Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 186

Bab Buku 4 31: Pengamatan
*“Kau memang ahli dalam menyusun rencana, itu benar. Mari kita lihat apakah itu membantu di arena aligator nanti…”*
 
– Permaisuri Jahat yang Mengerikan I, sedang mengadakan sidang
 
Mereka semua cukup mengenalku untuk membiarkanku sendirian dengan pikiranku saat aku mencoba memahami apa yang telah kupelajari. Yah, mungkin bukan Diabolist, tapi dia lebih pandai menangkap hal-hal itu daripada yang lain. Aku menyibukkan tanganku dengan pekerjaan tanpa arti, mengasah pedangku meskipun pedangku sudah cukup tajam. *Dalam skema yang lebih besar, Catherine, aku hanyalah panglima perang kecil dari kerajaan terpencil. *Black pernah mengatakan itu padaku, sudah lama sekali. Kami sedang berbicara tentang para gnome, dan dia menjelaskan kebenaran bahwa kekuatan kelas dua di Calernia akan dianggap lebih rendah dari debu di dunia yang lebih besar di luar benua ini. Aku sekarang menyadari bahwa kita semua adalah bidak dalam permainan yang lebih besar bahkan di sini. Tidak ada cara lain yang tepat untuk memahami percakapan antara kedua makhluk mengerikan itu, yang satu masih belajar dan yang lainnya baru muncul. Sang Bard dianggap tua bahkan di masa kejatuhan Sephirah. Ya Tuhan, sudah berapa lama dia hidup?
 
Aku tidak menganggap diriku terlalu takut pada musuh-musuhku, bahkan terkadang ketika seharusnya aku takut. Tetapi saat batu asah bergeser di tepinya, aku mengakui pada diriku sendiri bahwa untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama aku benar-benar takut pada lawan. Para pahlawan, bahkan mereka yang bisa menginjak-injakku, bisa kuhadapi. Ada cara untuk menghindari kekuasaan, menghindari hukum Surga. Mereka bisa ditipu dan diputarbalikkan. Tetapi sesuatu seperti Penyair Pengembara? Dia mungkin telah memulai rangkaian peristiwa yang akan menyebabkan kematianku beberapa dekade sebelum aku lahir. Jika perkataan Black dapat dipercaya, dia tidak dapat dibunuh dan bahkan jika dia entah bagaimana terbunuh, dia hanya akan kembali dengan wajah yang berbeda. Tidak ada yang tahu apa yang dia ketahui atau bagaimana dia mengetahuinya. Tidak ada yang tahu di mana dia berada dan apa yang sedang dia lakukan. Bagaimana entitas seperti itu bisa dikalahkan? Suara tajam batu yang beradu dengan baja tidak memberikan jawaban, meskipun menenangkan.
 
Aku percaya bahwa aku memahami permainan yang sedang berlangsung di Calernia. Bahwa aku bisa menebak, jika bukan mengetahui, motif dan niat para pemain lain. Perang Salib Kesepuluh, Kekaisaran, dan Liga: tiga kekuatan di papan catur, sejauh menyangkut bangsa-bangsa umat manusia. Upayaku untuk memahami Raja Mati kini terungkap hanyalah sebuah asumsi belaka, tetapi lebih dari sekadar kesalahan itu saja telah terungkap. Ada lebih banyak hal yang terjadi di balik perang salib daripada sekadar keyakinan dan ambisi. Hasenbach mungkin menolak persyaratanku karena pertimbangan politik, seperti yang sebelumnya kupercayai, atau dia mungkin tergerak oleh bisikan di telinganya bertahun-tahun yang lalu yang baru sekarang menjadi kenyataan. Aku tidak lagi bisa mempercayai aktor mana pun untuk bertindak sesuai dengan aturan yang kupercayai mereka patuhi, karena aku buta terhadap separuh perang bahkan saat aku berperang. Hal ini membawa saya ke tempat yang selama ini berusaha saya hindari sejak saya merebut tahta: saya harus mengambil langkah-langkah untuk memastikan kelangsungan hidup Callow sementara saya tidak mengetahui tujuan dari semua kekuatan lain yang terlibat.
 
