Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 197

Bab Buku 4 42: Rencana Skein
*“Kekacauan itu seperti tangga, Kanselir. Tangga itu tidak pernah mengarah tepat ke tempat yang kita butuhkan, dan saat menanjak selalu lebih anggun daripada saat menurun.”*
 
– Kaisar Jahat yang Licik
 
Layaknya penjahat sejati, kami memasang gerbang ajaib antara diri kami dan konsekuensi dari tindakan kami sebelum diam-diam setuju untuk berpura-pura bahwa semua itu tidak pernah terjadi. Sejujurnya, Woe lebih mahir dalam bagian kejahatan itu daripada yang lain. Mungkin juga karena aku adalah sosok otoritas terdekat yang dimiliki Archer dalam hidupnya selain *Ranger *, atau karena Hierophant dibesarkan untuk percaya bahwa konsekuensi adalah sesuatu yang terjadi pada orang-orang yang tidak mengadakan makan malam keluarga yang melibatkan seluruh anggota Calamities. Serius. Aku akan berbohong jika tidak mengakui bahwa memiliki Black yang membereskan kekacauan di belakangku selama bertahun-tahun, uh, tidak mendorongku untuk menunjukkan kecerobohan yang mungkin tidak proporsional dalam tindakanku. Tetapi bahkan pada saat terburukku pun, ada sejumlah perhitungan yang terlibat dalam risiko-risiko itu. Sebaliknya, Thief pernah merampok konvoi pembayaran Legion dan entah bagaimana berharap untuk lolos begitu saja, sementara Diabolist telah berusaha keras untuk secara pribadi membuat marah setiap penjahat yang masih hidup dengan jumlah korban yang lebih tinggi darinya. Yah, setidaknya sebelum Liesse. Dia telah membunuh banyak orang hingga mencapai puncak daftar itu dengan cukup cepat. Sungguh ironis bahwa satu-satunya orang yang bisa diandalkan adalah Ajudan, dan dia terkenal karena terlibat perkelahian sengit dengan iblis.
 
Ya Tuhan, apakah Juniper adalah suara kewarasan? Dia memakan manusia, demi Tuhan. Yah, lebih tepatnya mayat, dan setahu saya dia sudah lama tidak melakukannya, tapi *tetap saja *…
 
“Aku punya banyak sekali pertanyaan,” kataku pada Akua begitu gerbang tertutup.
 
“Mudah terbakar dan mudah meledak artinya sama,” jawabnya tanpa ragu.
 
Aku terdiam sejenak.
 
“Apa?” tanyaku lirih.
 
“Saya perhatikan Anda telah salah menggunakan kata yang terakhir,” kata Diabolist sambil tersenyum lebar. “Kata itu sebenarnya berasal dari kata kerja bahasa Miezan Kuno *inflammare *, yang berarti ‘membakar’.”
 
Masego mengeluarkan suara persetujuan, pengkhianat kotor itu. Tentu saja, dari semua kebiasaan Si Malang, satu-satunya yang ditiru Akua adalah membantahku di tengah situasi hidup dan mati yang genting. ‘Memperkuat barisan di depan orang luar’ mungkin terlalu muluk untuk diharapkan, kurasa, tetapi demi Dewa-Dewa Kejam, aku akan puas dengan ‘rentan terhadap kerusakan tambahan yang tidak mampu kita tanggung’. Bukannya dia tidak punya masa lalu. Aku memutuskan bahwa membungkam satu-satunya sumber informasiku saat ini tentang apa yang terjadi adalah tindakan yang tidak bijaksana, yang menurutku sangat berwibawa.
 
“Kita berada di mana?” tanyaku dengan sabar.
 
“Di depan gerbang menuju ruang utama,” kata Akua, sambil mengajakku melihat ke belakangnya dengan gerakan anggun.
 
