Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 187

Bab Buku 4 32: Inti
*“Samakan senyumnya, tapi hati-hati dengan pisaunya.”*
 
– Pepatah Soninke
 
Keseimbangan rapuh yang telah dicapai Woe saat menjelajahi gema bersama telah hilang. Dalam waktu satu jam setelah Masego memasuki jejak dan memanen apa yang bisa dia dapatkan dari Bard dan Raja Mati, hal itu telah menjadi jelas. Thief tetap dekat dengan bayangan Akua, selalu dalam jangkauan pendengaran, tetapi telah jatuh ke dalam keheningan yang muram. Archer menusuk anggota baru kami tepat di lehernya saat dia mencoba memulai percakapan, tertawa gembira ketika tubuhnya terbentuk kembali seperti kabut setelah dia menarik pisaunya. Aku menolak sarannya agar Diabolist disuruh berlari di depan kami dan digunakan sebagai sasaran latihan, meskipun jujur saja aku tergoda setelah apa yang kudengar tadi malam. Memang tidak ada gunanya memanjakan ular, tetapi memperlakukan entitas berbahaya dan terikat dengan buruk akan menghasilkan cerita tertentu dan bukan cerita yang berakhir baik bagi kita semua. Hierophant masih merasakan akibat dari mencuri seluruh bahasa dari Arcadia sehingga dia berjalan sendirian secara teratur sambil minum ramuan herbal yang telah dia buat. Untungnya, Archer membiarkannya sendirian. Dia memiliki bakat untuk membedakan antara menjadi pengganggu dan benar-benar tidak menyenangkan.
 
Itu hanya menyisakan keheningan atau aku dan Ajudan, bagi Diabolist untuk memulai percakapan, dan aku mendapat kesan bahwa setelah sekian lama di dalam kotak, Akua sebenarnya cukup bersemangat untuk berbicara dengan orang-orang. Hal itu membuatku menemukan sesuatu yang cukup menarik: Hakram membuat Diabolist merasa tidak nyaman. Tidak sampai terlihat di wajahnya, tetapi aku telah mengamatinya dengan cermat dan ketika berbicara dengan tangan kananku, dia sedikit aneh. Tidak ada jejak keanggunan mudah yang biasa dia gunakan untuk mengalahkan Thief, dan meskipun dia juga tidak melakukan kesalahan, aku menduga itu karena dia sangat berhati-hati. Aku sedikit geli dengan itu, tetapi sebagian besar penasaran. Dia bisa saja berpura-pura, tentu saja. Itu selalu menjadi kemungkinan dengan Akua Sahelian, catatan kaki yang ditambahkan pada setiap tindakan dan perilakunya. Tapi aku cukup yakin dia tidak berpura-pura, dan itu membuatku berpikir tentang alasan dia merasa seperti itu. Apakah dia rasis? Kesanku adalah bahwa menurut standar Trueblood, dia sebenarnya cukup toleran. Yang berarti memandang rendah semua orang yang bukan Trueblood secara kurang lebih sama, mungkin dengan sedikit tambahan rasa jijik karena kaum greenskin memang sangat *tidak beradab *.
 
Jika bukan hanya karena pemandangan seorang orc yang fasih dan tenang yang membuatnya merasa tidak nyaman, mungkin ada motif tersembunyi di baliknya. Vivienne memang memiliki keunggulan dalam beberapa hal dan Archer biasanya terlalu keras kepala untuk dipengaruhi secara berarti, tetapi Masego cukup menikmati membicarakan sihir dengan rekan-rekannya sehingga bisa menjadi masalah jika dibiarkan tanpa kendali. Hal itu sudah membuatnya berargumen untuk menyelamatkan wanita yang sekarang menjalankan Observatorium untuknya, dan meskipun saya ragu dia akan melakukan hal serupa untuk Diabolist, saya tidak bisa mengesampingkan kemungkinan dia akan agak menyukainya seiring waktu. Ada kesamaan dalam cara mereka dibesarkan. Satu-satunya keberatannya tentang pembunuhan massal cenderung berdasarkan alasan profesional – pengorbanan manusia adalah kebiasaan amatir, selalu dia perdebatkan – atau karena itu akan membuat *saya tidak senang *. Baik sekali, tetapi bukan dasar yang kuat. Beban di pundak saya terangkat karena Ajudan tampaknya mampu menanganinya. Aku sudah lama mengandalkan Hakram untuk membereskan semuanya di belakangku, sepasang mata yang memperhatikan semua detail yang terlewatkan olehku. Sangat tepat bahwa dialah yang mengangkat masalah ini ketika kami berhenti untuk makan siang sekitar tengah hari.
 
