Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 192

Bab Buku 4 37: Offing
*“Sifat penduduk Callowan dapat disimpulkan dari fakta bahwa, bahkan sebelum Perang Saudara berakhir, sudah menjadi kebanggaan umum di kalangan penduduk bahwa Ratu Hitam bahkan belum menghabiskan satu minggu pun di Keter sebelum tercatat melakukan beberapa tindakan pembakaran dan pembunuhan.”*
 
– Kutipan dari memoar pribadi Lady Aisha Bishara
 
Ikuti makanannya. Begitulah saran si Pencuri.
 
Bahwa Malicia atau boneka daging berada di kota itu sudah pasti: Neshamah tidak akan repot-repot bernegosiasi serius dengan seorang Penguasa Tinggi. Baginya, itu seperti seorang pria yang harus memasang wajah serius saat membuat perjanjian dengan daging cincang. Secara pribadi, saya berpendapat bahwa hampir pasti boneka itu adalah orang yang berada di Keter, karena Permaisuri yang meninggalkan Menara tanpa pengawasan selama lebih dari beberapa minggu adalah resep untuk perebutan kekuasaan. Namun, Akua telah menjelaskan bahwa dengan tindakan pencegahan yang tepat, Malicia mungkin berada di sini secara langsung sementara boneka menjaga Menara untuknya. Dia bukanlah tipe Permaisuri yang memiliki kehadiran kuat di luar Ater: tampaknya bahkan menurut standar kekaisaran, dia tidak sering meninggalkan kursi kekuasaannya. Itu masuk akal, dalam beberapa hal. Malicia bukanlah seorang petarung, dan selama beberapa dekade dia memiliki Black untuk dikirim mengejar kekacauan dengan pedang di tangan. Bakatnya yang hampir sangat terfokus adalah dalam pemerintahan dan intrik, dan bakat itu paling efektif digunakan dari istana Kekaisaran. Diabolist mencatat bahwa istana di Menara bukanlah pusat kekuasaan dalam pemerintahan seorang Tiran – Terribilis II hampir tidak pernah memegang kekuasaan di sana dan mendistribusikan sebagian besar otoritas tradisionalnya kepada birokrasi Ater. Namun, Malicia mewarisi istana yang penuh intrik dari pendahulunya, Nefarious, dan kemudian segera mendorong kecenderungan paling kejam dari kaum bangsawan dengan memberi penghargaan kepada mereka yang menang dalam pertarungan tersebut dengan kekayaan dan pengaruh.
 
Namun, itu sudah terjadi beberapa dekade yang lalu. Sebelum Penaklukan atau kelahiranku. Sekarang setelah Malicia menghabiskan bertahun-tahun menyingkirkan para bangsawan dari birokrasi dan Black tanpa basa-basi mengusir mereka dari Legiun, cengkeramannya di Ater dan Menara sangat sulit untuk digoyahkan. Dia mampu membiarkan para Penguasa Tinggi menghancurkan basis kekuasaannya sementara dia memusatkan sebagian besar perhatiannya pada negosiasi di Keter. Akua bahkan berspekulasi bahwa dia mungkin memancing para calon perebut kekuasaan agar mereka berada di tempat terbuka ketika dia kembali ke rumah dengan aliansi Keteran. Perubahan haluan itu kemungkinan akan membuat keluarga mereka sendiri berbalik melawan beberapa orang yang ambisius itu, dengan rapi memenggal kepala oposisi yang baru muncul tanpa dia harus mengangkat jari. Itu memang terdengar seperti Malicia, harus kuakui. Sebuah rencana dengan beberapa manfaat tambahan yang terungkap secara diam-diam sementara musuh-musuhnya menyerang kabut. Terlepas dari itu, prioritas utama adalah mencari tahu apakah kita berurusan dengan Permaisuri yang sebenarnya atau boneka. Dari sudut pandang yang sempit, tidak masalah mana yang terjadi jika kita berhasil membantai mereka semua: hasilnya tetap kita akan menjadi satu-satunya penawar di lelang Raja Mati. Namun, jika dilihat dari sudut pandang yang lebih luas, perbedaannya sangat besar. Pertama, jika aku membunuh Malicia secara langsung, aku akan mendapatkan klaim ‘sah’ atas Menara.
 