Jika Anda melihat satu gerbang batu berukir rune yang menyeramkan, Anda sudah melihat semuanya. Gerbang ini sangat besar, tetapi mengingat ukuran Skein yang konon besar, itu bukanlah hal yang mengejutkan. Lagipula, gerbang ini bahkan tidak memiliki iblis berbentuk wajah yang menakutkan yang terikat di dalamnya. Jauh lebih kecil dibandingkan Menara, tumpukan kengerian yang entah bagaimana masih berdiri tegak itu. Saya mempertimbangkan pertanyaan saya selanjutnya dengan hati-hati.
 
“Bagaimana?” akhirnya aku bertanya. “Hanya…”
 
Saya memberi isyarat untuk mencakup Penciptaan.
 
” *Bagaimana *?”
 
“Sebagai bagian dari peranmu, dia bisa memanfaatkan kekuatan Musim Dingin sampai batas tertentu jika diizinkan,” kata Masego.
 
“Ya, ya, kita semua sudah tahu itu,” aku berbohong. “Tidak perlu menjelaskan hal yang sudah jelas, Masego. Tapi tepatnya di sini?”
 
“Rantai itu,” kata Akua singkat.
 
Yang mengikatnya padaku, atau lebih tepatnya Jubah Kesengsaraan, dan sampai batas tertentu Musim Dingin itu sendiri. Itu menjelaskan bagaimana dia bisa membuka gerbang menuju lokasiku. Bagaimana dia bisa sampai di sini sejak awal? Inti dari Refleksi Tiga Lipatan adalah bahwa itu bisa diubah menjadi labirin yang tak terpecahkan dalam sekejap mata.
 
“Kau menggunakan Musim Dingin untuk membuat gerbangmu,” bayangan itu mengingatkanku. “Karya-karyamu telah kukenal.”
 
Mengesampingkan implikasi yang bikin pusing itu untuk nanti, aku mengerutkan kening. Jadi dia tahu ke mana aku berencana keluar dari Arcadia dan pergi ke sana. Itu menjelaskan mengapa dia ada di sini, tetapi tidak menjelaskan bagaimana dia bisa sampai di sana sejak awal. Aku menatapnya dengan waspada, karena pertanyaan itu tersirat, tetapi dia tidak berbicara lagi. Lebih banyak rahasia. Tepat seperti yang kita butuhkan saat ini.
 
“Mataku, kalau kau mau,” tanya Masego dengan kaku.
 
Akua memberi hormat dengan gerakan membungkuk dan mengeluarkan bola kaca itu dengan gerakan pergelangan tangan yang anggun. Kerutan di dahiku semakin dalam.
 
“Kau yang menjalankan ritual ini selama ini,” kataku. “Dia bisa melihat melalui matanya, kau melalui matanya, dan kau mengirimkan instruksi kepadanya melalui mata itu.”
 
“Kartu,” jawabnya setuju. “Seperti yang diperintahkan, meskipun saya tidak selalu tahu alasannya.”
 
Aku menyisir rambutku dengan tangan. Yang, seperti yang langsung kuingat, baru saja terbentuk dari asap dan cermin musim dingin beberapa saat yang lalu. Tidak ada keringat yang menempel di helaian rambutku bahkan setelah usahaku yang berlebihan, yang hampir membuatku bersyukur. Ketidakmanusiaan itu hampir menenangkan, dibandingkan dengan pengingat bahwa keringat apa pun yang kurasakan adalah kebohongan yang kukatakan pada diriku sendiri dan yang kupaksakan.
 
“Sepertinya kita berada di Buzzard,” kataku.
 
Dia mengangguk. Aku menatap pintu batu itu.
 
“Jadi sekarang?” tanyaku lebih lanjut.
 
“Kita masuk,” kata Diabolist. “Setelah rune keenam di kepalamu dinonaktifkan.”
 
Melewatkan beberapa hal di sana, ya. Terlepas dari itu, kartu Vivienne telah memberi saya instruksi yang jelas yaitu ‘jangan’ dalam hal Skein, jadi ada baiknya bertanya padanya apakah-
 
“Dan Thief sudah pergi,” kataku. “Tolong beri tahu aku apakah ada orang lain yang melihatnya keluar dari Arcadia.”
 
