Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 202

Bab Buku 4 47: Puncak
*“Jangan sebut seseorang yang masih bernapas itu setia.”*
 
-Kaisar Menakutkan Terribilis II
 
Peluit itu tak akan bisa digantikan, dan aku sudah lama bertekad untuk menyimpannya untuk hari yang sangat kelam, tetapi Thief juga tak akan bisa digantikan. Aku tetap pada keputusanku. Wujud Akua dulu telah menarik seluruh Wild Hunt melewati perlindungan Keter dan kejutan buruk lainnya yang Neshamah siapkan bagi orang-orang yang mencoba mencapai kotanya melalui cara-cara dunia lain, tanpa terluka. Namun, aku akan membahas Wild Hunt sebentar lagi. Aku punya timbangan yang harus kupersiapkan terlebih dahulu. Penyihir yang telah menghancurkan Thief dengan tergesa-gesa mengakhiri mantranya ketika peri itu muncul dari ketiadaan, lalu panik ketika aku menghancurkan perlindungan. Tiga penyihir yang tersisa yang telah memenjarakanku terhuyung-huyung karena dampaknya, dan pada saat itu aku bertindak. Satu langkah, penyihir itu mengangkat tangan ke arahku. Dua langkah, bibirnya mulai membentuk suku kata dalam bahasa sihir. Tiga langkah, jari-jariku menggenggam pergelangan tangannya dan dengan remasan tajam aku menghancurkan setiap tulangnya. Wajahnya memucat, dia menahan rasa sakit dan mengucapkan kata pertama dari mantranya. Empat langkah, aku berputar dan sikuku menghantam tenggorokannya. Tenggorokannya hancur seketika, dan saat dia tersedak dan jatuh, aku berdiri tegak dan dengan lembut meletakkan tanganku di pelipisnya.
 
Hanya dengan satu putaran sederhana, lehernya patah disertai bunyi retakan.
 
“Pencuri, pergi dari sini,” teriakku dengan tenang. “Dengarkan aku sekarang, Penunggang Perburuan: tidak ada tawanan.”
 
Itulah jenis pesta yang dinantikan oleh Wild Hunt, dan mereka tidak membuang waktu untuk menyantapnya. Larat telah memenggal kepala dua mantan sipirku dalam sekejap setelah aku menyelesaikan perintah itu, menyeringai jahat, dan sisanya menyerbu dengan teriakan liar saat mereka menyerang Malicia dan anak buahnya. Vivienne mencoba untuk bangun tetapi anggota tubuhnya gemetar hebat. Aku mengumpat dalam hati – mungkin aku bisa menahan serangan petir sihir akhir-akhir ini, tetapi teman-temanku adalah cerita lain – dan melangkah untuk membantunya berdiri.
 
“Apakah kamu mampu melarikan diri sendiri?” tanyaku pelan.
 
“Beri aku waktu sebentar,” katanya dengan suara serak. “Aku masih merasa seperti kulitku terbakar.”
 
Ia terbakar parah, kulitnya hangus membentuk pola aneh di seluruh tubuhnya di tempat petir menyambar, dan sebagai seorang Named, ia selalu tergolong rapuh. Bukan untuk pertama kalinya, aku menyesali bahwa tak satu pun kekuatanku diarahkan untuk menyembuhkan sedikit pun. Tapi Thief terluka, bukan lumpuh, dan aku percaya ia memiliki kemauan untuk terus maju setelah masa-masa terburuk berlalu. Sambil menghela napas berat, ia mendorongku menjauh.
 
“Bunuh Permaisuri,” katanya. “Aku akan tetap hidup.”
 
Dia akan melakukan lebih dari itu, jika aku bisa menentukan. Begitu Masego menyembuhkannya hingga pulih dan siap bertarung, aku akan mengajarinya untuk membela diri dalam pertempuran, apa pun yang kulakukan. Terlalu lama aku mengabaikan masalah ini, menganggapnya tidak penting karena dia toh tidak akan bertarung di garis depan. Itu naif, dan jika dilihat kembali, itu adalah kesombongan yang sangat berbahaya. Kita tidak akan selalu bisa menentukan sifat pertempuran kita dengan jumlah musuh yang terus meningkat. Hari ini adalah pengingat yang keras bahwa kurangnya keterampilan Vivienne dalam menggunakan senjata bukan hanya bahan bakar untuk adu mulut, tetapi juga merupakan beban yang berbahaya.
 
“Sembunyikan diri,” perintahku, berusaha mengusir pikiran-pikiran itu dari wajahku.
 
Seluruh percakapan singkat itu mungkin hanya memakan waktu beberapa saat, namun dalam rentang waktu itu pertempuran kecil telah berubah menjadi pengepungan mini. Penjaga terakhirku yang masih hidup telah tewas, mayatnya tertancap di atas tombak peri berkulit gelap yang membawanya seperti semacam piala mengerikan. Namun, orang-orang Permaisuri menanggapi kemunculan para peri dengan tangan mantap para pembunuh veteran. Tirai cahaya berwarna-warni telah muncul, saling tumpang tindih dan membentuk semacam perisai segi enam di atas seluruh delegasi, dan sepasang penyihir Malicia masih merapal mantra. Perburuan itu tentu saja tidak tinggal diam. Mereka menguji pertahanan, tetapi menemukan bahwa pedang dan tombak tidak dapat menembusnya, begitu pula sihir peri yang mereka miliki. Aku mengenali pelindung itu, atau setidaknya sebagian darinya. Akua telah menggunakan yang serupa, menyebutnya ‘pelindung berputar’. Sebuah inovasi umum darinya dan ayahnya, yang dibuat untuk mengatasi sihir yang kuat tetapi sangat langsung dari Istana Musim Panas. Aku tidak terlalu terkejut orang-orang Malicia berhasil mendapatkan skema pertahanan, atau mengadaptasinya untuk kepentingannya. Namun aku tidak khawatir, karena satu fakta yang paling penting: kaum Praesi sedang bertahan, tetapi mereka tidak lagi bergerak. Setinggi apa pun temboknya, benteng selalu runtuh. Larat bergabung denganku saat aku melangkah menuju garis depan, pedangnya berlumuran darah.
 
“Suatu perjalanan yang sangat menyenangkan, Yang Mulia,” gumamnya. “Apakah kita juga akan memberi para arwah orang mati sedikit pelajaran tentang keberanian kita, setelah para gelandangan ini disingkirkan?”
 
“Kita tidak sedang mencari gara-gara dengan Raja Mati,” kataku tegas. “Dia mempermainkan orang-orang yang melukaimu saat kita menyerang kamp Proceran. Bersikaplah sopan, Hunstman.”
 
“Aku selalu begitu,” Larat meyakinkanku dengan senyum yang terlalu lebar. “Rekan-rekan pengendaraku sedang mengikis cangkang kura-kura yang indah ini, sedikit demi sedikit. Kesabaran akan memberi kita kematian yang dijanjikan.”
 
“Mari kita lihat apakah saya bisa mempercepatnya,” jawab saya.
 
Permaisuri telah bersembunyi di balik benteng, bukan? Aku bisa saja menyerangnya, tentu saja, tetapi Black selalu mengatakan kepadaku bahwa senjata pengepungan yang paling berbahaya adalah seekor keledai yang membawa emas dan sebuah janji. Aku mengamati orang-orang Permaisuri, mencari titik lemah. Sayangnya, tidak ada yang ditemukan. Mereka semua tampak tenang dan percaya diri. Tapi itu tidak masalah. Topeng-topeng itu cukup indah, tetapi aku bisa mencium gejolak ketakutan yang gelap di baliknya. Perburuan Liar memberi jalan untukku, dan berdiri di hadapan Praesi, aku berdeham.
 
“Tiga orang pertama yang menyerah akan tetap hidup,” umumku. “Kecuali Malicia. Aku akan bersumpah dengan sumpah yang mengikat, dengan rumusan yang telah disepakati.”
 
Tak seorang pun menjawab, tetapi aku melihat mata mereka menyipit. Ya, itu terdengar cukup menggoda saat itu, bukan? Loyalitas Praesi adalah istilah yang agak kontradiktif.
 
“Tawaran kosong,” kata Permaisuri. “Dia tidak bisa menembus perlindungan. Lagipula, akan ada konsekuensi langsung atas keputusan seperti itu.”
 
