Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 188

Bab Buku 4 33: Keter
*“Maka Sang Pemenang berkata: ‘Gemetarlah, karena Aku belum puas.’”*
 
– Kutipan dari Gulungan Kekuasaan, ke-24 dari Sejarah Rahasia Praes
 
Sepatu botku menggesek batu dan angin sepoi-sepoi yang hangat dan beracun membelai wajahku. Aku melangkah maju, memberi ruang bagi yang lain untuk lewat di belakangku, dan menahan keinginan untuk meraih pedangku. Ya Tuhan, tempat ini benar-benar mimpi buruk. Meskipun kami telah melewati aula kerajaan, kami jelas telah keluar dari batas Keter. Lebih tepatnya, di salah satu dari empat jalan landai batu yang menuju ke kota melintasi jurang yang menganga. Gelap sejauh bermil-mil di bawah sana, sebelum nyala api yang berkedip-kedip menerangi kedalaman. Suara angin yang menerpa tebing buatan manusia terdengar menyeramkan seperti ratapan. Aku mengalihkan pandanganku ke depan alih-alih menatap kekacauan itu, tetapi hanya menemukan hal yang sama. Indrani telah memperingatkanku bahwa tembok Mahkota Orang Mati sangat tinggi, tetapi bahkan saat itu aku tidak menyangka akan melihat pemandangan seperti ini. Menjulang dari jurang curam di tepi tebing, benteng itu pasti setidaknya setinggi tiga puluh yard di titik terendahnya. Dari sini, tak ada bagian kota di belakang yang bisa terlihat, kecuali menara batu gelap yang menjulang ke langit – dan bola api neraka yang melayang di atasnya, siluet samar yang berubah-ubah di dalamnya.
 
Ini bukanlah kota yang dibangun untuk dihuni.
 
“Sialan,” kata Archer sambil bersiul. “Aku tahu dia hanya tumpukan tulang jahat yang licik, tapi kau harus menghormati gayanya. Itu sangat mengerikan, seperti benteng kehancuran.”
 
“Jembatan angkat akan lebih tepat secara taktis,” kata Adjutant.
 
Aku meliriknya dan mendapati Hakram tidak terpengaruh oleh pemandangan ribuan tahun kegelapan dan kesombongan yang menjelma menjadi sebuah kota. Entah bagaimana, sangat khas dirinya untuk langsung mengkritik tata letak pertahanannya begitu melihat Mahkota Orang Mati. Sebentar lagi dia akan menyebutkan bahwa jalur tembak artileri bisa ditingkatkan dengan tumpang tindih lebih lanjut, atau bahwa bentengnya terlalu berlekuk-lekuk.
 
“Aku berani bertaruh bahwa, bagi orang-orang seperti Raja Mati, *setiap *jembatan adalah jembatan angkat jika diberi perhatian yang cukup,” ujar Diabolist dengan nada geli.
 
Ugh, Akua. Seharusnya dia tidak lucu sama sekali.
 
“Bukankah kita seharusnya menjadi tamu kehormatan?” kata Hierophant. “Membuat kita berdiri di luar gerbangnya adalah perilaku yang tidak sopan.”
 
Seolah-olah *dialah *yang berhak membicarakan hal-hal itu. Namun, seolah dipanggil secara ajaib oleh keluhan Masego, ‘tuan rumah’ kita muncul dari balik persembunyian. Dari balik gerbang terdengar lolongan yang mengerikan, dan kemudian kepakan sayap besar. Puluhan… bukan naga, tetapi mungkin anak haram dari mereka, terbang. Wyvern, meskipun terbuat dari tulang dan kulit dengan mata merah menyala. Masing-masing sebesar rumah.
 
“Pencuri,” kataku. “Anjing laut itu.”
 
