Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 191

Bab Buku 4 36: Enchère
*“Saya menemukan bahwa tidak ada yang lebih tepat untuk menentukan suasana rapat dewan selain mencekik seorang abdi dalem dengan tangan kosong tepat sebelum kita mulai.”*
 
– Kaisar Venal yang Menakutkan
 
Aku menatap gulungan yang terbentang itu, kerutan muncul di dahiku. Ketika Athal muncul di tengah sarapan bersama kami dengan sebuah gulungan di tangan, aku berharap dia membawa tawaran balasan dari Raja yang Mati. Namun, yang kudapatkan adalah laporan yang ditulis rapi tentang bagaimana dunia terus berjalan tanpaku selama perjalanan kami ke Keter. Aku memasukkan buah blueberry ke mulutku. Meskipun kemungkinan besar berasal dari neraka, rasanya tetap manis. Menelan, aku menyeka jari-jariku di taplak meja.
 
“Umur benda ini sudah berapa?” tanyaku.
 
Pria berambut gelap itu membungkuk.
 
“Jika berkenan, Yang Mulia, bagian terakhir dari apa yang tertulis terjadi delapan hari yang lalu pada pagi ini,” jawabnya.
 
“Yah,” kataku sambil menggosok pangkal hidungku. “ *Kata ‘sial’ *sepertinya reaksi yang paling tepat untuk sekumpulan kebodohan itu.”
 
“Catherine?” tanya Vivienne dari tempatnya di seberang meja.
 
Aku mendorong gulungan itu, hampir menumpahkan teko susu segar di atasnya sebelum Hakram mencondongkan tubuh untuk menangkapnya. Aku menatapnya dengan rasa terima kasih.
 
“Ada kabar dari Callow?” tanya Indrani, setengah potong daging babi membuat pipinya menggembung.
 
“Telan saja, dasar biadab sialan,” kataku. “Dan sesuatu seperti itu. Bisakah seseorang memberitahuku apa sebenarnya ‘Lentera’ itu? Kurasa aku mengerti dari konteksnya, tapi aku lebih suka memastikan.”
 
“Ini adalah tempat yang setara dengan House of Light di Levant,” kata Adjutant.
 
Archer mendengus, lalu akhirnya menelan ludah.
 
“Ya, tentu,” katanya. “Jika untuk menjadi saudara yang diurapi, kau harus bergulat dengan basilisk. Mereka tidak memiliki biara, melainkan perkumpulan prajurit. Jika mereka sudah cukup umur, mereka masuk ke Brocelian untuk melawan monster sampai akhirnya salah satu monster mengalahkan mereka.”
 
Di seberang meja, Vivienne tersentak.
 
“Dewa-dewa yang tak kenal ampun,” katanya. “Apa yang dia pikirkan?”
 
“Ya,” aku setuju. “Bukan momen terbaik Hasenbach.”
 
Aku melirik Masego, yang tak membalas pandanganku. Dia membalik halaman, meraba-raba tanpa arah untuk mencari sesuatu yang mungkin dia yakini sebagai secangkir teh, padahal sebenarnya itu adalah sebotol krim. Yah, dia akan menyadarinya setelah minum. Mungkin.
 
“Apakah kita akan terus dibuat penasaran?” tanya Akua dengan nada datar.
 
“Aku telah dinyatakan sebagai Bid’ah Agung dari Timur,” kataku. “Oleh sebuah pertemuan dari Rumah Cahaya di Procer, para Lentera yang disebutkan sebelumnya, dan sebuah delegasi Pembicara dari Ashur.”
 
“Sebuah prestasi yang patut dihargai,” puji Diabolist. “Ini pertama kalinya saya mendengar gelar itu diberikan kepada seseorang yang belum mendaki Menara London.”
 
“Ini adalah bencana feodal,” kata Thief. “Artinya, sumpah apa pun yang diucapkan kepadanya dibatalkan oleh kitab suci dan siapa pun yang mengikutinya ‘terasing dari cahaya Surga’.”
 
