Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 190

Bab Buku 4 35: Jalan-jalan
*“Tujuh belas: selalu setuju ketika ditawari untuk berbagi kekuasaan dunia oleh seorang penjahat. Tiga hingga empat detak jantung kejutan yang akan Anda dapatkan adalah kesempatan emas untuk membunuh mereka sebelum sampai pada monolog.”*
 
– ‘Dua Ratus Aksioma Kepahlawanan’, penulis tidak diketahui
 
Raja yang telah mati itu memiliki meja makan yang bagus, untuk ukuran mayat.
 
Agak sureal rasanya bahwa setelah drama terakhir itu, kami diharapkan untuk makan, tetapi bukankah itu diplomasi? Teater yang meriah, diikuti oleh bagian-bagian yang membosankan. Ada setengah lusin jenis daging berbumbu di atas meja yang tidak saya kenal tetapi rasanya lezat, dengan satu-satunya kekurangan adalah tampaknya para pelayan mayat hidup diharapkan akan memotong makanan saya. Saya mulai makan dengan antusiasme yang enggan, karena sepertinya saya tidak akan bisa menikmati makanan seenak ini selama berbulan-bulan lagi. Para juru masak di istana telah beralih dari masakan yang lebih rumit yang mereka pelajari dari Mazus dan keluarga Fairfax dan dengan lembut dibimbing untuk membuat masakan yang lebih sederhana yang lebih saya sukai – jika dulunya bersuara dan sekarang dipanggang, kemungkinan besar saya akan menyukainya – tetapi mereka tampaknya menganggap itu sebagai tantangan untuk mengerahkan semua upaya mereka pada hidangan penutup. Yang, yah, saya tidak bisa menolaknya. Masego juga menyukai makanan manis, dan tart blueberry adalah salah satu dari sedikit hidangan yang tidak pernah berisiko habis ketika dikirim ke Observatorium. Aku menahan diri untuk tidak minum anggur, meskipun karena sopan santun aku menyesap beberapa kali. Rasanya masih seperti abu bagiku, seperti semua minuman beralkohol rendah lainnya sejak aku sepenuhnya mengklaim kekuasaanku. Meletakkan peralatan makan, aku dengan sopan menyeka sedikit saus di bibirku dengan kain yang disediakan dan bersandar di kursiku. Waktu makan bersama Sang Kesengsaraan cenderung menjadi acara yang riuh, tetapi tidak hari ini.
 
Bertukar sindiran dengan Raja Mati sebagai penonton akan terlalu berat bahkan untuk Archer. Makhluk mengerikan yang duduk di singgasana itu menunggu dengan sabar, tampaknya senang dengan kecepatan kami dalam menyerang. Aku bertatap muka dengannya, murni karena kebetulan, dan ketika aku menatap bola mata kuning itu, ruang singgasana menjadi gelap. Sambil menghela napas, aku meletakkan kain itu.
 
Sudah waktunya sesuatu berjalan tidak sesuai rencana, bukan?
 
Sekilas pandang ke sekeliling membuatku menyadari bahwa aku tidak lagi duduk di ruang singgasana. Ini adalah kegelapan pekat kehampaan, bukan bayangan gelap. Kain itu menghilang ke dalam kegelapan begitu lepas dari jari-jariku, dan meja pun ikut lenyap begitu aku mengalihkan pandangan darinya. Satu-satunya yang terlihat di sekitar adalah seorang pria yang berdiri, dan alisku terangkat ketika aku memperhatikannya. Mayat yang duduk di singgasana itu bukanlah Neshamah dari ribuan tahun yang lalu. Namun, ini adalah Neshamah. Pucat dan berambut acak-acakan, dengan alis tebal dan tangan yang kapalan. Dicukur rapi seperti saat terakhir kali aku melihatnya, sesaat sebelum dia mendatangkan malapetaka bagi Keter.
 
“Tidak perlu panik,” kata Raja yang Mati dalam bahasa Ashkaran.
 
Aku memaksakan ekspresi cemberut di wajahku.
 
“Sepertinya Anda telah kehilangan jejak saya,” kataku.
 