Para Sentinel bergerak untuk menegaskan maksudnya. Dia tidak menuduhku berbohong, karena dia bukan orang bodoh: sebagian besar dari mereka adalah praktisi sihir, jadi mereka tahu aku memiliki cukup kekuatan peri dalam diriku sehingga aku tidak bisa melanggar sumpah bahkan jika aku mau. Selama susunan kalimatnya tepat, yang merupakan tanggung jawab mereka, mereka akan selamat. Jadi, dia malah mempermainkan rasa takut dan kesombongan. Untuk sekali ini, medan pertempuran terasa familiar bagi kami berdua.
 
“Kau berpikir begitu tentang kelompok bangsal terakhir,” kataku. “Lihat di belakangku. Ada beberapa mayat yang membuktikan sebaliknya. Tentu, dia bisa mengerahkan para Sentinel melawanmu, tetapi begitu gelembung itu runtuh, dia akan menghadapi masalah yang lebih besar daripada dirimu. Apakah dia benar-benar akan mencoba mengeksekusi ketika dia sudah berurusan dengan orang seperti ini?”
 
Aku menunjuk Larat dengan ibu jariku. Peri yang dulunya Pangeran Malam itu dengan santai menyentuh darah di pedangnya dan membawanya ke bibirnya, menjilatnya dengan penuh nafsu. Sejauh yang kutahu, dia tidak, eh, benar-benar minum darah, jadi itu murni untuk mempermainkan pikiran mereka. Pertunjukan yang bagus, letnanku yang pengkhianat.
 
“Ini bukanlah tubuhku yang sebenarnya,” Malicia mengingatkan mereka.
 
Dia tidak perlu menjelaskan secara rinci konsekuensi yang mungkin terjadi jika mengkhianati seorang Permaisuri yang masih hidup. Ada seluruh aula yang dipenuhi kepala-kepala yang terus menjerit di Menara yang menjadi pengingat terus-menerus. Namun, kedua penyihir yang sedang merapal mantra itu telah berhenti. Momentum ada di pihakku.
 
“Tentu, dia berkuasa untuk saat ini,” kataku. “Sampai kapan itu akan bertahan? Dia belum memenangkan pertempuran dan sebagian besar pasukannya telah membelot ke pihak lain. Habiskan satu atau dua tahun di Mercantis, tunggu saja, dan kau bisa kembali ke Menara untuk berbaikan dengan penggantinya dan bisa membanggakan bahwa kau telah berkhianat padanya. Sial, jika kau punya masalah dengan Mercantis, aku akan mencarikanmu pekerjaan di Callow. Aku selalu membutuhkan penyihir, dan bayarannya akan besar. Aku yakin sebagian besar dari kalian menghormati Malicia. Itu bukan tanpa alasan.”
 
Aku berhenti sejenak dan tersenyum tipis.
 
“Tapi, apakah kau benar-benar rela mati mempertahankan bukit itu? Karena jika aku harus menerobos pertahanan ini sendiri, aku tidak akan mau mati dengan mudah.”
 
“Aku akan menyimpan beberapa sebagai mainan, ratuku,” tambah Larat dengan riang. “Sudah lama sekali kita tidak menikmati hiburan yang layak.”
 
Aku mengangkat bahu, mengamati wajah-wajah para Praesi.
 
“Belas kasihan-Ku ada batas waktunya, hadirin sekalian,” kataku. “Sekarang bukan saatnya untuk ragu-ragu.”
 
Aku menatap mata Malicia dengan tenang. Tidak ada apresiasi atas apa yang telah kulakukan di sana, terutama ketika hal itu berbalik melawannya. Sang Permaisuri hanya basa-basi dengan prinsip berharga Gurun Pasir ‘besi menajamkan besi’, tetapi ketika sampai pada intinya, dia tidak pernah puas dengan apa pun selain kemenangan. Tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk meraih kemenangan itu. Jika aku berurusan dengan Callowan, salah satu dari mereka pasti sudah mengutuk dan menyerah. Tetapi aku berurusan dengan Praesi, sebuah bangsa yang telah mengubah pengkhianatan menjadi seni ketika sebagian besar Calernia masih menggunakan besi. Salah satu tirai menghilang, dan seorang Soninke berjubah berlari menyelamatkan diri. Pengkhianatan pertama itu adalah runtuhnya bendungan, tidak ada yang ingin menjadi jiwa yang tidak memenuhi syarat sebagai salah satu dari tiga yang pertama, dan dalam sekejap mata semua tirai cahaya kecuali satu telah lenyap. Seorang loyalis, sungguh aneh.
 
“Bunuh,” perintahku pada si Pemburu.
 
Aku tidak berniat menawarkan tempat berlindung yang aman bagi mereka di Callow, dan mereka seharusnya meminta sumpah sebelum berbalik melawan Malicia. Mereka terlalu takut sekaligus kurang takut pada para Sentinel. Sang Permaisuri berdiri tegak dan bangga dalam tubuh seorang pria bahkan ketika semuanya menuju Neraka di sekitarnya. Aku maju, perlahan tapi pasti. Pengawal pribadi Menara menahan para peri, cukup lama hingga salah satu pengkhianat membalikkan jubahnya lagi dan mulai memperkuat perlindungan, tetapi sebuah panah perak menembus tenggorokannya dan itulah akhir dari semuanya. Para Sentinel mulai hancur. Zirah mereka mampu menahan persenjataan peri, dan pedang mereka menebas beberapa peri, tetapi tombak, pedang, dan panah menemukan kelemahan dan mengeksploitasinya tanpa ampun. Para Praesi yang melarikan diri ditunggangi tanpa ampun, hingga yang tersisa hanyalah Permaisuri dan seorang penyihir yang berkeringat. Aku menduga Hunt bisa saja menembus pertahanan itu semudah membalikkan tangan, tetapi hal itu diserahkan kepadaku karena pemahaman peri yang menyimpang tentang rasa hormat.
 
“Aku penasaran,” kataku, menatap langsung ke mata tiruan Malicia, “apakah aku bisa menghubungimu di Ater melalui boneka daging ini. Mari kita cari tahu?”
 
Dia menatapku tanpa berkedip.
 
“Tidak,” jawabnya, dan tiruan itu jatuh.
 
Ah. Yah, itu juga berhasil. Praesi terakhir yang masih hidup menatapku dengan mata penuh ketakutan.
 
“Aku menyerah,” katanya.
 
Lalu anak panah itu menembus tenggorokannya. Sebuah lengkungan sempurna, yang tidak kulihat sampai saat terakhir dan melesat menembus lapisan pelindung terakhir tanpa halangan. Dia tewas sebelum jatuh ke lantai, tirai cahaya menghilang.
 
“Dan sekali lagi, Archer menyelamatkan keadaan,” seru Indrani dari atas.
 
Dia berdiri di bagian bawah piramida, berpose penuh kemenangan dengan busur di tangan. Sebelum membahas itu – dan demi Tuhan, aku tidak akan membahas itu – aku berjalan ke arah tiruan Malicia yang hidup tetapi tak berakal. Sepatuku menginjak tengkoraknya, lalu menginjak lehernya lagi karena biasanya lebih baik teliti. Aku harus membersihkan sepatuku nanti, pikirku, atau baunya akan mengerikan.
 
“Indrani, cepat turun ke sini!” teriakku.
 
Aku menoleh untuk mencari Pencuri, tapi dia tidak terlihat di mana pun.
 
“Vivienne,” kataku. “Masih di sini?”
 
Wanita Callowan lainnya muncul kembali dengan mengedipkan mata, masih tampak setengah mati dari tempat persembunyiannya di balik sebuah pilar.
 
“Bagus,” kataku. “Kumpulkan semua mayatnya. Aku tidak ingin mengambil risiko kejutan apa pun. Dan lepaskan baju zirah Sentinel itu, tolong. Baju zirah itu bisa menahan pedang peri, pasti harganya sangat mahal.”
 
Aku akan merasa lebih buruk tentang menjarah mayat jika Praes tidak menjarah Callow selama dua dekade tanpa rasa peduli sedikit pun. Aku akan menyebutnya ganti rugi dan membiarkannya begitu saja. Pencuri itu mengangguk lemah, dan aku meninggalkannya untuk melakukan pekerjaan mengerikan itu sementara Archer berjingkrak-jingkrak turun dari tempat bertenggernya. Dia memberi hormat ketika mendekat, menggunakan tangan yang salah untuk memberi hormat ala legiuner dan sudut yang salah untuk salam formal Callowan.
 
“Siap melapor, Yang Mulia,” umumkan beliau.
 
“Kau dari mana saja?” tanyaku datar.
 