Vivienne mengayunkan pergelangan tangannya, telapak tangannya dipenuhi lingkaran obsidian yang datang bersama pesan Raja Mati. Dia melemparkannya ke arahku, dan meskipun aku menangkapnya di udara tanpa kesulitan, aku menatapnya tajam. Bagaimana jika aku tidak memperhatikan, dan benda itu jatuh dari tepi jembatan? Betapa celakanya kita, berada jauh di dalam Kerajaan Orang Mati tanpa bukti undangan kita? Terlepas dari itu, wyvern-wyvern itu terbang di atas kami tanpa masalah saat aku mengangkat segel di atas kepalaku. Kawanan itu terpisah ke kedua arah, menyelam di bawah jembatan batu dan melewatinya. Dengan waktu yang tepat, mereka kembali dan mendarat secara bersamaan di tepi kedua sisi. Sayap-sayap seperti kulit terlipat ke belakang, dan di depan kami gerbang baja yang tinggi mulai terbuka.
 
“Pasukan kehormatan,” kata Akua. “Sungguh sopan dia.”
 
Sebuah pertunjukan kekuatan juga, meskipun aku tidak perlu diingatkan olehnya untuk menyadarinya. Meskipun aku tahu, secara objektif, bahwa Raja Mati tidak akan mengundang kami hanya untuk membunuh orang asing, aku tidak bisa bersikap acuh tak acuh saat kami melewati wyvern yang benar-benar diam. Mata mereka, kurasa, mengikuti kami ke mana pun kami pergi. Itu tidak seberapa dibandingkan dengan sambutan yang menunggu kami di balik gerbang. Semakin dekat kami, semakin besar rasa dingin yang menjalar di punggungku. Indrani telah menceritakan semua yang Ranger ajarkan padanya tentang Keter, khususnya jenis-jenis mayat hidup yang tinggal di dalamnya. Katanya, ada tiga jenis. Tulang, Ikatan, dan Arwah. Tulang adalah mayat hidup seperti yang kukenal, mayat yang dibangkitkan yang tidak lebih cerdas daripada anjing jika dibiarkan begitu saja. Kebanyakan cukup kuno sehingga mereka hanyalah kerangka yang mengenakan baju zirah. Raja Mati, kata Archer, dapat mengendalikan mereka kapan saja. Ikatan adalah mayat dengan jiwa yang terikat pada mereka, secerdas manusia. Mereka adalah kapten dan pelayan Kerajaan Orang Mati. Jenis ketiga, para Revenant, adalah ras yang berbeda. Dinamakan demikian karena dicuri dari kubur, mereka hanya menyimpan bayangan kekuatan yang pernah mereka miliki semasa hidup.
 
Raja yang Mati itu semacam entitas tersendiri, tambahnya. Tanpa padanan atau deskripsi yang mudah.
 
Apa yang menanti kami di balik gerbang adalah barisan kehormatan yang melampaui kemampuan manusia untuk mengumpulkannya. Jalan-jalan Keter dipenuhi hingga penuh dengan orang mati yang diam, membawa senjata dan baju zirah yang berasal dari berabad-abad yang lalu. Helm perunggu bergaya Baalite kuno, pelindung dada besi seperti yang telah lama dikenakan oleh orang-orang Lycaonese, dan beberapa pedang panjang buatan Vale yang khas dari Callow. Panji-panji dari separuh benua berkibar tertiup angin sepoi-sepoi yang hangat, meskipun tidak ada yang setinggi panji Kerajaan Orang Mati: sepuluh bintang perak, tersusun dalam lingkaran sempurna di sekitar mahkota pucat. ” *Dari mahkota kerajaan inilah kau akan mengenalnya *,” demikian bunyi syair kuno itu. ” *Kudanya adalah kematian manusia, suaranya adalah jatuhnya malam, dan dia menerjang malapetaka bagi seluruh dunia.” *Para penjahat mendapat julukan, termasuk aku sendiri, tetapi tidak ada yang sebanyak Raja Orang Mati. Kami maju, enam dari kami dikelilingi oleh keheningan dan hujatan. Tepat saat kami melewati ambang pintu, ribuan orang mati berlutut serempak. Aku menggigil. Ada satu pikiran yang bekerja di baliknya. Di jalan di depan kami, orang-orang mati menyingkir untuk memberi jalan bagi seorang pria pucat yang diikuti oleh enam tandu untuk lewat. Aku bisa mendengar detak jantungnya dan mataku terpaku pada siluetnya yang mendekat sebelum jari-jariku mengepal saat melihat tandu pertama.
 