“Aku tidak menyangka Pangeran Pertama akan bertindak sejauh ini hanya untuk melanggar gencatan senjataku dengan pasukan salib utara,” aku mengakui. “Atau bahwa dia memiliki pengaruh sebesar ini terhadap para pendeta, jujur saja.”
 
“Seharusnya dia tidak melakukan itu,” kata Adjutant. “Dewan itu sangat berpengaruh dalam politik Procera, dan akan melawan dengan keras ketika ada upaya untuk memanipulasinya. Beberapa perang pernah terjadi karena hal itu, jika saya ingat dengan benar.”
 
“Tiga Perang Liturgi,” kata Akua. “Salah satu perselisihan Proceran yang jarang terjadi dan bahkan melibatkan kaum Lycaonese. Anggota terakhir dari garis keturunan Wangsa Merovins terbunuh selama… perang kedua, mungkin? Saya akui sejarah Principate saya tidak selengkap yang seharusnya.”
 
“Oh *sial *,” kata Vivienne tiba-tiba.
 
Aku sudah bilang padanya bahwa itu adalah reaksi yang paling tepat, kan?
 
“Laure?” tanyaku.
 
Dia mengangguk, lalu merosot ke kursinya.
 
“Saya bahkan tidak bisa mulai memahami implikasi dari hal itu,” katanya.
 
“Ini mulai membosankan,” kata Akua.
 
“Kau mungkin ingat para pendeta di Salia dulu menyatakan aku sebagai sesuatu yang terkutuk, setelah Liesse Pertama,” kataku pada arwah itu. “Seluruh urusan kebangkitan itu tersangkut di tenggorokan mereka.”
 
Monster berkulit gelap itu tidak lambat dalam memahami sesuatu, terlepas dari semua kekurangan mencolok lainnya.
 
“Anda dinobatkan oleh seorang perwakilan dari House of Light, di Laure,” katanya.
 
“Memang benar.”
 
“Mereka telah mencap semua yang terlibat dalam masalah ini sebagai bidat,” kata Diabolist, dan itu bukan sekadar dugaan.
 
“Seandainya mereka hanya mencemarkan nama baikku, itu tidak akan terlalu buruk,” kataku. “Mereka mencoba hal serupa dengan Henry Landless setelah menduduki Callow, meskipun tanpa orang asing yang ikut serta. Tetapi mereka menuduh para pendeta Callow melakukan bidah. *Seharusnya mereka *tidak melakukan itu.”
 
“Dengan ini kami menyatakan hal berikut,” Vivienne membacakan dengan lantang. “Bahwa semua yang mengambil bagian dalam konklaf ketujuh puluh tiga Salia bersalah, atas: pelayanan yang menyimpang kepada kekuasaan duniawi, kebenaran palsu untuk tujuan duniawi dan, pernyataan dukungan yang tidak bertuhan.”
 
“Yang pertama itu,” putus Archer, “akan menjadi judul memoar saya. Saya merasa itu benar-benar mencerminkan semangat dari diri saya.”
 
Kami memutuskan secara bergantian, sebagai sebuah keluarga dan juga Akua, untuk berpura-pura bahwa dia tetap diam.
 
“Ketiga hal itu adalah bidah yang lebih ringan,” kata Hakram dengan suara serak. “Situasi itu akan memburuk dengan cepat.”
 
“Memang benar,” tambahku dengan muram. “Pengadilan di Laure juga secara retroaktif menyatakan setiap pahlawan yang pernah menginjakkan kaki di tanah Callowan sebagai orang yang tidak beradab. Itu bukan sekadar memprotes putusan, melainkan membakar gedung pengadilan.”
 
“Tanpa keanggunan,” gumam Diabolist. “Seperti dalam ungkapan ‘berjalan tanpa rahmat Surga’, kurasa?”
 
Aku mengangguk sambil meringis. Ayat itu berasal dari Kitab Segala Sesuatu, ketika berbicara tentang penjahat yang menyelimuti diri mereka dengan kebenaran ketika menjalankan ‘tujuan gelap’ mereka. *Kamu akan mengenal mereka dari anak-anak sejati dari Surga, karena mereka berjalan tanpa rahmat Surga. *Rumah Cahaya di Laure pada dasarnya baru saja menyatakan lebih dari sepuluh pahlawan sebagai penjahat yang menyamar. Dan kemudian mengumumkan hal itu di setiap sudut jalan di kota terbesar kerajaan itu.
 