“Melakukan apa yang kau suruh,” gumamnya. “Yang mana, dan saya kutip, ‘berjalan-jalan dan lakukan apa pun yang terasa alami’.”
 
Aku memejamkan mata, merasa sakit secara metafisik. Jadi dialah pisau tersembunyi yang kuingat pernah kupikirkan dalam salah satu ingatan yang terbuka itu. Kita pasti bertaruh bahwa tanpa rencana nyata tentang keterlibatannya, dia tidak bisa diprediksi oleh Skein. Itu masuk akal, tetapi gagal total. *Menyalakan api itu seperti berburu dua burung dengan satu batu *, pikirku. Jejak asap pasti akan menarik perhatiannya dan membuatnya datang berlari.
 
“Jika kau menghabiskan seluruh waktu untuk minum dan baru saja menembak wanita itu, aku akan memotong gajimu,” kataku padanya sambil membuka mata.
 
“Hei,” protesnya. “Aku melakukan banyak hal selain minum-minum. Dia adalah korban keempatku hari ini. Yah, sebenarnya yang ketiga setengah.”
 
“Katakan padaku kau tidak menyerang patroli Raja Mati,” tanyaku.
 
“Tidak, mereka tidak pernah mendekatiku,” katanya. “Tapi sementara kalian sibuk berkelahi dengan tikus raksasa itu, Praesi mencoba menipu. Setidaknya aku pikir begitu. Dua Sentinel membawa pergi seorang wanita yang sedang tidur tadi, jadi aku yang mengurusnya.”
 
Alisku terangkat.
 
“Apakah itu tiruan?” tanyaku. “Maksudku, wanita itu.”
 
“Entahlah itu apa,” Archer berbohong dengan riang. “Tapi kalau memang itu, berarti sudah mati dua kali. Potong kepalanya setelah itu untuk memastikan, sesuai kebijakan kru kami.”
 
Celakanya, aku tidak bisa membantah itu. Otak dan serpihan tulang yang bertebaran di sepatuku membuatku tidak mungkin membantahnya.
 
“Kurasa aku seharusnya mengucapkan selamat atas pekerjaan yang telah kau lakukan dengan baik,” kataku setelah beberapa saat.
 
“Oh, itu adalah hasil kerja keras yang didasari cinta,” katanya menepisnya. “Tapi pujilah saya. Dengan lantang dan panjang lebar.”
 
Aku tidak menjawab, dan membiarkan keheningan berlanjut.
 
“Dasar perempuan jalang,” tuduh Archer padaku.
 
“Menghina orang lain itu tidak pantas,” kataku dengan serius.
 
Dia mengacungkan jari tengahnya padaku dan aku tersenyum.
 
“Apakah kamu tahu apa yang harus kita lakukan sekarang?” akhirnya dia bertanya.
 
“Kurasa—” Aku berhenti sejenak ketika melihat gerakan di sudut mataku. “Hei, kau. Berikan mayat itu pada Pencuri.”
 
Peri berkulit gelap yang kulihat membawa mayat Praesi di atas tombak tadi tampak sangat tidak senang dengan perintah itu.
 
“Dia belum mati,” jawab sang Penunggang Kuda.
 
“Kalau begitu, habisi dia dan serahkan dia,” kataku dengan sabar.
 
“Itu hasil buruanku,” protes peri itu.
 
“Jika aku harus datang ke sana untuk menyelesaikan ini, aku akan membuatmu *duduk *di tombak sialan itu,” jawabku dengan muram.
 
Dengan kasar, peri itu merobek tenggorokan Praesi dan menjatuhkannya di kaki Vivienne. Aku harus ingat untuk menanyakan nama Larat sang Penunggang nanti. Kasus disiplin semacam itu sebaiknya diatasi sejak dini. Aku menoleh kembali ke Archer, yang tampak agak geli.
 
“Baiklah, jadi kurasa kita harus berkumpul di jalur pelarian kita,” kataku. “Hierophant dan Diabolist pasti berada di sana. Apa kau bertemu dengan Adjutant?”
 
“Saya sedang dalam perjalanan ke sini,” jawab Archer. “Dia juga menuju ke sana, meskipun saya tidak tahu lokasi tepatnya.”
 
“Aku juga tidak,” aku mengakui. “Tapi Thief seharusnya tahu. Kita akan pindah setelah dia mengambil semua mayat.”
 
“Aku suka saat kau berbicara mesum padaku,” kata Indrani sambil menggerakkan alisnya.
 
Ih, perempuan jalang itu.
 
Vivienne sudah cukup sehat untuk berjalan dengan kecepatan yang layak tanpa bantuanku ketika kami mencapai ‘jalur pelarian’ kami, yang ternyata adalah bagian depan Istana Sunyi. Api sudah lama padam, tetapi tempat itu masih dipenuhi mayat hidup. Masego sedang menikmati secangkir teh yang nikmat di meja besi, dengan sajian lengkap juga untuk Akua dan Hakram. Athal, yang mengejutkanku, juga duduk di tepi meja meskipun tidak seperti yang lain, dia diam. Aku mendengar potongan-potongan percakapan dari sisi lain plaza, mendengus ketika menyadari mereka sedang berdebat dengan sangat beradab tentang pengaruh sihir pada perkembangan awal Kekaisaran Dread. Hakram tampaknya menang, yang sangat menyenangkan dalam banyak hal. Pergerakan kami, tiga orang bernama yang dikelilingi oleh pengawal kehormatan seluruh Perburuan Liar, hampir tidak luput dari perhatian. Pasukan Neshamah tidak memberi kami masalah, yang kuanggap sebagai pertanda baik. Kami mungkin lolos dari pembunuhan. Yah, pembunuhan secara teknis. Tapi sebenarnya itulah yang paling penting. Meskipun, karena Archer juga telah membunuh boneka… aku tidak pernah benar-benar berpikir, saat tumbuh di Laure, bahwa suatu hari aku akan berdebat dalam hati tentang apakah seseorang bisa membunuh orang yang sama dua kali. Sungguh, kejahatan telah memperluas cakrawala hidupku.
 
“Catherine,” sapa Masego, lalu melirik sepatu botku. “Sepertinya kau mengalami hari yang penuh peristiwa.”
 
Dia tampak jauh lebih baik daripada terakhir kali saya melihatnya. Keringat dan wajah pucatnya telah hilang, meskipun kesan lemahnya masih tetap ada.
 
“Kami bertemu dengan Permaisuri,” kataku dengan santai. “Dia terjatuh dari tangga.”
 
Athal menundukkan kepala, menyembunyikan ekspresinya.
 
“Sungguh kecelakaan yang disayangkan,” kata Akua dengan nada datar.
 
“Memang benar,” Hakram setuju. “Kita hanya bisa berharap Raja yang telah meninggal tidak terlalu terpengaruh oleh tragedi itu sehingga tidak dapat melanjutkan negosiasi.”
 
Aku mengangguk setuju, lalu duduk di kursi besi di seberang meja. Vivienne dan Indrani mengikuti.
 
“Aku menemukan si Pencuri untukmu,” kataku pada Athal. “Maaf kami tidak menunggu para penjaga, tapi aku yakin aku melihatnya berkeliaran.”
 
Pria berambut gelap itu membungkuk padaku, lalu tersenyum padaku.
 
“Tidak masalah, Yang Mulia,” katanya. “Saya harus menghentikan pencarian sendiri, karena saya diberi instruksi lain.”
 
“Oh?” kataku. “Ada sesuatu yang menarik?”
 
“Memastikan tidak ada kamar tidur yang terkena api,” jawabnya. “Meskipun saya diberitahu bahwa jika Anda menginginkan akomodasi yang berbeda, hal itu dapat diatur.”
 
“Kita akan baik-baik saja,” kataku.
 
“Dia tidak mau berpartisipasi dalam debat kami,” kata Masego, hampir seperti mengeluh.
 
“Selalu terasa canggung untuk ikut campur dalam percakapan setelah percakapan itu sudah dimulai,” kata Hakram, segera menepis teguran yang tersirat di benaknya.
 
