Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 205

Bab Buku 4 50: Perpisahan
*“Tidak ada racun yang lebih ampuh daripada kebencian yang dibungkam.”*
 
– Pepatah Arles
 
Aku memutar sepatuku dengan tajam, merasakan jari-jariku patah di bawah baja. Peri itu menjerit kesakitan, meskipun aku tidak terlalu terkesan dengan betapa cengengnya dia: aku sering mengalami jari patah, aku bisa tahu kapan seseorang terlalu dramatis menanggapinya.
 
“Jadi Larat bilang kau sekarang dipanggil Lughlyn,” kataku sambil berbincang. “Dan kau pernah menjadi Nyonya Padang Rumput Terang. Itu Summer, kan?”
 
Makhluk yang dulunya adalah Pangeran Malam itu menatap kami dengan senyum malas, duduk di atas batu yang terbalik. Anggota Perburuan Liar lainnya memperhatikan kami dengan berbagai tingkat ketertarikan, dan beberapa seringai jahat. Hanya karena mereka berkuda bersama bukan berarti mereka sangat ramah.
 
“Memang benar, itu adalah Summer, Yang Mulia,” seru salah satu peri. “Seorang ksatria istana yang paling gagah berani yang pernah ada.”
 
Bagus, mereka mulai terlibat. Penyiksaan dan penghinaan di depan umum memang punya cara untuk menarik perhatian mereka, bahkan ketika salah satu dari merekalah yang berteriak. Aku memang berniat mengambil sikap tegas dengan mempertimbangkan kasus disiplin ketika memulai ini, jadi perhatian mereka sangat kuharapkan. Aku menancapkan tumitku ke telapak tangannya dan terdengar suara retakan mengerikan lainnya diikuti oleh jeritan serak.
 
“Jadi, adakah yang mau memberi tahu saya mengapa Lughlyn saat ini berada di tanah?” kataku, membuka sesi tanya jawab kepada hadirin.
 
Aku melirik peri berkulit gelap yang menggeliat di pantai berbatu. Dia telah menarik perhatianku lebih dari sekali akhir-akhir ini. Pertama, saat dia berkelahi dengan Vivienne ketika Vivienne sedang bertugas memungut mayat, dan yang terbaru ketika dia memutuskan untuk berbicara setelah diberi perintah.
 
“Dia memprotes sumpahnya untuk menjalankan tugas,” seru peri lainnya.
 
“Benar sekali,” kataku sambil tersenyum tipis.
 
“Aku tidak akan *pernah *,” Lughlyn terengah-engah. “Sovereign, aku hanyalah—”
 
“Apakah sekarang kita menjadi penggembala kambing, untuk mengangkut ternak fana milikmu?” Larat mengutip dengan lembut. “Ah, Lughlyn. Begitu banyak kesombongan, begitu sedikit akal sehat. Selalu menjadi kesenangan terlarang untuk mengupasnya darimu selapis demi selapis.”
 
Pangeran bermata satu dari kaum peri mungkin yang pertama di antara yang setara dalam Perburuan, tetapi dia bukanlah penjaga yang peduli terhadap kesejahteraan mereka. Dia senang menuangkan minyak ke atas api kapan pun dia bisa, dan hari ini dia diberi kesempatan untuk memuaskan kecenderungan gelapnya.
 
“Nah, teman baik kita ini sekarang berada di bawah sepatuku karena dia kebetulan adalah ayam betina paling berisik di kandang,” lanjutku dengan santai. “Jadi dia akan mengalami hari yang buruk karena itu. Tapi kita sudah lama tidak berbicara lagi, bukan?”
 
Larat tertawa, riang dan gembira, tanpa sedikit pun penyesalan.
 
“Berdiri tegak, Para Penunggang Perburuan,” serunya. “Kita sekarang harus dimintai pertanggungjawaban atas banyak dosa kita. Ratu kita adalah ratu yang menuntut.”
 
“Letnanku yang modis namun licik itu benar,” kataku, sambil menekan tangan Lughlyn untuk memberi penekanan. “Apakah ada di antara kalian yang ingat Pertempuran Kamp?”
 
“Kami bertempur di bawah panjimu hari itu, dan membunuh banyak orang,” kata salah satu peri.
 
“Jadi begitulah,” gumamku. “Saat aku terbangun. Sampai saat itu kau hanya… menonton. Saat mereka yang bertugas di bawahku meninggal.”
 
