Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 189

Bab Buku 4 34: Jurang
*“Kau bisa mengumpulkan semua hal dari Neraka dan tetap saja akan menemukan kejahatan yang lebih sedikit daripada yang ada di dalam jiwa seorang manusia. Monster terburuk selalu adalah mereka yang memilih untuk menjadi monster.”*
 
– Raja Edmund dari Callow, si Tangan Tinta
 
“Jadi,” kataku, “sebelum kita membahasnya. Berapa kemungkinan Athal adalah teman baik kita, Sang Kengerian Tersembunyi yang mengenakan wajah seseorang?”
 
Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku mencurigai hal itu karena memang itulah yang akan kulakukan – meskipun jika perkataan Masego bisa dipercaya, secara teknis aku selalu mengenakan jubah manusia pemberian Winter – tapi ayolah. Tentu saja pelayan ramah yang ‘dihadiahkan’ kepadaku itu akan menjadi jebakan. Tentu, mungkin saja Neshamah menganggap dirinya lebih tinggi dari permainan tipu daya semacam itu. Orang-orang yang membunuh kerajaan demi kekuasaan memang cenderung memiliki gagasan yang sangat khusus tentang pentingnya diri mereka dan apa yang akan mereka lakukan. Di sisi lain, semakin jelas bahwa kita sama sekali tidak tahu apa yang sebenarnya direncanakan oleh Raja Mati.
 
“Menurutku itu tidak mungkin,” kata Akua.
 
Si Malang dan si pembunuh – yang bukan bagian dari Si Malang, kurasa perlu diklarifikasi – sama sekali tidak cukup untuk mengisi kamar tidur yang sangat besar yang telah diberikan kepadaku. Kamar itu lebih besar dari seluruh Sarang Tikus, dan perabotannya begitu mewah sehingga jika si Perampok ada di sekitar, aku mungkin akan mempertimbangkan untuk memalingkan muka saat dia mengambil barang-barangku. Menjual barang-barang itu di Mercantis mungkin bisa menghasilkan cukup uang untuk melengkapi beberapa ratus legiuner.
 
“Kepemilikan akan sulit, jika bukan mustahil,” aku Masego. “Memikat seseorang untuk mengendalikannya adalah masalah yang berbeda. Bukan tidak mungkin apa pun yang ditangkap indranya akan diekstraksi dan disaring setelahnya.”
 
“Aku dengar ada yang untuk pengendalian pikiran dan pemotongan jiwa,” kataku, menambahkan nada riang pada kengerian yang mulai kurasakan. “Ada yang lain yang ingin menggunakan perak mereka untuk hal ini?”
 
“Aku yakin dia memasukkan semacam serangga setan aneh ke dalam otak pria itu,” gumam Archer. “Kau tahu, yang bisa dilihat tembus?”
 
“Salah satu alasan saya senang karena saya tidak lagi tidur nyenyak adalah karena langsung terjun ke dalam panci,” tambah saya, dengan nada jijik. “Saya sedang menunggu tawaran balasan dari galeri lainnya.”
 
“Aku akan terkejut jika tidak ada mantra di mana-mana yang mengarahkan percakapan kita langsung ke Raja yang Mati,” kata Vivienne. “Athal sendiri mungkin hanyalah pengalihan perhatian.”
 
Mataku melirik ke arah Hierophant, yang mengangkat bahunya.
 
“Tidak ada mantra pelindung aktif yang saya kenali, kecuali yang mengelilingi kota dan Balai Orang Mati,” katanya. “Meskipun segala sesuatu di Keter tampaknya tersentuh sihir sampai batas tertentu. Perlindungan yang saya pasang di sekitar kita seharusnya cukup untuk mencegah penyadapan, atau setidaknya sangat sulit untuk ditembus tanpa sepengetahuan saya.”
 
“Paranoia yang masuk akal, yang ketiga kalinya,” desahku. “Hakram?”
 
“Negosiasi dengan itikad baik,” kata Ajudan dengan tenang.
 
Keheningan menyelimuti tempat itu.
 
