celaka sedang mengalami hari yang buruk’.”
 
Aku mengabaikan upaya humor itu. Pada orang lain, mungkin aku akan menganggapnya sebagai upaya untuk menutupi keterkejutan, tetapi Archer tidak merasakan getaran seperti itu. Keuntungan dibesarkan di bagian dunia di mana setiap hari satu kesalahan kecil bisa membuatmu terbunuh oleh orang gila pemburu monster yang mengamuk. Merupakan kenyataan yang tidak nyaman bahwa aku juga sudah agak terbiasa dengan pemandangan mayat, meskipun tidak sampai sejauh temanku. Drow yang menyelinap di belakang kami telah menjadi kaku seperti patung, diliputi teror atau kekaguman. Aku meninggalkan mereka dan masuk ke dalam genangan kematian. Aku berlutut di darah dan isi perut yang suam-suam kuku, membalikkan tubuh terdekat untuk melihatnya lebih jelas.
 
Saya segera menarik tangan saya.
 
“Kucing?” Indrani bertanya lagi, menyusulku.
 
“Masih ada Malam di dalamnya,” kataku.
 
Aku tahu itu karena aku merasakan kekuatan gaib itu bereaksi terhadap kekuatanku sendiri. Bukan serangan atau upaya untuk menyatu, tapi… hampir seperti kegelapan menjilati tanganku *. Seperti mengenali sesuatu yang lebih besar dan lebih jahat, dan mencoba berteman. *Aku menggigil, dan sudah lama sekali sejak hawa dingin apa pun membuatku seperti itu. Mayat drow itu hancur berantakan. Wajahnya remuk, tengkoraknya hancur menembus rongga mata, tetapi ada luka sebelumnya. Lubang berdarah di dadanya, dekat bagian tengah. Aku memasukkan jari-jariku ke sana lagi, mengabaikan perasaan Malam yang dengan penuh semangat menekan Musim Dingin, dan membuka tulang rusuknya untuk melihat lebih dekat. Ada organ di sana yang tampak agak mirip dengan jantung manusia, meskipun memiliki terlalu banyak pembuluh darah yang keluar darinya dan letaknya lebih dalam di tubuh – hampir di sebelah tulang belakang, yang setidaknya mudah dikenali bentuknya. Namun, warnanya lebih abu-abu daripada putih, dan anehnya bertekstur seperti butiran.
 
“Pasti susah mencucinya,” komentar Indrani, sambil melirik pakaianku yang kini berlumuran darah.
 
“Ini akibat anak panah busur silang,” kataku. “Lihat lekukannya. Mirip dengan yang dibuat oleh pasukan Legiun pada manusia. Tidak cukup dalam, jadi siapa pun yang melakukannya harus menyelesaikannya dari jarak dekat.”
 
Terlepas dari semua kekurangannya, Archer memiliki pengetahuan mendalam tentang cara membunuh dari jarak jauh. Ketika dia mengalihkan perhatiannya ke luka yang saya tunjuk, matanya menyipit.
 
“Itu bekas yang jauh lebih besar daripada yang dihasilkan oleh anak buah Robber,” katanya. “Anak panahnya lebih besar, dan dampaknya jauh lebih kuat. Sejujurnya, kelihatannya seharusnya tembus langsung.”
 
Hal itu akan membutuhkan kekuatan yang jauh lebih besar, jika kepala anak panahnya lebih besar. Siapa pun yang melakukan ini, mereka memiliki busur panah yang jauh lebih baik daripada yang dikerahkan oleh Legiun Teror – setidaknya dalam hal kekuatan tembakan. Sulit untuk mengetahui laju tembakan dari satu mayat.
 
“Itu sudah menunjuk jari yang memberatkan,” kataku.
 