Tidak seperti Hierophant, dia memahami bobot kata-kata kami terhadap pelayan yang telah ‘dihadiahkan’ Raja Mati kepadaku. Perburuan Liar berkumpul di sekitar kami sebagai semacam pengawal kehormatan, dengan gagah berani mengabaikan lelucon cabul yang Indrani lontarkan tentang fleksibilitas peri dan berbagai kemungkinan penerapannya. Aku hendak mengambil secangkir teh, ketika Athal tiba-tiba meninggalkan kursinya untuk berlutut dan menekan dahinya ke lantai. Aku melihat ke arah yang dia hadap dan mataku membelalak. Satu mayat hidup mendekat, yang tidak biasa. Tapi yang lebih mengkhawatirkanku adalah tekanan besar… yang kurasakan berasal dari sosok yang tampak seperti prajurit Keteran biasa.
 
Sepertinya Raja yang Mati telah datang berkunjung.
 
 
Bab Buku 4 latihan 12: Selingan: Kekaisaran
*“Musim semi membawa pernikahan di selatan dan pemakaman di utara.”*
 
– Pepatah Lycaonese
 
“Saya sedih mendengar kekecewaan Anda,” kata Athal sambil menundukkan kepalanya.
 
Senyum di wajah Ratu Hitam tampak getir, bercampur dengan ejekan diri sendiri. Ada kalanya penguasa Callow sulit ditebak, misalnya saat ia sedang dilanda musim dingin, tetapi di bawah terik matahari siang ia bagaikan buku yang terbuka.
 
“Negosiasi bisa gagal,” jawab wanita berambut gelap itu. “Aku tahu itu salah satu kemungkinan hasilnya bahkan sebelum aku tahu akan ada penolakan.”
 
Athal melihat kekecewaan di raut wajahnya, namun juga kelegaan. Gagasan untuk membuat kesepakatan di Keter memang tidak pernah cocok baginya, bukan? Kekalahannya juga membawa penghiburan: kesadaran bahwa dia telah bekerja keras untuk mengamankan aliansi, meskipun dia gagal, dan bahwa tidak satu pun konsekuensi dari hari ini akan dibebankan padanya di tahun-tahun mendatang.
 
“Saya yakin kesepakatan akan tercapai pada akhirnya,” kata pria berambut gelap itu. “Tidak ada yang pasti.”
 
“Sekarang kau terdengar seperti dia,” kata Ratu Hitam sambil memutar matanya. “Aku bisa menyadari ketika tawaranku telah dikalahkan. Malicia selalu bersedia melakukan upaya ekstra yang akan kuhindari. Kita lihat saja dalam setahun apakah Raja Mati ingin menunggang kuda yang berbeda.”
 
Pihak Kerajaan telah mengisyaratkan adanya pengaturan lebih lanjut. Menarik, mengingat kedalaman perjanjian yang terlibat. Akan sangat berguna untuk mempelajari lebih lanjut, tetapi bukan wewenang Athal untuk menyelidiki. Lagipula, dia hanyalah seorang pelayan.
 
“Baik, Yang Mulia,” jawabnya setuju. “Bolehkah saya bertanya kapan kita akan berangkat?”
 
Dahi Ratu Hitam terangkat.
 
“Kita?” dia mengulangi.
 
Athal kembali menundukkan kepalanya.
 
“Aku diberikan kepadamu saat kedatanganmu di kota ini,” ia mengingatkannya dengan lembut. “Sudah sewajarnya, sebagai milikmu, kau sekarang ingin mengatur hari-hariku sesuai keinginanmu.”
 
Dia tidak sepenuhnya berhasil menyembunyikan secercah kemarahan dan rasa jijik yang melintas di wajahnya. Orang Callowan memiliki rasa jijik yang mendalam dan abadi terhadap perbudakan, seperti yang diakui sebagian besar penduduk Calernia. Tentu saja, itu sebagian besar hanya pura-pura. Orang Ashura mempekerjakan tahanan asing hingga mati di tambang dan ladang mereka, setelah ‘membeli masa hukuman’ dari negara lain. Setengah dari Kota-Kota Bebas mempraktikkan perbudakan secara terbuka atau melalui tabir yang sangat tipis, dan di sebagian besar wilayah Procer, hak-hak suci rakyat jelata yang diperjuangkan oleh House of Light lebih merupakan aspirasi daripada kenyataan. Adapun Praes, kebencian terhadap praktik yang dipelajari dari tangan Miezan jarang membuat para Tirani yang membutuhkan ‘tenaga upeti’ berkulit hijau untuk melaksanakan usaha besar mereka ragu-ragu. Bahkan Kerajaan Callow kuno pun terkadang tidak ragu untuk memasangkan rantai pada legiuner yang ditangkap dan mempekerjakan mereka. Namun, itu adalah hal yang tulus pada Ratu Hitam, semacam kenaifan yang menawan bagi seseorang yang telah naik tahta.
 
“Aku membebaskanmu mulai sekarang juga,” kata wanita muda itu, sambil menepuk bahunya dengan lembut. “Kurasa itu hakku. Dan kau tentu saja boleh ikut, jika mau.”
 
Athal membiarkan keraguan menyentuh wajahnya.
 
“Lalu ke mana kita akan pergi, Yang Mulia?” tanyanya.
 
“Callow,” katanya. “Kembali ke rumah.”
 
Itu pasti bohong, pikirnya. Tanda-tandanya ada, meskipun jauh lebih sulit untuk diperhatikan daripada sebelumnya. Pasti ada lebih banyak hal dalam percakapan singkatnya dengan utusan Kerajaan daripada sekadar penolakan.
 
“Suatu kehormatan bagi saya untuk mengikuti Anda,” kata Athal, rasa takut dan keengganan tersirat dalam kedoknya.
 
Ratu Hitam menghela napas.
 
“Aku tidak akan memaksamu, Athal,” katanya dengan sabar. “Aku sungguh berpikir kau akan lebih baik bersama kami, tetapi aku mengerti mengapa kau tidak ingin pergi dan aku tidak akan memaksamu. Aku bersungguh-sungguh ketika kukatakan kau bebas. Kau bisa memutuskan sendiri.”
 
Pria berambut gelap itu memalingkan muka dan menatap lantai, bersikap tunduk. Mengikutinya akan berakibat fatal dan dia sama sekali tidak berniat melakukannya, namun akan tidak sopan untuk langsung menolak niat baiknya tanpa berpura-pura berdiskusi secara diam-diam. Setelah beberapa saat, dia menatap matanya.
 
“Ini duniaku, Yang Mulia,” Athal mengakui. “Aku tidak akan meninggalkannya.”
 
Wanita berambut gelap itu tampak sedih tetapi tidak terkejut.
 
“Aku sudah menduga itu jawabanmu,” katanya. “Kau adalah tuan rumah yang baik dan menyenangkan, Athal. Kuharap kau akan diperlakukan sebagaimana mestinya di sini.”
 
Pria berambut gelap itu tersenyum.
 
“Soal ini, saya tidak ragu sedikit pun,” katanya.
 
Senyum balasan yang diberikannya agak kaku, karena jelas dia menganggapnya sebagai budak dalam segala hal kecuali secara resmi.
 
“Kalau begitu, ini perpisahan, Athal sang Tuan Rumah,” kata Catherine Foundling, matanya yang gelap dan dingin menatapnya. “Semoga kita bertemu lagi sebagai teman suatu hari nanti.”
 
“Salam sejahtera untuk Yang Mulia,” jawab Athal dengan tenang.
 
Dia tidak berlama-lama setelah perpisahan terakhir itu, memutuskan hubungan dengan tegas. Ternyata dia tidak mudah terikat seperti yang pernah diyakini sebelumnya. Pemerintahan Callow mungkin telah menumbuhkan hal itu dalam dirinya: seseorang tidak bisa bertemu seratus wajah berbeda dalam sehari dan tetap peduli pada semuanya. Athal adalah tuan rumah yang baik dan pelayan yang sopan, dan tetap berdiri sampai dia menaiki kudanya yang mati dan mulai memimpin rombongannya menuju gerbang Keter. Beberapa dari kaum Splendid menatapnya lama, namun tak seorang pun bertindak atau berbicara sepatah kata pun. Ratu Hitam telah mendisiplinkan mereka setidaknya untuk menunjukkan kesopanan dan kepatuhan, meskipun hanya akan sebatas itu. Orang-orang seperti mereka tidak dapat mengubah sifat mereka, cepat atau lambat itu akan terungkap. Bahkan setelah yang terakhir dari mereka menghilang dari pandangan, Athal tetap berdiri di sana dalam diam. Diamati dengan tenang oleh seribu mata yang mati.
 
Kemudian, dengan tenang, Permaisuri Malicia yang Menakutkan muncul dari wujud impersonasinya sebagai pelayan Keteran dalam pikirannya dan kembali menjadi dirinya sendiri.
 