Bunuh Permaisuri, jadilah Permaisuri: itulah hukum Gurun. Asalkan kau berhasil mengusir semua burung pemakan bangkai lainnya yang mematuk mayat itu. Terlibat dalam kubangan tar yang membara seperti suksesi Praesi pada umumnya adalah hal terkecil yang kubutuhkan saat ini, dan berada di urutan teratas daftar ‘hal-hal yang lebih kusuka untuk tidak pernah kuhadapi’. Malicia harus disingkirkan jika Perjanjian Liesse akan diterapkan dengan benar dan aku tidak bisa menyangkal bahwa semakin lama dia merencanakan, semakin berbahaya dia jadinya, tetapi selama Permaisuri masih hidup, ada penutup untuk toples kegilaan Gurun. Sama seperti Cordelia Hasenbach, dia bukanlah seseorang yang kusuka hadapi, tetapi dia tetap jauh lebih baik daripada siapa pun yang akan menggantikannya jika dia disingkirkan dari kekuasaan. Aku tidak akan heran jika seorang Penguasa Tinggi mencoba mendaki Menara untuk menyerangku sebagai ‘saingan’ utama mereka bahkan ketika Kekaisaran sedang diserang oleh Ashur. Terutama jika tanah mereka cukup jauh dari laut. Ada lusinan contoh dalam sejarah yang menunjukkan Praesi dengan riang menembakkan seluruh anak panah ke kaki mereka begitu saja. Di sisi lain, menangkap Malicia sebagai tawanan sama sekali tidak mungkin. Tidak di *Keter *. Dan meskipun ambisi Praesi itu bisa berbalik menyerangku, ada juga kemungkinan besar bahwa Kekaisaran akan runtuh menjadi perang saudara karena setiap bangsawan terkemuka mencoba merebut Menara. Aku bahkan tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa legiun di Gurun akan mencoba memproklamirkan Black sebagai Kaisar yang Menakutkan dan memenuhi kuburan massal dengan siapa pun yang menentangnya.
 
Aku tidak menyukai hilangnya nyawa yang akan terjadi, tetapi jika Praes mencakar-cakar dirinya sendiri, itu tidak akan mengenai Callow. Mungkin ini risiko yang layak diambil.
 
“Jadi, saya punya laporan untuk Anda,” Archer mengumumkan sambil berjalan melewati bangsal-bangsal.
 
Aku memperhatikan dia memegang sebotol minuman. Itu jelas bukan alasan aku menyuruhnya keluar.
 
“Jika kau mengabaikan misi pengintaian untuk mabuk-mabukan, akan ada konsekuensinya,” kataku dengan nada santai.
 
“Aku tidak akan pernah melakukannya,” Indrani meyakinkanku. “Aku kebetulan menemukan ruang bawah tanah saat menjalankan misi pencarian fakta yang sangat serius, dan akan menjadi kelalaian kriminal jika aku tidak menyelidikinya.”
 
“Apakah terkunci?” Aku menghela napas.
 
“Apakah itu benar-benar kunci jika rusak?” Archer merenung. “Itu pertanyaan untuk para filsuf, Catherine. Kita sudah melenceng dari topik.”
 
Jadi, aku perlu meminta maaf kepada Athal. Saran Hakram agar kita membuat templat gulungan dengan ruang kosong untuk diisi dengan hal terbaru yang telah dia lakukan semakin menggiurkan.
 
“Ini yang kita sebut pembaptisan Atalanta, Cat,” kata Indrani serius kepadaku, sambil meletakkan botol itu di atas meja. “Kudengar kalau segelas penuh diminum sekaligus, bisa langsung membunuh seseorang.”
 
“Saat ini aku juga mempertimbangkan untuk membunuh,” kataku padanya.
 
“Itu akan menjadi pelanggaran keadilan yang serius,” kata Indrani kepadaku. “Karena aku menemukannya di dalam satu-satunya istana lain yang memiliki pelayan di dalamnya.”
 
Mataku menyipit. Aku telah meminta Raja Mati waktu lebih lanjut untuk membahas tawarannya sebelum percakapan kami berikutnya dan mengirim Archer dan Thief untuk mencari jejak kehadiran Kekaisaran di kota. Ikuti jejak makanan, kata Vivienne. Delegasi Malicia perlu makan, akan ditawari semua kemewahan keramahan sebagai tamu kehormatan. Itu meninggalkan jejak, di kota di mana sebagian besar penduduknya adalah mayat hidup. Aku menyingkirkan tumpukan gulungan yang berisi posisi tawar-menawar kami yang sekarang tidak relevan dan mengeluarkan sketsa kasar istana-istana yang mengelilingi Balai Orang Mati yang kuminta Masego buat. Ada lima istana, membentuk lingkaran yang terputus oleh sejumlah jalan yang sama menuju benteng kota. Istana Sunyi, milik kami, sedikit di sebelah kiri gerbang menuju Balai.
 