Sial, siapa tahu Sang Penyair ikut campur untuk membantuku. Aku memang pernah mengalami nasib buruk, tapi juga banyak keberuntungan. Aku tidak tidak menyadari bahwa Black telah mengatur segalanya secara diam-diam di belakang layar agar peluang datang kepadaku sejak aku menjadi muridnya, tetapi ada hal-hal di luar kemampuannya untuk diatur. Sang Penyair berada di tengah-tengahnya, di Liesse, ketika aku mendapatkan kembali aspek yang hilang dan merebut kebangkitan dari tangan para malaikat. Apakah dia dikalahkan di sana, atau apakah pemulihan itu memang tujuannya sejak awal? Sial, apakah dia telah mengatur agar aku menang hanya agar aku mengacaukan Akua tahun berikutnya dan Liesse Kedua memulai Perang Salib Kesepuluh? Aku bisa menjadi gila, mencoba menemukan campur tangan Sang Penyair Pengembara di balik setiap titik balik beberapa tahun terakhir. Tapi bisakah aku benar-benar *tidak *mencarinya? Jika aku terus menutup mata, aku akan kalah. Atau apa pun yang ada dalam pikirannya untukku.
 
Dia telah mengakui kepada Raja Mati bahwa dia terlalu cerdik dalam rencananya sehingga dia tidak mungkin bisa menghancurkannya, tetapi itu sudah berabad-abad yang lalu. Saat dia masih mempelajari Perannya. Aku harus menghadapi kemungkinan bahwa bahkan jika aku membuat semua pilihan yang tepat, aku mungkin masih akan hancur karena Sang Penyair telah membentuk pilihan yang bisa kubuat sehingga dia tidak mungkin kalah. Aku merasakan serpihan batu melewati jari-jariku, dan menyadari dengan desah bahwa aku telah menghancurkan batu asah tanpa sengaja. Itu satu-satunya milikku, aku harus meminjam milik Hakram mulai sekarang. Aku mengambil sarung pedangku dengan desah dan menyarungkan pedang panjangku. Semua ini tidak menenangkanku. Tidak ada jawaban mudah yang bisa didapatkan. Tidak ada rencana yang bisa terbentuk begitu saja. Haruskah kita menyelesaikan perjalanan ke Keter? Aku memiliki gambaran yang lebih baik tentang apa yang akan kulepaskan sekarang, dan itu jauh lebih buruk dari yang kuharapkan.
 
Aku tak akan gentar membuat kesepakatan dengan Kaisar Mayat Hidup yang licik jika aku sedikit lebih berpandangan jauh ke depan, tetapi Neshamah adalah sesuatu yang berbeda. Dia telah mengatur kematian kerajaan pada saat sebagian besar benua hampir tidak dapat menggunakan sihir – dan dia memiliki ribuan tahun untuk merencanakan langkah selanjutnya. Aku sangat ragu bahwa pria yang kulihat akan berhenti setelah menghancurkan Kerajaan Sephirah dan menaklukkan nerakanya. Pasti akan ada lagi. Dan aku telah dikirimi utusan, pikirku, karena dia menganggap aku bisa berguna untuk tujuan itu. Jari-jariku mengepal, lalu perlahan mengendur. Aku tidak akan mendapatkan apa-apa jika terus merenung seperti ini. Situasinya baru saja berubah, dan aku terlalu dekat dengan masalah ini. Aku akan berbicara dengan yang lain setelah pikiranku jernih. Lagipula, untuk sekali ini di tengah kegelisahan, aku merasakan kelelahan. Bukan kelelahan fisik, sih. Anugerah pengetahuan dari Masego sepertinya telah membuatku lelah secara mental.
 
Aku menyeret diriku kembali ke perkemahan, menepis kekhawatiran yang lain, dan merangkak di bawah selimut di dekat api unggun. Besok aku akan tetap kacau, jadi memaksakan diri untuk menjalani semua ini sekarang tidak menarik bagiku.
 
Aku langsung tertidur.
 