Masego selesai memasang kembali matanya ke rongga yang terbakar, alasan lain untuk bersyukur bahwa makan sekarang bersifat opsional bagi saya, dan kemudian berdiri tegak.
 
“Aku juga begitu,” katanya. “Meskipun dia menghilang dalam beberapa saat.”
 
“Dan menurutmu itu tidak perlu disebutkan?” tanyaku.
 
“Saya berasumsi ada alasannya,” jawabnya.
 
Ya, itu tadi kalimat tentang hari ini, kan? Rasanya tidak mungkin mengomelinya habis-habisan karena itu.
 
“Rayu otakku, Zeze,” perintahku sambil mendesah. “Ayo kita kembalikan gerobak ini ke jalan sebelum terbakar lagi.”
 
Tangannya terangkat, dan seketika itu juga-
 
–
 
*“Dia membaca cerita,” kata Vivienne.*
 
*“Kita juga bisa,” kata Masego.*
 
*Saya turun tangan sebelum itu berubah menjadi pertengkaran yang sesungguhnya.*
 
*“Jadi, jika kita menyerangnya dengan sebuah rencana, dia akan mengetahuinya dari awal sampai akhir,” kataku.*
 
*“Pada dasarnya,” katanya, setelah melirik kesal ke arah penyihir buta itu. “Meskipun implikasi yang menarik adalah dia hanya bisa ‘membaca’ satu cerita dalam satu waktu. Ada kemungkinan untuk menipunya.”*
 
*“Diperlukan beberapa skema,” gumam Akua. “Dengan adanya jembatan penghubung di antara skema-skema tersebut. Akan ideal jika memulai dengan satu skema dan beralih ke skema lain sebelum Skein dapat mengatur titik kegagalan.”*
 
*“Itu artinya seseorang harus cukup tahu tentang mereka untuk memimpin kita mengubah strategi di saat-saat kritis,” kataku. “Mengingat kau tidak bisa benar-benar bertarung, Diabolist, maka kaulah yang harus melakukannya.”*
 
*“Dia juga perlu ditipu,” kata Hakram. “Diberi lebih banyak rencana daripada yang sebenarnya akan kita gunakan dan dirahasiakan tentang beberapa opsi yang benar-benar tersedia.”*
 
*“Pilih secara acak,” saran Indrani. “Itu selalu mengacaukan peramal.”*
 
*Akua mengangguk setuju.*
 
*“Sebagian besar dari rencana yang telah disusun harus tetap dirahasiakan,” tambahnya kemudian. “Agar musuh tidak mengetahuinya begitu kalian mulai menjalankan rencana tersebut.”*
 
*“Masego, kamu bisa melakukan blok memori, kan?” tanyaku.*
 
*Dia mengangguk.*
 
*“Sebuah mantra yang cukup mudah untuk semua orang kecuali kau dan Diabolist,” katanya. “Pemicu bersyarat dapat disisipkan, meskipun tidak lebih dari satu per ‘blok’. Tingkat kerumitan yang terlalu tinggi berisiko menjadi permanen, pikiran manusia adalah perangkat yang kompleks.”*
 
*“Aku tidak suka betapa rumitnya ini,” aku mengakui. “Tapi begitu kau basah, tidak ada alasan untuk tidak berenang.”*
 
*“Aku tidak mengerti,” kata Masego sambil mengerutkan alisnya.*
 
*“Kita tidak membiarkannya menebak-nebak di antara segelintir rencana,” kataku dengan muram. “Kita ****membanjirinya ****dengan rencana-rencana itu.”*
 
–
 
-ly. Kasar.
 
“Jadi ini rencana bodoh, tapi memang sengaja dibuat bodoh,” kataku sambil mengusap dahi. “Itu melegakan. Kecuali bagian di mana kita gagal dan mati dengan mengerikan.”
 