“Yang mana?” tanyaku.
 
Indrani menunjuk dengan jarinya ke perkamen itu. Sedikit ke kanan, di sisi berlawanan dari menara batu hitam itu.
 
“Refleksi Tiga Sisi,” kataku.
 
Athal dengan ramah memberikan nama-nama setiap istana yang ada ketika saya menanyakannya secara sambil lalu, berpura-pura penasaran. Pria berambut gelap itu juga mengungkapkan bahwa ada sihir kuno yang melindungi masing-masing istana, meskipun dia tidak menjelaskan secara detail. Tidak terlalu mengejutkan. Seluruh kota ini adalah benteng, bahkan penginapan pun tidak akan tak berdaya.
 
“Tempat ini… menakutkan,” kata Archer, sambil meraih kursi di seberangku. “Tata letaknya salah. Lorong-lorong mengarah ke tempat yang seharusnya tidak: Aku melewati ambang pintu yang sama dua kali dan berakhir di tempat yang berbeda kedua kalinya. Aku akan menyebutnya labirin, tapi labirin bisa dipetakan. Ada hal-hal aneh ala penyihir yang terjadi di sini, kurasa itu mungkin meniadakan kemungkinan tersebut.”
 
“Apakah kamu sudah mengetahui berapa jumlah anggota delegasi?” tanyaku.
 
“Aku tetap bersembunyi,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Tapi sempat melihat salah satu dari mereka. Pria tinggi berbalut pelat baja, diam. Topeng besi hitam menutupi wajahnya.”
 
Aku mengangguk.
 
“Aku pernah melihat mereka sebelumnya,” kataku. “Mereka disebut Sentinel. Pengawal pribadi siapa pun yang menguasai Menara, meskipun jumlahnya cukup banyak sehingga lebih dianggap sebagai pasukan pribadi. Konon mantra dan ramuan membuat mereka setia tanpa syarat.”
 
“Mungkin kita telah menemukan Permaisuri yang sebenarnya,” kata Indrani.
 
“Mereka persis tipe penjaga yang akan dibawa oleh boneka,” kataku. “Tidak akan bicara, tidak bisa mengkhianati, dan mereka mungkin memiliki pemicu di dalam tubuh mereka yang akan membunuh mereka jika seseorang mencoba menangkap dan membawa mereka pergi.”
 
“Tapi, maukah mereka menuruti boneka?” tanya Archer.
 
“Aku tidak tahu,” aku mengakui setelah beberapa saat. “Tapi aku tahu siapa yang bisa kita tanya.”
 
Aku mengerahkan kemauanku dan menarik tali Akua dengan lembut. Ada perlawanan. Aku menarik untuk kedua kalinya, dan ketika aku tidak merasakan dia bergerak ke arahku, aku memutar bola mataku dan langsung menyeretnya ke sini. Bayangan itu keluar dari dinding sekitar tiga puluh detak jantung kemudian dan baru saat itulah aku melonggarkan cengkeramanku. Diabolist meringis.
 
“Itu,” katanya, “sangat tidak menyenangkan. Dan aku hampir tidak punya waktu untuk mengucapkan selamat tinggal.”
 
“Lakukan lagi,” Indrani menyeringai.
 
Aku mengabaikannya.
 
“Apakah para Sentinel akan mematuhi tiruan daging yang kadang-kadang diambil alih oleh Permaisuri?” tanyaku.
 
Alis Akua terangkat.
 
“Jika diperintahkan, tentu saja,” katanya. “Kewenangan atas mereka bahkan dapat diberikan melalui gelar-gelar pengadilan tertentu, kewenangan itu tidak dipegang secara mutlak oleh Sang Tiran.”
 
“Jadi, ini bukan penentu kemenangan,” kataku pada Indrani.
 
“Apakah hanya itu hasil dari pertanyaanmu?” tanya Diabolist, terdengar sedikit kesal. “Aku *sedang *berbincang-bincang tentang hal yang cukup penting.”
 
“Ceritakan padaku,” ajakku, menahan senyum.
 