“Hari yang cukup menarik,” gumamnya, sambil menyesuaikan jubah putih yang telah diberikan kepada tiruannya.
 
Sang Permaisuri tidak pernah menikmati mengenakan tubuh laki-laki, dan dia juga tidak akan terbiasa dengannya. Konstruksi daging itu tentu saja jauh kurang sensitif daripada manusia sejati – Nefarious telah menemukan sejak awal penelitiannya bahwa membangun wadah dengan cara lain akan membuat pengalaman itu sangat luar biasa – tetapi sensasi keseluruhannya tetap cukup mengasingkan. Malicia biasanya mengenakan tubuh wanita bukan hanya untuk mengalihkan perhatian dari fakta bahwa jenis kelamin bukanlah pertimbangan dalam ritual tersebut. Berpindah dari tubuh aslinya ke tubuh lain beberapa kali berturut-turut cukup melelahkan, tetapi itu seharusnya tidak menjadi masalah besar. Negosiasi dengan Raja Mati telah berakhir, dan hanya formalitas yang tersisa. Setelah keluar sebagai pemenang dari pertarungan kecilnya dengan Catherine, dia telah membuktikan dirinya sebagai lawan bicara yang paling layak untuk Kengerian Tersembunyi. Sang Permaisuri melirik dengan angkuh ke arah mayat hidup yang mendekat, membiarkannya berlutut di hadapannya tanpa berkomentar.
 
“Yang Mulia Raja,” katanya. “Mahkota kini siap menerima Anda.”
 
“Baiklah,” kata Malicia. “Anda boleh mengantar saya.”
 
Sang Permaisuri yang Menakutkan menggunakan waktu berjalan kaki itu untuk menenangkan diri. Dalam beberapa hari mendatang, ia perlu mempertimbangkan kembali peristiwa hari itu dengan kehadiran Ime dan para praktisi terbaiknya. Banyak hal terungkap dari cara Catherine mencoba membunuhnya, mungkin lebih banyak dari yang ingin disampaikan wanita muda itu. Pertama, Malicia sekarang memiliki gambaran yang jauh lebih jelas tentang kemampuan tempur Sang Kesengsaraan. Sang Ajudan bukanlah ancaman besar sendirian dan Sang Pencuri hampir sangat mudah ditangani, namun Sang Hierophant perlu dievaluasi ulang. Dalam hal kekuatan penghancur yang dimilikinya, ia jauh di atas apa yang mampu dilepaskan Wekesa pada usia yang sama. Ia juga jauh kurang berpengalaman daripada seorang Warlock muda, dan jauh lebih mudah untuk dilemahkan. Berguna untuk mengetahui bahwa pemuda itu kemungkinan dapat ditangkap jika diperlukan, bahkan jika Wekesa tidak sudi untuk campur tangan. Membunuhnya tidak pernah menjadi pilihan, karena Warlock tidak akan pernah memaafkannya. Perhatian Malicia masih cukup terfokus pada sekitarnya sehingga ia tidak perlu diingatkan untuk keluar dari lamunannya ketika mendekati ruang singgasana Balai Kematian. Setelah menyapa pengawalnya dengan sekilas pandang, ia melangkah maju.
 
“Dikerjakan dengan sangat elegan,” kata Raja Mati, alih-alih memberi salam, ia langsung memuji.
 
Sang Horor Tersembunyi duduk santai di singgasananya, memancarkan kekuatan tanpa perlu menggerakkan satu jari pun. Malicia tidak pernah gentar dengan pertunjukan itu: dia telah tinggal di Menara selama beberapa dekade. Dia tidur hanya beberapa lantai dari tempat kegilaan terburuk bangsanya selama berabad-abad yang terkurung oleh mantra pelindung dan baja.
 
“Saya diberi kesempatan untuk menenun sesuai keinginan saya,” jawab Permaisuri sambil tersenyum.
 
Meskipun begitu, situasinya masih terlalu dekat dengan keinginannya. Malicia tidak menyangka tubuh cadangannya juga akan ditemukan, karena Archer of the Woe telah berkeliaran di kota alih-alih bergabung dengan rekan-rekannya dalam melawan para penjaga Raja Mati. Namun, dia telah diberikan keuntungan. Sebuah penyamaran yang akan membuatnya berada di dekat dewan terdalam lawannya, kebebasan untuk mempersiapkan diri sesuai kebutuhannya selama berbulan-bulan sebelum kedatangan Catherine. Membentuk kepribadian ‘Athal’ adalah pekerjaan berjam-jam yang hanya dimungkinkan oleh kesediaan Hidden Horror untuk mengizinkannya menginterogasi para Host-nya.
 
“Dia masih muda,” gumam Raja Mati. “Dia masih butuh banyak didikan. Seharusnya dia membunuh setiap jiwa yang hidup di kota ini untuk memastikan. Itu akan menjadi pelajaran yang baik baginya.”
 
“Seperti yang kau katakan,” Malicia tersenyum.
 
Dia percaya bahwa monster tua itu tidak pernah bermaksud agar Catherine berhasil di sini. Tujuan dari latihan ini, dia menduga, adalah untuk membentuk wanita muda itu melalui konflik. Lawan yang dipilih secara khusus di lokasi yang sangat spesifik untuk menghasilkan pencerahan tertentu… Malicia menyadari bahwa Catherine tidak dapat berubah menjadi kabut seperti yang diinginkannya. Kemampuan itu selalu ada, tentu saja, tetapi mentalitasnya *tidak *. Ratu Hitam sedang dibimbing menuju suatu jalan. Meskipun Permaisuri akan bersekutu dengan Raja Mati hari ini, dia tahu lebih baik daripada menganggapnya sebagai semacam persahabatan. Sangat mungkin bahwa bahkan saat mereka membuat perjanjian, Kengerian Tersembunyi telah menyalakan korek api dan melemparkannya kembali ke Callow. Langkah-langkah perlu diambil, bahkan di luar langkah-langkah yang telah dia mulai. Agak mengkhawatirkan bahwa wanita lain itu tidak akan segera kembali ke Callow, seperti yang diprediksi Malicia. Ratu Hitam masih percaya dia memiliki kartu untuk dimainkan.
 
“Apakah kita akan mengurus formalitasnya?” tanya Raja yang Mati.
 
“Baiklah,” sang Permaisuri setuju.
 
Sebelum hari berakhir, dia akan menandatangani perjanjian aliansi dengan darah.
 
“Silakan,” kata Cordelia Hasenbach dengan kesopanan yang dingin, “jelaskan kepada saya bagaimana enam belas ribu gelandangan berhasil menjarah kota-kota terbesar di Cantal, *termasuk ibu kotanya *. Saya menantikan jawaban yang pasti akan mencerahkan.”
 
Pangeran Pertama tahu bahwa ia harus meredam nada bicaranya ketika berbicara kepada segelintir pria dan wanita yang telah memimpin pertahanan jantung wilayah Principate. Kemarahan jarang bersifat konstruktif, hanya digunakan sebagai demonstrasi ketidakpuasan ketika menghadapi posisi yang lemah. Jika kemarahan yang ditunjukkan tidak dapat mengubah keputusan yang dibuat, tidak ada gunanya menunjukkannya. Namun, melihat kelima perwira di hadapannya, penguasa berambut pirang itu tidak dapat mengurangi nada dingin dalam suaranya. Orang-orang bodoh ini, meskipun meyakinkannya di setiap langkah bahwa legiun di bawah Ksatria Hitam sedang digiring dan dikepung, entah bagaimana membiarkan pasukan asing membakar wilayah Cantalese yang penting secara logistik tanpa hambatan.
 
“Yang Mulia, saya tidak akan menyangkal bahwa kami telah mengecewakan Anda,” akui perwira tertua di antara mereka.
 
Diego Altraste, seorang kapten yang sangat direkomendasikan dari Valencis yang telah ia beri komando atas semua pasukan yang tersedia di wilayah inti. Berkumis, fasih berbicara, dan riuh, seperti kebanyakan pria Arles, namun kini ia duduk dengan tenang.
 
“Pengakuan atas hal itu telah dicatat, namun bukan alasan diadakannya dewan ini,” kata Cordelia, berusaha terdengar tenang. “Cantal telah lumpuh selama satu dekade, para kaptenku, oleh kekuatan yang menurutku cukup terkendali. Bagaimana ini bisa terjadi?”
 