“Saya berharap kita bisa menghindari itu,” kata Hierophant dengan serius.
 
“Ya, begitulah, kau tahu apa yang dipasang Raja Mati di gerbang tempat ini,” jawabku. “Baiklah, sudah terlambat untuk lari. Akua, kau ada yang ingin ditambahkan?”
 
Dia membungkuk dengan anggun.
 
“Aku diperintahkan,” katanya, “untuk bertarung sebagai perpanjangan tanganmu, jika sampai harus menggunakan pedang.”
 
“Yah, bukan berarti hari ini penuh dengan keputusan bagus sejauh ini,” gumamku. “Jadi, sudahlah, mari kita coba. Zeze, bukakan pintunya ya?”
 
Dengan suara gesekan yang dalam, lempengan-lempengan batu itu terbelah.
 
“Inilah bagian di mana saya memuji efisiensinya,” Akua mengumumkan. “Karena kesalahpahaman dan penilaian yang tidak kompeten itu lucu.”
 
Apakah salah jika salah satu hal paling mengerikan tentang bayangan gila pembunuh massal dari mantan sainganku adalah bahwa dia mencoba mengembangkan selera humor yang fungsional? Jika demikian, Black telah menunjukkan pandangan jauh ke depan yang jauh lebih baik daripada yang kupikirkan di gang itu.
 
“Ayo masuk,” kataku, sambil waspada mengamati kegelapan di dalam. “Sebelum aku mulai mempertimbangkan apakah akan lebih meyakinkan jika kita menerobosnya.”
 
Perampok itu, tak dapat disangkal, adalah pengaruh yang mengerikan. Tanah itu bukan batu, aku tahu itu hanya dari sensasi di bawah sepatuku. Bahkan tidak rata. Berderak. Aku bahkan tidak perlu melihat ke bawah, suaranya cukup mudah dikenali: tulang. Menjijikkan. Bagian dalamnya gelap gulita kecuali satu sumber cahaya yang menerangi artefak yang disebutkan Pencuri: tiga roda kayu berlapis di atas tongkat, dengan potongan tali yang menghubungkannya secara acak. Namun, dia tidak menyebutkan bahwa setiap roda lebarnya hampir sama dengan tinggi badanku. Hierophant mengikuti di belakangku, dan suara berderak itu memberitahuku bahwa—
 
“Ya, jadi *itu *tidak akan terjadi,” kataku.
 
Es membeku di jalan pintu batu yang menutup, pecah beberapa inci pertama tetapi akhirnya menghentikan pergerakannya saat aku terus mengalirkan energi ke dalamnya. Aku sudah berdiri di dalam gua gelap besar yang dipenuhi tulang belulang, tidak mungkin aku membiarkan Skein menjebak kami di dalam. Omong-omong, tidak ada tanda-tanda keberadaan Revenant.
 
“Setidaknya dia tidak menunggu di atas takhta,” gumamku. “Pertarungan seperti itu sepertinya tidak pernah berakhir baik bagi kita.”
 
Terdapat tulang rusuk melengkung tinggi dari sesuatu yang jelas bukan manusia yang berfungsi sebagai semacam ruang depan menuju roda, tetapi itu justru lebih mencurigakan sebagai jebakan daripada bagian ruangan lainnya.
 
“Hierophant?” tanyaku.
 
“Kita bisa menggunakannya,” jawab Masego. “Aku sudah bisa melihat sekilasnya. Dalam, tapi sederhana.”
 
Baguslah kalau begitu. Tapi tetap saja, kamu belum memberitahuku di mana tikus mayat hidup itu berada.
 
“Oh, sial sekali,” kataku lantang. “Skein tidak ada di sini. Kurasa kita akan berjalan menuju roda-roda itu dan—”
 
Seketika pedang terhunus dari sarungnya, aku menusuk tulang-tulang di bawah kakiku dan mencurahkan kekuatan dahsyat Musim Dingin ke dalam kekacauan itu. Embun beku merambat melalui tumpukan tulang, dan alisku terangkat ketika menyadari betapa dalamnya lubang itu di bawah kami. Setidaknya enam puluh, tujuh puluh kaki. Namun, tidak ada jejak Skein sama sekali.
 