“Sepertinya kau mengambil risiko besar,” kata Akua sambil tertawa.
 
Tangan orc itu terangkat untuk menghentikan gelombang respons yang datang.
 
“Kita berasumsi bahwa sudah sewajarnya Raja Mati berniat untuk melawan kita,” katanya. “Namun, saya ingin bertanya kepada Anda: apakah dia benar-benar *perlu *melakukannya?”
 
“Dari sudut pandang objektif?” tanyaku. “Mungkin tidak. Dia bisa mendapatkan apa yang dia inginkan dari kita dengan cara yang jujur. Meskipun begitu, dia adalah seorang penjahat. ‘Kebutuhan’ memiliki makna yang berbeda ketika menyangkut orang-orang seperti itu.”
 
“Namun, kita tidak sedang berurusan dengan Diabolist, itu benar,” kata Vivienne perlahan.
 
Aku melirik Akua dari sudut mataku. Dia sama sekali tidak tampak tersinggung. Dia bahkan mungkin tidak mendengarkan, mata merahnya masih termenung memikirkan Hakram.
 
“Saya tidak menganjurkan kepercayaan buta, atau bahkan kepercayaan sama sekali,” kata Adjutant. “Tetapi jangan pula kita mengesampingkan kemungkinan transaksi yang jujur sejak awal. Merusak landasan terlalu dini bukanlah keuntungan bagi kita.”
 
“Dia akan menghabisi kita semua dalam sekejap mata, jika itu bisa memberinya sesuatu yang berguna,” kataku.
 
“Bukankah ini ciri yang berulang pada semua sekutu kita?” tanya Masego dengan bingung.
 
Agak menyedihkan bahwa aku tidak bisa menyangkalnya.
 
“Baiklah,” jawabku sambil mengusap rambut. “Yang membawa kita ke poin selanjutnya. Ceramah hari ini: apa yang kita inginkan dari Raja yang Mati, mengapa, dan apa yang bersedia kita berikan sebagai imbalannya.”
 
Hierophant mengangkat tangannya. Aku menatapnya dengan tajam. Apakah dia pernah duduk di kelas?
 
“Ya, Masego,” kataku.
 
“Apakah ini kuliah wajib?” tanyanya dengan sopan.
 
Archer menahan tawanya yang tersengal-sengal di bahu Hakram, si brengsek itu.
 
“Ya,” jawabku dengan sabar. “Ya, memang benar.”
 
Penyihir buta itu tampak sedikit kesal, tetapi saya melanjutkan sebelum dia sempat berpikir untuk membantah.
 
“Bagi kalian yang lupa, atau tidak memperhatikan,” kataku, sambil melirik tajam ke arah Indrani yang bibirnya masih berkedut, “Callow akan segera mengerahkan sekitar delapan puluh ribu tentara Proceran dan Levantine yang dipimpin oleh para pahlawan untuk menyerbu melalui Lembah Bunga Merah. Kita sangat membutuhkan mereka untuk menuju ke tempat lain.”
 
“Bisa diperdebatkan,” kata Diabolist.
 
“Akua Sahelian, berpendapat bahwa pembantaian *adalah *solusinya,” kataku. “Kita semua terkejut dengan perkembangan peristiwa ini.”
 
Setelah itu aku menahan diri untuk tidak berkomentar, lalu memaksa diri untuk menatap yang lain satu per satu. Kami memulai dengan riang, dan itu adalah kesalahanku sendiri.
 
“Aku tahu sikap santai adalah cara kita tetap tenang,” kataku pelan. “Sebisa mungkin, para Named memang bisa bersikap tenang. Tapi ini serius. Kita berada di persimpangan jalan, dan di depan kita hanya ada jalan buntu. Para pejuang salib sudah sepenuhnya terlibat, dan tidak ada kompromi yang bisa kita lakukan dengan mereka. Callow akan menjadi korban tatanan dunia yang akan datang dan kita kehabisan sekutu dan alternatif – kecuali Raja Mati. Ini adalah situasi yang sangat genting. Jadi, mari kita bersikap seolah-olah situasinya memang seburuk ini.”
 