“Kita perlu mengubah penampilannya,” kata Ajudan, sambil mencondongkan kepala ke arah Diabolist. “Beberapa orang akan tetap menyadarinya, tetapi tidak boleh diketahui secara terbuka bahwa dia sekarang bekerja untuk kita.”
 
“Itu bukan tindakan yang gegabah,” Akua setuju. “Rakyatmu punya alasan untuk tidak menyukaiku, dan kehadiranku tidak akan membantu reputasimu di luar negeri.”
 
Itu adalah pernyataan yang sangat meremehkan. Akan sia-sia jika aku membiarkannya mencekik dirinya sendiri lagi, aku mengingatkan diriku sendiri.
 
“Aku tidak yakin seberapa efektif sihir penyamaran tanpa sesuatu yang fisik sebagai tumpuan,” aku mengerutkan kening. “Aku bisa menciptakan ilusi tanpa itu, tapi aku perlu berkonsentrasi. Ini bukan solusi jangka panjang atau bahkan solusi yang dapat diandalkan.”
 
“Aku telah menjadi bagian dari jubahmu, sayangku,” kata Akua sambil tersenyum ramah. “Mengubah penampilanku melalui jubah ini seharusnya tidak terlalu sulit.”
 
Aku merenungkan hal itu. Memang benar bahwa dia tidak lagi hanya terikat pada Jubah Kesengsaraan. Aku tahu itu sejak saat aku memanggilnya sebelum memulai perjalanan kami. Pengaruhku atas arwahnya telah tumbuh lebih kuat, lebih luas cakupannya daripada sekadar menahan dan melepaskan. Aku menghela napas dan fokus, Winter merayap melalui pembuluh darahku seperti asap yang berbisik. Aku menatap matanya, bola mata cokelat yang begitu gelap hingga hampir hitam, dan… menarik kembali apa yang membentuknya. Atau setidaknya permukaan tertipisnya. Akua berkedip, matanya kini sepenuhnya putih dan tanpa iris atau pupil. Aku menelan rasa tersentak. Itu sedikit lebih dari yang kuharapkan. Thief berjalan ke arah kami, memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Peri,” katanya. “Berikan dia penampilan seperti peri. Kau dikenal sering berurusan dengan mereka, itu cerita yang paling masuk akal yang kita punya.”
 
“Dan itu tidak sepenuhnya salah,” gumam Akua. Seperti semua kebohongan terbaik lainnya.”
 
Aku merasa gelisah dengan gagasan membentuk orang lain—bahkan jika hanya jiwanya yang tersisa—seperti tanah liat, tetapi aku menekan perasaan itu. Diabolist sudah sangat cantik, hasil dari berabad-abad pembiakan bangsawan di Tanah Gersang, jadi mengubahnya menjadi sesuatu yang mirip peri tidak sesulit yang kupikirkan. Mata yang lebih besar, seperti kebanyakan peri, dan berwarna merah terang seperti gaun yang biasa dikenakannya. Rambut panjang gelap, terurai hingga punggungnya, dan tulang pipinya yang sudah tinggi dibentuk menjadi wajah yang sedikit terlalu panjang dan bertulang halus untuk menjadi manusia. Aku akan membuatnya lebih pendek, hanya untuk sensasi memiliki seseorang yang tidak menjulang di atasku, tetapi aku belum pernah bertemu peri yang pendek. Sebagai gantinya, aku memanjangkannya, karena tidak ada istilah yang lebih baik.
 
“Kurangi lekukannya,” kata Thief, menatapku dengan tatapan tajam.
 
Aku balas mencibir. Aku tidak mengamati *semua *musuhku dengan nafsu. Dan terlepas dari apakah mereka orang yang hina atau tidak, akan sangat disayangkan jika Diabolist dibuat kurus kering. Aku memang menyesuaikan tinggi badannya, tapi hanya sampai di situ saja.
 
“Telinga runcing,” saran Hakram.
 