Empat mayat membawanya, tetapi kain yang menjuntai di sisinya itulah yang menarik perhatianku. Sutra hitam, disulam dengan lambang. Satu set timbangan perak, menyeimbangkan mahkota dan pedang. Pedang itu terasa lebih berat. Kata-kata yang disulam di bawahnya tidak perlu kubaca. *Dia tidak buta *, pikirku. *Dia tidak pernah buta. *Entah Raja Mati telah memenjarakan dirinya sendiri di neraka pribadinya atau tidak, dia mengetahui urusan Calernia di luar sana. Dan jauh lebih dalam daripada prediksi terburukku. Pria berkulit pucat itu adalah satu-satunya jiwa yang hidup yang terlihat, dan berkesan karena alasan yang lebih dari itu. Rambut hitam legam terurai di punggungnya, tubuhnya proporsional sempurna seolah-olah dia lebih seperti patung daripada manusia. Dia memiliki, pikirku saat dia mendekat, mata yang hangat dan ramah. Mengingat lingkungan sekitarnya, itu hanya menambah kengeriannya. Orang asing itu datang di hadapan kami dan perlahan berlutut.
 
“Atas nama Mahkota, saya menyapa Anda,” katanya dalam bahasa Lower Miezan yang sempurna. “Ratu Hitam, Tirani Callow, Raja Kematian menyampaikan keramahannya kepada Anda dan para pengiring kami yang agung.”
 
Ada sedikit aksen dalam suaranya, tetapi bukan aksen yang saya kenali.
 
“Kami menerima keramahan ini dengan rasa terima kasih yang sepatutnya,” jawabku. “Bangunlah.”
 
“Aku tidak bisa, karena tujuanku belum tercapai,” kata pria itu sambil menempelkan kepalanya ke batu. “Sebagai hadiah penyambutan, Mahkota menganugerahkan keberadaanku kepadamu.”
 
Bibirku menipis. Apakah aku baru saja diberi seorang budak? Tidak, sekarang bukan waktunya untuk membuat kekacauan. Jika Raja Mati cukup tahu tentang urusan Calernian untuk mengetahui semboyan di panjiku, dia pasti tahu betapa menjijikkannya perbudakan bagi seorang Callowan. Apakah ini sebuah ujian?
 
“Karunia itu diterima dengan semangat yang sama seperti saat diberikan,” kataku. “Bangunlah sekarang.”
 
Pria itu melakukannya dengan anggun.
 
“Nama asli saya Athal, Yang Mulia,” katanya. “Saya telah diperintahkan untuk menjadi tuan rumah Anda selama masa tinggal Anda.”
 
“Kami punya hadiah untuk dipersembahkan kepada Raja yang telah meninggal,” kataku dengan tenang. “Meskipun itu bisa menunggu sampai audiensi diberikan. Sampai saat itu, kami akan kembali ke tempat tinggal kami. Perjalanan ini sungguh panjang.”
 
“Istana Sunyi telah disiapkan untuk kesenangan Anda,” kata Athal sambil membungkuk rendah. “Jika Anda berkenan memasuki tandu, Yang Mulia?”
 
“Sangat beradab, tidak membuat kita berjalan kaki,” kata Masego dengan nada setuju. “Kita harus mengusahakan untuk mendapatkan fasilitas seperti itu di Laure.”
 