Kekaisaran Dread bukanlah satu-satunya bangsa yang menggunakan pemanah panah, meskipun mereka memang menggunakan jumlah terbesar dengan selisih yang signifikan. Jujur saja, saya tidak bisa memikirkan kekuatan Calernian mana pun yang tidak memiliki pemanah panah dalam pasukan lapangan, kecuali Rantai Kelaparan. Tetapi Praes menggunakan model engkol goblin yang merupakan peningkatan signifikan dibandingkan dengan yang digunakan oleh Procer dan kerajaan lama. Laju tembakan lebih baik, jangkauan lebih baik, dampak lebih baik. Siapa pun yang melakukan ini menggunakan model yang lebih unggul, dan saya tidak bisa memikirkan kekuatan mana pun yang dapat membanggakannya. Setidaknya tidak secara kasat mata. Indrani mencondongkan tubuh ke depan, menggoyangkan mayat dari genggaman saya, lalu bersandar kembali dengan kerutan di wajahnya. Dia sedang melihat luka di mata, luka yang telah memecahkan tengkorak.
 
“Ya, kau benar,” katanya. “Lihat sudutnya. Palu – dan ini benar-benar palu yang melakukan ini – jatuh dengan posisi yang salah untuk seseorang dengan tinggi badan yang sama. Itu pekerjaan orang kerdil, kecuali ada sekelompok orang kerdil pembunuh lain yang berkeliaran di wilayah ini.”
 
Aku menjatuhkan mayat drow itu sepenuhnya, perlahan bangkit berdiri. Untuk sebuah tempat pemotongan hewan, tempat ini sama sekali tidak berbau daging dan darah busuk. Memang ada aroma tembaga yang tercium, tetapi selain itu? Keanehan fisik lain untuk ras yang sudah aneh ini. Pandanganku menyapu tempat pembantaian itu, mencari tahu apa yang terjadi. Beberapa mayat jelas telah diseret dan dijatuhkan, tetapi yang lain dibiarkan di tempat mereka jatuh dan dari situ aku dapat mencoba menyusun peristiwa yang mendahului kedatangan kami.
 
“Serangan pertama mengejutkan mereka,” kata Indrani, sambil mendekat ke sisiku. “Lihatlah mayat-mayat di sana. Terlalu banyak dari mereka yang telungkup, mereka ditembak dari belakang.”
 
Aku mengikuti arah jari telunjuknya. Mayat-mayat itu memang seperti yang dia katakan, tetapi bukan itu yang menarik perhatianku. Panah-panah itu pasti ditembakkan dari lorong yang mengarah kira-kira ke sebelah kiriku saat ini, tetapi aku bisa melihatnya berkelok lebih dekat ke belakangku. Itu seharusnya mengarah ke Gloom itu sendiri atau gua yang sangat dekat dengannya. Ivah *pernah *berkata bahwa para kurcaci terkadang menembus Gloom, mengirimkan ekspedisi untuk menambang atau mengklaim sumber kekayaan lainnya.
 
“Lalu tendangan voli kedua langsung menuju kerumunan penonton, tepat di sana,” gumam Indrani, sambil menunjuk beberapa mayat yang lebih dekat ke tengah lapangan. “Itu menarik. Kau pasti lebih tahu taktik seperti apa itu daripada aku.”
 
“Panik,” kataku. “Mereka memicu kepanikan, agar para drow mencoba melarikan diri alih-alih melawan. Yang artinya…”
 
Pandangan kami berdua tertuju ke sisi kanan gua, tempat lorong keluar lainnya terlihat. Lorong itu lebih lebar dari yang lain, kemungkinan bisa dilewati dua puluh orang sekaligus. Mayat-mayat di dekatnya bertumpuk hampir setinggi pinggang, tak satu pun yang mendekat kurang dari dua puluh kaki dari lorong.
 
“Ada pasukan lain yang menunggu di sana,” kataku. “Jadi jumlah mereka cukup banyak untuk bisa berpencar, setidaknya dengan asumsi hanya ada satu ekspedisi kurcaci yang beroperasi di sini.”
 
“Mereka melakukannya dengan dingin dan sistematis,” gerutu Indrani. “Kurasa mereka membiarkan kepanikan mereda sebelum mengerahkan pasukan kedua, agar para drow tidak putus asa terlalu cepat.”
 
“Sejak awal memang direncanakan sebagai pembantaian,” aku setuju dengan suara pelan. “Mereka tidak pernah berniat untuk membiarkan siapa pun hidup.”
 
“Masih ada lagi. Lihat sekeliling. Tidak ada bangunan di sini, Cat,” katanya sambil menunjuk. “Tidak ada tempat untuk berlindung, bahkan tidak ada tanda-tanda awal perkemahan. Jadi mengapa ada setidaknya seribu drow di tengah antah berantah?”
 