Aku terbangun oleh suara lembut, setelah istirahat yang terlalu singkat. Pidato dan bisikan dari pecahan itu tidak terdengar, yang berarti ‘malam’ kami telah tiba. Pikiranku masih terasa lesu, tetapi setidaknya aku tidak lagi mengembara dari satu pikiran kosong ke pikiran kosong lainnya, berputar-putar dalam lingkaran tanpa harapan yang sama. Aku tetap menutup mata dan mengatur napasku, awalnya karena malas, tetapi alasannya segera berubah: orang-orang yang berbicara adalah Pencuri dan Diabolist. Keduanya tampaknya tidak menyadari bahwa aku sekarang sudah bangun.
 
“Kau tak perlu tidur lagi,” kata Akua. “Kau tak perlu membebani dirimu, aku bisa berjaga sendirian.”
 
Pencuri itu terkekeh.
 
“Dan kau yakin kau cukup dipercaya untuk itu, Sahelian?” katanya. “Aku tak pernah menyangka kau adalah orang yang penuh harapan.”
 
“Berdiam diri di tengah bahaya akan menjadi pengkhianatan yang benar-benar bodoh,” kata Diabolist. “Lagipula, aku bergantung pada Catherine untuk menjelajahi dunia.”
 
“Kecuali jika ada orang lain yang mengambil jubah itu,” kata Vivienne.
 
“Aku punya kegunaan untuk Si Malang ini,” kata Akua. “Cukup berguna sampai-sampai aku diizinkan masuk ke dalam sangkar yang lebih besar ini. Tidak ada jaminan pembawa lain akan memiliki tujuan yang sama untukku. Taruhan yang buruk.”
 
“Kau sepertinya berpikir kau bisa membujukku untuk mempercayaimu, Wastelander,” cemooh Pencuri. “Sebaiknya kau buang anggapan itu sejak awal. Itu akan lebih tidak menjengkelkan bagi semua pihak.”
 
“Menarik sekali,” gumam Diabolist. “Ketidaksukaanmu padaku sama sekali tidak berkurang, dan aku masih di sini. Namun kau telah diberi tugas untuk menjadi suara hati Catherine, yang berarti dia tidak akan melonggarkan kendalinya tanpa izinmu.”
 
“Yang Mulia, untuk Anda,” bentak Pencuri. “Kata-kata manis dan gelar Praesi tidak akan membawamu ke mana pun di mata kami, Sahelian. Kami semua ingat siapa dirimu.”
 
“Liesse,” gumam Akua. “Di matamu, kau adalah perwujudan dari semua diriku. Mungkin kau tidak salah berpikir begitu. Dialah titik balik yang membentuk diriku seperti sekarang.”
 
“Dia adalah tukang jagal terhebat di zaman kita,” kata Vivienne.
 
“Dari seorang bangsawan, itu akan menjadi pujian,” kata Akua, sambil tersenyum. “Tentu saja tidak di sini. Kurasa begitulah caramu berdamai dengan tuntutan agar aku dihabisi secara brutal ketika kegunaanku berakhir.”
 
Aku berusaha keras untuk tidak tegang. Indra-indra yang disebutkan namanya pasti akan membongkar keberadaanku kepada Vivienne, meskipun aku tidak yakin bagaimana Diabolist berfungsi seperti itu.
 
“Bukan aku yang berhak memutuskan itu,” Thief mengangkat bahu. “Aku adalah kepala mata-mata, bukan ratu.”
 
“Balasan yang buruk,” tegur Diabolist. “Kau sudah tahu aku mencurigai cara kerja internal Si Malang dan peranmu di dalamnya. Akan lebih efektif jika kau berpura-pura berkonflik dengan Catherine mengenai masalah ini, sehingga dia bisa memposisikan dirinya sebagai penyelamatku sementara kau haus darah.”
 
Terjadi keheningan yang cukup lama.
 
“Kau begitu terperangkap dalam permainan Praesi-mu sampai kau tak menyadari penghalang di matamu,” Vivienne menghela napas, dan kedengarannya cukup meyakinkan bagiku. “Pasti karena kegilaan lama. Kau jelas tidak terdengar seperti wanita yang mengira ada pedang yang menggantung di atas kepalanya.”
 
Akua tertawa pelan.
 