Sulit dibentuk, tapi bukan tidak mungkin. Tetap saja, prosesnya memakan waktu lebih lama daripada seluruh bagian wajahnya yang lain. Aku memperhatikan Diabolist saat melakukannya, untuk melihat apakah ada sedikit pun tanda ketidaknyamanan darinya. Menurut pengalamanku, orang-orang yang berpenampilan menarik cenderung terikat pada penampilan mereka, dan lebih dari itu, bagi Named, penampilanlah yang paling penting. Ada alasan mengapa Black masih terlihat seperti berusia awal dua puluhan dan rambutku tetap sama panjangnya sejak aku menjadi Squire. Persepsi kita tentang diri kita sendiri menjadikan kita titik tetap, sampai batas tertentu, dalam salah satu pemberontakan yang lebih halus terhadap Above yang membentuk seorang penjahat. Tapi dia tetap acuh tak acuh. Seolah wajahnya tidak terlalu penting. Mungkin memang penting, akhirnya aku memutuskan. Akua adalah Praesi sejati, dan kaum bangsawan di Wasteland melihat segala sesuatu sebagai alat – bahkan penampilan mereka sendiri.
 
“Aku merasa seperti tidak sedang bekerja dengan jumlah tanah liat yang terbatas di sini,” aku mengakui dengan gelisah setelah selesai. “Aku bisa membuatnya setinggi raksasa tanpa kesulitan, dan dia memang tidak terlalu besar sejak awal. Bukankah ada hukum asli tentang itu? ‘Sesuatu tidak dapat dibuat dari ketiadaan’.”
 
“Itu tidak berlaku,” kata Diabolist dengan enteng. “Kau mengambil Winter sebagai substansi keberadaanku. Kita tidak bisa mengeringkan lautan hanya dengan mengambil setetes air darinya.”
 
Itu sama sekali tidak meyakinkan, meskipun nada bicaranya tampaknya memang mengarah ke sana. Thief menatapnya dengan tatapan jujur, yang paling berpengalaman di antara kami dalam menyamar.
 
“Bagi kebanyakan orang, itu akan lolos uji,” katanya. “Namun, suaranya harus diubah. Terlalu mudah dikenali.”
 
“Aku tidak yakin bagaimana melakukannya,” aku mengakui. “Dia adalah makhluk halus, jadi apakah dia benar-benar berbicara dengan tenggorokan dan pita suaranya?”
 
“Itu hanyalah sebuah sifat, sekarang,” kata Akua. “Tidak berbeda dengan warna kulit atau tinggi badan. Memutarnya hanya membutuhkan pengerahan kemauan yang tepat.”
 
“Yah, itu sangat membantu darinya,” pikirku datar. Sayangnya, semua ini tidak disertai manual, jadi aku menghabiskan hampir setengah jam berjuang sia-sia sebelum memanggil Masego. Dia kesal karena dipanggil dari tidurnya yang hampir nyenyak dengan kain dingin di dahinya, tetapi apa yang sedang dilakukan cukup menarik baginya sehingga suasana hati itu cepat berlalu. Dia membimbingku selama proses itu dan kami berhasil membuat suara Diabolist lebih rendah dan lebih serak dalam beberapa saat. Cukup untuk saat ini. Aku bisa saja mengutak-atik lebih banyak, tetapi fakta sederhana bahwa aku bisa *mengutak-atik *penampilan seseorang membuatku merinding. Tingkat kendali itu… Tidak seorang pun seharusnya memilikinya. Tentu saja bukan aku. Kami melanjutkan perjalanan setelah itu: pusat kerajaan yang hancur sudah dekat sekarang, kami semua bisa merasakannya.
 
Saya ragu apakah saya akan menikmati apa yang akan saya temukan di sana.
 
Sepotong demi sepotong, kejatuhan Sephirah mulai terwujud. Kami menghabiskan sebagian besar hari menjelajahi kota-kota yang dilanda wabah dan pertempuran yang kalah, menyaksikan keputusasaan yang tumbuh di pihak Sephira. Aku bisa mengerti mengapa para bangsawan di pemakaman itu meremehkan peluang Bangsa Serigala: meskipun mengenakan baju besi, para prajurit mereka tak berdaya di hadapan tembok tinggi yang dimiliki sebagian besar kota Sephira. Mereka tampak lebih seperti sekelompok suku perampok daripada pasukan sejati, tanpa senjata pengepungan atau persediaan apa pun. Jika mereka tidak dapat menjarah lumbung, mereka akan kelaparan. Ada penyebutan tentang sebuah organisasi penyihir di pemakaman itu, Konklaf, dan Hierophant menjadi bersemangat ketika akhirnya melihat mereka beraksi. Mereka jelas selangkah lebih maju dari para praktisi awal yang telah kami lihat: beberapa kemenangan Sephira yang kami saksikan menunjukkan peran sentral mereka. Ritual tampaknya menjadi spesialisasi mereka, tidak seperti bola api dan petir yang menjadi andalan Legiun.
 
