Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 203

Bab Buku 4 48: Bayangan
*“Rencana yang layak dan diselesaikan dalam sehari hampir selalu lebih baik daripada rencana rumit yang membutuhkan waktu sebulan.”*
 
– Dread Empress Regalia II
 
Sejujurnya, aku tidak pernah tertarik dengan gagasan bepergian. Bahkan jika aku tidak pernah menjadi murid Black, aku akan meninggalkan Laure pada akhirnya – aku punya rencana untuk kuliah di Sekolah Tinggi Perang, yang terasa seperti sudah lama sekali – tetapi tidak seperti beberapa gadis lain di panti asuhan, jantungku tidak pernah berdebar kencang membayangkan perjalanan melintasi Calernia. Ada seorang gadis yang sekamar denganku, astaga, siapa namanya? Emily, mungkin. Sesuatu yang terdengar seperti itu. Dia bekerja di kios pinggir jalan dekat pasar hanya agar bisa membeli peta kasar benua itu dan merencanakan perjalanannya ketika dia dewasa. Dia mencuri satu-satunya buku catatan perjalanan Anabas si Ashuran yang dimiliki panti asuhan dan membacanya begitu sering hingga halamannya aus. Itu bukan untukku. Menjelajahi bagian-bagian terindah di selatan Callow memang menarik, dan saya sudah lama memiliki rencana samar untuk mengunjungi Kadipaten Daoine, tetapi minat saya terhadap pemandangan asing selalu terbatas.
 
Namun di sinilah aku sekarang, berkemah dengan beberapa teman di tepi danau yang kurasa belum pernah dilihat manusia selama berabad-abad. Hanya sedikit peta Praesi yang memberi nama pada perairan di timur laut Kerajaan Orang Mati, tetapi orang-orang Proceran menyebutnya Cawan. Mungkin ada cerita di baliknya, tetapi bukan cerita yang kuketahui. Aku harus mengakui, tempat itu indah. Asap beracun yang menyelimuti tanah Raja Orang Mati tidak mencapai sejauh ini ke utara, sehingga aku dapat melihat dengan jelas danau berkabut dengan air biru safir. Pantainya berupa kerikil berwarna pucat dan abu-abu, dengan sedikit percikan warna yang memecah keseragaman. Angin berhembus kencang di sini, dan senja yang baru tiba terasa sejuk. Bahkan di siang hari, ketika hari paling hangat, sebagian besar orang yang menderita mengenakan jubah. Tidak seperti aku, mereka tidak menyukai sentuhan dingin. Aku menggenggam sebuah batu dan melemparkannya ke air, bunyi “plop” terakhirnya terdengar cukup keras di telingaku.
 
Hakram telah menggali lubang api sebelumnya dan Indrani sekarang sedang membuat semacam sup menjijikkan dari ikan yang dia tangkap dengan tangan kosong, berdiri setinggi pinggang di dalam air. Rasanya anehnya seperti suasana rumah tangga saat melihat mereka bertengkar di sekitar api, berdebat tentang berapa banyak garam yang harus ditambahkan ke dalam makanan. Vivienne tertidur pulas, meringkuk di dalam tumpukan selimut cukup dekat dengan api untuk merasakan kehangatan nyala api. Dua orang terakhir memiliki urusan yang kurang santai untuk diurus. Aku telah meminta Masego untuk menghubungi Observatorium begitu obrolanku dengan Cordelia Hasenbach berakhir, tetapi bahkan dengan Akua sebagai pembantu, persiapannya membutuhkan waktu. Dia telah memperingatkanku bahwa ritual itu memiliki peluang gagal yang tinggi. Meskipun Whitecaps tidak menghalangi, di sini, jaraknya sangat jauh. Butuh tiga kali percobaan sebelum dia berhasil pada pertengahan sore. Fadila ada di sana, untungnya, meskipun apa yang dia ceritakan kepada kami membuatku kehilangan semangat. Namun, pengetahuannya terbatas, jadi saya memerintahkan Observatorium untuk berfungsi sebagai penghubung untuk ritual lain saat senja. Juniper pasti tahu lebih banyak.
 