“Setidaknya mereka bisa mengendalikan diri di Dormer,” Vivienne menghela napas. “Mereka mengajukan protes dan ingin mengajukan banding atas keputusan konklaf.”
 
“Pencuri, para perusuh membakar Rumah Cahaya di Vale ketika para pendeta menolak untuk bersuara,” kataku dengan tegas. “Situasi ini belum terkendali. Juniper harus menyatakan darurat militer, jika dia belum melakukannya.”
 
“Dewan di Summerholm mendukung deklarasi Laure,” kata Thief, terdengar ngeri saat matanya sampai di ujung gulungan itu. “Astaga. Denier juga akan menyerah, Cat, kau tahu itu. Kau populer di kalangan pedagang dan para pendeta di timur sana membencinya bahkan ketika mahkota memberi tahu mereka apa yang harus dikhotbahkan. Dan satu-satunya alasan Marchford belum menyatakan dukungannya adalah karena butuh waktu lama bagi berita itu untuk sampai ke sana.”
 
“Aku sama sekali tidak tahu apa yang dipikirkan Hasenbach,” aku mengakui. “Tentara utara tidak dalam kondisi yang baik untuk merebut jalur dari Kegan bahkan jika mereka berbalik arah. Dia membakar opsi diplomatik tanpa keuntungan nyata yang bisa kulihat.”
 
“Kau berasumsi dialah yang berada di balik ini,” kata Akua.
 
“Jika lawan yang cerdas melakukan kesalahan bodoh,” tambah Hakram, “itu bukanlah kesalahan atau bukan perbuatan lawan tersebut.”
 
Grem Si Mata Satu yang menulis itu, seingatku. Dalam salah satu risalahnya, ketika berbicara tentang bagaimana bahkan pasukan yang dipimpin dengan baik pun bisa melakukan kesalahan jika para perwira lapangan kurang terlatih.
 
“Itu berarti dia telah kehilangan kendali atas kejadian-kejadian di ibu kotanya sendiri,” jawab Vivienne dengan skeptis.
 
*Sayang sekali pemahamannya tentang apa itu perang salib sangat kurang, tetapi sudah terlambat untuk meninggalkan pelana setelah singa ditunggangi. *Itulah yang dikatakan Raja yang Mati, ketika kita berbicara tentang Cordelia Hasenbach.
 
“Mereka mungkin benar,” kataku.
 
Pencuri itu menoleh ke arahku, penasaran.
 
“Jika ini hanya House di Procer, aku akan setuju denganmu, tapi dengan Lanterns dan Speakers?” kataku. “Tidak. Dia tidak mungkin memiliki begitu banyak pengaruh di negara-negara yang memusuhi Procer sampai baru-baru ini. Kurasa Hasenbach mungkin kehilangan kendalinya atas sebagian dari Grand Alliance.”
 
Bukankah itu sudah cukup membuatku takut? Karena Cordelia Hasenbach, terlepas dari idealisme brutalnya, memiliki sisi pragmatis. Istana yang ingin dibangunnya ada di sini, bukan di awan. Tetapi jika dia tidak lagi memimpin si monster itu, lalu siapa yang sekarang bertanggung jawab? Penolakannya untuk memberikan konsesi sekecil apa pun ketika kita terakhir berbicara mulai terlihat berbeda. Posisinya tidak sekuat yang kukira. Aku mengepalkan jari-jariku, lalu perlahan melepaskannya. Tidak masalah, kan?
 
Kekacauan itu masih menjadi tanggung jawabku, aku harus mengatasinya.
 
“Sang Permaisuri akan mengadakan jamuan makan ketika mendengar kabar ini,” Vivienne menghela napas. “Segala kemungkinan jalan menuju barat telah lenyap begitu saja.”
 