Menjaga agar pasukan Hunt tetap terkendali membutuhkan perpaduan yang sangat hati-hati antara kekerasan dan kesabaran, dengan sedikit unsur ketidakpastian yang ditambahkan pada saat-saat terakhir. Aku lalai dalam membuat mereka meminumnya setelah kampanye di utara dimulai, dan anak buahku akhirnya menanggung akibatnya selama bagian-bagian pertempuran di mana aku bermimpi tentang kematian. Aku menambahkan sedikit lebih banyak kekerasan dari biasanya untuk membuat minuman itu lebih pahit kali ini, karena mereka memang pantas mendapatkannya.
 
“Kami tidak menerima perintah apa pun dari Hellhound-mu,” kata salah satu peri.
 
Ah, akhirnya ada seseorang yang namanya kukenal.
 
“Karena kalian semua tetap bersembunyi, Seldred,” kataku. “Nah, adakah di antara kalian yang mau menebak apakah aku senang dengan hal itu?”
 
Tumit. Lughlyn berteriak.
 
“Kau ingin kami menggembalakan manusia fana,” kata peri lainnya, suaranya bernada jijik.
 
“Mulai sekarang, selama aku tidak ada, kau akan bertanggung jawab kepada orang lain,” kataku sambil tersenyum. “Kepada Pencuri, pertama, dan jika dia tidak ada, kau akan bertanggung jawab kepada Marsekal Juniper.”
 
“Tidak ada sumpah yang mengikat kita pada hukum duniawi,” kata Seldred, sambil mengusap janggutnya dengan jari-jarinya.
 
Aku melepas sepatuku dari tangan peri berkulit gelap itu.
 
“Lughlyn, maukah kau berusaha mendapatkan sedikit belas kasihan?” kataku.
 
“Sesuai kehendak Anda, Yang Mulia,” ucapnya dengan suara serak.
 
“Bunuh Seldred,” perintahku.
 
Mata peri lainnya membelalak. Sesaat kemudian, mereka sudah saling menyerang seperti anjing gila. Lughlyn terluka, tetapi dia juga putus asa dan Seldred terkejut dengan perubahan mendadak itu. Keadaan menjadi seimbang. Pedang perak beradu satu sama lain dalam pertarungan sengit, sampai salah satu dari mereka jatuh tanpa kepala ke tanah. Lughlyn berdiri terengah-engah dan berlumuran darah, luka panjang membekas di tubuhnya tempat pedang peri lainnya menembus baju zirahnya. Aku melangkah mendekatinya, merasakan tatapan setiap peri tertuju padaku, dan meletakkan tanganku pada luka robek itu. Musim dingin mengalir melalui pembuluh darahku dan mengalir ke tubuhnya, darah membeku dengan cepat dan luka itu perlahan menutup sesuai perintahku.
 
“Sekarang, aku tidak menganggap ini sebagai tindakan mendisiplinkan kalian,” kataku pada Hunt. “Yang mati tetap mati, dan kalian cukup berguna sehingga aku tidak akan memenggal kepala kalian begitu saja. Ini adalah peringatan, sayangku. Tentang bahaya menuruti perintahku.”
 
Aku menepuk perut Lughlyn dengan lembut.
 
“Kau bisa berpihak padaku,” kataku, lalu menunjuk mayat Seldred dengan ibu jari. “Atau kau bisa bergabung dengannya. Tidak ada jalan tengah, dan aku tidak butuh instrumen yang cacat.”
 
“Demikianlah ucapan Ratu Perburuan,” kata Larat, suaranya terdengar lantang tanpa pernah meninggi. “Begitulah yang akan kita ingat.”
 
Aku mencondongkan kepalaku ke arah peri bermata satu itu sementara yang lain mengulanginya dengan lembut.
 
“Kau sudah menerima perintahmu,” kataku pada Larat.
 
“Perintah itu akan dipatuhi,” janjinya sambil menyeringai tajam, “dengan sangat hati-hati.”
 
Aku melirik Hunt untuk terakhir kalinya. Eksekusi publik sederhana tidak akan membuat mereka gentar, tidak seperti ini. Kematian bukanlah hal asing bagi mereka. Tapi dipertontonkan begitu saja? Oh, itu akan melukai harga diri sekaligus melukai fisik, dan luka semacam itu jauh lebih berbahaya bagi peri. Mereka adalah makhluk yang lebih takut akan penghinaan daripada rasa sakit, dalam banyak hal.
 
“Jangan terlihat begitu senang, Si Mata Satu,” kataku. “Aku akan meminta pertanggungjawabanmu atas apa pun yang mereka lakukan, saat aku tidak ada di sana untuk mengawasi.”
 
Justru hal itu membuat senyumnya semakin lebar.
 