Aku melirik menara es tinggi yang telah kubentuk untuk berbicara dengan Pangeran Pertama, yang sekarang berfungsi sebagai tempat ritual Hierophant. Aku bisa merasakan pasang surut sihir di dalamnya, meskipun belum mencapai puncak nyata dari ramalan aktif. Aku melemparkan batu lain dan membiarkan suara Indrani menampar Hakram dengan sendok sayur – yang jelas-jelas dicuri dari dapur kerajaan oleh Vivienne, karena terbuat dari perak murni dan ada lubang mencurigakan di tempat lambang Fairfax seharusnya berada – sampai dia menuruti permintaannya untuk sejumput garam lagi. Itu menenangkan. Aku sangat membutuhkannya saat ini. Matahari terbenam di danau dengan warna merah dan emas yang memukau, ketika Akua datang menghampiriku. Dia tidak mengatakan apa pun, matanya yang merah menyala tertutup. Dia semakin mahir membaca suasana hatiku, ketika obrolan kosong akan mengganggu sarafku alih-alih memberikan pengalihan yang kuharapkan. Aku melewati yang lain dalam perjalanan menuju es, melambaikan tangan ketika Indrani memanggil, dan menemukan Masego berjongkok di tanah.
 
“Catherine,” katanya tanpa menoleh. “Saya yakin kita sudah menstabilkan formulanya dengan benar. Seharusnya tidak ada masalah lagi.”
 
“Kerja bagus,” kataku.
 
“Mereka akan bisa merasakannya setidaknya sampai ke Keter di selatan, jika mereka memperhatikan sekitarnya,” ia mengingatkan saya.
 
“Biarkan saja,” gumamku. “Ramalkan, Masego.”
 
Dia tidak berkomentar lebih lanjut, hanya menggambar beberapa rune dari cahaya yang membuat seluruh susunan itu bersinar. Aku mengusap punggung kursi yang telah kuukir sendiri dari es sebelum duduk. Tatapan saja sudah cukup untuk mengusir Akua, meskipun Masego tetap berada di dekatku. Jika ritual itu bermasalah, aku berharap dia akan ikut campur. Di tengah susunan itu terdapat sebuah mangkuk kayu gelap berisi air gelap yang diambil dari kolam Observatorium. Sebuah koneksi yang simpatik, pikirku, dan diam-diam memuji diriku sendiri karena mengingat istilah-istilah yang rumit itu. Kami telah sedikit meningkatkan mantra biasa, Hierophant menyuruhku merapal mantra Musim Dingin sesuai kebutuhannya. Ketika wajah Fadila muncul di dalam mangkuk, wajah itu juga muncul di cermin-cermin yang mengelilingiku.
 
“Yang Mulia,” katanya sambil membungkuk.
 
“Mbafeno,” jawabku dengan lembut. “Ada masalah di pihakmu?”
 
“Marsekal Juniper menunggumu,” jawabnya. “Haruskah aku melanjutkan?”
 
“Tentu saja,” kataku.
 
Wajahnya berkerut, lalu menghilang, dan sedetik kemudian aku berhadapan dengan tatapan lelah Hellhound. Juniper tampak seperti baru saja mengalami cobaan berat. Jika separuh dari apa yang dikatakan Fadila benar, mungkin memang begitulah kenyataannya.
 
“Juniper,” kataku. “Sudah lama tidak bertemu.”
 
“Anak terlantar,” katanya dengan suara serak. “Aku punya selusin masalah yang harus diselesaikan, jadi mari kita abaikan basa-basi.”
 
Aku hampir membalas dengan sinis, ” *Senang bertemu denganmu juga *,” tetapi jika situasinya seserius yang kupikirkan, ini bukan waktu untuk bercanda.
 
“Saya tadi pagi berbicara dengan Fadila Mbafeno,” kata saya. “Tapi dia terikat di istana, jadi sebagian besar hanya kabar angin. Saya butuh laporan lengkap.”
 
Orc itu mengangguk.
 