“Nok juga begitu,” aku mengingatkannya. “Dia juga tidak begitu baik dalam mengatasi masalahnya. Black berkeliaran di pedesaan entah ke mana, Warlock tidak terlihat di mana pun dan pantainya terbakar. Bukan tahun yang baik bagi kita berdua.”
 
Seorang pria berdeham. Dengan tersentak, aku menyadari Athal telah berdiri di samping sepanjang waktu ini. Pikiranku kembali berputar, meninjau kembali apa yang telah kami katakan dengan teliti. Apakah ada sesuatu di sana yang benar-benar kubenci jika Raja Mati mengetahuinya? Tidak, aku menyadari setelah beberapa saat. ‘Jembatan ke barat’ memiliki implikasi yang kurang baik, tetapi aku ragu Neshamah tidak menyadari bahwa aku akan membuat kesepakatan dengan Procer daripada datang kepadanya jika aku bisa.
 
“Apakah Baginda masih membutuhkan saya?” tanyanya.
 
“Tidak,” kataku. “Sampaikan terima kasihku kepada Raja yang Mati atas hadiahnya, Athal.”
 
“Akan saya lakukan segera, Yang Mulia,” dan dengan satu kali membungkuk terakhir, beliau pun pergi.
 
Aku memasukkan satu buah blueberry lagi ke mulutku. Terdengar bunyi berderak, seperti seseorang menjatuhkan pot keramik di atas meja.
 
“Ini *krim *,” kata Masego, sangat tersinggung. “Mengapa tidak ada satu pun dari kalian yang mengatakan apa pun?”
 
Yah, pikirku, setidaknya penantian hingga pembicaraan keduaku dengan Hidden Horror tidak akan tanpa hiburan.
 
–
 
Aula Orang Mati tetap terasa menakutkan meskipun sudah dikunjungi berulang kali. Pengawal kehormatan para Revenant setidaknya memiliki wajah yang sama seperti kunjungan terakhir, jadi mungkin saja lima puluh Named yang telah mati adalah jumlah pasukannya. Di sisi lain, angka itu terlalu rapi dan bukan berarti dia memiliki *jumlah yang lebih sedikit *dari yang telah kita lihat. Aku berusaha menyembunyikan pikiran itu dari wajahku saat kami disambut di ruang singgasana dan Neshamah dengan ramah mengundang kami untuk duduk sekali lagi. Kali ini tidak ada tawaran makan, dan mudah untuk memahami alasannya. Tumpukan perkamen yang rapi menunggu kami di meja.
 
“Usulanmu memang layak, Ratu Hitam,” kata Raja Mati. “Namun, usulan itu perlu… diperluas. Inilah syarat yang akan kutawarkan sebagai gantinya. Luangkan waktu yang diperlukan untuk membiasakan diri, aku tidak akan tersinggung.”
 
Aku bertukar pandangan sekilas dengan Pencuri. Ya, dia bisa saja mengirimkannya lebih awal. Dia bermaksud agar kita tidak terlalu siap, dan membacanya di tempat yang asing. Ruang singgasana Sepharah kuno bukanlah lokasi yang mengundang pembacaan cermat, meskipun ironisnya aku bisa memikirkan sedikit tempat di mana memperhatikan kata-kata yang tepat akan lebih penting. Si Malang duduk setelahku, dan dengan anggukan pada Neshamah aku melihat proposalnya. Hanya satu paragraf tulisan kaligrafi indah Lower Miezan, aku sudah berkedip karena terkejut. Aku telah menawarkannya kendali atas tiga kerajaan. Bahkan belum sampai setengah halaman pertama perkamen, aku diminta *delapan kerajaan *. Semua tanah Lycaonese yang ada termasuk di dalamnya, dan selain Cleves dan Hainaut seperti yang sudah kusebutkan, dia juga meminta Lyonis dan Brus. Yang akan memberinya pijakan di seberang pantai Makam dan Kuburan, tetapi juga mengelilingi Danau Pavin dengan rapi. Yang lebih mengkhawatirkan, jika dia merebut seluruh Lyonis, itu berarti perbatasan selatannya adalah Salia, *ibu kota *Procer.
 