Aku sudi, atau setidaknya mulai sudi. Aku berhenti sejenak ketika akhirnya melihat lebih dekat mayat-mayat yang membawa tanduku. Bukan sekadar kerangka berbaju zirah, ini bukan sekadar kerangka. Daging mereka sudah mati tetapi terawetkan dengan baik, wajah mereka masih seperti manusia dan perhiasan mereka layak untuk seorang bangsawan. Dan memang mereka mungkin saja seorang bangsawan: mahkota telah dipaku di kepala masing-masing.
 
“Jika berkenan, Yang Mulia,” kata Athal, sambil mendekatiku. “Sebagai tanda penghormatan, Kerajaan telah menempatkan jiwa-jiwa yang layak untuk mengabdi kepada Yang Mulia. Anda melihat—”
 
“Pangeran,” sela saya pelan, “Pangeran dan putri-putri Procer.”
 
“Memang benar,” pria itu setuju. “Pangeran Mateo Osuna dari Aequitan dan saudara kembarnya, Putri Nicoleda. Putri Clemente Milenan dari Iserre. Pangeran Friedrich Hasenbach dari Rhenia. Lidah mereka telah ditabur sebagai penebusan dosa, dan mahkota diletakkan di dahi mereka sebagai pengingat akan kebodohan kesombongan.”
 
Mereka semua berasal dari kerajaan-kerajaan kecil yang berperan penting dalam perang melawan Callow, baik secara langsung maupun tidak langsung. Kira-kira, garis keturunan Rozala Malanza sendiri terlalu muda untuk naik tahta Aequitan sehingga tidak memiliki perwakilan, jadi mereka mengambil dari penguasa sebelumnya. Dewa-Dewa yang Kejam. Pernyataan di sini, dalam beberapa hal, lebih mengkhawatirkan daripada pertunjukan kekuatan yang mengelilingi kami. Bahwa Neshamah memiliki gerombolan mayat hidup sudah diketahui umum, tetapi ini adalah pengingat bahwa dia telah menghancurkan lebih dari beberapa pangeran di masanya dan bahwa dia tahu *persis *siapa lawan-lawanku. Raja Mati sedang menyampaikan maksudnya. Aku naik ke tandu dalam diam, dan membiarkan bangsawan mati membawaku ke Istana Sunyi.
 
Penginapan itu sesuai dengan namanya. Kami menyusuri jalanan Keter, melewati banyak mayat dari berbagai jenis, hingga kami mendekati Balai Kematian yang terkenal. Aku pernah melihat distrik ini sebelumnya, dalam gema-gemanya. Di sinilah para penguasa Sephirah pernah tinggal di rumah-rumah besar beratap tembaga mereka. Rumah-rumah itu sudah lama hilang, digantikan oleh lingkaran istana-istana luas yang mengelilingi menara pusat yang berujung iblis. Istana Sunyi adalah keajaiban arsitektur yang aneh, enam cincin yang saling terkait dengan ketinggian berbeda dalam marmer hitam dan putih. Zombie mengikuti kami dengan urusan kami, meskipun tas pribadi kami telah diambil oleh mayat-mayat yang tak tersenyum, dan saat kami memasuki aula pertama, para pelayan berjubah putih berlutut dengan anggun sebelum mengurus semua tas kami. Setiap dari mereka masih hidup, dan tidak lebih tua dari dua puluh tahun. Athal mengikutiku seperti bayangan, saat aku menyaksikan para pelayan mengambil tas pelana Zombie, aku setengah berbalik ke arahnya.
 
“Aku tidak menyangka akan ada begitu banyak orang yang tinggal di Keter,” kataku.
 
Pria itu sangat banyak bicara dan suka membantu sejauh ini, dan tampaknya benar-benar percaya bahwa aku sekarang memilikinya. Meskipun pikiran itu menjijikkan dan ada *jebakan *yang jelas terlihat dari ‘hadiah’ ini, setidaknya aku bisa meminta sedikit penjelasan darinya tentang tempat ini.
 