“Kami tidak bisa disalahkan,” protes seorang wanita muda. “Orang-orang timur menggunakan kekuatan yang tidak saleh, ini bukan peperangan yang dilakukan dengan benar.”
 
Kapten Lehmer, yang secara pribadi mengecewakan Pangeran Pertama, adalah orang Lycaonese sejak lahir. Seharusnya dia tahu lebih baik dan tidak mengharapkan *peperangan yang dilakukan dengan benar *dari Musuh.
 
“Kalau begitu, Kapten,” jawab Cordelia pelan, “aku bertanya-tanya, siapa yang harus disalahkan?”
 
Keheningan mencekam menyelimuti tempat itu. Altraste berdeham.
 
“Kami gagal mengantisipasi perubahan tempo operasional mereka,” kata pria asal Valencia itu. “Dalam semalam dan tanpa peringatan, mereka mulai menempuh jarak perjalanan tiga hari hanya dalam satu malam. Kami telah merencanakan pergerakan pasukan kami sesuai dengan perintah sebelumnya, sehingga kami tidak siap.”
 
“Dan apakah kita sudah menemukan alasan di balik perubahan mendadak ini?” tanya Cordelia.
 
“Tidak ada bukti konkret,” kata seorang lelaki tua dengan aksen Alamans yang kental. “Kita kekurangan mata-mata di dalam legiun. Tapi saya punya teori. Ksatria Hitam berhenti berpartisipasi dalam pertempuran setelah kecepatan pertempuran meningkat, jadi saya percaya itu adalah bagian dari Kutukannya. Menggunakannya sebanyak ini kemungkinan besar sangat melelahkan orang itu.”
 
Alphonse de Saliverne telah menjadi komandan garnisun Salian selama lebih dari empat puluh tahun, dan meskipun ia hanya seorang komandan lapangan yang lumayan, Cordelia sangat menghargai ilmunya. Kata-katanya memiliki bobot.
 
“Mereka juga menguping semua yang dikirim para penyihir melalui penglihatan jarak jauh,” tambah Altraste dengan enggan, karena waspada terhadap reaksinya. “Ordo tersebut telah menjadi semacam beban, Yang Mulia, bahkan ketika berbicara dalam bahasa kode. Mereka telah bermanuver terlalu lihai di sekitar pasukan penahan kita sehingga ini bukan kebetulan.”
 
Ordo Singa Merah adalah gagasan Cordelia sendiri, dan didirikan atas perintahnya sendiri. Pria itu berhati-hati agar tidak menyinggung perasaan meskipun mencoba menunjukkan kelemahan yang fatal. Dia menghargai kebijaksanaannya dalam hal ini.
 
“Terus gunakan mereka,” kata Pangeran Pertama. “Sebagai pengalihan perhatian. Jika kita harus melanjutkan instruksi yang dikirim melalui kuda, biarlah begitu. Mereka tidak boleh dibiarkan melanjutkan perjalanan mereka.”
 
“Itu akan sulit,” jawab Kapten Alphonse. “Berdasarkan laporan terakhir, mereka menuju ke Iserre. Bala bantuan dari selatan, Levant, dapat dikirim untuk menghadapi mereka, tetapi jika mereka menghancurkan kota-kota dengan kecepatan seperti yang telah mereka lakukan sejauh ini, sebagian besar Iserre utara akan jatuh sebelum pertempuran dapat terjadi.”
 
“Pangeran Amadis telah melucuti kerajaan itu dari tentara dan senjata,” tambah Altraste. “Jumlah prajurit yang bertempur terlalu sedikit untuk membentuk pasukan yang layak, apalagi mempersenjatainya.”
 
“Iserre tidak boleh dibiarkan terbakar,” kata Cordelia, dengan nada tegas.
 
Ini akan menjadi bencana, dan bukan hanya karena salah satu dari sedikit kerajaan kecil yang sebagian besar tidak tersentuh oleh perang saudara Proceran akan dibakar. Penguasa Bangkai menggunakan pasukannya sebagai pisau politik, itu sudah jelas. Bayeux terhindar dari kehancuran seperti yang menimpa Cantal, dan dia tahu betul alasannya. Ksatria Hitam, di mata seluruh Procer, sedang melakukan kekerasan di wilayah lawannya di Majelis Tertinggi. Lebih buruk lagi, dia melakukannya setelah pamannya sendiri mengizinkannya untuk berbaris tanpa pengejaran. Taktiknya jelas, tentu saja. Hanya sedikit orang di Principate yang benar-benar percaya bahwa dia bersekongkol dengan orang-orang seperti Penguasa Bangkai. Namun, itu adalah alasan yang sangat bagus bagi pangeran dan putri mana pun yang ingin berbalik melawannya. Amadis Milenan telah dipuja sebagai martir karena pengasingan sukarelanya di Callow, dan jika tanahnya dibakar saat ia tidak ada… Popularitas Cordelia telah mencapai puncaknya setelah deklarasi Perang Salib Kesepuluh, tetapi sekarang mencair seperti salju di bawah sinar matahari. Bahwa ia akan dipaksa untuk turun takhta tetap tidak mungkin, tetapi itu bukan lagi kemungkinan yang dapat ia abaikan begitu saja. Seorang pelayan dengan seragam garis keturunannya sendiri dan bukan seragam istana datang berdiri di belakangnya, kehadirannya diumumkan tanpa sepatah kata pun. Pangeran Pertama memiringkan kepalanya ke arahnya sebagai undangan tanpa kata.
 
“Malam telah tiba, Yang Mulia,” gumam pria itu.
 
Mata Lycaonese melirik ke arah jendela kaca tinggi yang menghadap Salia, yang mengarah ke balkon ruang dewan. Matahari mulai terbenam, dan dia punya janji yang harus dipenuhi. Pangeran Pertama mengalihkan pandangannya ke para kapten yang berkumpul.
 
“Saya akan meminta agar rencana pertahanan Iserre dirumuskan,” perintahnya. “Perhatian khusus akan diberikan pada kebutuhan untuk melestarikan sebanyak mungkin wilayah kerajaan. Jangan ragu untuk meminta pasukan atau sumber daya apa pun. Anda akan mendapatkan dukungan penuh dari saya.”
 
Ia merasa kesal karena mungkin harus menukar bantuan dan mengurangi kas negara demi mempertahankan wilayah leluhur Amadis Milenan, namun di luar tuntutan politik yang buruk, ia memiliki kewajiban kepada rakyat Iserra. Mereka adalah rakyatnya, seperti rakyat lainnya, dan tidak boleh disalahkan atas persekongkolan penguasa yang telah diurapi. Pangeran Pertama menghabiskan waktu lebih lama dari yang seharusnya untuk berpamitan dengan sopan santun, dengan hati-hati menenangkan setiap perasaan yang mungkin telah tersinggung oleh kemarahannya sebelumnya. Ia sudah menyesali hilangnya kendali. Para pelayannya melepaskan pakaiannya dan kemudian membantunya mengenakan pakaian resminya sementara ia membaca berita terbaru dari Callow. Ratu Hitam dan Si Malang telah meninggalkan kerajaan, itu sudah dikonfirmasi. Namun, ke mana mereka pergi masih menjadi tebak-tebakan. Cordelia sebelumnya menduga bahwa ia akan bergabung dengan Ksatria Hitam dan menggunakan pria itu sebagai cara untuk merusak Principate sambil mempertahankan pasukannya sendiri, namun hal itu tidak terjadi. Kemungkinan besar, ia pergi untuk bernegosiasi dengan Liga Kota Bebas. Pangeran Pertama tidak bisa memastikan, karena Tirani Helike telah membersihkan sebagian besar mata-mata dan informan bayarannya di tingkat atas wilayah tersebut, namun hanya sedikit aliansi lain yang tersisa untuk dia cari. Agnes telah menyatakan dengan jelas bahwa malapetaka sedang berkumpul di selatan, dan niat Liga sangat tidak jelas.
 