“Anda tampaknya sangat menikmati kekejaman, Yang Mulia,” katanya. “Permainan ini bahkan lebih menghibur daripada yang diperkirakan.”
 
Nah, begitulah Larat: tidak pernah lebih membingungkan daripada saat dia memberikan pujian. Aku tetap berusaha menjaga ekspresiku tetap tenang.
 
“Bukalah gerbangnya,” kataku. “Aku harus mengucapkan selamat tinggal.”
 
Ia bangkit dan membungkuk dengan anggun seperti kucing. Jarak dari pantai ke perkemahan Woe cukup dekat, dan saya merasa puas karena sementara saya mengatur Perburuan, ketiga orang yang akan pergi telah selesai mengemasi semua barang-barang mereka. Indrani sedang mengaduk api dengan sepotong kayu apung, dan menatap saya dengan tatapan terluka ketika saya bergabung dengan mereka.
 
“Apa kau baru saja bertarung di arena peri tanpa aku, Cat?” katanya. “Karena itu *sangat *tidak sopan, dan aku mengharapkan yang lebih baik darimu.”
 
“Aku hanya ingin menyampaikan suatu poin,” kataku sambil menepisnya, lalu memberinya sedikit kelonggaran. “Aku janji, jika suatu saat aku menyelenggarakan semacam turnamen maut Arcadia yang menjijikkan, kau akan mendapatkan undangannya.”
 
Wanita berkulit cokelat itu tampak berpikir.
 
“Mungkin tahun depan?” gumamnya. “Maksudku, suatu saat nanti mereka akan lebih banyak menimbulkan masalah daripada manfaat, dan jika kau *harus *menyingkirkan mereka…”
 
“Aku akan berpura-pura tidak mendengarnya,” gumamku.
 
Yang lain memandang dengan geli, setidaknya sebagian besar dari mereka. Meskipun aku benci melihat mereka pergi, tidak ada gunanya menunda lebih lama lagi. Aku sampai di tempat Hakram lebih dulu, orc jangkung itu menjulang di atasku dengan baju zirah hangusnya.
 
“Kucing,” katanya dengan suara serak. “Tentang kemarin—”
 
Aku menggelengkan kepala.
 
“Sudah berlalu,” kataku. “Aku sudah merasa terkepung, jadi aku tersinggung lebih dalam dari seharusnya.”
 
“Tidak,” kata Hakram sambil menggelengkan kepalanya. “Kau benar untuk merasa tidak senang. Kami berdebat secara pribadi, ketika kami berbeda pendapat. Satu front.”
 
Aku menggenggam lengannya, memberi hormat ala legiuner, dan setelah beberapa saat dia melakukan hal yang sama.
 
“Aku tidak akan berpisah denganmu dengan cara yang buruk,” kataku lembut. “Sudah cukup buruk aku tidak akan bertemu denganmu selama berbulan-bulan. Semuanya sudah selesai dan terkubur, mari kita biarkan saja seperti itu.”
 
Dia menghela napas yang terdengar lebih mirip suara peluit ketel.
 
“Selesai dan dikubur,” ulangnya.
 
Aku meremas lengannya.
 
“Aku kembali memberimu pekerjaan terberat,” kataku. “Maaf, Hakram. Sepertinya selalu berakhir seperti itu.”
 
Sebagai balasannya, ia memperlihatkan taring gadingnya.
 
“Setidaknya dengan cara ini aku tidak perlu lagi menguraikan tulisan kursifmu yang seperti kejahatan perang itu sebelum menyampaikan instruksi,” godanya. “Ada hikmah di balik kesulitan, Cat.”
 
Aku terkekeh, sudah merindukannya bahkan sebelum dia menghilang dari pandanganku.
 
“Jangan bermalas-malasan dalam latihanmu,” kataku. “Kau tak akan punya Indrani dan aku lagi untuk menjaga kemampuanmu tetap tajam.”
 
“Tulang-tulangku sangat berterima kasih untuk itu,” dia mendengus, lalu menarikku ke dalam pelukan.
 
Daguku masih belum mencapai bahunya, tetapi aku telah belajar di mana harus meletakkan kepalaku selama bertahun-tahun. Pelukan itu mengendur setelah beberapa saat. Dari sudut mataku, aku melihat Indrani menarik-narik jubah Masego dan mengacak-acak kepangannya, jari-jarinya mencari setiap alasan untuk berlama-lama. Tatapan Hakram bergabung dengan tatapanku, dan dia mengeluarkan gumaman penuh pertimbangan.
 
“Aku tidak menyangka itu akan bertahan lama,” aku mengakui dengan suara pelan.
 