Hal itu membuat suasana di ruangan menjadi serius. Saya tidak terlalu menikmati melakukannya – itu mengurangi tekanan di pundak saya karena saya bisa menganggapnya sebagai hal yang lucu, bahkan ketika kami semua sangat serius. Tetapi saya tidak tahan menjadikannya permainan, bahkan secara lahiriah, ketika keadaan sudah seburuk ini.
 
“Raja Mati adalah penyeimbang kita,” kata Ajudan, memecah keheningan dan melanjutkan pikiranku. “Jika dia menerobos perbatasan Proceran di utara, pasukan di gerbang kita akan berkurang atau seluruhnya ditarik kembali untuk menghadapinya.”
 
Aku mengangguk sebagai tanda terima kasih kepadanya.
 
“Meskipun begitu, kita tidak ingin dia benar-benar menangkap Procer,” kataku. “Selain hilangnya nyawa yang mengerikan yang akan terjadi, kita akan menukar anjing penjaga di depan pintu kita dengan harimau yang jauh lebih besar. Jadi kita perlu dia menjadi ancaman yang cukup besar sehingga Perang Salib Kesepuluh berbelok ke utara, tetapi tidak terlalu kuat sehingga Pangeran Pertama tidak bisa menang. Saya percaya itu mungkin untuk dicapai, karena dua alasan.”
 
“Para pahlawan,” kata Akua.
 
Aku mengangguk setuju.
 
“Para Dewa Langit telah mengumpulkan pasukan mereka,” kataku. “Mereka sudah berada di medan perang dan siap bertempur. Perang Salib pernah mencapai Keter sebelumnya, jadi kita tahu Raja Mati tidak tak terkalahkan ketika ada cukup banyak Tokoh Terkemuka yang menyerangnya. Setelah dipancing keluar dari Kerajaan Orang Mati, dia mungkin rentan dengan cara yang berbeda dibandingkan saat berada di kursi kekuasaannya. Itu akan menarik mereka seperti bangkai menarik lalat. Secara objektif, kemenangan yang lebih baik bagi Yang Maha Kuasa adalah menyingkirkan Neshamah daripada menggulingkan kita – para Dewa di atas sana akan mendorongnya.”
 
“Dan daya tawar kita,” Vivienne menyimpulkan.
 
“Sepengetahuan kami, Raja Mati terperangkap dalam ‘Ketenangan’-nya kecuali jika dia diserang atau diundang keluar,” kataku, sambil mencondongkan kepala ke arahnya. “Asumsi kerja kami saat ini adalah bahwa kami dipanggil ke sini karena kami dapat memberikan undangan itu dan kami dinilai cukup putus asa untuk benar-benar melaksanakannya.”
 
Sejujurnya, memang begitu adanya. Satu-satunya orang di ruangan itu yang belum sepenuhnya mengetahui rencana tersebut menatapku dengan saksama sebelum berbicara.
 
“Kau bermaksud menambahkan klausul pada undangan itu,” kata Akua, matanya menyipit. “Bukan klausul yang mudah terlihat dari luar, agar Pangeran Pertama tidak mengetahuinya dan menganggap dirinya memiliki pilihan lain selain perang melawan orang mati. Pembatasan kekuatan? Tidak, tanpa penilaian penuh terhadap pasukannya, itu akan terlalu berisiko. Ah. *Batasan wilayah *.”
 
Jari-jariku mengepal. Aku tahu hanya sedikit orang di luar sana yang cukup pintar dan cukup mengenalku untuk sampai pada kesimpulan itu dengan mudah. Aku masih khawatir betapa cepatnya Diabolist bisa mengetahui niatku.
 