“Catherine,” kata Akua.
 
Aku menghela napas.
 
“Dia ada di atas kita, kan?” kataku.
 
Jawabannya bukanlah tawa, melainkan gemuruh badai yang tenang. Sebuah sosok besar melompat turun dan tulang-tulang berhamburan ke segala arah sementara aku dengan mulus naik dan turun ke arah seorang penjaga. Hierophant, dengan bijaksana, berdiri di belakangku. Diabolist berada di bahuku sekarang, dan yang kurasakan darinya hanyalah kesabaran seorang pemburu. Tubuh berbulu membungkuk di atas roda dan menembus cahaya, Skein memperhatikan kami dengan seringai menyeringai. Dia besar seperti yang dikatakan Thief, tetapi deskripsi singkatnya tidak menggambarkan Revenant dengan tepat. Bulu gelap tebal menutupi tubuh yang hampir humanoid, kecuali ekor panjang seperti cacing yang keluar dari punggung bawahnya, tetapi kepalanya yang mengerikan untuk dilihat. Kami menyebut jenis mereka ratling, tetapi melihat kulit yang membusuk itu, aku membayangkan seekor ular. Mata emas pucat dengan luka merah tua di bawahnya hanya memperdalam kesan itu. Dua pasang tanduk seperti tulang yang merobek bagian atas kepalanya sangat tajam, bahkan setelah berabad-abad lamanya. Seorang Penguasa Bertanduk. Bahkan Ranger menganggap orang seperti itu sulit dihadapi, dan ketika kami bertemu wanita itu di Arcadia, aku merasa dia bisa membunuh kami semua dalam sekejap. Bukan lawan yang bisa kuanggap enteng. Bukan lawan yang seharusnya kulawan sama sekali, jika aku bisa menghindarinya. Sayangnya, mulutku berkata lain.
 
“Jadi, bisakah kita hentikan sandiwara ini?” tanyaku. “Karena, jujur saja, Akua mungkin lebih jahat daripada kamu dan jika aku menyuruhnya mengambil sandalku, dia pasti akan melakukannya.”
 
Lidah merah kering makhluk itu menjilati taring yang ukurannya setengah dari ukuran tubuhku.
 
“Ambil kemudi, pimpin Permaisuri ke arah orc,” kata Skein, lalu memiringkan kepalanya ke samping. “Atau. Permaisuri melarikan diri, namun mati oleh pedang cahaya bulan yang dicuri. Dua jalan.”
 
“Yah, aku senang ada yang tahu rencananya,” gumamku. “Maukah kau bercerita panjang lebar tentang bagaimana kita akan gagal?”
 
Sang Arwah tertawa.
 
“Lalu kau menyerang,” katanya. “Atau. Dia menyerang bersamamu. Atau. Kau melarikan diri. Makhluk kecil yang licik, berkelebat ke sana kemari, tetapi kau memasuki labirin. Kau memang melakukannya. Menyerah pada terlalu banyak jalan. Tidak ada jalan keluar yang tersisa yang membawa keberuntungan.”
 
Aku meraih kartu terakhir di dalam jubahku dan jari-jariku basah. Tanganku terangkat.
 
“Beri aku waktu sebentar,” pintaku.
 
Makhluk mengerikan kuno itu terdiam. Aku merasa dia agak terkejut. Kartu terakhir, ya. Aku mengeluarkannya dan memiringkannya agar cahaya di seberang Revenant membuatnya lebih jelas. Ratu Pedang.
 
*Kamu memiliki busur panah tak terlihat.*
 
Ditulis secara diagonal, melintang di seluruh permukaannya. Aku membaliknya. Tidak ada apa pun di sisi lainnya. Serius, Catherine di masa lalu? Itu saja pesannya? Dia sama saja seperti menggambar dirinya sendiri mengacungkan jari tengah kepadaku. Sungguh brengsek.
 