“Dia mudah bosan,” kata orc itu setuju. “Tapi dia memang keras kepala bahkan sebelum bergaul dengan para Callowan.”
 
“Apakah kamu…” kataku, kalimatku terhenti.
 
*Saya berbicara dengan salah satu dari mereka tentang hal itu *, tetapi saya tidak mengatakan apa pun.
 
“Terakhir kali aku mencoba, dia melemparku keluar jendela dan menyebutnya pelatihan kesadaran,” gumamnya. “Yang ini terserah kamu, Cat.”
 
Yah, sudah lama sejak terakhir kali aku berjalan-jalan melintasi ladang yang penuh dengan amunisi yang terkubur. Sudah waktunya aku melakukan tugas bodoh lainnya.
 
“Semoga perjalananmu menyenangkan, Hakram dari Serigala Melolong,” kataku.
 
“Semoga kemenangan meremehkan musuh-musuhmu, Catherine Foundling,” jawabnya lembut.
 
Kami berpisah, dan Vivienne segera mengisi kekosongan itu. Ekspresi wajahnya sulit dibaca, tetapi detak jantungnya stabil. Jika dia masih marah, itu adalah kemarahan yang terkendali.
 
“Vivienne,” kataku ragu-ragu. “Aku tahu kau tidak senang dengan ini.”
 
Untuk beberapa saat, dia tetap diam.
 
“Aku tahu akhir cerita itu,” akhirnya dia berkata, sambil melirik Akua secara diam-diam. “Kau telah bersumpah. Aku khawatir dengan perjalanan ke sana, tetapi aku akan berdamai dengan jalan yang kutempuh karena tahu tujuannya sudah pasti.”
 
“Keadaan akan membaik, kau tahu,” kataku. “Cepat atau lambat kita akan sampai ke tempat terang.”
 
Dia tersenyum getir.
 
“Apakah kita akan melakukannya?” katanya. “Itu tidak penting. Aku bisa marah pada Catherine Foundling tetapi memahami maksud dari apa yang dikatakan Ratu Callow. Pada akhirnya, mereka adalah orang yang berbeda.”
 
“Aku tidak ingin berpisah dengan hal-hal yang belum terucapkan,” tegasku. “Membiarkannya membusuk-”
 
“Cukup, Catherine,” kata wanita berambut gelap itu. “Kau sudah mendapatkan apa yang kau inginkan. Aku sudah menyampaikan pendapatku, dan kau mendengar apa yang tidak kukatakan. Ingatlah itu, sebelum berjabat tangan dengan arsitek Folly sendiri. Kebutuhan adalah majikan yang berubah-ubah, dan kita telah belajar bahaya keuntungan cepat yang menabur kerugian besar.”
 
Aku menahan diri untuk menjawab. Ini adalah hasil terbaik yang bisa kudapatkan, dan membuka luka itu lagi hanya akan memperburuknya. Itu meninggalkan rasa pahit di mulut, tetapi bagian mana dari memerintah yang tidak?
 
“Hati-hati,” kataku padanya. “Dan waspadalah.”
 
“Aku selalu begitu,” Vivienne Dartwick tersenyum. “Cobalah untuk tidak melakukan kesalahan di Everdark, ya? Melawan api dengan api cenderung berakhir dengan membakar semuanya.”
 
“Anda mengenal saya,” kata saya dengan santai. “Saya seorang diplomat yang tak tertandingi.”
 
“Kata-kata yang tepat,” ujarnya, sambil sedikit geli. “Sampai jumpa lagi, Cat.”
 
Aku mengangguk balik. Indrani akhirnya membebaskan Masego, jadi aku menangkap lengannya saat Pencuri dan Pemanah itu memulai ritual saling menghina dan mencela yang menjadi cara mereka mengucapkan selamat tinggal.
 
“Zeze,” kataku.
 
“Catherine,” katanya, terdengar bingung. “Tolong jangan sentuh kepangannya.”
 
Jari-jariku berkedut. Rasanya seperti kebutuhan fisik untuk memainkan jari-jari itu sekarang setelah dia melarangku.
 
“Sebagai tanda cintaku yang dalam dan abadi padamu,” kataku. “Kali ini aku tidak akan melakukannya.”
 
“Betapa murah hatinya Anda sebagai seorang ratu,” katanya dengan nada datar.
 
“Begitulah kata mereka,” aku setuju tanpa ragu. “Aku tahu aku sudah memberitahumu, tapi jangan lupa-”
 
“Jangan percaya siapa pun di Praes,” kata Masego dengan sabar. “Bahkan Ayah pun jangan. Kita sudah pernah membicarakan ini sebelumnya.”
 