Mengolok-olok Akua sesekali tetap memberikan kepuasan meskipun sensasinya sudah hilang.
 
“Kita diharapkan bertemu dengan Raja yang Mati dua hari lagi, saat senja,” kata Akua. “Tidak ada alasan lagi yang bisa diberikan.”
 
Aku mengetuk-ngetukkan jariku di atas meja saat Archer membuka botol dari – Atalante, ya? Aneh, aku ingat pernah membaca di suatu tempat bahwa mereka adalah kelompok yang religius di Liga. Rumah Cahaya cenderung tidak menyukai minum berlebihan. Setidaknya yang Callowan, setahuku, mungkin berbeda di sana.
 
“Jadi, itulah waktu yang kita miliki,” kataku. “Dua hari. Mudah-mudahan Thief punya informasi tambahan, karena saat ini kita kekurangan informasi dan aku tidak ingin mencoba melakukan pembunuhan secara membabi buta di *Keter, *tempat yang seharusnya tidak seperti itu.”
 
Apakah Vivienne punya sesuatu untuk dikatakan atau tidak tetap menjadi misteri selama beberapa jam setelah itu. Hakram kembali tak lama kemudian, setelah menghabiskan beberapa poin yang kukirimkan kepadanya untuk meminta klarifikasi dari Para Tuan Rumah agar tetap mempertahankan kepura-puraan perdebatan yang sedang berlangsung di pihak kami. Setelah itu aku berjalan-jalan, sebagian untuk menjernihkan pikiranku tetapi sebagian besar agar aku menjauh dari mantra-mantra sialan itu. Aku tahu mengapa kami menyuruh Masego memasangnya, tetapi itu tidak membuat tinggal di bawahnya menjadi lebih menyenangkan. Aku memutuskan untuk melakukan sesuatu yang bermanfaat saat aku berada di luar, jadi aku bergerak menuju lingkaran tertinggi Istana Sunyi untuk melihat medan di antara kami dan Refleksi Tiga Lipatan tempat Permaisuri konon tinggal. Tata letak tempat ini semuanya berupa lingkaran yang saling terkait sehingga orientasi mudah, tetapi aku gagal memahami perbedaan ketinggiannya. Lingkaran terjauh adalah salah satu yang terendah, atapnya hampir seperti teras. Dari marmer hitam datar itu aku bisa melihat dengan jelas ruang terbuka luas yang memisahkan istana dari Aula Orang Mati, tetapi hanya itu saja. Aku perhatikan, sekarang ada patroli. Sebelumnya memang ada beberapa patroli yang kuingat, tapi tidak sebanyak dan sesering ini. Apakah Neshamah memperketat pengawasannya? *Kau bilang Malicia ada di sini dan dia berselisih denganku *, pikirku. *Mengingat percakapan singkat kita sehari sebelumnya tentang pengkhianatan yang hanya sementara, itu sama saja dengan undangan untuk membunuhnya.*
 
Jelas, itu tidak berarti dia akan mempermudahku. Ini semacam ujian, pikirku. Aku ragu bahwa melanggar hukum keramahan akan termasuk dalam seratus dosa terburuk atas nama Raja Mati, tetapi dia akan tetap berpura-pura. Dia mungkin tidak secara aktif menghalangiku, tetapi kecuali aku tetap berhati-hati, akan ada konsekuensinya. Itu bukan pertanda baik. Sang Celaka memiliki banyak bakat, tetapi kebijaksanaan biasanya tidak termasuk di antaranya – meskipun itu sebagian besar kesalahanku sendiri, harus diakui. Aku hampir tidak bisa melihat tepi Refleksi Tiga Lipatan dari sisi Aula Orang Mati, tetapi aku bermaksud untuk melihatnya dengan jelas dan ini tidak memberi tahuku apa pun. Melirik ke halaman di bawah, batu paving yang baru saja digosok, aku mengangkat bahu dan melompat. Aku tidak mengenakan baju besi hari itu, jadi lututku hampir tidak menekuk saat aku mendarat. Jubahku berkibar di sekitarku, aku mengangguk pada patroli yang mendekat saat mereka menoleh ke arahku. Archer telah memberitahuku tentang berbagai jenis mayat yang dapat ditemukan di kota itu, tetapi tidak ada perbedaan yang kurasakan. Mereka semua terasa seperti bola-bola kecil kemauan yang mengendalikan mayat, dan meskipun beberapa mungkin terasa lebih kuat, itu bukanlah hal yang pasti. Misalnya, para perwira seharusnya adalah para Bind – mereka yang memiliki jiwa dan kecerdasan sejati – tetapi kehadiran beberapa mayat yang mengenakan baju besi perwira hampir sepenuhnya memudar.
 