“Ekaterina?” Masego menyelidiki.
 
“Jika Anda mengharapkan solusi,” kataku. “Bukan itu solusinya.”
 
“Percuma saja,” kata Skein. “Tujuh belas cerita? Kisah-kisah kecil yang indah, tetapi pada akhirnya kau selalu sampai di sini. Apa pun jalannya, tujuannya tetap sama.”
 
Tujuh belas. Astaga. Tidak ada cukup alkohol di seluruh Keter untuk membenarkan hal itu, dan yang lebih buruk lagi, aku cukup yakin kita telah merencanakan ini dalam keadaan sadar.
 
“Dengar,” kataku. “Aku sependapat denganmu soal ini. Seluruh kejadian ini benar-benar kacau dari awal sampai akhir, dan orang yang bertanggung jawab seharusnya dikubur hidup-hidup. Kita berada di pihak yang sama.”
 
Sang Revenant kembali terdiam. Jelas, ini tidak berjalan sesuai harapan.
 
“Kau yang melakukan ini,” katanya mencoba menenangkan diri.
 
“Tidak mungkin, aku tidak ingat,” bantahku seketika.
 
Aku sudah cukup sering bertarung melawan Praesi untuk tahu bahwa kedudukan yang cukup tinggi dan kebohongan yang terang-terangan bisa menyelamatkanmu dari hampir semua hal, jika kau memainkan kartu mu dengan benar.
 
“Kita harus menyelidikinya bersama,” kataku padanya. “Apakah kamu sudah mempertimbangkan kemungkinan kita sedang dijebak? Maksudku, ini rencana yang mengerikan. Aku bisa melakukan yang lebih baik. Ini tidak masuk akal.”
 
“Apakah ini benar-benar berhasil?” kudengar Akua bertanya pada Masego dengan berbisik.
 
Ada jeda sejenak.
 
“Itu yang membuat kami bisa masuk ke Skade,” akunya akhirnya.
 
“Apakah kau mencoba berbohong kepada peramal?” kata Skein, yang dari nada suaranya terdengar benar-benar tersinggung.
 
“Aku tidak akan pernah berani berbohong padamu,” aku berbohong. “Kau jelas-jelas seorang… manusia tikus dengan penilaian yang sangat tajam. Jika kau memanggil Malicia ke sini, aku yakin kita bisa menyelesaikan semua ini.”
 
“Rasanya seperti menyaksikan iblis lepas kendali,” gumam Akua. “Kau tahu seharusnya kau lari, tapi kau hanya *perlu *melihatnya.”
 
“Kau ingin aku membawa Permaisuri ke sini,” kata Sang Arwah. “Permaisuri yang sedang kau coba bunuh.”
 
“Itu sama sekali tidak ada hubungannya,” kataku, melanjutkan dengan keyakinan yang sama sekali tidak beralasan. “Lagipula itu hanya kabar angin. Aku setia kepada Menara seperti halnya Praesi lainnya.”
 
Dengan asumsi Praesi tersebut berasal dari keluarga bangsawan.
 
“Apakah kau benar-benar mengharapkan ini berhasil?” tanya Skein akhirnya.
 
“Aku pernah mempertaruhkan nasib dengan peluang yang lebih buruk,” aku mengakui, mungkin sedikit terlalu jujur.
 
Meskipun itu bukanlah momen yang membanggakan dalam arti apa pun, keadaan jelas memburuk setelah itu.
 