“Kurasa memang begitu,” aku menghela napas.
 
Memintanya untuk tinggal sekali lagi tidak akan mengubah apa pun dan malah akan merusak perpisahan, jadi aku menahan keinginan itu.
 
“Berhati-hatilah agar tidak memprovokasi siapa pun yang tidak mampu kau bunuh,” ia memberi instruksi dengan lembut kepadaku. “Dan jika kau bisa mendapatkan kitab-kitab sihir…”
 
“Aku akan lihat apa yang bisa kulakukan,” aku tersenyum.
 
“Bagus,” katanya, tampak senang.
 
Ia tersadar sesaat kemudian.
 
“Jagalah Indrani,” katanya. “Aku yakin dia mungkin sedang sedih.”
 
*”Dia tahu kau sedang menuju sarang harimau *,” pikirku. ” *Dan kali ini tanpa jaminan apa pun, atau tanpa salah satu dari kami untuk melindungi punggungmu.”*
 
“Baiklah,” kataku, sambil meneliti wajahnya untuk mencari tanda-tanda kecurigaan…
 
Yah, aku tidak yakin persisnya apa. Aku tidak akan tahu sampai aku membuatnya cukup mabuk untuk berbicara. Tapi itu seperti pisau tajam dengan sumbu yang menyala, dan kurangnya kesadaran yang kudapat darinya mungkin satu-satunya hal yang mencegahnya meledak sampai sekarang.
 
“Aku akan meninggalkan pesan di Observatorium sesegera mungkin,” janjinya. “Tetaplah hidup, Catherine. Aku akan marah jika kau gagal dalam hal ini.”
 
“Yah, kau memang selalu mudah dibujuk,” aku tersenyum.
 
Saat aku menariknya mendekat, dia hanya terdiam sesaat sebelum dengan hati-hati meletakkan tangannya di bahuku. Ya Tuhan, terkadang dia sangat canggung. Pikiran itu seharusnya tidak seindah itu. Kami mundur dan aku meninggalkannya untuk mengambil tasnya, bergabung dengan dua orang lainnya yang menunggu. Ketiganya menuju ke Perburuan, sudah menunggang kuda, dan aku bertatap muka dengan Larat sebelum dia membuka gerbang. Dia menundukkan kepalanya. Kami berdua sepakat tentang hal-hal buruk yang akan kulakukan jika ada di antara mereka yang terluka di bawah pengawasannya. Indrani mendekatiku dan kami menyaksikan mereka memasuki Arcadia, berdiri di sana dalam diam sampai gerbang tertutup dan secercah kekuatan terakhir lenyap.
 
“Jadi,” kata Archer. “Lalu apa selanjutnya?”
 
“Kita berangkat besok,” kataku. “Tapi malam ini? Aku ingat betul kau pernah mengatakan sesuatu tentang minuman bernama Atalantian baptismal yang kau curi sebotolnya.”
 
Indrani menyeringai.
 
“Inilah contoh kepemimpinan yang patut dicontoh,” katanya.
 
Tugas bisa ditunda sampai besok, untuk kali ini saja.
 
Aku menjatuhkan mangkuk itu ke tumpukan piring yang harus kami cuci di danau nanti, setelah mengikis sisa sup terakhir. Aku melemparkan sendok setelahnya.
 
“Aku tidak menyangka kamu akan sehebat ini dalam memasak,” aku mengakui.
 
Indrani mendengus, berbaring telentang di atas batu yang telah ditutupinya dengan selimut.
 
“Kamu benar-benar gadis kota,” katanya. “Kamu pikir aku punya orang yang memasak untukku di Refuge dulu? Ranger memberikan resep-resep perkemahan, tapi dia bukan orang yang mengurus panci. Ada hierarki di sana.”
 
“Saya kira tempat ini sudah berkembang menjadi pemukiman yang terhormat,” kata Akua, terdengar sedikit terkejut.
 
Dia berada di sisi lain api, mata merah menyalanya bersinar dalam kegelapan. Diabolist sendiri tidak menyentuh sup itu: dia mampu menyentuh, sekarang ini, tetapi dia tidak membutuhkan apa pun untuk dimakan. Aku juga tidak, tetapi kadang-kadang itu menjadi pengalihan perhatian yang menyenangkan.
 