Tidak ada ekspresi geli di wajahnya. Ia juga tidak tampak tersinggung oleh kebohongan itu – bahkan jika ia tahu itu adalah kebohongan. Apa yang telah diucapkan hanya disimpan di balik mata cokelat keemasannya, untuk dipelajari di waktu luangnya.
 
“Kalau begitu, maafkan saya,” jawabnya dalam bahasa Lower Miezan. “Maukah kau berjalan bersamaku, Ratu Hitam?”
 
Aku berdiri, menahan dengusan ketika makhluk paling menjijikkan yang pernah lahir di Calernia dengan sopan menawarkan lengannya kepadaku. *”Berani coba?” *pikirku. Aku melingkarkan lenganku ke lengannya dan membiarkannya menuntunku melewati kehampaan.
 
“Aku rasa percakapan pribadi diperlukan sebelum negosiasi dimulai,” kata Raja Mati. “Sebagai ganti rugi atas pemaksaan ini, setidaknya yang bisa kutawarkan adalah pemandangan menarik untuk menemaninya.”
 
Kegelapan memudar. Rasanya seperti menonton lukisan terbalik, pikirku. Alih-alih percikan warna yang dituangkan ke kanvas, sapuan hitam dihilangkan dan memperlihatkan pemandangan di bawahnya. Setidaknya, dia tidak berbohong tentang betapa menariknya itu *. *Kami berdua berdiri puluhan mil di udara, menyaksikan pembantaian yang terjadi di bawah. Itu adalah pengepungan, atau setidaknya bagian dari penyerangan. Mengelilingi Keter yang hampir identik dengan yang pernah kulihat di Creation, ratusan ribu orang berkumpul di bawah panji-panji berwarna-warni untuk menyerbu tembok. Mataku tertuju pada beberapa lambang yang kukenali. Sebagian besar milik Proceran, tetapi beberapa juga milik Callowan. Lonceng House Fairfax mengejutkanku hingga jariku mengepal. Panji itu belum berkibar tertiup angin sejak Penaklukan.
 
“Keenam atau Ketujuh?” tanyaku.
 
Tidak diragukan lagi, bahwa itu adalah sebuah perjuangan yang tidak pantas bagi saya.
 
“Keenam,” jawab Neshamah. “Kedalaman kegagalan itu, dalam banyak hal, melahirkan yang Ketujuh. Paduan Suara Tobat itu sulit dipelajari.”
 
“Pengalaman saya sendiri membuat saya kurang menyukainya,” kataku. “Pahlawan pertama yang saya lawan telah bersumpah setia kepada mereka.”
 
“Pendekar Pedang Tunggal,” gumam Raja yang Mati. “Ah, para Hashmallim yang menyebalkan itu. Berabad-abad lamanya, mereka masih percaya bahwa pedang yang tepat di tangan yang tepat dapat mencapai apa pun. Rentetan kegagalan mereka telah membuat mereka semakin bertindak sembrono. Mercy adalah Paduan Suara yang patut diperhatikan, karena kehalusannya.”
 
“Dan Penghakiman?” tanyaku lebih lanjut.
 
“Pedang itu hanya akan terhunus dari sarungnya ketika ada sesuatu yang perlu dibunuh,” makhluk mengerikan itu menyeringai. “Bukan kebetulan, bahwa Ksatria Putih saat ini adalah salah satu dari mereka. Surga sangat membutuhkan darah di bumi, dan pria itu akan bertugas menggiring yang lain menuju rumah jagal yang telah ditakdirkan.”
 
“Mereka bisa dikalahkan,” kataku, sambil menyaksikan landasan kayu runtuh tertimpa batu yang dilemparkan dari dinding.
 
Ratusan orang jatuh ke jurang di bawah sambil berteriak kesakitan.
 
“Bisa dibilang begitu,” kata Raja yang Mati. “Praesi telah membunuh dan menipu mereka hingga jatuh, seperti halnya aku. Namun Paduan Suara tetap berdiri, karena keberadaan mereka sudah pasti. Malaikat yang mati tidak mengurangi keseluruhan. Semuanya tetap seperti semula.”
 
“Mereka harus bermain sesuai aturan,” kataku.
 