Mereka membakar tanah di bawah tentara musuh, mencekik mereka, dan bahkan mendatangkan badai ke arah pasukan penyerang. Sayangnya, itu masih belum cukup. Jumlah mereka terlalu sedikit, kurang dari dua ratus, dan tidak tak tertandingi pula. Bangsa Serigala dipimpin oleh Ratu mereka yang bernama, dan dia melanggar ritual mereka setiap kali dia turun ke medan perang. Dia memiliki penyihir sendiri, meskipun sedikit dan tampaknya semuanya berasal dari suku yang sama, dan meskipun mereka menggunakan sedikit sihir ofensif, mereka tampaknya memiliki bakat untuk menenangkan dan membubarkan ritual. Penjarahan sebuah kota besar – untuk masa itu, ukurannya hampir tidak sebesar Dormer – adalah titik balik. Ada tumpukan korban wabah yang terbakar di luar tembok, dan ketika para penyerang tiba, mereka memanjat tembok di tengah malam dan membantai para pembela yang terkepung. Setelah itu, keadaan menjadi ganas, di kedua belah pihak. Bangsa Serigala mulai memiliki semacam iring-iringan barang bawaan karena banyaknya jarahan yang mereka seret, yang memperlambat mereka, tetapi jumlah mereka terus bertambah.
 
Kemenangan berulang dan berlimpah hadiah telah menarik lebih banyak suku ke dalam perang. Setidaknya itulah dugaanku, karena para prajurit tidak lagi semuanya berbicara bahasa yang menurut Hakram memiliki akar yang sama dengan Reitz. Putra sulung raja yang telah meninggal mengenakan mahkota untuk beberapa waktu, dengan salah satu saudara perempuannya sebagai ratu yang lebih rendah yang berbagi kekuasaan dengannya, tetapi kami menyaksikan Ratu Penyihir memberinya makan kepada serigala setelah dia menghancurkan pasukannya di bawah tembok kota dan menangkapnya. Saat itulah Neshamah mulai muncul bersama dengan Konklaf. Tidak sering, tetapi setiap kali dia muncul, para penyihir Sephiran selalu memenangkan pertempuran. Dan ritual mereka selalu sedikit lebih ganas setiap kali. Satu pertempuran di mana para pembela kalah jumlah menyebabkan penggunaan nekromansi pertama yang pernah kami lihat, orang mati bangkit untuk menutupi kekurangan. Itu bukanlah kejadian terakhir yang kami temui.
 
“Cara pemerintahan mereka bukannya tanpa kelebihan,” kata Akua sambil kami menyaksikan upacara penobatan lain yang berlangsung di aula kerajaan di bawah kami dari balkon. “Meskipun itu tidak akan pernah berfungsi sebagaimana mestinya di Praes.”
 
Seluruh kisah itu terungkap selama setidaknya satu dekade, aku menyadari. Mungkin lebih. Para bangsawan yang pertama kali kulihat di pemakaman semuanya semakin tua beberapa tahun lamanya.
 
“Ini bukan hanya soal hak waris anak sulung,” kataku. “Raja yang lebih rendah kedudukannya di bawah raja yang berkuasa tidak selalu merupakan anak tertua berikutnya dalam keluarga.”
 
“Saya menduga mereka adalah orang kepercayaan atau sekutu terdekat penguasa,” kata Diabolist. “Tujuan di balik praktik ini cukup jelas. Penerus diizinkan untuk memantapkan diri di istana dan kerajaan sehingga setiap perang suksesi akan menghasilkan kemenangan telak bagi mereka. Metode yang cukup licik untuk menjaga stabilitas masalah semacam itu di era di mana keadaan justru sebaliknya.”
 
“Kita belum melihat mereka saling bertarung,” aku setuju. “Tapi mereka berganti raja seperti mengocok sekeranjang kue. Tidak banyak upaya penguatan pertahanan yang terjadi di sana.”
 