“Wahai Pencuri yang terhormat,” katanya. “Jika aku tidak dapat menemukan jalan untuk bertahan hidup dengan peringatan dini seperti itu, aku *pantas *dihancurkan. Itulah ukuran yang digunakan untuk menilai diriku. Sejujurnya, aku selalu merasa geli mendengar orang-orangmu menyebut cara hidup di Tanah Gersang sebagai ‘penghalang pandangan’. Seolah-olah tanpa penghalang itu, kita akan melihat Penciptaan seperti yang kau lihat. Apakah kau benar-benar percaya bahwa orang-orang Callowan adalah satu-satunya orang yang berakal sehat di dunia?”
 
“Guru-guru saya mengajari saya bahwa itu disebut kesamaan yang keliru,” kata Vivienne dengan santai. “Anggapan bahwa kekurangan yang jelas dalam kebiasaan suatu bangsa yang saling membantai dan membunuh tetangga mereka untuk bersenang-senang setiap beberapa dekade sekali, entah bagaimana sama dengan kekurangan dalam kebiasaan Callow. Tentu saja, kami tidak sempurna. Tapi saya lebih suka berurusan dengan para elf sialan itu daripada kau dan teman-temanmu, Sahelian. Para elf bertelinga panjang mungkin bajingan pembunuh, tapi setidaknya mereka tetap di hutan mereka. Bangsamu membuat masalahmu menjadi masalah orang lain juga.”
 
“Jadi mereka *memang *mengajarimu retorika,” kata Akua. “Bagus, kalau tidak, ini pasti akan sangat membosankan. Kau akan menjadi kompas moral yang buruk jika kau tidak mampu berargumentasi.”
 
“Itulah tradisi jahat yang paling sakral yang sedang bekerja,” kata Thief dengan sinis. “Mengurangi kerugian dan meninggalkan pertarungan.”
 
“Kau berbicara seolah-olah kau sendiri bukan penjahat,” kata Diabolist.
 
“Aku adalah aku,” Vivienne mengangkat bahu. “Apakah kau mengharapkan penderitaan dan konflik dariku? Aku percaya pada keputusan yang membawaku ke sini. Aku akan mengulanginya lagi. Jika yang dibutuhkan untuk terasing dari Surga hanyalah menolak pemusnahan dan penyerahan diri, maka aku tidak membutuhkan para Dewa di Atas.”
 
“Kau akan terkejut,” kata Akua, “dengan banyaknya Permaisuri yang mengucapkan kata-kata yang sama persis.”
 
“Kau mencoba membuat perbandingan,” kata Pencuri, mulai kesal. “Aku tidak tahu kenapa, dan sejujurnya aku tidak peduli. Mungkin saja ada monster timur kuno yang seperti aku, meskipun aku sangat meragukannya. Lalu kenapa? Tidak ada celah di situ bagimu untuk mendapatkan belas kasihan dariku, Sahelian. Omong kosongmu tentang penebusan itu tidak masuk akal: tidak ada yang *bisa ditebus *dari apa yang kau lakukan dan siapa dirimu. Eksekusimu telah ditangguhkan. Itu adalah kemenangan terbesar yang akan pernah kau raih, Diabolist. Tatap kebenaran itu. Nikmatilah. Rasa takut itu adalah hal terkecil yang pantas kau dapatkan.”
 
“Sifat asli seorang wanita,” kata Akua sambil tertawa, “hanya akan terungkap setelah dia diprovokasi. Ini adalah lingkaran yang menarik, Kesengsaraan. Peranmu di dalamnya adalah yang paling sulit dipahami.”
 
“Benarkah?” tanya Vivienne. “Dan mereka bilang kau pintar. Kelihatannya kau kehilangan beberapa bulu di sana bersama dengan hatimu.”
 
“Oh, kau adalah kepala mata-mata Kerajaan Callow,” Diabolist menepisnya. “Itu bukan rahasia. Tapi itu adalah sebuah fungsi, bukan peran.”
 
“Apakah aku akan mendengar cerita tentang bagaimana Praesi memahami ilmu nama dengan sangat baik?” Thief berkata dengan nada malas. “Jelas, kita semua harus menerima nasihat dari orang-orang yang telah berada di ambang perang saudara brutal sejak kekaisaran mereka pertama kali muncul. Kumohon, wahai roh bijak yang magis, bagikan rahasia tentang ketidakstabilan yang membakar benua denganku. Aku punya banyak hal untuk dipelajari darimu.”
 