“Oh ya,” gumam Neshamah. “Dan mereka akan membayar atas perbuatan itu, pada waktunya. Anak yang menyenangkan di Helike itu telah memasang jebakan untuk mereka tepat di bawah hidung Sang Perantara. Aku yakin akhir dari sandiwara itu akan sangat luar *biasa *.”
 
Yang dia maksud adalah Sang Tirani. Aku berusaha keras untuk tidak menegang. Aku menduga dia akan segera menyerang, entah Procer atau negara mana pun yang sedang terpuruk saat itu. Namun, ini adalah petunjuk bahwa ada permainan lain yang sedang berlangsung. Dan aku ragu itu ditawarkan dengan mudah.
 
“Dia menawarkan persahabatan abadi kepadaku,” kataku, berharap bisa sedikit lebih rileks.
 
Makhluk mengerikan itu menyeringai.
 
“Bagiku juga,” katanya. “Dan tikus-tikus itu, meskipun mereka memakan utusannya. Aku akui aku cukup menikmati selera humornya.”
 
Sang Tirani Helike itu gila, ini sudah diketahui umum. Aku mulai bertanya-tanya apakah mungkin ini sudah *terlalu *umum diketahui. Perilaku bisa tampak tidak menentu tanpa benar-benar demikian, ketika kau gagal memahami apa yang sebenarnya diinginkan seseorang.
 
“Tapi aku menyimpang dari topik,” kata Raja Mati sambil menepis. “Kita tidak berjalan-jalan untuk membicarakan Liga Kota-Kota Bebas. Tampaknya kita memiliki musuh bersama, Ratu Hitam.”
 
“Procer,” kataku. “Sebenarnya aku lebih suka tidak melawan mereka sama sekali, tetapi Hasenbach tidak memberi pilihan lain padaku.”
 
“Dia adalah sosok yang menarik, Pangeran Pertama mereka,” kata Neshamah. “Sayang sekali pemahamannya tentang apa itu perang salib sangat kurang, tetapi sudah terlambat untuk meninggalkan pelana setelah singa ditunggangi. Dia harus melanjutkannya atau menghancurkan Principate selama beberapa generasi.”
 
“Saya kira ini cukup menarik bagi Anda,” kataku.
 
“Ayolah, temanku yang muda,” Raja yang Mati tertawa. “Apakah kau menganggapku sebodoh itu sampai ingin Principate runtuh *? *”
 
“Tanpa Procer, hampir tidak ada yang bisa menahanmu,” kataku. “Dominion dan Liga mungkin bisa menyelamatkan sebagian wilayah selatan dan Callow akan menguasai jalur-jalur di timur, tetapi kau akan menukar satu lawan yang kuat dengan beberapa lawan yang lebih lemah.”
 
“Aku bisa mendatangkan kehancuran bagi mereka,” kata Raja Mati dengan lembut. “Menenggelamkan orang-orang Lycaonese dalam kematian, melahap setiap ladang dan kota dari Makam hingga Salia. Aku bisa saja melakukan ini ketika mereka menjadi lemah akibat perang perebutan tahta, dan tak seorang pun akan mampu melawanku. Namun aku tidak melakukannya.”
 
“Karena itu sama saja dengan menggantungkan pedang di atas kepalamu,” kataku.
 
“Tidak segera,” Neshamah merenung. “Mereka akan membiarkan saya menikmati kejayaan itu untuk beberapa waktu. Dengan penuh kasih sayang memelihara legenda saya, ribuan tahun kegelapan saya – atau, lebih mungkin, beberapa abad saya. Mereka akan rela membayar harga itu dua kali lipat, agar saya menampakkan leher saya.”
 
“Namun, di sinilah aku,” kataku. “Diundang untuk berbicara tentang perang. Karena akan ada dua kepala tetapi hanya satu pedang. Begitulah caramu selamat dari Triumphant, bukan?”
 
“Dia adalah wanita hebat,” kata Raja Mati dengan penuh kasih sayang. “Ada *kejernihan *dalam dirinya yang belum pernah kulihat sebelumnya. Tapi kau salah paham dengan maksudku. Aku tidak bermaksud memanfaatkanmu. Perangku melawan keheningan tidak akan dilakukan dengan setengah hati seperti ini. Ini hanyalah sambutan, Catherine Foundling.”
 