“Raja yang telah meninggal sedang memposisikan dirinya,” dia tersenyum. “Dia yang termuda, bukan? Dan sudah lama meninggalkan kerajaan. Dia harus mendapatkan cukup pengakuan agar dianggap sebagai kandidat paling layak untuk mahkota yang lebih rendah meskipun hubungannya dengan yang lain lemah. Begitu suksesi mencapai saudara kandung tanpa dukungan yang cukup, mereka pasti akan menunjuknya di bawah mereka untuk mendapatkan keuntungan dari reputasinya.”
 
Aku tidak langsung menjawab, malah menatap temanku dalam diam. Masih terasa aneh mendengar suara yang berbeda dan melihat penampilan yang berbeda, tetapi itu hanya sementara. Tidak, yang membuatku tidak nyaman adalah betapa *mudahnya *berbicara dengan Akua. Dia, yah, ternyata teman yang menyenangkan. Aku bisa saja tidak suka dengan kata-kata manis sesekali, tetapi semakin aku berbicara dengannya, semakin jelas bahwa dia bukan orang gila. Tentu saja aku sudah tahu itu. Bahwa dia hanya sedikit menyimpang dengan cara yang tidak bisa diubah, bukan benar-benar gila. Tetapi hidup dengan kebenaran itu di depanku berbeda dengan mengetahuinya secara abstrak. Jika dia tidak bertanggung jawab atas kehilangan nyawa Callowan terbesar sejak Kaisar Agung yang Berjaya, aku mungkin akan menyukainya sesekali. Itu diperparah oleh kegunaannya. Pencuri itu dididik sebagai anak bangsawan, meskipun ayahnya kehilangan gelarnya setelah Penaklukan, tetapi seperti aku, dia selalu merasa lebih nyaman di jalanan daripada duduk di meja tulis. Diabolist dibesarkan sebagai pewaris Wolof, dan meskipun dia adalah ibu dari setengah lusin kekejaman, saya tidak dapat menyangkal bahwa dia memahami seluk-beluk kekuasaan dengan cara yang tidak dipahami oleh kaum Woe lainnya.
 
Kata-katanya kepada Pencuri masih terngiang di benakku, kadang-kadang. Bahwa dia telah melawan sebagian besar pasukan dari dua negara hingga mencapai kebuntuan, dipimpin oleh delapan Yang Terpilih. Metodenya menjijikkan, dan aku tidak akan memaafkan atau melupakannya. Tapi dia tetap melakukannya, dan terpojok oleh Permaisuri dan Pangeran Pertama, aku tidak bisa menyangkal bahwa ada hal-hal yang bisa kupelajari dari monster yang kuikat.
 
“Dia berhasil,” akhirnya aku berkata. “Kita tahu itu. Tapi aku tidak yakin bagaimana caranya. Dia sedang membangun reputasi sebagai penyelamat kerajaan, tetapi pada suatu titik dia pasti mendapatkan mahkota yang lebih rendah atau bahkan yang lebih tinggi. Jika Sephirah terus kalah bahkan saat itu, seperti yang pasti terjadi jika mereka cukup putus asa untuk melakukan Pelanggaran Besar, bagaimana dia tetap menjadi raja? Reputasi seperti itu harus dijaga atau mereka akan berbalik melawanmu dua kali lebih keras.”
 
Kebetulan, aku tahu sedikit banyak tentang itu. Ratu Hitam hanya akan berkuasa selama dia tidak terlihat berdarah.
 
“Kau masih berpikir seperti orang Callowan, sayangku,” kata Akua. “Bahkan sebelum Penaklukan, kerajaan tempat kelahiranmu telah menjadi satu kesatuan dengan perbatasan yang sebagian besar statis selama berabad-abad. Hilangnya provinsi-provinsi terluar pun akan terasa sedikit bagi seluruh wilayah lainnya. Namun, orang-orang Sephiran ini baru kurang dari satu abad sejak penyatuan mereka. Tentara kerajaan memang berperang untuk seluruh kerajaan, tetapi kita telah melihat bahwa tentara dari dua belas kota mereka tidak bersedia berkorban untuk saudara-saudari mereka.”
 
Aku mengerutkan kening, mengikuti jalan yang telah ia tunjukkan untukku.
 
“Semuanya bisa dikorbankan,” akhirnya kukatakan. “Kecuali Keter itu sendiri. Kota itu saja yang benar-benar dia butuhkan. Sisanya dengan sukarela dikorbankan, karena itu memungkinkannya mengumpulkan kekuatan untuk ritualnya tanpa merusak basis kekuasaannya hingga membuatnya kehilangan kekuasaan. Dewa-dewa yang Kejam. Itu brutal bahkan menurut standar Gurun Pasir.”
 