“Tidak seorang pun dari kami berasal dari Keter, Yang Mulia,” kata Athal sambil membungkuk rendah. “Kami semua memilih untuk menjadi Tuan Rumah setelah mencapai usia dewasa, mempelajari keahlian dari pilihan itu. Merupakan hal yang langka bagi kami untuk dimintai bantuan, dan merupakan suatu kehormatan besar.”
 
Mataku menyipit.
 
“Kau lahir di Neraka,” kataku.
 
“Sungguh aneh menyebut Serenity, Yang Mulia,” gumam pria itu. “Justru dunia di luar para penjaga kita yang paling pantas mendapatkan sebutan buruk itu.”
 
“Kau pernah keluar dari Kerajaan Orang Mati?” tanyaku, terkejut.
 
“Aku belum. Namun kami tidak mengabaikan mimpi buruk yang disebut Calernia, Yang Mulia,” kata Athal lembut. “Para Pengembara kembali dengan kisah-kisah tentang masa mereka di dunia Anda yang biadab setiap musim, mengorbankan nyawa pertama mereka agar kami dapat belajar melalui mereka. Itu adalah tugas yang sangat mulia. Jika bukan karena kemampuan berbahasaku, aku mungkin saja memilih untuk menjadi salah satu dari mereka.”
 
Tuan rumah. Para pekerja magang. *Raja Mati sedang membiakkan orang-orang di Nerakanya untuk tugas-tugas tertentu *, aku menyadari dengan kengerian yang baru. Selalu ada desas-desus bahwa dia memiliki peternakan manusia untuk menambah jumlah pasukannya dengan mayat-mayat segar di suatu tempat di lanskap nerakanya, tetapi aku mengira itu akan dilakukan melalui panen rutin. *Tidak *, pikirku. *Dia telah mengajari mereka bahwa itu adalah suatu kehormatan *. *Semua yang mereka ketahui melewati tangannya – pada saat dia membesarkan mereka hingga usia panen, mereka harus benar-benar sukarela. *Seharusnya aku tahu lebih baik. Pria yang akan merencanakan kematian satu setengah kerajaan untuk mendapatkan keabadian dengan Sang Penyair yang mengincar nyawanya sepanjang waktu tidak akan membuat kesalahan mendasar seperti itu. Dia tidak memperlakukan ternaknya seperti itu. Tidak, dia akan merawat mereka dengan penuh kasih sayang dan menuai manfaat dari kebaikan itu berulang kali selama berabad-abad. Dia pasti telah membentuk semua kebiasaan mereka sejak lahir, pikirku. Seluruh kerajaan beralih ke satu-satunya tujuan untuk memperkuatnya tanpa menempa pahlawan dalam prosesnya.
 
“Dan para Pengembara ini,” kataku perlahan. “Mereka telah memberitahumu bagaimana pandangan seluruh benua terhadap Kerajaan Orang Mati?”
 
Athal tampak geli.
 
“Apakah kita harus mempercayai kata-kata mereka yang saling membunuh untuk bersenang-senang?” tanyanya. “Tidak ada perang di Serenity, Yang Mulia. Tidak ada pembunuhan, penyakit, atau kekejaman apa pun yang dilakukan orang luar terhadap satu sama lain. Kita dilahirkan dan dibesarkan dalam pelukan penuh kasih dari Mahkota, dan membalas kebaikan itu ketika nyawa pertama kita telah berlalu. Itu adalah hal terkecil yang pantas kita terima.”
 
“Dan para iblis?” tanyaku.
 
“Hewan-hewan pengangkut beban,” kata Athal, terdengar terkejut. “Kecuali hewan-hewan dari Istana yang Menggeliat, tidak ada yang boleh masuk tanpa izin.”
 
Saya memutuskan bahwa itu bukanlah tempat yang ingin saya kunjungi.
 
“Kau tahu kan Kerajaan Orang Mati pernah menyerang negara lain sebelumnya?” tanyaku.
 