Tiga jam setelah matahari terbenam, Cordelia duduk di ruangan tersembunyi yang telah ia siapkan khusus untuk tujuan ini. Di belakang kursinya, pernak-pernik yang dikirim oleh Ratu Hitam menunggu sentuhan kekuatan gaib panglima perang untuk membawa mereka berdua ke dunia bayangan itu. Pangeran Pertama menemukan ketenangannya, membiarkan ketenangan menguasainya, dan menunggu hingga artefak suci yang disediakan oleh Rumah Cahaya mulai terbakar. Malam menyelimuti ruangan dengan mudah seperti jentikan jari, tiba-tiba dan sepenuhnya. Butuh beberapa saat bagi Pangeran Pertama untuk menyesuaikan diri di alam yang mengecewakan ini, matanya tertuju pada Ratu Hitam yang menghadapinya. Kesejukan tempat ini membuatnya senang mengenakan pakaian kerajaan, bahkan Procer selatan pun lebih menyukai lengan panjang. Catherine Foundling tidak cantik, pikirnya selalu. Beberapa orang mungkin menyebutnya menawan, tetapi Cordelia menganggap fitur wajahnya terlalu tajam dan murung untuk itu. Matanyalah yang melembutkan raut wajahnya, bola mata cokelat yang sangat ekspresif di wajah yang kecokelatan. Seperti biasa, calon Ratu Callow itu meremehkan atribut gelar yang diklaimnya, ia mengenakan baju zirah biasa.
 
“Hasenbach,” kata Ratu Hitam. “Kita perlu bicara.”
 
Pangeran Pertama memandang lawan bicaranya dengan tatapan dingin. Kurangnya kesopanan ini seharusnya tidak diabaikan. Meskipun ini adalah pertemuan informal, Cordelia tidak menyukai kepura-puraan persahabatan di antara mereka yang memungkinkan penggunaan bahasa seperti itu.
 
“Apakah sopan santunmu sudah hilang sepenuhnya?” tanya Pangeran Pertama.
 
Senyum sekilas terlintas di wajah wanita lain itu, lalu menghilang dalam sekejap. Wanita Lycaonese itu telah membaca tidak kurang dari tujuh penilaian tentang Catherine Foundling yang dikumpulkan dari desas-desus, pengamatan, dan kenalan lama. Semua itu tidak banyak membantu dalam memahami kepribadian Ratu Hitam. Gadis yang dulu sebelum menjadi Pengawal telah dengan cepat diredam oleh bimbingan Ksatria Hitam, dan panglima perang kejam yang bertempur dalam Pemberontakan Liesse dan Kebodohan Akua juga tidak pernah duduk berhadapan dengan Cordelia. Malapetaka Liesse telah memberikan bayangan gelap pada wanita lain itu, menurut Cordelia, dan mengubahnya dalam berbagai cara. Namun, beberapa kesamaan tetap ada. Foundling menghormati kekuatan di atas segalanya, seperti kebanyakan panglima perang, meskipun tidak seperti kebanyakan dari mereka, ia merespons dengan baik terhadap konfrontasi. Ia menikmati ‘semangat’, bahkan pada musuh-musuhnya. Temperamennya juga cukup mudah diprovokasi, yang memungkinkan Cordelia untuk mendorongnya ke jalan yang diinginkan di masa lalu.
 
“Aku sudah menjalani beberapa hari yang panjang,” kata Ratu Hitam. “Jadi, mari kita berpura-pura aku sudah berdansa dan melanjutkan, karena ini adalah caraku membantumu dan aku sudah selesai tersenyum manis.”
 
Pangeran Pertama memaksa wajahnya untuk tetap diam. Menunjukkan rasa kesal tidak akan ada gunanya saat ini.
 
“Sebuah permintaan,” katanya sebagai gantinya. “Harus diakui, kau adalah musuh yang aneh.”
 
“Kau merasa geli,” Foundling mengangkat bahu, sama sekali salah menafsirkan ucapannya. “Itu akan segera hilang. Selamat, Pangeran Pertama: Raja Mati akan segera menyerang.”
 
Darah Cordelia membeku. Dia mengamati Callowan dengan saksama, mencari tanda-tanda ketidakjujuran. Dia tidak menemukan satu pun.
 
“Kau telah membuat perjanjian dengan Kengerian Tersembunyi,” kata Pangeran Pertama, suaranya dingin dan menusuk.
 
“Bukan aku,” jawab Ratu Hitam. “Malicia.”
 
Sang Permaisuri? Itu mungkin saja, pikir Cordelia, Menara itu memang sangat putus asa, namun—
 
“Yah, kurasa kita sudah selesai di sini,” kata Founding dengan santai. “Bagaimanapun, kita masih berperang. Semoga beruntung, jangan sampai kau mengacaukan semuanya untuk kita semua.”
 
Panglima perang itu mengangkat tangannya, seolah ingin mengusir kegelapan, dan jari-jari wanita berambut pirang itu mencengkeram erat sandaran kursinya hingga memutih.
 
“Tunggu,” katanya.
 
Ucapan itu terlalu putus asa untuk seleranya, namun dia tidak bisa membiarkan Foundling mengakhiri semuanya begitu saja. Dia perlu tahu lebih banyak atau ribuan orang akan mati. Ratu Hitam menatapnya seperti serigala menatap rusa yang pincang.
 
“Kau tahu, tadi aku mencoba memikirkan alasan untuk itu,” kata Foundling. “Untuk memberimu lebih dari sekadar peringatan, maksudku. Lalu aku menyadari aku benar-benar *tidak bisa *. Aku bukannya bersukacita atas hilangnya nyawa, lho, tapi pada akhirnya kau mencoba menginvasi diriku bahkan saat kita berbicara.”
 
“Raja Mati yang menang akan mengarahkan pandangannya padamu,” kata Cordelia, kembali tenang.
 
Selama percakapan berlanjut, dia bisa meyakinkan wanita lainnya.
 
“Kau sedang memperhatikanku *sekarang *, Cordelia,” kata Ratu Hitam. “Kau mengharapkan aku membantu orang-orang yang mencoba menaklukkan tanah airku? Selamat malam.”
 
Tangannya terangkat lagi, tetapi Pangeran Pertama tahu bahwa itu hanyalah taktik. Foundling sedang mencoba bernegosiasi, karena sekarang ada musuh lain di medan perang.
 
“Apakah kau benar-benar rela membiarkan pembantaian ribuan orang karena kesombongan yang picik?” tuduh Cordelia.
 
Mata wanita satunya lagi menjadi dingin.
 
“Yang dipertaruhkan lebih besar,” jawabnya lembut, “daripada yang kau tahu.”
 
Ironi itu sangat tajam, kata-katanya sendiri dilontarkan kembali kepadanya. Wanita Lycaonese itu mundur dengan marah, tetapi sesuatu di mata Ratu Hitam membuatnya terhenti. Meskipun Catherine Foundling memerintah dengan metode Tanah Gersang, pada saat itu Cordelia tidak melihat pupil Ksatria Hitam atau kesalahan Malicia. Dia melihat kebencian Callowan yang mentah, mengalir dalam dan gelap. *Untuk penghinaan kecil, harga yang harus dibayar mahal.*
 
“Dia akan melahap kita semua,” kata Pangeran Pertama.
 
“Ya, mungkin dia akan melakukannya,” kata Ratu Hitam. “Jadi kita akan bicara lagi, setelah rakyatmu menumpahkan darah sebagai balasannya.”
 
“Ini tidak akan dilupakan,” kata Cordelia dingin.
 
“Saya harap tidak,” jawab Catherine Foundling dengan senyum sinis. “Sebuah peringatan terakhir, Yang Mulia. Jika pasukan paman Anda masih menggali di akhir bulan, akan ada konsekuensinya. Saya belum kehabisan danau untuk dihancurkan.”
 
Kegelapan pun sirna, dan Pangeran Pertama Procer hanya tinggal diliputi amarah dan ketakutan. *Malapetaka bagi utara *, kata Agnes.
 
Dia tidak pernah salah.
 
Kaki Neshamah menggores batu itu.
 
Suara yang begitu samar, hampir tak terdengar. Ia sudah lama sekali tidak mendengarnya. Obsidian berdengung di belakangnya saat Raja Mati menginjak Ciptaan sekali lagi. Ia menarik napas, meskipun tubuh ini hampir tidak membutuhkannya. Sihir berusia ribuan tahun memberinya indra penciuman, atau hampir mendekati itu. Aroma batu dingin dan debu adalah hal yang menyenangkan. Pendengaran jauh lebih mudah untuk direproduksi, sebuah ciri khas kehidupan abadi bahkan di masa hidupnya, dan pendengarannya lebih tajam daripada manusia biasa. Suara botol yang dibuka terdengar di telinganya, dan ia menoleh ke arahnya tanpa sedikit pun rasa terkejut. Ini lebih dari yang diharapkan. Ini telah *dinantikan *.
 
“Mau jalan-jalan, teman lama?” Sang Perantara menyeringai, mengangkat botol untuk mengangkatnya.
 