“Karena kau bersikeras,” Diabolist setuju dengan senang hati, terdengar begitu sempurna sehingga *pasti *palsu. “Deadhand adalah yang paling tidak rumit. Rakyatnya telah dipangkas dengan cermat oleh Menara menjadi kasta prajurit untuk Kekaisaran selama seratus pemerintahan, dan sebagai puncak dari bangunan itu, dia bertugas sebagai tangan kanan seorang panglima perang yang kuat.”
 
“Hakram adalah yang paling tidak rumit di antara kita,” kata Vivienne perlahan. “Hakram. Wawasanmu benar-benar luas jangkauannya, Diabolist. Mungkin melenceng ke arah yang salah, tapi itu pasti bukan *yang *pertama kalinya bagimu.”
 
“Aku tidak menuduh siapa pun,” kata Akua. “Aku hanya menyatakan bahwa Nama dan Perannya bukanlah rahasia besar. Namun, Hierophant adalah variabel yang tak terduga. Murid-murid telah beralih ke Nama selain Warlock sebelumnya, tetapi biasanya ketika keduanya hidup bersamaan, suksesi melalui pembunuhan adalah hasilnya.”
 
“Seorang pria yang canggung namun baik hati dan manis, yang tidak tertarik pada kekuasaan, tidak sampai membunuh ayahnya yang relatif penyayang demi kekuasaan tersebut,” kata Thief. “Namun, bagaimana kita akan memecahkan misteri yang membingungkan ini, Sahelian? Aku benar-benar tidak tahu.”
 
“Tidak ada preseden yang diketahui untuk Namanya,” lanjut Akua tanpa ragu, dan saya dengan enggan terkesan oleh kemampuannya untuk menembus tingkat sarkasme yang pedas itu. “Oleh karena itu, prinsip intinya harus dipahami dari orang itu sendiri. Betapa pun menariknya latar belakangnya untuk dipelajari, titik balik tampaknya terjadi setelah dia bertemu Catherine. Kualitas lawanlah yang membentuknya, Anda tahu. Paduan suara dan setengah dewa. Ada kebutuhan akan seseorang yang dapat memahami dan menentang entitas-entitas itu, dan karena itu *Hierophant *tercipta.”
 
“Kau melupakan iblis dan penyihir pembunuh berdarah bangsawan dengan delusi kebesaran,” tambah Pencuri dengan ramah. “Memang, penyihir itu hanya tampak pandai membunuh orang tak bersalah dan menghabiskan bawahannya seperti uang tembaga di pasar malam, jadi dia mungkin tidak memenuhi syarat sebagai *lawan sejati *.”
 
“Awalnya, Archer memang tampak seperti sosok yang kurang cocok,” gumam Diabolist. “Tidak ada ikatan nyata dengan cita-cita Catherine atau harapan akan persahabatan sebagai pewaris bersama warisan Malapetaka. Ranger, yang terkenal, meninggalkan Malapetaka pada malam sebelum Penaklukan. Dan murid-murid Lady of Lake memiliki reputasi tidak mampu bergaul baik dengan orang lain, baik pahlawan maupun penjahat. Bukan hanya pertempuran yang menariknya – tidak ada kekurangan musuh di dekat Refuge.”
 
“Hampir lucu betapa banyak pertimbangan yang Anda berikan pada tindakan seorang wanita yang gagasan rencananya adalah membuang semua ransumnya ke dalam sumur dan mengisi tasnya dengan botol-botol minuman keras murah yang identik agar dia tidak kehabisan,” kata Vivienne. “Tapi silakan, ceritakan semua pertimbangan rumit di balik keputusan Indrani bergabung dengan sekelompok orang yang membiarkannya minum, berkelahi, dan tidur dengan banyak pria sesuka hatinya. Itu pasti akan mencerahkan.”
 
Tunggu, jadi itu sebabnya Archer sepertinya tidak pernah kehabisan makanan? Sialan, aku jadi bertanya-tanya kenapa dia begitu rakus mengambil makanan dari piring Masego akhir-akhir ini.
 