“Tentu, kalau dilihat dari jumlahnya,” kata Indrani sambil menuangkan minuman keras murahan terbaik milik Raja Mati untuk dirinya sendiri. “Tapi ini bukan desa, Sahelian. Ini hanya sebuah perkemahan besar yang ada karena Sang Dewi membunuh binatang buas yang dulu tinggal di sana. Kami mendapat pedagang sesekali, dan para kurcaci menjajakan barang-barang, tapi semuanya hanya untuk diri mereka sendiri.”
 
“Ya, dia tidak tampak seperti tipe wanita yang suka memerintah,” gumamku. “Dia tidak punya banyak kesabaran.”
 
“Untunglah,” kata Indrani sambil menyerahkan secangkir kepadaku. “Kalau tidak, siapa yang akan memasak, kamu? Kamu payah dalam memasak dan semua orang tahu makanan Callowan menjijikkan.”
 
“Aku pernah melihatmu melahap roti apel seolah-olah roti itu membunuh orang tuamu,” jawabku datar.
 
“Yah, makanan penutupnya enak,” akunya. “Tapi birmu pada dasarnya seperti air kotor dan tidak ada satu pun penginapan di kerajaan ini yang bisa memasak daging kambing dengan benar.”
 
“Memang benar,” kata Akua. “Penduduk Callow terkenal karena ketidaktahuan mereka tentang rempah-rempah dan membanjiri piring mereka dengan saus Laurean yang mengerikan itu.”
 
“Aku tidak akan menanggapi omong kosong soal kuliner dari seorang gelandangan mabuk dan seorang wanita yang keluarganya menganggap racun sebagai bumbu masakan,” jawabku membela diri.
 
“Saus sialan itu pada dasarnya juga racun, jujur saja,” gumam Indrani.
 
Sebaiknya aku menghindari terlibat terlalu dalam dalam pertengkaran itu, pikirku. Keduanya jauh lebih berpengalaman daripada aku, jadi mereka memiliki kedalaman argumen yang tidak bisa kutandingi. Bukan berarti ada yang salah dengan saus solden, kecuali jika kau seorang bangsawan kelas atas. Untungnya, mudah untuk mengalihkan perhatian separuh lawanku: aku mengangkat cangkirku dan dengan sorak gembira Indrani menyambut ucapan selamatku. Minuman pembaptisan itu terasa seperti secangkir api goblin, dan itu berasal dari seseorang yang hampir tidak bisa mabuk lagi. Indrani pasti membakar sebagian efeknya dengan Namanya, *tidak ada yang *memiliki hati sebaik itu.
 
“Oh, ini baru minuman yang enak,” Indrani berdesis. “Kau yakin tidak mau secangkir, Hantu Keputusan Buruk?”
 
“Itu tidak akan mempengaruhiku,” jawab Akua, tanpa terpengaruh oleh julukan yang agak menghina yang baru saja diberikan kepadanya. “Sejujurnya, bahkan sebelum… keadaan saya saat ini, saya jarang minum. Cukup untuk membuktikan bahwa saya telah mendapatkan penawar yang tepat, tetapi itu bukanlah dosa pilihan saya.”
 
“Ugh, tidak ada yang lebih buruk daripada penjahat yang tidak mau minum,” keluh Indrani. “Kukira keluarga Praesi itu suka bersenang-senang. Aku yakin kau juga suci dan pendiam.”
 
“Tidak juga,” jawab sosok itu, terdengar geli. “Aku punya urusan sendiri, meskipun mengingat kedudukanku, urusan itu membutuhkan kehati-hatian.”
 
Indrani mengisi kembali cangkirku dan rasa pusing yang kurasakan sama sekali bukan karena minuman itu. Setidaknya belum. Ya Tuhan, apakah dia bermaksud bergosip dengan *Akua Sahelian *? Ini sungguh tidak nyata bahkan menurut standarku, dan aku sudah seperti kabut minggu ini.
 
“Ayolah,” desaknya. “Jangan berlama-lama, Jalang Pembunuh. Kita baru saja sampai ke bagian yang seru.”
 
“Sebenarnya aku pernah bermalam bersama Fasili, tidak lama sebelum pertempuran di Liesse,” Akua mengangkat bahu.
 
“Fasili Mirembe?” kataku sambil mengangkat alis. “Astaga, seleramu buruk sekali.”
 
“Dia bukannya tidak terampil, jika itu yang kau khawatirkan,” ujar sosok itu sambil menyeringai.
 
Ugh. Dia selalu memasang seringai sinis di wajahnya. Tidak buruk rupa, karena dia berasal dari keluarga bangsawan dan di Gurun Pasir memang banyak orang yang tampan, tapi membayangkan dia telanjang saja sudah cukup membuatku meringis. Lagipula, sekarang setelah kupikir-pikir…
 
“Kita membunuhnya, kan?” Aku mengerutkan kening.
 