“Kau pikir para kurcaci membantai seluruh suku itu?” kataku. “Sigil, terserahlah.”
 
“Apa pun yang mereka rencanakan, itu tidak melibatkan meninggalkan korban selamat,” Indrani mengangkat bahu. “Dari kelihatannya, mereka tidak memberikan perlawanan yang berarti. Aku yakin mereka adalah makhluk rendahan yang melarikan diri dari pertempuran lain dan dihabisi sebelum para kurcaci melanjutkan perjalanan.”
 
“Itu mengerikan,” kataku, ngeri. “Aku mengerti menyerang mereka yang bisa melawan, tapi warga sipil? Ya Tuhan, Archer, aku tidak akan heran jika kita menemukan anak-anak di tumpukan puing itu jika kita mencarinya.”
 
“Ada logikanya,” jawabnya. “Logika yang keras, memang, tapi tetap logika. Tinggalkan banyak mayat Pembawa Malam di belakang dan para penyintas akan memakannya. Mungkin akan menimbulkan masalah saat keluar. Tidak ada yang bisa memanen jika tidak ada *yang *tersisa.”
 
“Astaga,” kataku. “Apakah ada satu tempat pun di alam semesta ini di mana kita tidak akan menemukan kekejaman jika kita sedikit mengorek lapisan permukaannya?”
 
“Seluruh tempat sialan ini adalah sebuah kekejaman, Cat,” kata Indrani dengan nada meremehkan. “Yang dilakukan para kurcaci hanyalah menambah satu lagi hari buruk ke dalam tumpukan masalah.”
 
Jari saya mengepal. Kurangnya simpati yang dia tunjukkan pada kaum drow bukanlah tanpa alasan. Tetapi ada perbedaan antara meminta pertanggungjawaban pihak yang bertanggung jawab dan mengabaikan pembantaian massal. Saya pernah bergumul dengan hal ini sebelumnya, ketika saya harus membuat pilihan tentang Kekaisaran. Berapa banyak orang di Praes yang benar-benar dapat disalahkan atas banyak dosa para Penguasa Tinggi? Petani dan pemilik toko tidak memiliki suara dalam menjalankan dunia, tidak peduli di bawah panji siapa mereka hidup. Untuk setiap drow yang menyebut diri mereka Perkasa dan tanpa pikir panjang ikut serta dalam pembantaian, berapa ribu drow yang hanya menjadi *daging *?
 
“Cukup,” kataku. “Kita punya terlalu banyak masalah untuk membuatku marah padamu.”
 
Yang lainnya, si Bernama, mengangkat bahu.
 
“Tentu,” katanya. “Kita bisa menganggap ini sebagai langkah yang bermanfaat, jika bukan langkah yang baik. Kita perlu menggali lebih dalam, bukan? Jika kita mengikuti jejak para kurcaci, kurasa kita akan lebih mudah melakukannya daripada jika kita melakukannya sendiri.”
 
“Kita tidak tahu mengapa mereka di sini,” aku mengingatkannya. “Atau bahkan ke mana mereka akan pergi.”
 
Indrani menunjuk ke arah pembantaian di bawah kami.
 
“Itu bukan langkah awal seseorang yang hanya mengincar beberapa rubi, Cat,” katanya. “Mereka tidak akan meninggalkan siapa pun, jadi wajar jika mereka akan berada di Everdark cukup lama hingga mereka khawatir seseorang mungkin akan mengibarkan bendera di sini sebelum mereka kembali.”
 
Aku mengangguk dengan enggan. Bukan karena aku setuju bahwa mengikuti ekspedisi kurcaci adalah pilihan terbaik kita, tetapi untuk mengakui bahwa dia benar tentang logistiknya. Para drow sangat takut pada Kerajaan Bawah, dan jelas ada alasan yang kuat untuk itu, tetapi pembantaian brutal ini bukanlah sesuatu yang akan dibiarkan begitu saja. Bahkan seekor tikus pun akan menunjukkan taringnya ketika terpojok. Seluruh kejadian ini berbau risiko yang diperhitungkan.
 