“Untuk apa?” tanyaku.
 
“Masyarakat yang paling langka,” dia tertawa. “Kita, segelintir makhluk abadi.”
 
“Aku bisa mati,” kataku datar.
 
“Aku juga bisa,” kata Raja Mati. “Dia juga bisa. Dan sebelumnya sudah ada yang lain, yang hampir berhasil namun akhirnya gagal. Tapi aku sangat berharap padamu, Ratu Hitam. Kau telah merangkak melalui celah-celah dengan cara yang sangat menakjubkan – belum pernah sebelumnya aku melihat siapa pun mencapai keagungan secara *tidak sengaja *.”
 
Aku menahan diri sebelum bisa menyangkalnya. Dia salah. Pasti salah. Aku telah mengikis diriku sendiri sedikit demi sedikit dan menutupi sisa-sisanya dengan jubah, tetapi aku bukanlah dewa. Bahkan dewa yang lebih rendah sekalipun. Namun, jika khayalan itu membuatnya bersikap sopan dan terbuka untuk bernegosiasi, dia bisa mempertahankannya.
 
“Dia,” kataku sebagai gantinya. “Sang Penyair Pengembara.”
 
“Namanya berubah,” katanya. “Wajah-wajahnya juga, secepat musim berganti. Tapi perannya tidak. Ia adalah seorang perantara dan akan tetap demikian.”
 
“Dia terlibat dalam perang ini,” kataku. “Dia berada di Callow, sebelum semuanya kacau. Dia juga berada di Liga, sebelum gelombang kejutnya menyebar ke seluruh benua. Aku tahu lebih baik daripada percaya dia tidak akan muncul lagi.”
 
“Dia mengalami kemunduran kecil yang menyebalkan di selatan,” kata Neshamah. “Dan sejak itu dia tetap… berhati-hati. Tapi jangan percaya dia tidak ada di depan mata Anda. Dia memiliki banyak rencana.”
 
Aku menggigit bibirku. Haruskah aku? Itu berisiko. Tapi kapan lagi aku akan memiliki kesempatan seperti ini untuk berbicara dengan salah satu dari sedikit orang yang mungkin memiliki pemahaman yang baik tentang dirinya? Penyair Pengembara itu adalah bayangan yang membayangi semua yang telah kucoba capai.
 
“Apa yang dia inginkan?” tanyaku. “Dulu kupikir dia ingin menghancurkan apa yang telah dibangun Praes, tapi ini terlalu berlebihan. Terlalu besar. Dia tidak butuh perang salib untuk mencapai itu.”
 
“Dulu kupikir aku mengerti dia,” kata Raja Mati sambil berpikir. “Lalu dia menghancurkanku dengan senyuman di bibirnya. Berkali-kali kami berdua menari tarian itu, namun bahkan sekarang dia tetap misterius dalam niatnya. Ketahuilah dia sebagai musuhmu, dan dalam permainan kita ini tidak ada yang lebih berbahaya daripada membiarkan orang lain meraih keinginan hatimu.”
 
“Tapi aku seharusnya mempercayaimu,” kataku. “Karena Kejahatan adalah satu keluarga besar yang bahagia, meskipun kadang-kadang ada tikaman dari belakang.”
 
Dia tertawa.
 
“Jangan pernah percaya padaku,” nasihatnya. “Atau siapa pun. Mereka adalah sisa-sisa terakhir dari dirimu yang dulu yang berusaha membelenggumu. Kau akan mengkhianatiku, jika kita membuat kesepakatan. Atau aku akan mengkhianatimu. Itulah sifat alamiah.”
 
Lengannya melepaskan genggamannya dari lenganku dan dia tersenyum lembut.
 