“Tiga kerajaan kecil,” kataku. “Hannoven, Cleves, dan Hainaut. Itu akan menjadi batas paksa invasinya. Hannoven cukup kuat sehingga akan sulit direbut, dan sebagai wilayah Klaus Papenheim sendiri, itu akan menimbulkan masalah bagi Pangeran Pertama dan jenderal utamanya jika dikepung. Dua kerajaan kecil lainnya akan memberi Raja Mati pijakan di seberang danau, dan dengan demikian mengumpulkan setiap Alamans dari kalangan bangsawan di Principate untuk berperang. Dia cukup berbahaya sebagai tetangga dengan batas-batas alam yang menghalangi.”
 
“Sebaiknya, kita menginginkan kerajaan-kerajaan kecil itu kosong dari warga sipil ketika Kerajaan Orang Mati maju,” kata Hakram. “Pasukan mereka juga mundur, untuk menyerang balik dengan kekuatan penuh ketika diperkuat oleh pasukan salib. Begitu perang meletus di utara, keseimbangan kekuatan Perang Salib Kesepuluh akan bergeser cukup jauh sehingga kita memiliki ruang untuk bermanuver.”
 
“Kedengarannya seperti langkah diplomasi yang cerdas,” Indrani mengangkat bahu. “Tapi kau tidak berurusan dengan pangeran brengsek, Cat. Kau yakin Hidden Horror akan bersedia menandatangani kesepakatan itu? Untuk bersumpah setia *padanya *?”
 
“Permainan kita curang,” aku mengakui dengan jujur. “Tapi sejauh yang kita tahu, ini juga satu-satunya pilihan yang ada. Dia akan mendapatkan keuntungan yang cukup besar melalui kesepakatan ini, bahkan jika dia sudah memperkirakan kita akan mengkhianatinya. Ini bukan tawaran terbaik yang pernah dia dapatkan, tetapi ini satu-satunya yang ada. Dan jika dia ingin tetap bersembunyi di balik temboknya, dia tidak akan mengirim utusan sejak awal.”
 
Akua bergerak.
 
“Sebuah peringatan, kalau boleh dibilang,” katanya.
 
Aku meliriknya dan mengangguk.
 
“Semua ini bertumpu pada dasar yang tidak pasti,” kata Diabolist. “Yaitu, bahwa undangan itu dibutuhkannya agar dia bisa keluar dari Nerakanya. Ini hanyalah spekulasi, bukan fakta yang sudah terbukti.”
 
“Saya tahu,” kata saya terus terang.
 
“Kalau begitu, ikuti pemikiran itu sampai pada kesimpulan logisnya,” kata Akua. “Jika undangan tidak diperlukan dan dia tetap mengirim utusan kepadamu, apa sebenarnya yang diinginkan Raja Mati?”
 
“Kita akan terjebak dalam tebakan,” kataku. “Dan tebakan buta pula.”
 
“Jika Anda mencoba memastikan tujuan murni dari sudut pandangnya, ya,” kata Diabolist. “Tetapi itu bukanlah keseluruhan informasi yang kita miliki. Dia memanggilmu *secara *khusus. Kau bukanlah penjahat pertama yang terpojok, Catherine. Namun kau layak mendapatkan utusan sementara yang lain tidak. Kita dapat memperoleh beberapa pengetahuan dengan mempelajari apa yang membedakanmu dari penjahat lain.”
 
Aku membalas tatapannya, tanpa berkedip.
 
“Lalu, apa itu?” tanyaku.
 
“Dua fakta tampaknya paling penting,” kata Akua. “Pertama, kau sekarang adalah kepala kerajaan yang dimahkotai dan diakui, sebuah kerajaan yang secara tradisional baik. Memastikan kau tetap berkuasa mungkin merupakan kesempatan untuk mengubah keseimbangan Permainan Para Dewa di Calernia.”
 
Ada sebuah pemikiran yang menggembirakan. Sang Peziarah pun mempercayai gagasan itu, jadi mungkin ada benarnya. Namun, kami tidak mendapat indikasi bahwa permainan Raja Mati bergantung pada keseimbangan kekuatan, jadi dasar pemikirannya goyah.
 
“Lalu yang kedua?” tanyaku.
 
“Kau adalah Ratu Musim Dingin dalam segala hal kecuali gelar,” kata Diabolist. “Para peri telah bersumpah setia kepadamu. Kau mampu menganugerahkan gelar dan mengumpulkan istana.”
 