“Ini memperumit keadaan,” akhirnya aku menghela napas. “Mungkin lebih mudah mencari teman di sini, jika kaum drow diserang, tetapi harganya…”
 
“Kita tidak akan mencari masalah dengan Kerajaan Bawah Tanah,” kata Indrani tegas. “Bahkan Sang Nyonya pun tidak melakukan itu. Jika kau membunuh satu kurcaci saja, mereka tidak akan mengirimkan pengaduan, mereka akan menenggelamkan kota-kota ke bawah tanah dan membantai semua orang yang terlibat. Mungkin juga kerabat mereka, hanya untuk memastikan. Tidak masalah jika secara ajaib kau berhasil mengalahkan pasukan yang mereka kirim, Catherine. Mereka akan terus mengirimkannya, yang penting sampaikan bahwa *kau tidak boleh main-main dengan para kurcaci *.”
 
Aku meliriknya, terkejut. Aku tidak membantah apa yang dia katakan – kemungkinan besar jika Ratu Callow membunuh seorang kurcaci, maka Laure akan hancur sebelum musim dingin tiba – tetapi aku *terkejut *dengan betapa bersemangatnya Archer dalam hal itu. Dia selalu, yah, pemberani. Kadang-kadang sampai pada titik kebodohan, meskipun itu bukan hal yang aneh bagi siapa pun dari kaum Woe. Termasuk diriku sendiri. Aku beranggapan hanya sedikit kurcaci yang pernah datang ke Refuge, meskipun itu mungkin entitas permukaan yang memiliki hubungan terdekat dengan Kerajaan Bawah. Kecuali mungkin Mercantis, tetapi itu terkenal sangat berorientasi bisnis seperti semua hubungan di Kota Jual Beli cenderung demikian.
 
“Kau tak akan mendapat bantahan dariku,” kataku.
 
“Bagus,” katanya. “Lagipula, kamu masih punya banyak hal yang harus dikerjakan.”
 
“Bagaimana?” Aku mengerutkan kening.
 
Archer menunjuk ke arah kolam mayat di bawah.
 
“Itu banyak sekali Night, Cat,” katanya. “Bahkan jika mereka semua bukan siapa-siapa, itu tetap banyak sekali orang yang bukan siapa-siapa. Kau akan membiarkannya begitu saja?”
 
Aku berusaha untuk tidak memikirkan hal itu, sambil tahu bahwa cepat atau lambat aku harus memikirkannya. Aku tidak yakin apakah aku bisa melahap Malam itu sendiri, tetapi aku punya Diabolist bersamaku. Jika ada seseorang yang bisa mengajariku dasar-dasar kanibalisme eldritch, itu adalah Akua Sahelian. Itu masih melibatkan memakan kekuatan dari sumber yang hanya sedikit kupahami, tanpa menyadari kemungkinan konsekuensi jangka panjangnya. Jika Ivah jujur tentang apa itu Malam, maka ini bisa menjadi tambahan yang sangat berguna untuk persenjataanku. Akhir-akhir ini aku semakin sering bertemu monster-monster tua. Pahlawan-pahlawan tua, ya, tetapi ada juga fakta bahwa Raja Mati akan mengerahkan seluruh batalion dari Named paling berbahaya yang berhasil dia dapatkan. Memiliki lebih sedikit trik daripada lawan telah merugikanku dalam beberapa pertarungan terakhirku, dan aku tidak punya waktu atau jenis lawan yang tersedia yang memungkinkanku untuk mengejar ketinggalan. Sejujurnya, memanfaatkan pengetahuan leluhur dari seluruh ras akan menjadi solusi yang sempurna. Itulah alasan paling jelas untuk tidak melanjutkan hal ini.
 
Itu solusi yang terlalu bagus, terlalu sempurna. Seolah-olah telah dipilihkan untuk masalahku. Kebetulan biasa bukanlah hal yang asing bagi Penciptaan – para Dewa tidak berada di balik setiap keberuntungan atau bencana, bahkan bagi yang Bernama – tetapi kebetulan sepenting ini? Tidak. Ini bukan kebetulan. Aku bahkan berani mengatakan bahwa aku cenderung percaya ini adalah tawaran dari Dunia Bawah *. Lihat apa yang bisa kau dapatkan, jika kau mulai bertindak seperti penjahat sejati. *Pembicaraan terakhirku dengan Raja Mati melibatkan peringatan tentang tawaran yang akan datang mengetuk pintuku. Tentang jenis cerita yang akan ditawarkan kepadaku. Aku tidak melupakannya, meskipun itu adalah bagian yang paling tidak menakutkan dari apa yang dibicarakan.
 