“Kekaisaran baru saja memperlakukan kita dengan sangat buruk,” kata Juniper terus terang. “Aku tidak bisa membuktikan bahwa itu mereka, tapi tempat ini memiliki aroma khas gurun tandus.”
 
Aku meringis. Itu juga pendapat Fadila, tapi aku berharap dia mungkin salah.
 
“Seberapa parah?” tanyaku.
 
“Semua anggota Dewan Raja telah tewas,” katanya. “Sekitar sepertiga dari pejabat istana Anda. Ini adalah pembantaian terkutuk.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Muka tikus?” tanyaku pelan.
 
Dia menggelengkan kepalanya tanpa berkata apa-apa.
 
“Pisau di belakang leher,” katanya. “Dia tidak akan merasakan apa pun.”
 
Aku memejamkan mata. Ada bagian diriku yang dingin dan terukur, yang marah karena aku telah kehilangan seorang Bendahara Agung yang terampil dan tak ada penggantinya yang sepadan. Bagian diriku yang lain berduka atas kematian seorang anak laki-laki yang kukenal sejak kami berusia tujuh belas tahun, anak-anak yang bermain perang-perangan di bawah bayang-bayang Menara. Si Muka Tikus telah bersamaku sejak awal, sejak Kompi Tikus. Dia adalah seorang teman, salah satu dari sedikit teman yang tersisa. Aku menarik napas, menyimpan badai kesedihan dan amarah itu dalam sebuah kotak dan menyisihkannya. Aku membuka mata, merasa tenang.
 
“Anne Kendall?” tanyaku.
 
“Yang pertama menjadi sasaran,” kata Juniper. “Kami pikir dia adalah salah satu target utama.”
 
Dan di sanalah pergi wanita yang kuanggap sebagai penerus paling potensialku untuk tahta Ratu Callow. Aku sedikit terkejut bahwa pikiran pertamaku saat mendengar kabar kematian Baroness Anne adalah bagaimana hal itu akan mempersulit garis suksesi, tetapi aku tidak akan menghindar dari fakta. Anne Kendall adalah jiwa yang baik, penguasa yang terampil, dan jika bukan teman, seseorang yang sangat kuhormati. Seorang patriot, dari jenis langka yang menempatkan kebutuhan rakyatnya di atas kebutuhannya sendiri. Dan dia, secara tidak resmi, adalah orang yang paling mendekati penerus yang dapat diterima yang kumiliki di istanaku. Malicia – dan ini adalah ulahnya, aku tidak ragu akan hal itu, karena ini merupakan pukulan telak bagi Callow dalam banyak hal – telah memerintahkan pembunuhannya hanya untuk melemahkan posisiku. Amarah berkobar, tetapi aku mengendalikan diri. *Amarah adalah kematian akal sehat. Kau membutuhkan pikiran yang jernih untuk bertahan hidup sekarang.*
 
“Dewa-dewa yang tak kenal ampun,” akhirnya kukatakan. “Siapa yang menahan Laure?”
 
“Mereka menangkap legatus yang saya kirim untuk memimpin garnisun dan seluruh stafnya,” kata Juniper. “Perwira berpangkat tertinggi di kota itu adalah seorang Tribun Senior bernama Abigail. Mungkin mereka melewatkannya karena dia sedang cuti. Dia sudah terdaftar sejak Kampanye Arcadia, bertempur di bawah Nauk pada Pertempuran Kamp.”
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Saya kenal dia,” kataku. “Dia pernah bertugas di bawah Hune, aksennya seperti orang Summerholm. Dia mengerti situasinya?”
 
“Orang-orang turun ke jalan setelah istana Anda menyatakan darurat militer,” jawab Juniper. “Jadi dia memerintahkan gudang bawah tanah istana dikosongkan dan setiap tempat penyimpanan anggur di kota melakukan hal yang sama dengan uang kerajaan.”
 
“Dia membuat para perusuh *mabuk *?” desisku.
 