“Banyak perebutan kekuasaan di Menara telah dilakukan melalui pedang Callowan,” kata Akua. “Itu adalah trik lama. Ternyata lebih tua dari yang kukira. Namun, aku akui aku terkejut dengan metode kenaikan takhta yang dipilih Raja Mati.”
 
Aku meliriknya sekilas.
 
“Dia sedang mempersiapkan ritual besar dengan menguras darah semua orang,” kataku. “Itu taktik klasik Praesi, Akua. Kau tak bisa menelusuri sejarah Kekaisaran tanpa menemukan contohnya.”
 
Dia menepisnya dengan gerakan pergelangan tangan yang anggun.
 
“Yang penting, sayangku, adalah jalan yang ditempuhnya menuju ritual itu sangat tidak langsung,” kata Diabolist. “Dia tidak merebut mahkota, meskipun peluang pasti sangat banyak. Besarnya pengaruhnya tampaknya terletak pada keunggulannya yang tak terucapkan di antara Konklaf ini dan popularitasnya di kalangan massa. Dia tidak menggunakan kekuatannya sendiri untuk merebut kekuasaan, tetapi malah mengandalkan tekanan dari luar untuk mendorongnya ke puncak yang diinginkan itu.”
 
Aku mempertimbangkan itu. Di satu sisi, dia menggunakan orang lain sebagai alat untuk menempatkan dirinya dalam kekuasaan. Di sisi lain, orang-orang itu bukanlah kaki tangan sejati. Tidak ada kelompok rahasia yang mendukungnya yang pernah kita lihat, dan bahkan pengaruhnya terhadap Konklaf pun aneh. Dia mengajari mereka sihir, itu sudah jelas, dan membimbing mereka untuk perlahan-lahan terjun ke dunia yang lebih gelap. Tapi dia tidak mengubah mereka menjadi lingkaran penyihir pribadinya. Hierophant adalah orang pertama yang mengatakan bahwa cara nekromansi diperkenalkan itu aneh, tetapi Diabolist setuju. Neshamah tahu jauh lebih banyak daripada yang dia ajarkan kepada mereka, dan apa yang dia *ajarkan *kepada mereka tampaknya bukan pendidikan yang sebenarnya. *Bahkan dalam lingkup nekromansi pun terdapat banyak kelonggaran dalam struktur dan variasi *, kata Masego. *Beberapa ritual itu hampir sama sekali tidak berhubungan. *Aku sudah lama curiga bahwa memenangkan kemenangan bukanlah tujuan dari membangkitkan mayat sama sekali. Dan jika tujuan akhir tidak penting, yang penting adalah caranya. Dan tidak boleh dilupakan bahwa di luar ilmu sihir, ada serangkaian cara lain yang berperan – rencana yang ia gunakan untuk naik tahta. Yang paling menonjol adalah rencana itu menempatkan mahkota di dahinya tanpa konflik. Tanpa melanggar norma-norma kaum Sephiran.
 
“Dia tidak mencari cara tercepat atau paling efektif untuk naik pangkat,” kataku.
 
Mata merah menyala Akua menoleh ke arahku.
 
“Lalu apa *yang *dia inginkan?” tanyanya.
 
“Yang tidak menyisakan celah sama sekali,” jawabku dengan muram.
 
Aku mengakhiri percakapan kami di situ, tanpa memberinya penjelasan. Akua Sahelian bukanlah orang yang pernah ingin kuceritakan tentang apa yang telah kusaksikan bersama Masego.
 
Pusat labirin itu adalah awal mula kiamat. Aku tahu itu akan datang, tetapi tidak ada yang bisa mempersiapkanku untuk pemandangan jam-jam terakhir Keter. Harus kuakui, itu adalah kota yang besar. Hampir sebesar Laure, yang menakjubkan bagi bangsa yang bahkan tidak bisa menempa besi. Tembok-tembok tinggi dari blok batu tanpa mortar menyembunyikan sebagian besar bagian dalamnya, meskipun Indrani memberi tahu kami bahwa itu tidak seberapa dibandingkan dengan tembok yang sekarang mengelilingi Keter. Ibu kota Kerajaan Sephirah berdiri di dataran rendah yang membentuk semacam panggung di atas dataran sekitarnya. Ada lubang-lubang tambang yang ditinggalkan tersebar di sana, dan jalan-jalan batu beraspal menuju empat gerbang besar perunggu yang menghadap ke empat arah. Tembaga berkilauan di sore hari yang senja, menutupi atap rumah-rumah besar yang mengelilingi menara besar pusat yang menghadap ke kota, tetapi tidak satu pun dari kami yang memikirkan keindahannya. Kengerian pertempuran yang sedang berlangsung telah melupakan hal itu.
 