“Rekan-rekan yang tidak bersaing secara langsung,” kata Akua. “Itulah yang ditemukan oleh Archer. Sebuah kemewahan yang sebelumnya di luar jangkauannya. Dan dengan kehadirannya, Woe mendapatkan seorang algojo dan seorang Named di lapangan yang mampu bertindak secara mandiri dalam jangka waktu lama, yang sangat mereka butuhkan. Ikatan yang dimilikinya adalah yang paling lemah, dan saya tidak berharap ikatan itu akan membuatnya tetap terikat setelah berakhirnya perang salib.”
 
“Dan itu menyisakan aku,” kata Vivienne ringan, meskipun ada nada tegang di baliknya. “Jangan mengecewakan, wahai jin kerah yang bijaksana. Apa yang telah diajarkan oleh kebijaksanaanmu yang mendalam tentang sifat tersembunyiku? Aku akan mulai duluan: jauh di lubuk hati, aku selalu ingin menjadi pembuat sepatu. Sepatu adalah fondasi tempat peradaban berdiri, Diabolist. Kita benar-benar bertelanjang kaki tanpa sepatu. Pernahkah kau memikirkan itu, di sela-sela renungan tentang bagaimana kau mencoba menaklukkan dunia dan malah jantungmu dicabut? Bahan renungan.”
 
“Kau adalah tambahan yang belakangan,” kata arwah itu. “Dan dalam beberapa hal, kau yang paling menarik. Lagipula, kau sebelumnya adalah seorang pahlawan wanita. Seharusnya aku menyadari ke mana arah angin bertiup ketika ia berhasil mengubah salah satu dari Yang Maha Kuasa, jika dilihat dari sudut pandang retrospektif. Keseimbangan di timbangan telah menjadi terlalu timpang, terlepas dari semua usahaku. Tapi kita sedang membicarakanmu, Vivienne Dartwick.”
 
“Pencuri,” desis Callowan. “Hanya sedikit orang yang boleh menggunakan nama itu. Jangan pernah berharap menjadi salah satu dari mereka.”
 
“Memang pencuri,” kata Akua. “Meskipun kau memiliki banyak keahlian, kau bukanlah seorang pembunuh bayaran. Itulah yang pertama kali menarik perhatianku. Archer memang memenuhi tujuan itu, sampai batas tertentu, tetapi kau tampak lebih cocok. Namun pisau-pisaumu tidak berlumuran darah setelah kau berkhianat, dan namamu pun tidak berubah untuk mencerminkannya.”
 
Aku mendengar Vivienne terdiam seperti batu. Diabolist telah menyentuh sesuatu di sana, meskipun aku tidak tahu apa.
 
“Jika dilihat ke belakang, kekosongan yang kau isi tampak lebih jelas,” gumam bayangan itu. “Kau adalah Callowan. Satu-satunya dari Woe yang memiliki cita-cita yang sama dengan Catherine secara mendalam, seperti halnya Adjutant yang kemungkinan besar akan beradaptasi tanpa tantangan nyata terhadap perubahan prioritasnya. Setelah ia sepenuhnya merebut jubah Winter, kau menjadi tolok ukurnya. Aku akui, menyebutmu kompas moral adalah penyederhanaan. Kau bukanlah wanita yang sangat bermoral, Pencuri. Tetapi kau mencintai tanah airmu, dan telah mempertahankan beberapa keraguan yang diajarkan kepadamu sejak kecil. Kau adalah penyeimbang, dan melalui fungsimu sebagai mata-mata, kau adalah pemberi pilihan. Dalam beberapa hal, orang mungkin berpendapat bahwa perspektifmu adalah wadah tempat Catherine membentuk dirinya kembali setiap kali ia dihadapkan pada pertikaian yang lebih besar.”
 
“Kau tahu,” kata Vivienne, “dulu aku bertanya-tanya mengapa kau bersikap seperti anjing jinak akhir-akhir ini. Oh, kau terikat. Itu sebagian alasannya. Tapi kau harus tahu bahwa semua sandiwara dan bisikan manis yang kau lakukan sebenarnya tidak perlu. Bersikap berguna dan tidak secara aktif menyinggung semua yang kami perjuangkan akan membawamu sampai sejauh ini. Tapi omelan terakhirmu itu? Itu lebih banyak mengungkapkan tentang dirimu daripada tentangku. Karena itu lebih tentang Catherine daripada tentangku atau Si Malang. Dan memang harus begitu, kan Akua? Karena kau berakhir di dalam kotak, dan pasti ada alasan untuk itu. Dia pasti istimewa dalam beberapa hal sehingga bisa mengalahkanmu, kalau tidak kau tidak akan *tahan *.”
 