“Perampok itu menembaknya dari belakang,” Indrani setuju. “Dia masih menyimpan tengkoraknya. Kami menggunakannya saat memeragakan kembali Valerian yang Dikhianati, tepat sebelum Pertempuran Kamp memanas. Sebagai catatan, para insinyur tempur membentuk paduan suara yang buruk. Mereka sama sekali tidak bisa mencapai nada rendah yang tepat.”
 
Yah, kalau kelompok Robber itu menjalankan strategi permainan dengan buruk, setidaknya mereka tidak melakukan pertarungan kalajengking ilegal. Mungkin. Kuharap begitu.
 
“Celakalah yang kalah, seperti biasa,” kata Akua dengan nada sinis.
 
Dia sepertinya tidak terlalu sedih, tapi memang begitulah *Diabolist *. Satu-satunya orang yang pernah kulihat dia pedulikan sedikit pun adalah ayahnya, dan kami juga telah menembaknya. Aku meneguk minumanku, dan memperhatikan Indrani mulai meneguk yang keempat. Menurutku, kita akan segera mabuk. Minuman itu berefek sangat cepat.
 
“Akua, mulailah berjaga,” kataku, sambil meliriknya sekilas.
 
Indrani tertawa.
 
“Dia boleh tinggal,” katanya. “Aku tahu apa yang ingin kau permasalahkan. Jujur saja, aku terkejut kau baru mengungkitnya selama ini. Lagipula, Collar Fairy sekarang sudah menjadi bagian dari kru, kan?”
 
“Bisa dibilang begitu,” kataku. “Kami sudah saling memahami.”
 
“Tali kekang yang sedikit lebih panjang, asalkan aku berperilaku baik dan terbukti berguna,” kata Akua, dengan nada datar. “Bukan pengaturan yang aneh, menurut standar kaumku.”
 
“Kau yakin?” desakku pada Archer.
 
Dia menepis keberatan saya dengan acuh tak acuh.
 
“Tolonglah, Cat,” katanya. “Keahliannya adalah membaca karakter orang. Menurutmu dia belum menyadarinya jika *kamu *juga menyadarinya?”
 
Aku menghela napas. Aku akui, dia tidak salah tentang itu.
 
“Perasaanmu terhadap Lord Masego,” kata arwah itu dengan tenang. “Harus kuakui, aku tidak percaya ini adalah masalah rahasia.”
 
“Hei,” kata Indrani dengan keras kepala. “Jangan terlalu… formal soal ini. Ini cuma sebuah hal. Yang memang ada.”
 
“Itu bukan kejahatan,” kataku. “Untuk, eh, memiliki perasaan.”
 
“Aku tak percaya hantu pembunuh itu menangani ini lebih baik daripada kamu,” katanya, terdengar geli.
 
“Aku sebenarnya tidak begitu mengerti,” aku mengakui. “Tapi aku tidak perlu mengerti. Aku hanya tidak ingin kau terluka karena mencoba mendapatkan sesuatu yang aku sendiri tidak yakin bisa didapatkan.”
 
“Aku tahu dia tidak tertarik dengan permainan ranjang, Cat,” Indrani mendengus. “Ayolah. Terakhir kali dia melihatku tanpa baju, dia bertanya apakah aku butuh penyembuhan.”
 
Aku tersentak. Ya, itu memang terdengar seperti dia. Sebagian alasannya adalah dia kesulitan membaca isyarat, tetapi aku cukup yakin bahwa ketika dia cukup dekat dengan orang-orang, dia mulai mengabaikan kemungkinan adanya isyarat itu sama sekali. Dia dibesarkan di Praes, jadi setidaknya dia bisa berpura-pura lebih baik dalam hal sosial daripada dengan orang asing, tetapi dalam lingkungan tertutup dia cenderung melepaskan kepura-puraan dan langsung mengakui ketika dia tidak yakin tentang sesuatu. Yang mana itu menghangatkan hati, dalam satu sisi, karena itu berarti dia mempercayai kami. Itu juga berarti dia bisa sedikit kasar karena dia tidak berusaha menahan diri.
 
“Dia juga tidak tertarik pada laki-laki, kalau itu bisa sedikit menghibur,” kata Akua. “Saya mencoba menempatkan agen-agen seperti itu di tempat tidurnya setelah dia bergabung dengan Batalyon Kelima Belas, tetapi tidak berhasil.”
 