Aku belajar beberapa hal hari ini. Pertama, elf itu omong kosong bahkan ketika mereka sudah mati. Aku tidak menyadari bahwa aku tidak punya banyak hak untuk berbicara soal pemulihan dari luka, tetapi siapa sih yang memutuskan mereka baik-baik saja dan membuat Penciptaan setuju seperti penyanyi mabuk? Kedua, ketika Lady of the Lake menyebut jenis musuh sebagai ‘bajingan keras’, maksudnya adalah ‘bagaimana seseorang bisa membunuh makhluk itu jika belum mati?’. Aku sekarang menggunakan pedang kedelapanku, dan mulai mengerti mengapa para pahlawan selalu diberi pedang legendaris yang hebat sebelum mereka dikirim ke penggiling daging. Aku sama saja seperti mencoba menembus dinding dengan mengayunkan ikan salmon. Dan, kupikir dengan getir, bukan salmon yang besar. Itu, sayangnya, bahkan bukan termasuk sepuluh masalahku saat ini. Rahang Skein menggantung tak berengsel, menganga lebar, dan hanya menutup ketika kegelapan terakhir telah ditelan ke dalamnya. Habislah wilayahku.
 
Yang telah ia makan, karena itu adalah hal yang bisa dilakukan.
 
“Itu akan datang,” bisik Akua ke telingaku.
 
*Terima kasih, peri kerah yang membantu, *pikirku sinis. Kalau aku menginginkan komentar yang terus-menerus, aku akan meminta pedang bicara dari Black. Aku melompat ke sebuah platform tepat saat tinju kosong Skein menghantam tulang di bawah tempatku berdiri, dan segera melompat ke platform lain sebelum ayunan ekornya bisa menangkapku. Aku telah belajar dengan cara yang sulit bahwa aku tidak bisa menerima pukulan dari Revenant tanpa menghabiskan waktu berharga untuk membangun kembali apa pun yang dianggap sebagai tulang punggungku akhir-akhir ini.
 
“Bakar,” kata Hierophant.
 
Untaian api keemasan melesat melintasi gua gelap, melingkari salah satu anggota tubuh Skein, tetapi dia berbalik dan dengan santai menghisap api itu ke dalam mulutnya yang terbuka. Napas yang menyebar berbau busuk, seperti sesuatu yang dibiarkan membusuk begitu lama hingga hanya tersisa kebusukannya. Sang Penguasa Bertanduk melirik Masego, yang berdiri di atas lingkaran tulang yang dikelilingi oleh bola cahaya pucat, dan tanpa peringatan *bergerak *. Sial. Aku melompat dari platformku, lalu saat jatuhnya semakin cepat, momentumku memanggil domainku lagi. Goresan malam hanya datang dua kali sebelum Sang Roh Jahat dengan malas menghantam tepat di tengahnya. Kegelapan menghilang seperti asap dan kemudian serangan baliknya menghantam. Mataku membeku di rongganya, lalu hancur, dan dengan jeritan serak aku jatuh dari kendaliku ke tumpukan tulang.
 
“Bergeraklah,” kata Akua.
 
Aku berguling ke samping tanpa berpikir, dan benturan keras di dekatku membuatku terlempar ke udara. Aku meraih wajahku – apakah itu tulang rusuk yang menembus pipiku? – dan memaksa mataku untuk terbentuk lebih cepat. Penglihatanku kembali tepat waktu untuk melihat segenggam cakar besar menuju ke arahku. Dengan gerakan pergelangan tangan, es tumbuh di cakar-cakar itu, membentuk tongkat panjang yang kutangkap di samping tubuhku, lalu ekornya menghantamku ke dinding tempat terkutuk ini. Tulang punggungku patah lagi. Sungguh, aku tidak bisa terbiasa dengan itu, kan? Aku mendengar Masego meneriakkan sesuatu dalam bahasa sihir dan jatuh lemas ke tanah. Diabolist ada di sana, mata merah dan senyum ramah, membantuku berdiri.
 
“Ada yang menyebutkan kita akan bertempur bersama,” kataku setelah meludahkan beberapa gigiku.
 
Akua Sahelian mengulurkan tangannya kepadaku.
 
“Bagaimana kalau kita pergi?” katanya.
 
Demi Tuhan, tapi aku menerimanya.