“Kaum Proceran,” pria berambut gelap itu setuju. “Suku yang gemar berperang dan telah berkali-kali mencoba menghancurkan Ketenangan, mengumpulkan koalisi kebencian buta. Bukankah Anda sendiri datang ke Keter untuk meminta bantuan melawan kejahatan mereka, Yang Mulia?”
 
Yah, dia berhasil menjebakku. Aku juga berniat untuk melemparkan Raja Mati ke bawah gerobak pada kesempatan pertama, setelah memastikan tali kekangnya dilonggarkan tetapi tidak terlalu longgar, tetapi itu lebih baik dirahasiakan. Dengan asumsi Neshama belum menyimpulkan hal itu, yang tampaknya semakin mungkin. Dan dia tetap mengundangku. Mengapa? Aku perlu memahami permainannya sebelum bertemu dengannya, atau aku mungkin akan keluar dari percakapan itu dengan melahirkan kekejaman yang lebih besar daripada Kebodohan Akua.
 
“Jadi, mengapa tempat ini disebut Istana Sunyi?” kataku, mengalihkan pembicaraan dengan keanggunanku yang biasa.
 
“Dinamakan demikian karena tempat ini tetap tertutup dan tidak tersentuh sejak tamu terakhir dan satu-satunya,” jelas Athal. “Anda akan mengenalnya sebagai Permaisuri Kemenangan yang Menakutkan.”
 
Tidak ada ucapan ‘semoga dia tidak pernah kembali’, ya? Kurasa kelompok ini punya pendapat berbeda tentang seperti apa orangnya. Aku sedikit gelisah dengan kemungkinan nyata bahwa orang terakhir yang tidur di ranjang yang akan kutempati malam ini adalah monster terburuk yang pernah keluar dari Praes. Mudah-mudahan mereka sudah mengganti seprainya, karena aku tidak akan mengesampingkan kemungkinan dia telah terkena pengaruh iblis di seprai itu selama dia tinggal.
 
“Apakah ada perkiraan kapan kami akan diizinkan menghadap?” tanyaku padanya.
 
“Jika Anda berkenan, konon senja besok adalah waktu yang baik,” jawab Athal.
 
“Saya senang,” kataku, agak datar.
 
Aku langsung menyesalinya. Itu tidak baik, mengejek seseorang yang jelas-jelas sesat, meskipun caranya cukup lembut. Terkadang terlintas di benakku bahwa aku tidak akan terlalu menyukai diriku sendiri jika bertemu dengan diriku sebagai orang asing. Bahwa aku akhirnya menikam salah satu doppelganger dalam jiwaku terasa semakin bukan kebetulan seiring bertambahnya usia.
 
“Kalau begitu, akan demikian, Yang Mulia,” pria itu membungkuk.
 
Zombie telah diambil tas pelananya dan aku membiarkannya diantar pergi oleh seorang pelayan berjubah putih tanpa protes. Kemungkinan besar ada kandang kuda di sini, dan bukan berarti aku akan kesulitan menemukannya. Anggota Woe lainnya telah dibawa ke kamar masing-masing, kecuali Akua yang menolak pelayannya. Dia malah mendekatiku dan alisku terangkat. Kurasa dia sebenarnya tidak membutuhkan kamar sendiri, sekarang setelah kupikirkan, tetapi dia akan mengalami kejutan yang menyakitkan jika dia berpikir dia bisa menghantui kamarku. Athal tersentak ketika dia mendekat dan berlutut di kakinya.
 
“Tidak perlu begitu,” kataku perlahan, sambil berjongkok untuk membantunya berdiri kembali.
 
“Saya tidak bermaksud meremehkan, Yang Mulia,” katanya, masih menunduk. “Hanya saja saya belum pernah menjamu salah satu Yang Mulia sebelumnya. Saya tidak diajari tata krama yang semestinya.”
 
“Hebat, bukan?” Akua bergumam. “Yah, aku sendiri sering berpikir begitu.”
 