“Aku kalah, Pencuri tersayangku, karena aku mempersiapkan diri untuk pertempuran melawan sainganku dan malah menghadapi kekuatannya yang dipegang oleh Ksatria Hitam,” kata Akua lembut. “Kesalahan ini adalah milikku, dan aku tidak menyangkalnya. Namun, di puncak amarahku, aku bertempur hingga imbang melawan koalisi semua pasukan Callowan yang terkemuka dan setiap pasukan Kekaisaran di sebelah barat Pulau Terberkati. Dipimpin oleh tiga Bencana dan seluruh pasukan Kesengsaraan. Kejatuhanku adil, karena setiap kejatuhan adalah adil. Tetapi akan menjadi kesalahan untuk berpikir *Liesse *adalah asal mula karangan bunga di dahinya. Kemenangan itu adalah miliknya sendiri karena dialah wanita terakhir yang bertahan.”
 
“Jadi kau berusaha menjadikannya Permaisuri,” gumam Vivienne. “Karena tak apa kalah, jika memang sudah ditakdirkan dia mendaki Menara sejak awal. Kau adalah bagian penting dari cerita ini. Kau *berarti *. Dan siapa tahu, mungkin kau akan berhasil menjadi Kanselir jika kau memainkan permainan ini dengan cukup baik.”
 
“Dia akan mendaki Menara, Pencuri,” kata Diabolist dengan keyakinan yang teguh. “Dia tidak tahan dengan para penuntut yang tersisa dan tidak akan membiarkan Praes terlantar begitu saja. Kau berbicara tentang takdir sebagai kekuatan tak terlihat, tetapi sebenarnya lebih sederhana: takdir adalah karakter. Dan takdir memiliki kekuatan untuk menggores tulang-tulangnya demi ambisinya.”
 
Pencuri itu tertawa.
 
“Dia tidak berkuasa karena dia telah dipilih, Sahelian,” kata Vivienne. “Dewa, tentu saja bukan karena dia dipilih juga. Atau bahkan karena dia memiliki kekuasaan, dalam hal ini.”
 
“Jadi, apakah ini kekuatan cinta?” tanya Akua dengan nada agak datar.
 
“Ada banyak orang yang peduli pada Callow,” kata Thief. “Dan jika aku belajar sesuatu dari Si Malang, itu adalah bahwa kepedulian tidak mengisi lumbung atau menjalankan istana. Dia memang berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat dengan jumlah kekuatan yang tepat untuk menggerakkan sesuatu, tetapi itu sebenarnya bukan yang terpenting. Begini, intinya adalah dia *bertindak *. Terkadang tindakan itu adalah kesalahan, seperti mengejar peri dan meninggalkanmu untuk merencanakan di bawah batu di Liesse. Tetapi, sebagian besar waktu, dia memperbaiki keadaan. Hanya sedikit. Dan dia menarik orang lain yang bertindak bersamanya. Kau pikir itu adalah sifat yang luar biasa, seolah-olah dia adalah kekuatan alam, tetapi itu adalah omong kosong di Gurun Pasir. Menara adalah pusat dunia bagimu, dan orang terpenting di dunia adalah orang yang mendakinya.”
 
Pria Callowan lainnya terdiam sejenak.
 
“Kecuali dia bukan seperti itu,” kata Vivienne. “Dia bukan contoh dari segala kebajikan Praesi yang kacau yang ingin kau nyanyikan. Dia agak picik, temperamennya buruk, dan jika Hakram tidak turun tangan, dia mungkin akan menjadi pemabuk. Dia mengamati setiap wajah cantik yang muncul bahkan jika mereka musuh kita, dan dia sama sekali tidak bisa diam bahkan ketika dia benar-benar *perlu *. Dia tidak unik atau tak tergantikan, tetapi bahkan jika kau berpikir sebaliknya, itu sebenarnya tidak penting – karena dia adalah bagian dari sesuatu yang lebih besar darinya. Dia hanyalah batu yang memulai longsoran, Sahelian, dan dia melakukan itu dengan melakukan hal yang paling Callowan: setelah invasi selesai, kau bangkit dan kembali bekerja. Orang lain akan datang untuk membantumu, karena yang terpenting adalah rakyat kerajaan, bukan *panji-panji *.”
 