“Mereka cukup mabuk sehingga tidak mampu membuat kerusuhan,” kata Hellhound. “Catherine tidak memiliki cukup orang untuk menegakkan dekrit itu, dan menumpahkan darah sama saja dengan menyalakan korek api. Dia membuat keputusan terbaik yang mungkin, meskipun dia melampaui wewenangnya. Akan saya catat itu, jika perlu.”
 
Aku mengusap pangkal hidungku.
 
“Persetan, asalkan berhasil,” akhirnya aku berkata. “Seberapa cepat kau bisa menempatkan seorang perwira senior di kota ini?”
 
“Setidaknya sebulan,” kata Juniper. “Saat ini kami berkemah di dekat Ankou, sedang bernegosiasi dengan legiun Jenderal Sacker.”
 
Aku mengetuk-ngetuk jariku sambil berpikir.
 
“Naikkan pangkatnya menjadi legatus,” kataku. “Promosi lapangan, akan dikonfirmasi di kemudian hari. Dia bertanggung jawab atas Laure sampai aku bisa mengirim salah satu dari Woe untuk mengambil alih.”
 
“Akan kusampaikan,” kata orc itu.
 
Bagus. Itu memang metode yang tidak lazim, tapi memang itulah cara berpikir yang didorong oleh Pasukan Callow. Jika dia punya keberanian untuk pangkat yang lebih tinggi, dia akan tetap memegangnya. Tuhan tahu aku selalu sangat membutuhkan talenta baru.
 
“Apakah mereka berhasil melakukan pembunuhan di dalam militer?” tanyaku.
 
“Mereka sudah berusaha,” kata Juniper. “Mereka punya agen di antara barisan, salah satunya bahkan sampai menjadi tribun. Para Jack menangkap sebagian besar dari mereka. Sisanya ditikam sebelum mereka bisa melakukan kerusakan yang berarti. Lord Black menyampaikan salamnya.”
 
Aku merenungkan hal itu, merasa lega karena guruku masih mendukungku, namun juga tidak senang dengan kenyataan bahwa dia telah menyusup ke dalam Pasukan Callow cukup dalam sehingga orang-orangnya merasa nyaman melawan Mata Kekaisaran.
 
“Kau sudah menangkap orang-orangnya?” tanyaku.
 
“Mereka ditangkap,” kata Juniper. “Tidak ada yang melawan, jadi saya menggunakan pendekatan yang lembut. Hanya interogasi yang ringan.”
 
“Cobalah untuk mendapatkan informasi apa pun yang mereka ketahui tentang orang-orang Malicia,” kataku. “Aku akan mengizinkan pembebasan kembali ke Black jika mereka bekerja sama dengan kita.”
 
Orc itu mengangguk.
 
“Ranker telah menyatakan kesediaan untuk bekerja sama dengan kami,” katanya kepada saya.
 
Kabar baik pertama hari ini adalah itu.
 
“Legiunnya babak belur di Vales,” kataku.
 
“Lebih dari separuh kondisinya masih prima untuk bertarung,” jawab Juniper. “Yang lebih penting, dia bersedia menukar amunisi goblin dengan persediaan. Termasuk api goblin.”
 
“Ambil apa pun yang bisa kau dapatkan,” perintahku. “Apakah dia mengatakan sesuatu tentang Permaisuri?”
 
“Soal politik, itu bukan urusannya, karena dia bagian dari pasukan ekspedisi Kekaisaran di bawah komando langsung Ksatria Hitam,” gerutu Marsekalku. “Dia tidak berniat pergi ke timur, dan dia secara terbuka menolak utusan dari Menara.”
 
“Malicia masih mengirim diplomat melalui Callow?” Aku mengerutkan kening.
 
“Tidak lagi,” kata Juniper. “Keadaannya menjadi berdarah, Catherine. Ketika kabar tentang Laure tersebar, setelah proklamasi dari Salia? Mereka membantai setiap Praesi yang bisa mereka tangkap. Kita kehilangan legiuner yang sedang cuti.”
 
Sial. Hal terakhir yang kubutuhkan adalah para Callowan menyerang Pasukan Callow.
 
“Menara itu belum secara resmi menyatakan perang, kan?” tanyaku.
 