Saya harus mengandalkan penglihatan untuk membedakan mereka, dan penglihatan bisa tertipu.
 
“Aku cuma jalan-jalan,” kataku pada mereka.
 
Sesosok mayat yang mengenakan pelindung dada besi berukir indah dan helm berbentuk kerucut mengangguk.
 
“Jika Yang Mulia memerlukan pengawal, itu dapat disediakan,” tawarnya.
 
“Tidak perlu,” kataku. “Meskipun begitu, saya berterima kasih atas keramahan Anda.”
 
Mereka melanjutkan patroli tanpa sepatah kata pun, hanya mengangguk sopan saat melewati saya. Sudah berapa lama orang itu mati, pikirku? Bisa jadi berabad-abad. Aku sempat melihat daging di bawah helmnya, tapi itu tidak berarti apa-apa. Ilmu sihir necromancy bisa mengawetkannya hampir tanpa batas waktu. Berjalan santai seperti seorang gadis dengan pedang di pinggang dan jubah bersulam panji-panji musuh yang dikalahkannya – tidak terlalu santai, kurasa – aku melewati istana yang memisahkan istanaku dari Refleksi Tiga Lipatan. Itu adalah yang terbesar dari semua yang pernah kulihat, dan Istana Sunyi jauh lebih besar daripada yang di Laure. Taman Mahkota, begitu Athal menyebutnya. Aku tidak sering melihat yang seperti itu, tapi bagian tamannya sepertinya akurat. Alih-alih satu bangunan besar, yang ini adalah kumpulan paviliun kecil yang tersembunyi di hamparan batu dan tanaman hijau yang indah. Keindahannya sedikit terganggu oleh kenyataan bahwa pohon dan rumput tampaknya tumbuh langsung dari granit, tapi mungkin itu hanya perasaanku saja. Tempat itu kosong, atau begitulah pikirku. Kemudian aku melihat siluet seseorang duduk di bawah naungan pohon ek yang rindang, memandang ke bawah ke kolam yang jernih. Seorang pria, bukan wanita. Jadi, sepertinya takdir tidak mempertemukanku dengan Malicia. Terombang-ambing antara melanjutkan perjalanan menuju Refleksi Tiga Lipatan dan mengamati keanehan ini lebih dekat, akhirnya aku memilih untuk mengamati keanehan itu. Istana itu tidak akan ke mana-mana.
 
Aku melangkah pelan di jalan setapak berbatu yang berkelok-kelok di antara pepohonan hijau, mengawasi orang asing itu. Terlalu pucat untuk menjadi Soninke atau Taghreb. Entah itu hasil rampasan dari luar oleh Permaisuri, atau sama sekali tidak ada hubungannya dengannya. Aku memastikan dugaan kedua ketika aku cukup dekat sehingga indraku yang gaib menangkap apa yang ada di dalam diri pria itu: kekuatan. Bukan sebuah Nama, bukan. Kekuatan semacam itu memiliki cita rasa yang aneh, kehidupan dan bobot dan sesuatu seperti keniscayaan. Apa yang kurasakan darinya mirip dengan itu, atau mungkin hanya sisa-sisanya. Seperti kata-kata yang terukir di batu yang tak terbaca oleh waktu dan pasang surut, kau masih bisa samar-samar melihat beberapa hurufnya. *Revenant *, pikirku. Indrani pernah mengatakan kepadaku bahwa mereka mempertahankan sedikit bayangan dari apa yang pernah mereka alami setelah dibangkitkan. Pria yang sudah mati itu tidak bereaksi bahkan ketika aku sudah cukup dekat untuk ukuran manusia biasa, menatap diam-diam ke dalam kolam. Aku bisa melihat bentuk-bentuk di air, ikan dan bunga teratai. Cara cahaya mengenai mereka membuatku menyadari bahwa mereka bukanlah makhluk hidup tetapi batu yang dipahat dan dicat. Aku mengesampingkan rasa tidak nyaman ringan yang kurasakan saat melihatnya dan mengamati pria itu lebih dekat. Usianya sekitar empat puluhan akhir, atau begitulah usianya sebelum kematiannya. Rambut putihnya tumbuh jarang-jarang, dan janggut tipis mulai terlihat di rahangnya. Pakaiannya terbuat dari kain mewah, meskipun warnanya telah memudar seiring berjalannya waktu, dan ada pedang di pangkuannya. Namun, semua itu tidak sepenting bros di dadanya: sebuah bros kecil perak yang elegan dengan dua ornamen emas di atasnya.
 