“Aku ingin kau mengerti, Catherine, bahwa semua ini jangan dianggap sebagai penghinaan,” kata Neshamah kepadaku. “Bahkan jika kau melukaiku dengan sangat parah, tidak ada yang menghalangimu untuk mencariku sebagai sekutu di abad-abad mendatang. Jika aku mencabut jantungmu, itu bukanlah deklarasi perang: itu hanyalah gelombang tunggal di lautan yang sangat tua, dan pada waktunya akan berlalu. Semua hal akan berlalu pada akhirnya. Kecuali kita.”
 
“Kau tidak terdengar seperti pria yang ingin menjalin aliansi,” kataku.
 
“Namun aku akan mendengarkan tawaranmu, dan menerimanya jika sesuai,” kata Raja Mati. “Aku tidak terburu-buru. Kau pun demikian, meskipun kau belum memahami kebenaran itu.”
 
Dia menepuk-nepuk tanganku dengan penuh kasih sayang.
 
“Kau akan memulai perjalanan, Catherine Foundling. Mereka akan memburumu,” kata Neshamah, “sampai ke ujung alam semesta. Ke mana pun kau melarikan diri, betapa pun kau memohon, bernegosiasi, dan berargumentasi. Mereka akan membersihkan kotoran dari dirimu sampai yang tersisa hanyalah iblis yang mereka takuti sejak awal. Dan ketika kau bangkit dari kuburan abu itu, merangkak melewati darah dan asap?”
 
Dia tersenyum.
 
“Aku akan menunggu di sisi lain.”
 
Aku menelan ludah, meskipun mulutku terasa kering.
 
“Hari masih pagi,” kata Sang Kengerian Tersembunyi, sambil menatap pembantaian yang pernah terjadi di bawah temboknya. “Mari kita kembali, dan membicarakan perjanjian duniawi.”
 
Setetes kegelapan menyentuh dunia, dan seperti tinta dalam air, menyebar. Hanya beberapa saat kemudian, aku duduk kembali di depan meja. Daging di piringku masih hangat.
 
Tanganku gemetar, dan aku tidak bisa mempercayai bahwa itu tidak beralasan.
 
Aku mengamati cahaya bulan menyinari Mahkota Orang Mati dalam diam. Kami telah berbicara dengan Raja Orang Mati selama lebih dari satu jam setelah makan selesai, tetapi aku tidak dapat berkonsentrasi sebagaimana mestinya. Hakram yang paling banyak berbicara, menyampaikan tawaran dan syarat aliansi kami. Tidak ada yang belum kuketahui sebelumnya. Aku akan memberikan undangan keluar dari Nerakanya, sebagai imbalan atas batasan seberapa banyak yang bisa dia telan. Tidak ada janji bantuan dalam pertahanan Callow yang dibutuhkan, tidak ada yang ditawarkan dalam pertempurannya melawan Perang Salib Kesepuluh – meskipun aku telah membuka pintu untuk kesepakatan lebih lanjut di sana. Aku tidak berniat untuk pernah melewati ambang batas itu, tetapi pura-pura bahwa aku mungkin akan melakukannya seharusnya menjadi daya tarik tersendiri. Neshamah, bagaimanapun, memanfaatkan keputusasaanku. Dia akan mencoba memanfaatkan itu jika dia bisa. Tidak ada kesepakatan yang tercapai. Sang Kengerian Tersembunyi memberi tahu kami bahwa tawaran itu layak dipertimbangkan, dan bahwa dia akan melakukannya dengan cermat. Kami akan bertemu lagi besok saat senja, untuk diskusi lebih lanjut tentang perjanjian yang diusulkan. Setidaknya, itu bukan penolakan. Aku menduga bahwa jika Raja Mati tidak tertarik dengan persyaratan tersebut, dia pasti akan memperjelasnya tanpa mengulur-ulur waktu, tetapi itu hanyalah firasat. Seperti yang Akua katakan kemudian, semakin lama kami tinggal di Keter, semakin baik posisi tawar-menawarnya.
 
Jika kita tinggal di sini cukup lama, tidak akan ada waktu untuk persiapan lebih lanjut terhadap Callow.
 