Itu mungkin akan membuatku geli, seandainya pria itu tidak begitu jelas ketakutan.
 
“Dia hanya seorang petugas,” aku meyakinkannya. “Tidak perlu mengkhawatirkannya.”
 
Mata merah menyala sang Diabolist melirik ke arah pria itu dan wajahnya melembut.
 
“Anda tidak menyinggung perasaan, Tuan Rumah,” katanya. “Dan sopan santun Anda, meskipun tidak kurang, telah memberikan penghormatan yang tidak pantas. Perlakukan saya seperti orang lain dan Anda akan mendapati tindakan Anda tanpa cela.”
 
Catatan tambahan: tentu saja, kemungkinan besar dia berpura-pura. Ada baiknya mengingatkan diri sendiri tentang hal itu, agar kesan saya terhadapnya tidak membaik. Kaum bangsawan Praesi biasanya tidak baik kepada para pelayan, kapan pun mereka mengingat keberadaan mereka, dan Akua Sahelia telah mengirim orang-orang yang lebih disayanginya daripada orang asing ke kematian mereka tanpa berkedip sedikit pun.
 
“Aku mengindahkan kata-katamu, Yang Mulia,” gumam Athal.
 
“Kau butuh sesuatu?” tanyaku datar.
 
Dia melipat tangannya ke dalam lengan bajunya.
 
“Hanya jaminan untuk hal-hal kecil,” katanya sambil tersenyum pada Athal. “Aku diberitahu bahwa pergerakan kita di dalam Keter tidak akan dibatasi, kecuali di Balai Orang Mati. Apakah pelayan itu salah memberitahuku hal ini?”
 
“Tidak begitu, Splendid,” kata pria berambut gelap itu.
 
Aku menatap Akua dengan rasa ingin tahu.
 
“Sang Hierophant Agung telah menyatakan ketertarikannya untuk berwisata di kota yang megah ini,” katanya.
 
Ah. Yah, bukan berarti aku membawa Masego dengan harapan dia akan berguna dalam negosiasi. Dia di sini untuk mempermudah perjalanan kami melewati Arcadia, dan sebagai salah satu senjata andalanku jika keadaan memburuk.
 
“Suruh Archer pergi bersamanya,” perintahku pada Akua. “Dan suruh mereka kembali sebelum malam tiba.”
 
Seharusnya aku tidak perlu memberlakukan jam malam pada pria dan wanita dewasa, tetapi aku benar-benar *harus *melakukannya untuk pasangan itu. Indrani bukanlah orang yang biasanya kupertimbangkan atau kupekerjakan sebagai sosok yang bisa menahan mereka, tetapi dia lebih tahu bahaya Keter daripada kita semua. Dia akan menariknya pergi jika hidungnya membawanya ke tempat yang seharusnya tidak mereka kunjungi. Jika berkeliaran membuat mereka sibuk sementara aku mempersiapkan diri untuk besok bersama yang lain, aku akan menganggapnya sebagai kemenangan.
 
Semuanya bermuara pada standar, sebenarnya.
 
“Atas kehendakmu, Ratu Hitam,” Diabolist tersenyum sambil membungkuk.
 
Lebih rendah dari apa yang ditentukan oleh etiket istana Praesi, meskipun dia menganggapku sebagai Permaisuri Penguasa yang Menakutkan. Dia berhati-hati dalam menjaga ilusi perubahan penampilannya, yang mau tak mau aku setujui.
 
“Baiklah, Athal,” aku menghela napas saat dia berjalan pergi. “Antarkan aku ke kamarku.”
 
“Atas kehendak Yang Mulia,” katanya sambil membungkuk.
 
Aku mendeteksi sedikit rasa geli dalam suaranya. Aku bisa saja menyukai orang itu, pikirku. Aku membiarkannya membawaku lebih dalam ke istana sebelum berdeham.
 
“Jadi, soal seprai itu,” aku memulai.