“Tidak,” akhirnya aku berkata. “Aku tidak bisa. Ini terlalu berguna.”
 
“Katakan padaku kau tidak sedang minum jus drow yang sudah mati,” kata Indrani. “Kau tidak tahu dari mana asalnya, Cat, bisa jadi penuh penyakit.”
 
“Bukan aku,” kataku, sambil melirik ke arah anggota band kami yang lain.
 
Para drow telah berkumpul sementara kami berdua memeriksa pembantaian itu. Tak seorang pun dari mereka mendekati mayat-mayat itu, dan dari kelihatannya salah satu dari mereka telah muntah di dinding gua. Diabolist masih bersama mereka, meskipun matanya tetap tertuju pada mayat-mayat itu. Dia terlalu terlatih untuk membiarkan wajahnya mengkhianati pikiran terdalamnya, tetapi kekosongan ekspresinya sendiri sudah merupakan petunjuk.
 
“Sial, kau memberi mereka makan kepada Penyihir Mencurigakan?” gumam Indrani. “Vivi akan mengamuk *saat *dia mengetahuinya.”
 
Aku berjalan kembali ke daratan, sepatu botku meninggalkan jejak darah di atas batu. Para drow tampak menyusut, sementara Akua mengalihkan pandangannya dari akibat pembantaian itu untuk menatap mataku.
 
“Catherine,” sapanya. “Apakah musyawarahmu sudah selesai?”
 
“Bisa dibilang begitu,” kataku. “ **Akua Sahelian, aku melarangmu untuk ikut serta dalam Malam **.”
 
Diabolist gemetar saat perintahku meresap ke dalam lubuk hatinya, kata-kata itu tertulis menjadi hukum. Dia melemparkan pandangan mencela kepadaku, setelah mengumpulkan kembali kesadarannya.
 
“Aku tidak akan melakukan kesalahan sebegitu, sayangku,” katanya. “Kekuasaan seperti itu tidak akan datang tanpa embel-embel atau tuntutan. Aku lebih bijaksana dalam merebut kekuasaan.”
 
“Kalau begitu, ini seharusnya tidak menjadi masalah,” jawabku datar.
 
Dia bisa saja berargumen sesuka hatinya bahwa dia tidak akan melakukannya, tetapi memberikan kunci toko minuman keras kepada seorang pecandu alkohol adalah tindakan yang tidak sopan. Bahkan ketika mereka mengatakan bahwa mereka tidak menyukai botol-botol di rak.
 
“Seperti yang kau katakan,” gumam Diabolist sambil menundukkan kepalanya.
 
Aku menoleh ke arah para drow. Aku sudah terbiasa dengan mereka selama perjalanan kami, cukup baik sehingga aku tidak lagi kesulitan membedakan mereka. Ivah adalah satu-satunya yang berbicara secara teratur, bahkan di antara mereka sendiri. Mantan pemandu itu bergeser gelisah ketika pandanganku tertuju padanya.
 
“Ivah,” kataku. “Apakah kau masih bertekad untuk berpisah?”
 
Mata perak itu menyipit.
 
“Saya sedang mempertimbangkan kembali masalah ini, Ratu,” katanya.
 
“Bagus,” aku tersenyum. “Kalau begitu, aku punya tawaran untukmu. Aku masih membutuhkan pemandu ke Tvarigu Suci, atau setidaknya seseorang yang bisa membawaku ke jalan menuju ke sana. Jika kau bersedia menjadi pemandu itu, aku bisa menawarkan perlindungan di perjalanan.”
 
Aku berhenti sejenak, lalu melirik mayat-mayat di belakangku.
 
“Akan ada manfaat lain, jika Anda memang berminat,” tambahku.
 
Wajah drow itu berkerut karena berpikir.
 
“Apakah Anda akan memberi saya hak untuk memanen semuanya?” tanyanya.
 
“Asalkan kau bisa melakukannya dalam waktu yang wajar,” kataku. “Aku ingin segera berangkat. Kurasa tidak mungkin mengambil seluruh Malam sekaligus?”
 