Lonceng.
 
“Tak perlu berdiri di situ, Nak,” kata Sang Arwah. “Itu bukan kolamku, dan bukan pula cahaya kehancuranku yang menyinari tempat itu.”
 
Aku menelan ludah.
 
“Kau seorang Fairfax,” ucapku tiba-tiba, dan langsung merasa malu.
 
Catherine Silvertongue menyerang lagi. Sang Revenant menoleh untuk mengamatiku, mata cokelat pucatnya tampak terkejut.
 
“Raja Edward dari Callow,” katanya. “Dan Anda adalah Deoraithe. Putri dari Wangsa Iarsmai?”
 
Pasti Edward, kan? Callow punya banyak sekali orang seperti itu, seperti halnya Principate punya banyak sekali Pangeran Louis Pertama—terlalu banyak untuk dihafal kecuali angka-angka di akhir namanya. Tiba-tiba aku senang aku tidak mengenakan mahkota. Rasanya akan tidak pantas di depan Fairfax dari garis keturunan lama. Ketika dia mengucapkan gelar itu, ada getaran kekuasaan yang terpendam, yang mengatakan bahwa itu bukan sekadar gelar baginya.
 
“Hanya anak terlantar,” jawabku sambil menggelengkan kepala.
 
“Kalau begitu, sudah kusebutkan namanya,” katanya dengan bijaksana, dan dengan gerakan sopan mengundangku untuk duduk.
 
Aku duduk di kursi batu di sampingnya, terdiam.
 
“Apakah itu Edward V?” kataku, berusaha keras mengingat siapa di antara mereka yang tewas saat ikut serta dalam Perang Salib.
 
“Yang Ketujuh,” tegur sang raja. “Kau setidaknya akan mengenal putriku Mary. Dia baru berusia tiga tahun ketika aku dinobatkan, dia pastilah penguasa terlama yang pernah dilihat Callow.”
 
Oh *sial *. Dia sedang membicarakan Mary si Burung Penyanyi. Seluruh masa pemerintahannya kacau balau: Marquess of Vale telah berperang dalam perang saudara yang singkat namun berdarah untuk merebut kekuasaan dan menolak untuk melepaskannya bahkan setelah Mary mencapai usia dewasa. Dia memenjarakan Mary di Sangkar Burung Penyanyi sampai salah satu sepupunya memberontak dan menggulingkannya. Mary tidak selamat dari serangan terhadap Laure, dicekik dengan bantal oleh penculiknya sebelum istana dapat ditembus. Setidaknya ada setengah lusin lagu dan drama tentang tragedi itu. Sepupunya mengambil mahkota setelah itu, dan semua anggota keluarga Lerness dari Vale digantung kecuali anak-anaknya.
 
“Aku pernah mendengar tentang dia,” kataku diplomatis. “Maaf, aku harus memberitahumu bahwa Keluarga Fairfax sudah bubar. Setahuku, anggota terakhirnya meninggal selama invasi Praesi lebih dari dua puluh tahun yang lalu.”
 
Pria itu tertawa kecil.
 
“Ia sudah mati jauh sebelum itu, Nak,” katanya. “Aku tidak memiliki hubungan darah sedikit pun dengan Eleonor yang terkenal itu. Leluhurku hanya mempertahankan nama itu untuk membenarkan kekuasaannya setelah suaminya meninggal sebelum sempat menghamilinya.”
 
Aku berkedip. Yolanda si Jahat, itu. Para cendekiawan berabad-abad kemudian masih memperdebatkan apakah dia seorang penjahat atau hanya *sangat *tidak populer. Beberapa berpendapat dia telah difitnah karena asal-usulnya dari Proceran dan bahwa dia memiliki hak untuk memerintah, meskipun anak-anaknya tidak. Pihak lain cenderung menunjukkan bahwa dia telah membunuh seluruh anggota Keluarga Fairfax untuk memastikan anak-anak tersebut benar-benar menggantikannya. Ini terasa seperti pelajaran sejarah, sampai aku ingat aku duduk di sebelah sejarah yang hidup. Yah, setidaknya bergerak.
 