Rasa terkejutku semakin membara, aku membolak-balik gulungan-gulungan lainnya. Aliansi itu harus diumumkan secara publik. Undangan itu harus diperpanjang kepadanya setidaknya selama seratus tahun dan—ya ampun. Dia ingin aku menduduki dua kerajaan kecil, Bayeux dan Orne. Kerajaan-kerajaan kecil yang menghadap dua jalur keluar dari Lembah Bunga Merah. Terakhir kali wilayah itu berada di bawah kekuasaan Callowan adalah pada masa Ratu Pedang, dan bahkan saat itu mereka lebih merupakan negara bawahan daripada pengikut. Aku melihat Hakram lebih memperhatikan detailnya, dan aku membiarkannya. Aku menoleh ke Raja yang Mati.
 
“Yang Mulia,” kataku.
 
“Ratu Hitam,” jawab makhluk bermata kuning itu dengan ringan.
 
“Ini merupakan perluasan yang signifikan dari persyaratan yang ditawarkan,” kataku. “Hal ini mengejutkan saya, mengingat betapa mudahnya Anda menerima proposal awal.”
 
“Memang benar,” Hidden Horror setuju. “Tapi kemudian saya mendapat tawaran yang lebih baik.”
 
Dunia melambat, dan yang kudengar hanyalah detak jantungku yang semakin cepat. Tawaran yang lebih baik. Siapa—tidak, itu bahkan bukan pertanyaan yang layak diajukan, bukan?
 
“Sang Permaisuri Malicia yang Menakutkan,” kataku, suaraku terdengar tenang dan menyeramkan.
 
“Dia telah menjadi tamu kehormatan saya selama beberapa waktu,” kata Raja Mati. “Dia juga tertarik untuk menjalin aliansi, meskipun saya merasa tidak adil jika tidak pernah memberi Anda kesempatan seperti itu. Saat ini Anda sedang melihat transkrip tawaran terbarunya, kecuali tambahan pendudukan wilayah Proceran. Itu adalah anugerah yang saya tawarkan sendiri kepada Anda.”
 
Bukan seperti itu, pikirku. Dia ingin aku merebut sebagian wilayah Procer agar perhatian mereka terpecah ketika hari penghakiman tiba. Dan untuk memastikan bahwa tidak akan ada kesepakatan yang mungkin dibuat dengan Hasenbach atau penggantinya, karena aku akan sepenuhnya menduduki sebagian wilayah mereka. Sesuatu yang akan sulit dicapai oleh Malicia, karena dia perlu merebut kembali Callow sebelum mendekati Principate – dan melakukan semua itu sambil berselisih dengan jenderal-jenderal terbaiknya.
 
“Perang penawaran,” kata Akua sambil berpikir, ini pertama kalinya dia berbicara di aula ini.
 
“Aku lebih suka menganggapnya sebagai lelang,” jawab Raja Mati. “Dengan wajah Calernia di zaman kita sebagai hadiahnya.”
 
Aku menghela napas panjang, memaksakan diri untuk tersenyum.
 
“Tawaran yang menarik,” kataku. “Bisakah kita membahasnya terlebih dahulu sebelum memberikan jawaban?”
 
“Tentu saja,” Neshamah tersenyum. “Jika Anda memerlukan penjelasan tentang hal apa pun, para Tuan Rumah saya siap membantu Anda. Mereka telah diberitahu tentang niat saya.”
 
Aku berdiri, merasa seperti dibebani timah seberat belasan kilogram. Aku membungkuk serendah yang seharusnya. Melirik Archer, yang tampak hendak berbicara, dengan tatapan menenangkan, aku memberi isyarat kepada yang lain untuk mengikutiku keluar.
 
Kami telah ditipu, tetapi ini bukan tempat untuk melampiaskan amarah.
 
Vivienne membanting tumpukan perkamennya ke atas meja begitu mantra pelindung diaktifkan.
 
“ *Bajingan itu *,” geramnya. “Begitu saja ‘negosiasi dengan itikad baik’, Hakram.”
 