“Ada ritual untuk melakukan ini,” aku Ivah. “Namun aku tidak mengetahuinya. Ini bisa memakan waktu lebih dari beberapa jam untuk menyelesaikannya. Proses panen itu melelahkan.”
 
“Bolehkah saya ikut campur?” tanya Akua.
 
Aku mengangguk padanya.
 
“Jika masalahnya hanya mengumpulkan para peserta Night,” katanya. “Saya yakin kami dapat membantu.”
 
“Kau bisa mengeringkan semuanya?” kataku, sambil menunjuk mayat-mayat itu dengan ibu jari.
 
“Kekuatan itu ingin sekali dikuasai,” kata Diabolist. “Ia tidak akan melawan kita dalam hal ini.”
 
“Dan kontaminasi?” desakku.
 
Saya mendapat kesan bahwa wanita itu harus menahan diri untuk tidak memutar matanya.
 
“Aku telah membuat perjanjian dengan iblis dan setan yang paling kuno,” kata Akua. “Ini memang pekerjaan kuno, dan sangat kuat. Namun, ini juga sangat sederhana. Aku bukanlah penyihir hijau yang mabuk karena keberhasilan mengikat iblis.”
 
“Ya Tuhan, kau terdengar seperti Masego, hanya saja dua kali lebih jahat,” gumamku. “Baiklah, aku tidak bermaksud meremehkan bakatmu dalam membahayakan tatanan alam semesta secara gegabah demi mencoba memenangkan pertempuran yang pada akhirnya kau kalahkan juga karena kau memang agak ceroboh.”
 
Aku mendengar Archer tersedak di belakangku.
 
“Itu tidak perlu,” kata Diabolist, terdengar benar-benar kesal.
 
“Aku tidak tahu soal itu,” gumam Indrani. “ *Aku *malah tertawa karenanya.”
 
Mata Ivah bergantian menatap kami berdua saat kami berbicara, wajahnya tampak terbagi antara rasa takut dan kebingungan. Aku menduga para Penguasa tidak suka bercanda dengan bawahan mereka. Sedikit yang kuketahui menyiratkan bahwa mereka cukup terus terang dalam menunjukkan ketidaksenangan mereka, meskipun sejujurnya itu membuatku seperti orang yang berkoar-koar pada mereka.
 
“Syaratnya tetap sama, dengan tambahan bahwa kami akan membantumu mengumpulkan Night setidaknya sekali ini saja,” kataku pada drow itu.
 
Ivah tidak perlu memikirkannya lebih lama lagi.
 
“Kalau begitu, saya akan menerima tawaran Anda,” katanya.
 
Aku mengangguk, merasa senang.
 
“Beri saya waktu sejenak untuk merumuskan sumpah,” kataku.
 
“Itu tidak perlu, Ratu,” kata Ivah.
 
Alisku terangkat. Sudah percaya? Kami baru membuat satu kesepakatan, dan aku membutuhkannya untuk keperluan mendesak. Pemandu bermata perak itu tersenyum tipis, membaca keterkejutanku.
 
“Ini akan membuatku menjadi drow lagi,” katanya. “Drow tidak memberi atau menerima sumpah.”
 
“Itu agak merepotkan,” jawabku jujur.
 
Akankah ia mencoba mengkhianati kita begitu ia memiliki sedikit kekuasaan? Aku tidak terlalu khawatir ia akan menyakiti kita, Rahasia atau bukan Rahasia, tetapi akan merepotkan jika harus mencari pemandu lain begitu cepat setelah memperkuat yang terakhir. Maka, kita perlu mengawasinya lebih ketat. Aku menatap Diabolist dengan penuh arti, dan mendapat anggukan kecil sebagai balasannya.
 
“Ayo kita selesaikan ini,” kataku. “Akua, aku mendapat kesan bahwa berimprovisasi di sini bukanlah ide yang bagus.”
 
“Ketelitianmu tetap sempurna,” kata Diabolist, tanpa sedikit pun ironi.
 
Aku menahan senyum. Lelucon tentang diabolisme itu benar-benar membuatnya tersinggung, dan itu sangat menyenangkan.
 