“Tidak sepatah kata pun dari Permaisuri,” katanya. “Tapi kita tetap mengalami masalah dengan Praesi.”
 
“Para Bangsawan Tinggi tidak mungkin sebodoh itu sampai mencari gara-gara *sekarang *,” kataku.
 
“Lebih buruk,” jawab orc itu. “Kita kedatangan pengungsi melalui Pulau Terberkati. Ashur membakar pantai dan penjarahan Nok telah menggusur ribuan orang. Gurun Pasir sudah memberlakukan penjatahan, jadi mereka pindah ke barat tempat makanan berada.”
 
“Berapa banyak?” tanyaku dengan muram.
 
“Dua, tiga ribu untuk saat ini,” kata Marsekal Callow. “Sebagian besar keluarga. Tapi pasti ada Mata-mata dan pembunuh bayaran di antara mereka. Para petani telah memaksa mereka untuk tetap tinggal di dekat Pulau, dengan paksa jika perlu.”
 
Jadi Malicia membebankan masalah pengungsinya padaku. Kurasa dari sudut pandangnya, tidak ada kerugian yang bisa didapat. Pilihannya adalah aku membantai mereka dan menjadi lebih dibenci di Praes, atau aku membiarkan mereka tinggal dan harus mengalihkan waktu dan sumber daya untuk menertibkan kekacauan itu.
 
“Kita tidak bisa membiarkan mereka masuk lebih dalam ke Callow,” kataku.
 
“Jika kita tidak segera menyingkirkan mereka, jumlahnya akan terus bertambah,” kata Juniper. “Dan hanya masalah waktu sampai mereka kelaparan dan putus asa hingga mencuri dari petani yang tidak akan membiarkannya. Ketika baja dikeluarkan, keadaan akan *cepat memburuk *.”
 
“Satu-satunya pasukan terdekat kita adalah garnisun Summerholm,” kataku. “Dan itulah kunci pertahanan timur kita secara keseluruhan. Jika dia memancingnya keluar untuk menyergapnya…”
 
“Aku tahu,” geram Hellhound itu. “Perutnya tidak terlindungi, tapi perut kita juga. Dia kekurangan legiun, tapi dia bisa memerintahkan Para Penguasa Tinggi di pedalaman untuk mengirim pasukan pengawal mereka.”
 
Bagian terburuknya adalah aku tahu persis apa yang Malicia lakukan, tetapi tidak ada solusi mudah. Dia telah mengguncang Callow tepat ketika Raja Mati lepas untuk mencegahku ikut campur dalam perang dengan Procer, dan sekarang dia mencoba untuk mengikat pasukanku dengan upaya seminimal mungkin dari pihaknya. Jika dia mengirim pasukan ke Callow, dia harus memberi makan dan mendanainya. Mengerahkan pasukan. Sebaliknya, dia telah menghancurkan administrasi kerajaan, lalu meninggalkan kekacauan di perbatasan di pangkuanku. Jika aku ingin membalas, aku harus pergi ke Gurun Tandus. Di mana setiap kota besar adalah benteng yang dijaga ketat dan dipenuhi kengerian dan mustahil untuk hidup dari hasil bumi. Sial, dia mungkin bisa merampok jalur pasokanku untuk mengisi lumbungnya sendiri. Aku akan menyebutnya kebodohan total untuk memprovokasi Kerajaan Callow ketika dia sudah berperang melawan Thalassokrasi yang kalah, tetapi aku tahu pasukanku tidak dalam kondisi untuk kampanye timur yang berkepanjangan. Aku membutuhkannya di tempat lain, dan aku membutuhkannya untuk mengganti kerugian akibat Pertempuran Kamp. Jika aku bertindak, aku berisiko mengalami kerugian besar tanpa keuntungan nyata. Di sisi lain, jika aku tidak bertindak, aku akan terus menanggung akibatnya.
 
Aku terlalu marah untuk mengaguminya.
 