Alis ajudan itu berkerut.
 
“Gelar,” kata Hakram dengan suara serak. “Ini tentang gelar, jika Winter masih relevan. Jika kalian mulai memberikannya, potensi kekuatan kita akan meningkat lebih cepat daripada yang bisa ditandingi siapa pun. Semua pahlawan yang mampu bertarung sudah ada di luar sana, dan perang salib masih belum berhasil menembus pertahanan. Surga saat ini menang, tetapi tidak dengan selisih yang cukup besar untuk bertahan. Mereka harus mengerahkan seluruh kekuatan untuk mengimbangi, dan jika mereka melakukannya…”
 
“Dunia Bawah akan melakukan hal yang sama,” kata Vivienne pelan. “Itu akan memulai lingkaran setan. Langit mendorong lagi, Dunia Bawah membalas, dan sementara itu api menyebar. Musim Dingin adalah korek api untuk bahan bakar. Jika Arcadia benar-benar sketsa untuk Penciptaan, maka membawa Musim Dingin ke dalam hal ini seperti mencuri potongan-potongan dari pertandingan sebelumnya untuk dimainkan dalam pertandingan terbaru.”
 
“Saya tidak pernah memberikan gelar kepada siapa pun,” kata saya tegas. “Justru untuk menghindari komplikasi semacam ini.”
 
“Namun, jika memang demikian,” kata Akua. “Entitas mana yang bisa dibilang paling kuat di pihak Kejahatan?”
 
Kita semua tahu jawabannya. Mungkin saja Praes bisa menjadi pilihan yang tepat di masa Triumphant, tetapi era itu sudah berlalu.
 
“Jadi, jika semuanya hancur berantakan, kemungkinan besar dia akan terlibat ketika Below bertindak,” saya menambahkan dengan muram. “Dia pasti ingin mengetahui situasi sebelum itu terjadi, dan memiliki jaminan yang diperlukan ketika masalah mulai muncul.”
 
“Memang,” Diabolist tersenyum ramah. “Itu perkembangan yang cukup menarik, bukan? Apa pun kebenaran niatnya, kita memiliki sesuatu yang diinginkan. Apa yang berhasil kita wujudkan dari itu adalah yang terpenting.”
 
Tuhan ampuni aku, tetapi pada saat itu, bahkan setelah semua yang telah dia lakukan, aku senang dia keluar dari kotak itu.
 
Para pelayan berjubah putih datang membantu kami bersiap untuk audiensi beberapa jam sebelum senja, tetapi aku menolak bantuan mereka. Hakram sudah cukup bagiku. Rasanya menenangkan, saat dia membantuku mengenakan baju zirahku. Sebuah ritual hanya untuk kami berdua. Cangkang baja itu perlahan-lahan menutupi tubuhku, hingga yang tersisa hanyalah jubah di bahuku dan helm bermahkota yang sudah beberapa kali perlu ditempa ulang. Aku baru mengenakannya setelah yang lain siap, Sang Kemurka dalam kemegahan pakaian mereka. Ada rasa khidmat di dalamnya. Pakaian upacara Archer tidak jauh berbeda dari biasanya, hanya mengganti baju kulit dan baju zirah peraknya yang biasa dengan yang telah kami jahit untuknya di Laure, tetapi anehnya terasa nostalgia melihatnya dengan wajah tertutup tudung dan selendang lagi. Hierophant mengenakan jubah hitam yang mengalir dan kain penutup mata sutra, entah bagaimana mengubah kesederhanaannya menjadi pernyataan kekuatan. Aku dan Ajudan bagaikan baja dari ujung kepala hingga ujung kaki, sebuah pengakuan jujur tentang sifat dari apa yang telah kami lakukan. Justru Pencuri yang hampir tak bisa dikenali. Rambut pendeknya telah ditata dan dirapikan, dari acak-acakan menjadi tertata rapi, dan pakaian kulitnya yang biasa dipakai untuk berkeliaran telah diganti dengan pakaian istana Callowan: mantel hijau tua berpinggiran brokat, di atas tunik putih panjang berkerah tinggi hingga lututnya. Sepatu bot yang lembut dan dipoles dengan baik mencapai betisnya, dengan hanya pisau sederhana bersarung di pinggangnya sebagai pengingat akan Namanya. Diabolist tetap seperti yang telah kubuat, entah bagaimana mengenakan pakaian hantunya seolah-olah dia dilahirkan untuk memakainya.
 