Berapa banyak penyerang yang ada? Lebih dari sepuluh ribu, dan tidak semuanya berasal dari Bangsa Serigala. Panji-panji yang dihiasi tengkorak dan kulit binatang membentuk lautan di bawah tembok, pasukan yang jumlahnya mungkin setengah dari jumlah penduduk yang kelak menjadi Procer berkumpul untuk merebut kota terakhir dari dua belas kota Sephirah. Para penyerang berjatuhan tewas, tetapi kota itu perlahan-lahan menuju kekalahan. Sihir bergemuruh, menciptakan badai dan membangkitkan orang mati, tetapi para penyihir suku menerobos mantra dan memberikan mantra kepada para prajurit penyerang yang memungkinkan mereka memanjat tembok tanpa mempedulikan berat badan mereka. Kita menyaksikan kematian sebuah bangsa, dan di langit di atas senja semakin merah.
 
Kami masuk lebih dalam. Di situlah gerbang keluar berada, aku tahu secara naluriah. Indrani melemparkan kait panjat tebing melewati tembok dan dengan penuh semangat mulai memanjat, tetapi aku malah menggunakan Winter dan membentuk tangga sempit yang dilewati yang lain meskipun dia bersiul-siul. Prajurit-prajurit seperti hantu dari kedua belah pihak berjatuhan di sekitar kami, kami mendaki ke kota. Ketakutan menyelimuti jalanan, tebal dan mencekam. Pintu-pintu terkunci, doa dan tangisan terdengar di mana pun kami melangkah.
 
“Aula Orang Mati,” kata Archer, sambil menunjuk menara tinggi di depan setelah berhasil menyusul. “Begitulah sebutannya sekarang.”
 
Kota di sekitar menara itu sepi. Semua rumah-rumah mewah yang indah itu, dan tak seorang pun terlihat. Di dalam sanalah kami menemukan akhir kami. Nyanyian itu terdengar saat kami berjalan melalui koridor-koridor yang berliku-liku, semakin keras saat kami mendekati aula kerajaan tempat kami melihat begitu banyak orang dinobatkan. Barisan penyihir yang berlutut menyebar dari pusat itu seperti tentakel, masing-masing menyanyikan mantra yang sama secara serempak. Akan ada konsekuensi jika salah langkah, kami mengetahuinya. Seorang gadis muda salah mengucapkan suku kata dan mengeluarkan jeritan yang mengerikan saat tubuhnya layu, meninggalkan mayat yang tinggal tulang.
 
“Sialan,” gumam Indrani.
 
“Ritual sekuat ini tidak memberi ruang sedikit pun untuk kesalahan,” kata Hierophant, sambil mengamati mayat itu dengan penuh minat.
 
Kami sampai di aula saat ritual hampir berakhir, lantunan doa semakin cepat. Kami pernah melihat tempat ini sebelumnya, berkali-kali. Sebuah ruang singgasana yang didekorasi dengan mewah dengan panji-panji dari dua belas kota dan patung-patung tembaga. Tidak ada singgasana di sini hari ini, tidak ada apa pun kecuali lengkungan obsidian yang tinggi dan pria yang berdiri di depannya. Neshamah tidak lagi muda. Dia bercukur rapi dan rambutnya acak-acakan, dan bahkan sekarang tidak ada jejak Kejahatan besar dalam dirinya. Tidak ada mata cekung dan seringai mengerikan: hanya ketenangan dan kesabaran. Kami maju dalam diam sampai kami bisa mendengar langkah kaki kami sendiri bergema. Tidak ada bisikan yang terdengar. Kemudian Raja yang Mati berbicara, dan pecahan itu berakhir. Dalam kekosongan hampa yang menyelimuti kami, kami mendengar tawa lembut seorang wanita.
 
Tanganku terangkat, gerbang terbuka di tempat lengkungan obsidian pernah berdiri, dan kami pun masuk ke Keter.