“Pindahkan semua orang di Fields kembali ke Summerholm,” akhirnya saya berkata. “Suruh mereka membawa kembali setiap karung gandum dan kawanan ternak mereka. Para pengungsi tidak akan terus datang jika tidak ada yang bisa didapatkan.”
 
“Dan bagaimana jika mereka menuju Summerholm?” tanya Juniper.
 
“Kita akan mengatasi masalah itu nanti,” kataku. “Mereka adalah pengungsi, bukan pasukan yang berbaris. Itu akan memakan waktu berbulan-bulan.”
 
“Itu hanya solusi sementara,” katanya. “Bukan solusi permanen.”
 
“Yang kita butuhkan saat ini hanyalah solusi sementara,” kataku. “Aku akan mengirim Thief kembali ke Callow untuk mengendalikan situasi.”
 
Wajah Juniper yang lebar meringis.
 
“Kamu tidak akan kembali?” tanyanya.
 
“Kita butuh pasukan,” kataku. “Raja Mati telah berurusan dengan Malicia, jadi aku akan mencari pasukan lain untuk kita.”
 
“Para drow,” kata Hellhound.
 
“Para drow,” aku setuju pelan. “Kita kehabisan alternatif, Juniper. Principate akan segera dihantam keras dari utara, yang setidaknya akan memberi kita waktu. Aku butuh Callow dalam kondisi stabil, dan pasukan dalam kondisi siap tempur. Itu tanggung jawabmu dan Thief. Aku akan kembali secepat mungkin dengan bala bantuan.”
 
“Setidaknya ada kabar baik di bidang itu,” Juniper mengumumkan. “Kami kebanjiran sukarelawan.”
 
Aku berkedip.
 
“Bahkan setelah aku dinobatkan sebagai Bid’ah Agung dari Timur?” kataku.
 
“Itulah yang memicu semuanya,” kata orc itu. “Setengah dari Ankou telah datang ke kamp kita untuk mendaftar, Catherine. Dan setelah pembunuhan di Laure, rasanya seperti api terkutuk menyala. Ada Garda Kerajaan yang datang dari jauh seperti Holden untuk mendaftar, dan ada seluruh konvoi di jalan menuju kamp pelatihan. Setengah tahun, Panglima Perang. Beri aku setengah tahun dan aku akan memberimu pasukan yang akan mengguncang benua sialan ini.”
 
Aku menghela napas pelan. Mereka telah mengepung kita, bukan? Bangsa Proceran dan Praesi. Dan semakin keras mereka menyerang, semakin keras pula bangsaku akan bertahan.
 
“Bagus,” kataku. “Aku tidak peduli jika kau harus mengosongkan setiap brankas harta karun di Callow, Juniper, aku ingin mereka dipersenjatai dan dilatih. Pertempuran yang akan datang akan berbeda dari apa pun yang pernah kita lihat sebelumnya.”
 
Orc itu menyeringai lebar.
 
“Dengan senang hati,” katanya. “Itu akan menjadi catatan yang menyenangkan untuk mengakhiri percakapan, tetapi saya masih punya dua kekacauan lagi yang harus saya sampaikan kepada Anda.”
 
Aku menghela napas.
 
“Aku sedang mendengarkan,” kataku. “Tunggu, sial, Pangeran Amadis dan Sang Peziarah. Apakah mereka…”
 
“Tidak ada pembunuh yang mengejar mereka,” kata Juniper. “Tapi si Peziarah itu agak kacau, dilihat dari sudut pandang tertentu. Dia kabur dan meninggalkan pangeran. Kita belum melihat jejaknya sejak pembunuhan itu.”
 
Sial. Ya, itu masuk akal. Aku tidak ada di sana untuk dia manfaatkan, dan saat terakhir kali kami berbicara, kata-kata kami kasar. Orang tua itu tidak akan tinggal diam di Laure sementara Raja Mati sedang bergerak. Bahkan jika dia mau, Surga tidak akan mengizinkannya.
 
“Itu pelanggaran terhadap syarat gencatan senjata kita,” kataku.
 
“Apa yang bisa kita lakukan?” tanya Hellhound. “Membunuh Milenan? Itu tidak akan memberi kita apa-apa.”
 