Athal adalah pemandu kami ke Balai Kematian, bersama dengan beberapa Host lainnya. Pria pucat itu tampak tenang hari ini. Bukan gentar, tetapi sangat menyadari beratnya tugasnya. Jarang sekali seseorang diberi kesempatan untuk bertemu dengan Kengerian Tersembunyi. Bagian dalam menara tidak seperti yang kuingat dari pecahan-pecahan itu, semuanya telah berubah. Samar-samar, aku bisa menelusuri pola perjalanan kami di kepalaku. Semuanya sekarang berputar di sekitar aula kerajaan. Jantung menara, tempat portal dan pria yang membuatnya menunggu kami. Ruang depan menuju tempat suci itu tampak dipenuhi patung, sekilas, tetapi pandangan kedua mengungkapkan sebaliknya. Lima puluh siluet yang berdiri diam bukanlah batu atau kenangan para raja.
 
“Revenant,” kata Archer, dan tak seorang pun dari kami menjawab.
 
*Para pahlawan *, pikirku. *Pahlawan yang telah mati, dan mungkin juga penjahat. *Tercabut dari zaman kuno tempat mereka jatuh, masih mengenakan persenjataan kekalahan mereka. Pria dan wanita dari berbagai kalangan, ksatria, orang bijak, dan penyihir. Sebuah pengawal kehormatan yang hanya bisa dibanggakan oleh Raja yang Mati. Kami melewati mereka dalam keheningan yang gelisah. Athal membungkuk rendah saat kami berdiri di depan gerbang perunggu aula.
 
“Kita berpisah di sini, Yang Mulia,” katanya. “Apa yang ada di dalam bukanlah untuk orang seperti saya. Semoga Anda menemukan semua yang Anda cari, dan meninggalkan seorang sahabat bagi Ketenangan.”
 
Aku mengangguk padanya, lalu menarik napas dalam-dalam. Sebuah ingatan tiba-tiba muncul di benakku, cepat dan secerah perak. Terlalu jelas untuk pikiran manusia biasa. Ibu jarinya menyusuri pipiku saat dewa yang lebih rendah itu tersenyum.
 
“Kau perlu diingatkan, Catherine Foundling, tentang perbedaan antara keberanian dan ketidaktahuan,” gumamku pada diri sendiri, sambil tersenyum getir.
 
Raja lain, yang satu itu, yang hanya pernah kukalahkan dengan caranya sendiri. Sesuatu yang perlu diingat saat menghadapi raja di depan.
 
Gerbang perunggu terbuka, dan kami maju untuk bertemu dengan Raja Maut.
 
“Yang Mulia Ratu Catherine Foundling, Tirani Callow, Penguasa Malam Tanpa Bulan, Ratu Hitam.”
 