Semua ini sebenarnya bukan pujian untukku, tapi memang itu bukan keahlian Vivienne. Lagipula, dia sudah mendapatkan bagian yang penting. Bahwa kami tidak seharusnya memegang kendali selamanya, bahwa kami hanyalah solusi sementara sampai Callow bisa mengurus dirinya sendiri. Tujuannya bukan untuk memerintah, melainkan untuk terus memperbaiki Calernia sampai berada di titik di mana tidak ada lagi kebutuhan akan orang sepertiku.
 
“Kau pikir itu akan membuatnya menjadi Permaisuri,” dia tertawa. “Kau menganggapnya seperti seorang santa yang tersiksa yang akan memikul beban menjaga kalian semua tetap patuh demi kebaikan bersama. Kau ingin tahu apa arti Praes bagi kami? Kekacauan lain yang harus dibereskan. Seperti Perang Salib Kesepuluh dan Raja yang Mati dan para pahlawan. Kalian tidak berhak atas apa pun. Kalian tidak berbeda atau unik, hanya baris lain dalam daftar panjang. Dan itulah takdirmu, Diabolist. Itulah karaktermu yang sialan *. *”
 
Akua terdiam untuk waktu yang lama.
 
“Dunia yang kau bicarakan itu indah sekali,” katanya akhirnya. “Kita akan lihat, pada waktunya, siapa di antara kita yang benar.”
 
Keheningan kembali menyelimuti, dan meskipun aku tidak mendengar bayangan itu bergerak, aku menduga dia sedang memalingkan muka.
 
“Penampilan yang bagus,” kata Pencuri tiba-tiba. “Tapi, Diabolist, jika hanya ini saja, jujur saja aku kecewa. Apakah itu benar-benar seluruh tipu dayanya? Maksudku, Dewa-Dewa yang Maha Pengasih, kalian sudah pernah menggunakan trik ini sebelumnya. Jika ini pertunjukan di pasar malam, aku akan mencemooh dan meminta uangku kembali.”
 
“Maaf?” tanya Akua, suaranya terdengar penuh keterkejutan.
 
“Kepercayaan,” gumam Vivienne. “Itulah yang selalu menghancurkanmu. Misalnya, percaya bahwa aku akan sangat malu karena memerintahkanmu untuk mencabut matamu berulang kali sehingga aku tidak akan pernah menyebutkannya kepada siapa pun. Aku melakukannya, Sahelian. Dan kau tahu apa yang dia katakan padaku? Bahwa itu tidak ada bedanya, jika hal yang sama terjadi berulang kali. Rasa sakit tidak bertambah sedikit pun.”
 
“Saya tidak mengerti,” kata Diabolist.
 
“Kau terengah-engah dan berteriak,” kata Pencuri. “Kau berpura-pura kesakitan, karena itu membuatku merasa telah mencapai sesuatu sementara kau sebenarnya mendapatkan apa yang kau inginkan. Kau ‘kalah’ agar aku lengah. Seperti yang kau lakukan barusan. Terlibat dalam perdebatan lalu kalah, hanya agar kau tidak terlalu mengancam di mataku. Akua kecil yang tertegur, mempertimbangkan kembali pilihannya. Ya Tuhan, kau benar-benar seperti ular.”
 
“Jika aku memang melakukan hal seperti itu,” kata Diabolist dengan nada datar. “Apa gunanya memberitahuku bahwa kau mengetahuinya?”
 
“Aku heran kau tidak tahu,” kata Vivienne Dartwick dengan santai. “Aku bisa melihatmu berpura-pura tidak marah. Selamat tidur, Sahelian. Obrolan singkat kita selesai sampai lain kali kau perlu ditegur.”