Sejujurnya, aku sama sekali tidak terkejut dia mencoba menjebak Woe. Aku beruntung saat itu yang bisa dia dekati hanyalah Masego dan Hakram, dan keduanya bukanlah tipe yang mudah dirayu. Yah, Hakram rupanya *sangat *mudah dirayu, tapi tidak mudah untuk tetap bersamanya setelahnya. Juniper terus memanggilnya dengan kata dalam bahasa Kharsum yang kupikir artinya ‘mudah’ dengan cara yang sangat tidak sopan setelah dia minum beberapa gelas.
 
“Hmm,” gumam Indrani. “Maksudku, aku sudah menduga, tapi senang mengetahuinya.”
 
“Jadi, Anda tahu betul bahwa itu bukan bidang keahliannya,” kataku dengan hati-hati. “Dan tetap saja?”
 
“Aku belum pernah bertemu orang seperti dia sebelumnya,” akunya. “Berbahaya tapi tanpa sisi negatif. Itu menenangkan. Dan dia tulus, Cat. Berapa banyak orang yang kau kenal yang bersedia bersikap seperti itu? Aku hanya…”
 
*benar-benar menyukainya *,” kataku padanya. “Ya, aku pernah mengalami hal itu sekali atau dua kali. Biasanya mengecewakanku ketika aku mengenal orang tersebut lebih baik, tapi kali ini dia melakukannya dengan cara yang berbeda.” Aku merangkulnya, menariknya sedikit lebih dekat. Dia langsung mencondongkan tubuh dan menggigit leherku, karena meskipun sedang melampiaskan emosi, dia tetap seperti binatang buas, dan aku harus menampar perutnya beberapa kali agar dia berhenti. Dia tertawa pelan setelah melepaskan gigitannya.
 
“Aku tidak jatuh cinta, dasar jalang, jadi jangan terlalu khawatir,” kata Indrani. “Ini tidak akan merepotkan. Kurasa dia bahkan tidak menyadarinya.”
 
*Setidaknya sedikit, pikirku *. Dia tidak akan memintaku untuk merawatnya jika dia tidak punya perasaan.
 
“Tentu saja, bukan hanya aku yang bernafsu bodoh,” gumamnya.
 
“Jangan bahas itu,” kataku sambil mengerutkan kening.
 
“Ayolah,” Indrani menyeringai. “Aku punya taruhan dengan Hakram tentang berapa kali sehari kau akan melirik Vivi.”
 
Hakram, si perempuan tukang gosip itu. Jika aku tahu ada taruhan seperti itu, akan ada konsekuensi *yang mengerikan *.
 
“Sudah lama sekali,” kataku. “Jangan terlalu dipikirkan.”
 
Indrani bersandar pada batu tempat dia duduk.
 
“Baiklah, tempat tidurmu kosong sejak kau putus dengan si rambut merah itu,” katanya. “Kita akan mencarikanmu sesuatu di Callow, jangan khawatir. Atau mungkin beberapa drow cocok untukmu. Winter Leftovers, seperti apa rupa drow?”
 
“Berkulit abu-abu,” kata Akua. “Berwujud manusia. Biasanya bertubuh kurus, bahkan perempuan pun demikian, meskipun terdapat perbedaan penampilan yang jauh lebih besar antara jenis kelamin dibandingkan dengan ogre atau elf.”
 
“Sejujurnya, aku tidak bisa membedakan apakah Spellblade itu laki-laki atau perempuan,” aku mengakui, ingin segera mengalihkan pembicaraan ke topik lain.
 
“Perlu diingat, tidak ada hubungan antara drow dan elf,” kata si bayangan. “Aku pernah membaca bahwa drow mendapat julukan ‘elf gelap’ dengan cukup buruk, mengingat dari kedua ras tersebut, merekalah yang benar-benar asli dari Calernia.”
 
Indrani terasa hangat di sisiku, dan menyenangkan sekarang setelah dia berhenti menggigit seperti luak gila. Obrolan singkat kami baru saja menyentuh permukaan, aku sadar itu. Aku bukan satu-satunya yang membiarkan tempat tidur kosong selama setahun terakhir, dan itu adalah perubahan yang jauh lebih besar baginya daripada bagiku. Tapi sekarang bukan waktunya untuk mendesak, jadi aku membiarkan obrolan tentang orang-orang yang akan kucari mengalir begitu saja. Aku masih ragu bagaimana kami akan menemukan para drow, apalagi menjelajahi kedalaman Everdark, sebuah kekhawatiran yang mengganggu di benakku. Kami hanya punya sedikit waktu. Ternyata, itu adalah kekhawatiran yang sia-sia.
 
Merekalah yang menemukan kami.