Dia tidak memperhatikan penampilannya saat ini. Dia telah mengenakan banyak wajah selama berabad-abad. Cukup banyak sehingga dia tidak lagi dapat mengingat semuanya, atau nama-nama yang terkait dengannya. Itu tidak penting. Dia sama seperti dirinya, lebih berupa esensi daripada wujud.
 
“Sudah terlalu lama,” katanya, suaranya termenung. “Ketenangan itu tetaplah tiruan yang kurang sempurna. Ada… cita rasa dalam Penciptaan. Mungkin aku seorang murid yang terampil, namun tetaplah seorang murid.”
 
Dia minum banyak, seperti yang selalu menjadi kebiasaannya. Dia pernah menangkapnya, sekali, ketika para pendatang baru Miezan masih menganggap diri mereka lebih dari sekadar tamu di pantai. Dia membedah tubuhnya, selalu berhati-hati untuk menghindari kesan kematian, untuk melihat apa yang ada di dalamnya. Dia mengejeknya bahkan ketika penjepit tetap membuka tulang rusuknya dan dia mempelajari organ-organnya, bingung oleh kemiripannya dengan kehidupan. Dia hanya sedikit belajar dari penelitian itu, bahkan tidak pernah memastikan apakah dia benar-benar mabuk. Jika tubuhnya adalah konstruksi, itu adalah konstruksi yang begitu sempurna sehingga tidak ada yang bisa membedakannya.
 
“Kau bahkan punya permainan sendiri dari tempat persembunyianmu,” kata Sang Perantara sambil tertawa. “Sungguh hiburan yang menarik kali ini.”
 
Neshamah melangkah maju, menikmati tekanan dari sebuah kata yang tidak bisa ia bentuk sesuka hatinya. Ada perlawanan di sini. Sebuah kehendak yang lebih utama daripada kehendaknya sendiri.
 
“Apa kau menonton?” godanya.
 
Hanya sebuah candaan kecil, hanya antara mereka berdua. Dia selalu mengawasi.
 
“Rasanya anehnya membangkitkan nostalgia,” gumam Sang Perantara. “Kau tahu, melihatmu mencampuri kekuatan di luar pemahamanmu. Kau belum pernah seceroboh itu sejak… abad keempatmu, kurasa? Perkelahian seru dengan tikus-tikus itu.”
 
“Dulu aku masih muda,” kenang Neshamah dengan penuh kasih sayang. “Dan masih percaya bahwa wabah penyakit adalah metode yang valid. Aku ingat, kau cukup keras menegurku.”
 
“Garis batas harus ditarik, kami masih menetapkan aturan,” Sang Perantara tersenyum. “Kami berdua bermain lebih kasar saat itu.”
 
“Kau jelas tidak ragu-ragu mengerahkan para elf untuk mengejarku,” kata Neshamah. “Itu agak tidak beralasan.”
 
“Kau serakah,” kata Sang Perantara sambil mengacungkan jari. “Dua Neraka? Kurasa tidak. Lagipula, itu sama-sama tentang si keledai tua di Bloom dan juga tentangmu. Dia perlu diberi pelajaran keras tentang siapa yang tidak boleh diremehkan, dan kau mengambil putra satu-satunya telah membuktikan maksudnya.”
 
“Sejujurnya, Spellblade telah menjadi hiburan yang menyenangkan,” aku Neshamah.
 
“Kau bahkan menyuruhnya menemui Cat tersayang,” katanya. “Kau sungguh perhatian.”
 
Dia minum lagi, di bawah tatapan kuning Raja yang Mati. Ah, dia kesal. Dia memang akan kesal.
 
“Saya memang menyelidikinya,” katanya. “Dia bukan hasil karya Anda, dan itu menurut saya sangat menarik.”
 
“Tidak semua dari kita bekerja dengan kolam, Neshamah,” kata Sang Perantara. “Ada lebih banyak hal yang bergerak di luar sana daripada di taman kecilmu yang terlindungi tembok.”
 
“Namun kau belum berhasil membunuhnya,” gumamnya. “Oh, kau sudah berusaha. Tapi aku tahu apa yang kau lakukan. Bukan tenggorokannya yang sebenarnya ingin kau potong.”
 
“Saya membalikkan cerita beberapa kali padanya,” katanya. “Dia menerimanya dengan mudah. Saya terkesan. Dia bukan pemikir hebat, memang, tetapi instingnya tajam. Akan lebih merepotkan daripada menguntungkan jika saya menyingkirkannya. Dia tipe orang yang sebaiknya dibiarkan berkembang sendiri.”
 
Makhluk yang berbentuk seperti wanita itu berhenti sejenak, dengan gaya dramatis yang khas.
 
“At least begitulah yang kupikirkan. Kau membuatku mempertimbangkan ulang.”
 
“Aku jadi penasaran,” gumam Neshamah. “Apakah ini dimaksudkan untuk memancingku berinvestasi lebih banyak hanya untuk kemudian menarik karpetnya, atau ini tipu daya untuk membuatku meninggalkan peluang yang ada?”
 
Sang Perantara menyeringai lebar dan tajam di atas bibir botol.
 
“Mau main dadu?” tawarnya. “Aku janji tidak akan curang kali ini.”
 
“Kau selalu mengatakan itu,” Raja Mati mengingatkannya sambil tertawa. “Tidak, teman lamaku, kau tidak akan bisa memancing lebih banyak dariku. Aku telah mengizinkannya untuk melihat ambang batas. Dia akan naik atau turun berdasarkan kemampuannya sendiri.”
 
“Kau begitu waspada sejak Triumphant,” keluh Sang Perantara.
 
“Namun, di sinilah aku,” jawab Neshamah dengan santai. “Kembali ke Penciptaan. Janganlah kita berpura-pura bahwa kau tidak ikut mendorong alur cerita itu.”
 
“Apa yang bisa kukatakan?” dia mengangkat bahu. “Aku merindukan kehadiranmu.”
 
“Makhluk yang sangat sentimental,” desah Raja Mati, lalu matanya menajam. “Jadi, aku harus jadi apa kali ini, Sang Perantara? Palu atau landasan?”
 
Dia meneguknya dalam-dalam, tenggorokannya bergerak-gerak saat anggur merah mengalir di dagunya. Setelah itu, dia menjatuhkan botolnya, membiarkannya memantul dari batu dan menumpahkan sisanya.
 
“Baiklah,” katanya riang, “jadi hentikan aku jika kalian pernah mendengar ini sebelumnya, tapi ada lelucon dari Levant yang sangat *kusuka *. Jadi tiga pangeran – satu dari Arles, satu dari Alamans, dan satu dari Lycaonese – dan Raja yang Mati masuk ke kedai, mencari makanan hangat. Jadi pemilik kedai meminta maaf, mengatakan dia kehabisan dan semangkuk sup terakhirnya diberikan kepada wanita di pojok dengan bayinya, mungkin mereka bisa mengambilnya darinya. Jadi pangeran Arles menghampirinya, dan berkata ‘Wanita baik, aku akan berduel denganmu untuk sup ini’. Dia menolak, karena sungguh, Arles itu menyebalkan. Kemudian pangeran Alamans menghampirinya dan berkata ‘Wanita baik, sebagai penguasa sahmu, aku lebih berhak atas sup ini daripada kau, berikan padaku’. Dia menolak, karena dia telah membayar pajaknya jadi dia tidak berutang apa pun kepada siapa pun. Kemudian pangeran Lycaonese berjalan mendekat, menatap Raja yang Mati – itu kau! – dan menjadi muram. Dia berkata ‘Aku tidak masalah kelaparan, asalkan Raja Mati tidak mendapatkan supnya’. Lalu Raja Mati datang dan berkata, ‘Kalian bisa berebut supnya, aku hanya akan—’
 
“Makan bayinya,” Neshamah menyelesaikan kalimatnya, semata-mata untuk kesenangan karena mencegahnya mencapai klimaks.
 
Monster purba itu cemberut.
 
“Jadi kamu *memang *tahu,” katanya. “Seharusnya kau memberitahuku dari awal, aku sudah sangat tertarik.”
 
“Saya berasumsi,” kata Raja Mati, “bahwa kisah mengerikan ini – dan saya tidak menggunakan kata ini sembarangan, percayalah – memiliki tujuan?”
 
Sang Perantara menyeringai.
 
“Tentu saja,” katanya, wajahnya merah seperti darah yang menetes di dagunya. “ *Makan bayinya *, Raja Maut. Hanya kali ini saja, aku izinkan.”