“Catherine Foundling,” aku memperkenalkan diri, karena *sebutan gadis *dan *anak *mulai membuatku jengkel.
 
“Aku akan menyambutmu di tempat ini, Catherine Foundling, tetapi tidak ada sambutan yang bisa kau dapatkan di jurang setan duniawi ini,” kata Raja Edward.
 
Aku mengangguk sebagai tanda terima kasih, karena tidak ada jawaban yang lebih baik.
 
“Boleh saya bertanya, Yang Mulia,” kataku. “Anda sepertinya…”
 
“Lucid?” pria mati itu tersenyum. “Candaan kecil si Keji. Kebanyakan teman-temanku lebih pendiam. Kau tahu, ketika dia datang untukku, aku mengatakan kepadanya bahwa bahkan di hadapan keabadian pun aku akan meludahinya dan semua perbuatannya.”
 
Jari-jariku mengepal. Rupanya, Neshamah telah memutuskan untuk menguji kebenaran hal itu.
 
“Jangan terlihat begitu ketakutan,” kata raja dengan lembut. “Aku akan tetap tertawa terbahak-bahak atas makhluk gelap itu, meskipun aku harus menunggu hingga Senja Terakhir untuk itu. Meskipun aku terikat untuk mengabdi di tempat ini, itu hanyalah sementara.”
 
“Jadi, kaulah penjaga tempat ini,” tanyaku, tanganku bergerak samar-samar mengamati sekeliling kami.
 
“Bisa dibilang begitu,” kata Raja Edward. “Ini adalah Taman Mahkota, Anak Yatim Piatu. Tak seorang pun yang bertugas di sini bukan bangsawan semasa mereka bernapas. Kekuasaan yang pernah dianugerahkan kepadaku oleh Yang Maha Kuasa hanya menjadikan aku sebagai pedang yang menjaga istana ini.”
 
Mataku menyipit.
 
“Jadi, ada mantan Bangsawan yang menjaga kelima istana itu,” kataku.
 
“Memang,” dia setuju. “Meskipun Sang Keji mengganti para pengawas sesuka hatinya. Pedang Berdarah pernah berjaga di atas piramida mengerikan di luar Taman itu, tetapi sejak itu telah digantikan. Selain aku, satu-satunya yang bertahan selama lebih dari seabad adalah Pencuri Bintang.”
 
“Oh?” kataku, darahku membeku. “Lalu di mana dia bertugas jaga?”
 
“Dia,” koreksinya. “Istana Sunyi. Makhluk Keji itu merasa terhibur mengikatnya di sana, karena dia berusaha merampoknya saat masih hidup.”
 
Jadi, kita punya seorang pahlawan wanita dengan bakat menjaga kerahasiaan yang terus menguntit kita sepanjang waktu tanpa satu pun dari kita menyadarinya. Luar biasa. Rencana pembunuhan ini sudah dimulai dengan sangat baik.
 
“Kau menunjukkan rasa ingin tahu yang besar tentang sifat lubang ini,” kata Raja Edward dengan tenang. “Aku tidak akan menanyakan tujuanmu, karena aku akan terpaksa mengungkapkannya nanti. Tapi kau lahir di Callow, bukan?”
 
“Ya,” jawabku ragu-ragu.
 
“Sudah sangat lama,” katanya pelan, “sejak aku berbicara dengan salah seorang dari rakyatku. Dan aku telah khawatir selama bertahun-tahun. Kita berperang dengan Principate hanya beberapa dekade sebelum mereka datang, *pengemis di depan pintuku *, meminta pedang kita untuk berbaris ke utara demi mereka. Namun aku tahu rasa terima kasih para pangeran adalah hal yang sementara. Dan di timur, Musuh selalu mengintai. Kau berbicara tentang invasi?”
 
Nada geram dalam suaranya saat menyebut Procer membuatku merasa hangat di perut, aku tak akan menyangkalnya. Kesabaranku juga sudah habis terhadap mereka, sungguh melegakan mengetahui aku tidak sendirian dalam hal itu. Sayangnya, aku hanya punya sedikit cerita bagus untuk diceritakan kepadanya.
 
“Kami menyebutnya Penaklukan,” kataku. “Mereka menang di Lapangan Streges dan menyapu Callow. Sampai baru-baru ini kami berada di bawah pendudukan.”
 