Pengumuman itu terdengar lantang dan jelas di aula saat aku maju, berasal dari tenggorokan seorang pria yang sudah mati. Yang lain diumumkan di belakangku. *Lord Hierophant, Lord Adjutant, Lady Archer, Lady Thief. Bayangan Kemegahan. *Kata-kata itu menyelimutiku, terasa jauh oleh apa yang kusaksikan. Tidak ada portal di sana, tidak hari ini. Sebuah panggung tinggi dengan singgasana tulang, dengan meja panjang yang diletakkan di depannya. Dari balok-balok tinggi tergantung panji-panji dari semua pasukan besar Calernia. Tua dan pudar. Beberapa masih berlumuran darah yang telah lama berubah menjadi debu. Namun panji terbesar dari semuanya tergantung di belakang singgasana, warna ungu tua lambang Kerajaan Orang Mati yang dihiasi mahkota dan bintang. Semua itu tidak penting, dibandingkan dengan sesuatu yang duduk di singgasana. Itu adalah seorang pria, atau mungkin hanya tiruan seorang pria. Tidak hidup namun tidak mati, tulang-tulang tipisnya bisa terlihat melalui kulit setipis perkamen. Untaian rambut pucat terurai berantakan, mencapai jubah ungu yang rumit, dihiasi rantai emas dan permata berkilauan yang dua kali setara dengan tebusan seorang raja fana. Makhluk itu berbaring malas, mahkota kuno Sephirah di dahinya, menatap kami dengan mata kuning cekung. Tirai kekuatan menggantung di antara kami dan makhluk itu, tak terlihat tetapi terasa tebal di langit-langit mulutku. *Ilusi *. Raja yang Mati tidak ada di dalam aula. Bukan tubuh Neshamah yang kulihat, setidaknya bukan tubuh pertamanya.
 
“Aku menyapamu, Ratu Hitam,” kata makhluk mengerikan itu dengan suara bergelombang. “Dan menegaskan dengan lidahku sendiri perluasan keramahan kepada Anda dan keluarga Anda.”
 
Aku menundukkan kepala.
 
“Kami sangat berterima kasih atas keramahan yang diberikan, Yang Mulia,” jawab saya. “Dan kami mempersembahkan hadiah untuk tamu sebagai tanda rasa terima kasih kami.”
 
Hakram melangkah maju, wajahnya tenang. Mencari sesuatu yang layak dijadikan hadiah namun mudah dibawa melewati Arcadia memang sulit. Banyak hal yang akan menyenangkan monster itu justru berbahaya bagi kami. Pada akhirnya, Ratface-lah yang berhasil. Dia mengenal orang-orang yang mengenal beberapa orang di Mercantis, dan dengan biaya yang membuatku meringis, mereka berhasil mendapatkan sesuatu yang berharga dari sebuah lelang. Ajudan menyingkirkan kain sutra dari bantal yang dibawanya, memperlihatkan pecahan kecil batu hitam.
 
“Sepotong Menara seperti yang pernah berdiri, sebelum dua kali dihancurkan,” Hakram mengumumkan.
 
Seorang pelayan berjubah putih, yang satu ini tanpa detak jantung, maju untuk mengambil bantal dari tangannya. Bantal itu dipersembahkan kepada Raja yang Mati, yang mengambilnya dan menelitinya dengan senyum tipis.
 
“Secercah kebesaran,” katanya. “Dan pengingat akan kerapuhan. Sebuah hadiah yang berharga, Black Queen.”
 
Aku menundukkan kepala dalam diam. Dia meletakkan batu itu kembali di atas bantal, dan batu itu segera dibawa pergi oleh pelayan sambil mengembalikan tatapan mata kuning jahatnya kepada kami.
 
“Silakan duduk,” ajak Raja yang Mati. “Lagipula, kalian adalah tamu-tamuku. Tidak pantas jika kalian tetap berdiri. Maukah kalian menikmati hidangan di mejaku?”
 
“Kami akan merasa terhormat untuk melakukannya,” saya berbohong.
 
“Aku senang mendengarnya,” kata makhluk yang dulunya adalah Neshamah. “Kita punya banyak hal untuk dibicarakan, dan aku akan merasa tidak nyaman melakukannya sementara tenggorokan kalian kering.”
 
Aku memaksakan senyum.
 
“Saya akui,” kataku, “undangan Anda membangkitkan rasa ingin tahu yang besar dalam diri saya. Obrolan sangat saya harapkan.”
 
“Namun kau bertanya-tanya, apa yang sedang kita bicarakan?” makhluk menjijikkan itu terkekeh. “Izinkan aku menjelaskan.”
 
Mata kuning itu bertemu dengan mataku.
 
“Kita harus membicarakan perdagangan raja yang paling kuno, Ratu Hitam,” kata Raja yang Mati. “ *Perang *.”