Aku sejenak bertanya-tanya apakah aku bertanggung jawab atas kenyataan bahwa teman-teman terdekatku bisa begitu sembrono menyebut orang seperti Raja Mati sebagai ‘bajingan itu’ sambil gelisah di bawah tekanan sihir Masego yang sunyi. Berada di bawah tekanan itu tidak menjadi lebih menyenangkan seiring berjalannya waktu. Rasa gatal itu sudah merasuk ke dalam diriku, membawa kegelisahan bersamanya. Apa pun diriku sekarang, itu tidak seharusnya *ditahan *. Mataku melirik ke arah Ajudan, yang mengabaikan ejekan Pencuri untuk membawa peta Calernia terbaik kami ke meja. Dia dengan teliti menyingkirkan gulungan-gulungan itu untuk membentangkannya sepenuhnya, lalu meletakkan patung-patung besi di perbatasan yang telah digariskan oleh usulan terakhir Raja Mati.
 
“Wilayah yang harus dievakuasi sangat luas, bahkan dengan peringatan sebelumnya,” kata Archer sambil menyeret kursi ke meja.
 
Suara gesekan kayu dengan batu yang tidak enak itu membuatku ingin menjambak rambutnya, tapi itu hampir terjadi setiap hari dengan Indrani.
 
“Sekitar sepertiga dari Principate, secara keseluruhan,” kata Akua. “Meskipun wilayah Lycaonese adalah yang termiskin dan paling sedikit penduduknya dengan selisih yang cukup besar. Namun, peringatan Archer agak tidak akurat. Kemajuan Keter tidak akan terjadi secara langsung atau tanpa perlawanan: bukan tidak mungkin terjadi perpindahan massal sebelum kerajaan-kerajaan itu jatuh.”
 
“Itu berarti akan ada beberapa juta pengungsi,” kata Hakram dengan tenang. “Kelaparan, penyakit, dan cuaca akan membunuh mereka ribuan orang.”
 
“Kita akan mendapatkan dua kerajaan kecil dari kesepakatan ini,” kata Archer riang. “Baik sekali dia. Perubahan suasana yang menyenangkan dari seluruh urusan pertahanan yang telah kita bicarakan. Akan menyenangkan jika kita membiarkan mereka mengkhawatirkan kita, bukan sebaliknya, untuk sekali ini.”
 
“Kita tidak dalam posisi untuk merebut atau mempertahankan tanah itu, Indrani,” kata Vivienne datar. “Dan begitu kita mengumumkan secara publik bahwa kita bersekutu dengan Kerajaan Orang Mati, separuh Callow akan berbalik melawan kita. Malicia lebih hebat dari kita dalam hal itu. Gurun mungkin akan khawatir jika dia mengumumkan hal itu, tetapi tidak akan *memberontak *.”
 
“Seharusnya tidak mustahil untuk menghapus bagian itu jika kita menggantinya dengan mata uang lain,” kata Hakram. “Brabant, atau mungkin Arans? Yang terakhir akan memperluas perbatasannya dengan Golden Bloom secara signifikan. Para elf mungkin tidak akan menyukai hal itu.”
 
“Itu juga berarti perbatasan langsung dengan wilayah kekuasaannya yang meluas, jika kita merebut Bayeux sendiri,” kata Akua. “Salia sendiri akan menjadi tawaran yang lebih unggul. Biarkan dia kehilangan beberapa gerombolan yang mengepung jantung Procer.”
 
“Atau kita bisa pergi,” kata Hierophant, suaranya memotong percakapan.
 
Mereka semua menoleh untuk melihatnya. Perlahan aku mengeluarkan pipaku dan merobek kantong kain untuk menyumpalkannya.
 
“Aku sudah cukup banyak belajar dari menjelajahi kota ini untuk bisa belajar selama beberapa dekade,” Masego mengangkat bahu. “Dan masih banyak hal yang bisa kita kumpulkan saat kembali nanti. Jika persyaratannya tidak sesuai dengan keinginan kita, mengapa kita tidak pergi saja?”
 
Aku bertatap muka dengannya dan menatap pipaku dengan penuh arti. Sambil mendesah, dia mengayunkan pergelangan tangannya dan kilatan api menyambar pipaku.
 