Seharusnya itu membebani pikiranku. Kemungkinan bahwa taktik gelap ini akan sia-sia, dan aku akan meninggalkan Keter tanpa hasil apa pun. Tapi bukan itu yang terus terngiang di benakku. Baginya, semua perjanjian di dunia hanyalah sandiwara. Aku telah melihat sekilas apa yang Neshamah yakini sebagai Penciptaan, dan itu bukanlah sesuatu yang dapat diubah oleh kesepakatan darurat. Kerajaan, pasukan, perbatasan – semuanya hanyalah tinta di peta. Sang Peziarah rela membiarkan Callow terbakar jika itu berarti Aliansi Agung mengarahkan pedangnya ke Kerajaan Orang Mati, tetapi makhluk mengerikan itu tidak pernah sekalipun mengkhawatirkan hal itu. Ya Tuhan, dia bahkan tidak perlu *melawan *mereka, bukan? Dia bisa saja menunggu sampai mereka menyerah. Biarkan permusuhan kecil manusia menghancurkan bangunan ambisius itu. Satu atau dua abad menjaga perbatasannya tidak berarti apa-apa bagi makhluk seperti itu. Selama Serenity terus menghasilkan tentara, terus tumbuh di dalam lanskap neraka, dia akan terus maju. *Karena wilayah kekuasaannya tidak saling bertikai, sementara Calernia adalah kotak korek api yang mudah terbakar tak peduli zaman apa pun. *Dan itulah entitas yang ingin kugunakan untuk tujuanku. Itu membuatku takut, karena dia terang-terangan mengatakan dia tidak akan terlalu peduli jika aku melakukannya. Karena itu berarti semua ini hanyalah gangguan sementara baginya. Bukan sesuatu yang benar-benar penting.
 
Nyala api korek api mengusir kegelapan, sesaat, sampai aku menjentikkannya. Daun wakeleaf di pipaku memberikan rasa tajam di mulutku saat aku menghirupnya, lalu hilang saat aku meludahkannya. Lingkaran tertinggi Istana Sunyi menawarkan pemandangan indah kegilaan di bawahnya. Wyvern melintas di langit, sunyi kecuali kepakan sayapnya, sementara di jalan-jalan yang sepi, orang mati berbaris dalam patroli buta. Athal membawaku ke balkon ketika aku meminta pemandangan, dan aku tetap di sini sejak saat itu. Tanganku gatal ingin minum, tetapi aku memaksa diri untuk memanjakan kebiasaan buruk lainnya. Aku rasa tidak ada yang lebih bodoh daripada mabuk di Keter, meskipun itu akan sangat melegakanku. Hakram sudah datang dan pergi, menyuruhku makan dari piring padahal aku sebenarnya tidak perlu, lalu duduk dalam diam. Menawarkan tanpa kata untuk mendengarkan, jika aku ingin berbicara. Untuk sekali ini, aku tidak menerima tawarannya. Baik Indrani maupun Masego tidak datang. Mereka cenderung menghindariku ketika aku sedang dalam suasana hati yang buruk. Vivienne sempat berdiskusi tentang perjanjian-perjanjian itu selama setengah jam, dan pergi ketika menyadari pikiranku baru setengah jalan. Kurasa sudah waktunya bagi perjanjian keenam untuk muncul.
 
Akua Sahelian sungguh mempesona di bawah sinar bulan, dan bagaimana aku membentuknya tidak ada hubungannya dengan itu. Dia sudah memiliki sedikit aura menyeramkan bahkan sebelum perubahan terjadi, penampilan terlalu sempurna yang diwariskan oleh keturunan bangsawan Praesi. Soninke lebih dari Taghreb, memang, tetapi perbedaannya tidak sebesar yang kau bayangkan. Aisha berasal dari keluarga yang sudah lama kehilangan kejayaannya, dan dia masih layak untuk dilihat lebih dari sekadar sekilas. Rambut perak dan biru yang tumbuh di sekitar tubuhnya saat dia bersandar di pagar di sisiku. Aku menghisap pipa dan menghembuskan asapnya.
 
“Dan inilah kau,” kataku. “Setan yang selalu ada di pundakku.”
 
“Apakah itu tujuan hidupku?” Akua merenung. “Kalau begitu, mari kita buat tipu daya jahat. Kau tak kekurangan musuh untuk dijebak.”
 