“Hamparan rumput itu telah disirami oleh lebih banyak pasukan daripada badai hujan,” kata Raja Edward dengan sedih. “Itu tidak masalah. Binatang itu menjadi gemuk dengan daging kita, tetapi ia selalu tersedak tulang-tulang kita. Akan ada Eleonor lain, cepat atau lambat.”
 
Aku tak tahu bagaimana memberitahunya bahwa tak seorang pun datang. Bahwa jika dia pernah lahir, orang yang paling dekat denganku sebagai sosok ayah telah menggorok lehernya sebelum namanya diketahui. Bahwa mungkin akulah yang paling dekat dengannya, dan bukankah itu pikiran yang mengerikan?
 
“Kita sedang dikepung,” kataku. “Perang Salib Kesepuluh bergerak tepat melalui kita dan upaya perdamaian telah gagal. Para pangeran Procer ingin memecah belah kita dan aku tidak yakin seberapa jauh keinginan itu menjangkau.”
 
“Warga Proceran selalu lapar,” kata Raja Edwards dengan nada muram. “Dan ketika rasa lapar itu membawa mereka ke ambang kehancuran, mereka menangis meminta orang lain untuk membayar hutang mereka. Jaga Lembah-lembah itu, Anak Yatim Piatu. Dan awasi Pulau Terberkati untuk kemungkinan serangan pisau dari Tanah Gersang.”
 
Aku tertawa getir. Bagaimana aku bisa mengatakan padanya bahwa Permaisuri Penguasa yang Menakutkan mengincar nyawaku, mencoba menghancurkanku, dan bahwa dia *masih *satu-satunya sekutu terdekatku saat ini? Pria yang sudah mati itu dengan santai mengusap brosnya dengan jarinya, lalu berbicara dengan ragu-ragu.
 
“Aku tahu, meminta ini tidak pantas,” katanya. “Namun, putriku…”
 
Aku teringat pada mata hijau pucat, dan kebohongan terlembut yang pernah kudengar. Bahwa ini tidak akan menjadi lebih mudah.
 
“Dia masih,” kataku sambil tersenyum, “disebutkan dalam lagu.”
 
Ekspresi lega yang jelas di wajahnya justru memperburuk keadaan.
 
“Ia pasti akan menyukainya,” katanya sambil mengerutkan bibir. “Ia memiliki suara nyanyi yang indah, Maryku. Dan ia baik, bahkan sejak kecil. *Ramah *. Itu adalah hal yang langka pada seorang penguasa. Ketegasan memang ada tempatnya, tetapi kebaikan adalah ibu dari kemakmuran.”
 
Aku mengangguk perlahan. Aku tak tahan lagi berada di sini, di samping pria yang telah kubohongi dan kenangan-kenangannya yang telah lama mati, jadi perlahan aku berdiri.
 
“Senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia,” kataku sambil membungkuk.
 
“Jangan,” katanya. “Aku bukan orang bodoh, Catherine muda.”
 
Dia tersenyum, seolah kami berbagi rahasia.
 
“Keluarga Albans pertama adalah seneschal (pengawal istana) Laure jauh sebelum mereka menjadi raja,” katanya kepadaku. “Dan Eleonor, dengan segala kebajikannya, terlahir hanya sebagai seorang ksatria. Tidak ada yang memalukan dalam kelahiran seseorang. Kita adalah apa yang kita bawa ke dunia ini, bukan apa yang membawa kita ke dunia ini.”
 
Dia pun berdiri, dan menyentuh pergelangan tanganku.
 
“Berdirilah tegak, Ratu Catherine,” kata Raja Edward VII kepadaku. “Berdirilah dengan bangga. Kita pernah hancur sebelumnya, direndahkan dan tercerai-berai. Kita telah merangkak melalui darah kerabat kita dan menderita kuk para tiran. Itu tidak masalah. Kita tidak menyerah, kita tidak *tunduk *bahkan ketika langit runtuh di atas kepala kita. Simpan dendammu, Nak, dan jangan pernah melupakannya. Kita adalah orang Callowa, dan untuk setiap penghinaan ada harganya.”
 
*”Milik kita akan panjang *,” demikian lirik lagu itu, ” *dan terbayar dua kali lipat *.”
 
Celakalah kita semua, tetapi jika para Dewa menginginkan rumahku menjadi abu, maka para Dewa akan membakarnya.