“Kita butuh penyeimbang, Masego,” kata Vivienne dengan lelah. “Jika tidak, perang salib akan terus berlanjut melalui Callow. Aku tidak suka kita mengikuti permainannya, tapi kita tidak punya banyak pilihan.”
 
“Haruskah?” tanya Akua.
 
Mataku beralih kepadanya, dan dia menundukkan kepalanya.
 
“Biarkan Malicia melepaskan Kengerian Tersembunyi,” katanya. “Dia adalah saingan di sini, namun belum tentu musuh. Dia tidak menginginkan Raja Mati merajalela lebih dari kita. Memberi kelonggaran di sini memungkinkan kita mencapai tujuan kita – invasi Procer oleh Kerajaan Orang Mati – tanpa merusak reputasi kita seperti halnya jika kita membuat pakta itu sendiri. Di sisi lain, perang penawaran akan merugikan posisi kita berdua. Kita perlu membuat konsesi yang semakin besar, dengan Raja Mati sebagai satu-satunya pemenang sejati dari perselisihan itu.”
 
“Kami tidak akan melakukannya,” kata Hakram dengan tenang.
 
Seharusnya memang begitu. Dari semua orang, dialah yang paling mengenalku. Aku menghirup daun wakeleaf dan menghembuskannya, menghasilkan pemandangan aneh berupa asap yang melewati tubuh Akua.
 
“Kita tidak akan melakukannya,” saya setuju. “Kita tidak tahu syarat apa yang akan diberikan Malicia pada akhirnya, tetapi saya cukup yakin syarat tersebut tidak akan melibatkan apa pun yang bertujuan untuk membatasi korban jiwa.”
 
“Dia benar sebagian, Cat,” kata Thief, terdengar sedih mengakui hal itu. “Kita tidak bisa terus menaikkan penawaran kita. Kita akan berakhir menjual separuh benua dan itu bahkan tidak akan menguntungkan Empire.”
 
“Coba selidiki lebih dalam, Vivienne,” kataku. “Perhatikan bagaimana Malicia bersikap sejak kampanye dimulai. Bagaimana dia bertindak *? *”
 
“Dia belum,” kata Hakram, matanya menajam.
 
Akua tertawa pelan.
 
“Meracuni sungai padahal punya sumur,” gumamnya dalam bahasa Mtethwa. “Dia memang memainkan permainan yang luar biasa, bukan?”
 
“Dia membiarkan Callow berdarah melawan tentara salib, tetapi bukan untuk melemahkan perang salib seperti yang kita kira,” kataku. “Dia justru melemahkan *kita *. Sama seperti dia membiarkan Black kehilangan legiun loyalisnya. Tujuannya bukanlah untuk menghadapi Perang Salib Kesepuluh, melainkan untuk melumpuhkan ancaman internalnya sehingga dia dapat menanganinya sendiri. Karena baginya tidak masalah apakah jalur atau Lembah jatuh. Itu bukanlah medan pertempuran utama yang akan dia gunakan dalam perang ini.”
 
“Raja Mati,” kata Pencuri pelan. “Raja Mati adalah pasukannya.”
 
“Kita bisa bernegosiasi selama setahun dan dia tetap akan bermain lebih lama,” kataku. “Karena ini adalah gaya bermainnya. Inilah kekuatan yang dia *butuhkan *di lapangan.”
 
“Mungkin itu benar,” kata Vivienne. “Tapi itu bukanlah solusi.”
 
“Penawaran kami tidak berubah,” kataku dengan tenang. “Dan seperti begitu banyak jiwa muda yang bermasalah sebelum kita, kita akan membiarkan kitab suci membimbing tangan kita.”
 
“Ada catatan tentang ini di Kitab Segala Sesuatu?” kata Archer sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Sial. Mungkin aku harus membacanya.”
 
“Kita menghadapi musuh dari Tanah Gersang,” kataku. “Jadi, tradisi Tanah Gersang yang paling sakral itulah yang akan kita andalkan.”
 
Aku meludahkan asap dari mulutku, membiarkannya melingkari wajahku sambil tersenyum.
 
“Tentu saja, yang saya bicarakan adalah pembunuhan raja.”