“Kau punya rencana licik,” kataku. “Aku tahu kau akan melakukannya saat aku membebaskanmu. Tapi aku sedang tidak ingin terlibat dalam hal itu malam ini, Sahelian.”
 
“Tidak,” katanya pelan. “Jelas tidak. Kau berbicara dengan Raja yang Mati, tanpa sepengetahuan kami.”
 
Jari-jariku mencengkeram erat gagang tulang naga itu. Aku memaksanya untuk mengendur.
 
“Ya, saya melakukannya,” aku mengakui.
 
“Makhluk seperti itu bisa menumbuhkan kegilaan hanya dengan satu kalimat, ketika berbicara kepada orang yang berpikiran lemah,” katanya kepadaku. “Aku tidak akan mempercayai apa yang dia sebarkan.”
 
“Pemikiran yang menarik,” kataku. “Karena banyak dari apa yang disebarkannya terdengar seperti retorika Praesi.”
 
“Kita memiliki dewa-dewa agung kita,” kata Akua. “Yang Berjaya, Yang Pengkhianat. Para Maleficent dan Para Terribilise. Namun ada alasan mengapa kita tidak mengagungkan nama Trismegistus. Teror dan rasa takut bukanlah hal yang disukai di antara kaumku. Dewa-dewa favorit kami adalah mereka yang berdarah.”
 
“Tuhan, ya?” gumamku. “Aku sering mendengar orang menggunakan kata itu. Aku juga pernah melakukannya. Tapi sampai sekarang aku tidak yakin apa artinya.”
 
“Ada yang berpendapat bahwa istilah itu hanyalah pengakuan atas kekuasaan,” kata sosok misterius itu.
 
Aku menghirup asapnya, memenuhi paru-paruku sebelum menghembuskannya.
 
“Dan kamu?”
 
“Mungkin sebagai titik tumpu,” kata Akua. “Tidak lebih dan tidak kurang dari titik tempat tuas berputar. Bobotnya harus dihormati, tetapi tidak dianggap sakral.”
 
“Kecuali yang ditulis dengan huruf kapital,” kataku.
 
“Oh,” kata Diabolist pelan, “bahkan bukan itu. Ketika Dunia Bawah mengajarkan kita tentang pengkhianatan suci, ia tidak memisahkan diri. Mungkin itu adalah bentuk ibadah yang paling sejati, yaitu mengkhianati bahkan pelindung kita.”
 
Ada kegilaan yang dalam dan abadi di Tanah Gersang itu, pikirku. Kegilaan itu telah meresap ke dalam tulang-tulang tanah itu, menodai jiwa-jiwa orang-orang yang tinggal di dalamnya. Dan tetap saja, sebagian diriku bernyanyi untuk mendengar kata-kata itu. Pembangkangan yang tak henti-hentinya di hadapan para Dewa sekalipun. Praes telah membentuk Callow sama seperti sebaliknya. Dalam pelukan erat antara kebutuhan dan kebencian itu, kami masing-masing telah menjadi wadah bagi yang lain. Diabolist akan mengkhianati para Dewa sekalipun, jika dia bangkit dari pengkhianatan itu, dan dalam banyak hal dia adalah personifikasi dari yang terburuk dan terbaik dari tanah kelahirannya. Aku teringat John Farrier dan matanya yang keras, yang telah lama hilang dalam kobaran api Musim Panas. Brandon Talbot, yang akan berjuang untuk Callow di bawah panji apa pun yang dia bisa. Bahkan William, tragedi niat baiknya. *Akankah kau menyimpan dendam bahkan terhadap para Dewa? *Aku tahu jawabannya, sepasti detak jantungku sendiri. Untuk penghinaan kecil, harga yang harus dibayar mahal.
 
Tidak ada seorang pun di dunia ini, atau siapa pun, yang terbebas dari kebencian bangsaku.
 
“Kau melawan,” kataku tiba-tiba.
 
Mata merah menyala itu menatapku.
 
“Apa yang kau lakukan, Akua, itu bukan sesuatu yang akan pernah kumaafkan,” gumamku. “Kau telah menunjukkan padaku, kau tahu? Bahwa bahkan sebagai pahlawan wanita pun aku tidak akan menerima pengampunan.”
 