Meskipun itu membuatku kesal, dia benar. Pasukan salib utara telah keluar dari jalur tersebut dan kemungkinan besar mereka akan menuju ke atas untuk menunda Raja Mati. Aku tidak ingin melakukan apa pun yang dapat memengaruhi keputusan itu, setidaknya tidak sekarang.
 
“Biarkan dia tetap di bawah kendali kita,” akhirnya aku berkata. “Kita akan menyelesaikan urusan dengan Peregrine di lain hari. Bencana pertama apa yang akan terjadi?”
 
“Saya tidak tahu apakah itu masalahnya,” kata Juniper. “Tapi diplomasi bukan keahlian saya. Suku Pemakan Ular mengirim sukarelawan untuk mendaftar, tetapi ada utusan bersama mereka. Dia bilang dia datang atas nama Dewan Para Ibu.”
 
Sialan. Ini bukan pertama kalinya para wanita tua kejam itu melakukan pendekatan diam-diam kepadaku. Dulu, sebelum kami membersihkan yang terburuk dari para Regal, para pengasuh wanita yang memerintah Suku Pemakan Ular telah menginterogasi Pickler tentang niatku terhadap Praes, jika aku berada di pihak yang menang dalam perang dengan Kekaisaran. Saat itu, tidak ada tawaran. Malicia belum cukup berdarah sehingga para Pengasuh Wanita akan menganggapnya sebagai mangsa empuk. Aku menduga bahwa dengan para Ashuran yang merajalela di sepanjang pantai dan Black yang berkeliaran di Principate dengan setengah dari Legiun Teror, hal itu mulai berubah.
 
“Apa yang mereka inginkan?” tanyaku dengan waspada.
 
“Dia tidak mau menceritakan semuanya padaku,” jawab Juniper. “Katanya dia hanya akan berurusan denganmu. Tapi aku diberi sedikit informasi, mungkin untuk mengajakmu bernegosiasi. Dewan Para Ibu menawarkan untuk memulai negosiasi tentang penjualan amunisi goblin ke Kerajaan Callow.”
 
Jari-jariku mengepal. Itu pembicaraan yang sangat, sangat berbahaya. Suku-suku terikat perjanjian untuk hanya menjual barang-barang itu ke Menara, dan itu bukan jenis klausul yang hanya akan dihukum ringan jika dilanggar: itu akan disebut pemberontakan, jika sampai bocor. Bahkan kepemilikan amunisi goblin pun ilegal di Praes. *Bangsawan *akan dieksekusi seluruh keluarga inti mereka jika mereka tertangkap menyimpan amunisi.
 
“Sialan,” kataku pelan. “Mereka bersiap untuk memberontak, kan?”
 
“Siapa yang tahu pasti, dengan para goblin?” gerutu orc itu. “Tapi memang terlihat seperti itu. Kita berdua tahu ini sudah lama dinantikan.”
 
“Dan mereka tidak mau bicara dengan siapa pun selain aku?” desakku.
 
“Itulah yang dikatakan utusan itu kepada saya,” kata Juniper.
 
Sialan. Aku tidak mampu pergi ke Callow sekarang, betapapun menggiurkannya hadiah itu.
 
“Aku akan memberikan wewenang penuh kepada Pencuri untuk bernegosiasi atas namaku,” kataku. “Jika itu tidak cukup, mereka harus menunggu.”
 
Orc itu mengangguk.
 
“Yang kedua,” katanya. “Itu adalah Penyihir.”
 
“Dia di Callow?” kataku, mataku membelalak.
 
“Dia memang sudah pergi,” jawab Juniper. “Sudah lama pergi sekarang. Dia meninggalkan pesan untuk Hierophant.”
 
“Lalu apa itu?” tanyaku datar.
 
“Segera pergi ke Thalassina,” kata orc itu. “Situasinya semakin memanas, dan dia ingin putranya berada di sana kemarin.”
 
Rentetan sumpah serapah yang kuucapkan saat itu cukup menjijikkan bahkan Hellhound pun meringis.