“Bolehkah?” katanya sambil mengulurkan tangannya ke arahku.
 
Aku mengangguk dan dia menyentuh kulit leherku yang telanjang. Rasanya… seperti saat kami bertarung bersama melawan Skein, tapi lebih lembut. Akses diberikan tetapi bukan kekuatan. Pikirannya berkembang tepat di bawah ujung jariku, bisikan kecil pengetahuan dan niat.
 
“Ulurkan kehendakmu,” gumamnya.
 
Aku memejamkan mata. Aku bisa merasakan Malam menggeliat di dalam tubuh-tubuh itu. Dia benar ketika mengatakan bahwa Malam itu gatal ingin dipeluk: Malam itu merespons dengan penuh semangat bahkan terhadap pendekatan sekecil apa pun. Pikiranku meliputi seluruh gua – hampir sama dengan persepsi yang muncul ketika orang lain memasuki wilayahku, tetapi entah bagaimana terasa tidak lengkap. Tidak ada pemahaman yang melekat di sini. Aku meraba-raba jalanku secara memb盲盲.
 
“Panggil saja,” kata Akua.
 
**”Kepadaku **,” perintahku. Malam merayap keluar dari mayat-mayat seperti gelombang ular, melahap daging mati. Ia ragu-ragu, tetapi aku mencambuknya dengan kemauanku dan memanggilnya mendekat. Semakin aku mengerahkan diri, semakin mudah, seolah-olah aku telah mengatasi keraguannya. Aku memutarnya menjadi bola hingga ukurannya lebih besar dari manusia, lalu menyuruhnya menyusut. Ketika aku membuka mata, hanya ada titik kegelapan yang melayang di udara di hadapanku.
 
“Ivah,” kataku. “Sekarang juga.”
 
Para drow mendekat dan membungkuk ke arah Malam, mulai berbisik dengan irama yang lembut, tetapi bisikan itu menghilang dari telingaku. Aku menatap ke dalam secuil kegelapan kecil itu, dan melihat melampauinya. Menembusnya.
 
Bukan hanya aku yang melihat.
 
Ada sebuah wajah, tetapi aku hanya bisa melihat garis-garis samar karena matanya: perak yang dalam dan sempurna, mata itu menatap tajam di tengah kegelapan total.
 
*”Luar biasa *,” sebuah suara wanita berbisik di telingaku.
 
“Siapakah kamu?” tanyaku.
 
*Ah, mungkin tidak. Hanya seorang perampas kekuasaan. Sungguh makhluk yang tidak biasa dirimu.*
 
Aku bisa merasakan pikirannya merayap di pikiranku sendiri, seperti laba-laba di atas kaca. Meraba bentuknya, merasakan kekuatannya. Itu terjadi dua arah. Jiwanya, selubungnya bukanlah kumpulan kekuatan yang tebal. Itu adalah jaring yang sangat besar dari benang-benang setipis mungkin, terbentang begitu luas sehingga aku hampir tidak bisa memahaminya.
 
“Kau bukan Sang Malam,” kataku. “Aku juga bisa merasakanmu, Sang Bernama.”
 
*Aku merasakan kau melangkah di Kegelapan dengan bulu-bulu curian. Merasakan kau datang kepadaku, tujuan terukir di bibirmu.*
 
“Sve dari Malam,” bisikku. “Aku ingin menghadapmu.”
 
*”Jadi ambillah *,” wanita itu tertawa. ” *Apa yang menahan tanganmu?”*
 
“Kau sedang diserang,” kataku.
 
*Semuanya penuh perselisihan.* *Prinsip-prinsip* *Mereka akan bertahan, atau akan hancur. Hanya yang layak yang akan bangkit.*
 
“Kalau begitu, kau bersedia bicara,” aku mencoba membujuk. “Kita perlu-”
 
*Semua jalan menuju Tvarigu. Aku menunggumu hingga fajar menyingsing.*
 
Cahaya perak bersinar menyilaukan, dan sesaat aku mengira aku melihatnya secara utuh. Siluet kolosal, anggota badannya terentang dan gemetar kesakitan. Kemudian aku hanya melihat gua dan tatapan khawatir dari teman-temanku.
 
“Sial,” kataku penuh perasaan. “Ini semakin seru saja, ya?”