“Ini tidak boleh dimaafkan,” kata Diabolist. “Siapakah kamu jika kamu salah dalam hal ini? Kebencian itu harus dipupuk dan terus dinyalakan, agar kamu tidak melupakan pelajaran yang telah diajarkan kepadamu.”
 
Aku tersenyum getir.
 
“Tapi kau telah berjuang,” kataku. “Melawan rintangan yang akan membuatku gentar. Melawan orang-orang yang masih membuatku takut, terlepas dari semua kekuatan yang telah kudapatkan. Jika ada bagian dari dirimu yang bisa kuhormati, itu adalah bahwa kau mungkin seorang monster, tetapi kau tidak pernah sekalipun menjadi pengecut.”
 
“Salah satu leluhurku pernah berkata bahwa cambuk menuju kebesaran tidak pernah lembut,” kata Akua, terdengar hampir seperti bercanda. “Ibu sering mengulanginya kepadaku, ketika aku menolak pelajaran-pelajaran yang lebih keras.”
 
“Benarkah?” tanyaku. “Menolak. Bahkan sekali pun.”
 
“Aku punya saudara perempuan seusia,” kata Diabolist. “Dia juga yang mengasuhku. Dia juga bertugas menerima cambukanku sampai aku mencapai usia di mana sihir penyembuhan tidak akan menghambat pertumbuhanku, tetapi itu adalah kejadian yang cukup jarang. Namanya Zain. Biasa saja. Kurasa aku menyayanginya, seperti anak-anak menyayangi orang yang dengan polosnya membalas kasih sayang mereka.”
 
Jauh di lubuk hati, sungguh mengerikan bahwa tak satu pun dari apa yang telah dikatakan mengejutkan saya.
 
“Ketika aku berumur delapan tahun, Ibu membawaku ke ruang terdalam labirin kuno dan meletakkan pisau batu di tanganku,” kata Akua. “Zain berbaring telentang di atas altar, pikirannya dikaburkan oleh ramuan. Namun dia cukup sadar untuk mengenali wajahku dan mengulurkan tangan kepadaku. Dia takut, kau tahu. Menggigil seperti rusa betina. Dan memang seharusnya begitu.”
 
“Kau membunuhnya,” kataku.
 
“Kasih sayangku menjadikannya persembahan yang berharga,” jawab arwah itu. “Aku harus ditampar dua kali sebelum aku menggorok lehernya, dan bahkan saat itu pun keenggananku membuat lukanya dangkal.”
 
Akua tertawa pelan.
 
“Itulah bagian yang paling saya sesali, di tahun-tahun berikutnya,” katanya. “Dia akan kehabisan darah dua kali lebih cepat, seandainya tangan saya tidak ragu-ragu. Itulah pelajaran dari ibu saya, sayangku. Keraguan bukanlah suatu kebajikan: kegugupan hanya akan mendatangkan penderitaan.”
 
“Ibumu adalah monster,” kataku pelan.
 
“Ibu adalah seorang yang gagal,” kata Akua sambil tertawa. “Sebuah dosa yang jauh lebih besar, di matanya dan di mataku.”
 
Aku menghisap pipa itu lagi, berdiri diam di bawah pancaran cahaya bulan yang menyilaukan.
 
“Seberapa banyak dari itu yang merupakan kebohongan?” akhirnya saya bertanya.
 
“Jangan berkata sepatah kata pun,” kata Diabolist. “Untuk apa repot-repot, ketika kebenaran sudah sesuai dengan tujuan saya?”
 
“Itu tidak mengubah apa pun,” kataku. “Kamu tetaplah dirimu sendiri. Kamu tetap membuat pilihan yang kamu buat.”
 
“Oh, bukan itu maksudku,” kata Diabolist. “Bagian terpenting dari kisah ini adalah pesan moralnya, seperti yang sangat disukai oleh kaummu.”
 
Bayangan itu tersenyum.
 
“Jangan ragu, Catherine tersayang,” kata Akua Sahelian. “Jika kau ingin membelah dunia, sebaiknya kau memiliki tangan yang mantap.”