Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 182

Bab Buku 4 27: Menuju Senja
*“Keberadaan kematian adalah kebohongan pertama yang diajarkan kepada kita. Hampir tidak ada perbedaan antara mayat dan manusia, kecuali perjalanan jiwa. Mereka yang belajar melepaskan diri dari jerat ini menemukan ambang batas apoteosis, karena dalam penyangkalan kematian mereka telah membawa diri mereka melampaui kuk takdir.”*
 
– Terjemahan dari Kitab Kegelapan Kabbalis, yang secara luas dikaitkan dengan Raja Mati muda.
 
Aku hampir menduga akan ada pasukan yang menunggu di sisi lain ketika aku membuka gerbang menuju Arcadia, tetapi sepertinya segudang masalah yang tidak kuinginkan sudah penuh saat ini. Dan bayangkan, kita baru saja mencapai titik itu setelah berperang dengan separuh benua dan mengerahkan semua pahlawan yang bisa dikumpulkan Surga! Sayangnya, aku tidak tidak menyadari bahwa saat aku mulai percaya kita telah mencapai titik terendah, beberapa anggota Paduan Suara akan muncul, berteriak ” *kejutan! *” dengan nada monoton, dan mengungkapkan bahwa ada dasar palsu di bawahnya yang mengarah ke titik terendah lainnya.
 
“Apa sebutan yang mereka gunakan di Kota-Kota Bebas untuk ular yang memakan ekornya sendiri?” tanyaku pada Hakram.
 
“Ouroboros,” jawabnya sambil mengangkat alisnya yang tanpa bulu.
 
Itulah dia. Singkatnya, hidupku bagaikan lingkaran setan keputusan buruk yang berujung pada kekacauan yang semakin mengerikan. Setidaknya aku harus mengakui itu, karena kami sedang menuju keputusan yang mungkin akan menjadi keputusan terburuk sejauh ini.
 
“Kau sedang merenung,” kata Ajudan.
 
“Aku tidak suka merenung,” jawabku tanpa ragu.
 
Dia memutar matanya.
 
“Kau menatap jauh ke kejauhan dengan penuh pertimbangan, raut wajahmu tampak melankolis,” katanya.
 
“Aku wanita yang rumit, Hakram,” kataku. “Kau tak akan bisa memahami kedalaman renunganku.”
 
Archer mendengus di depan kami. Dengan nada yang tidak ramah, pikirku.
 
“Seolah-olah *kau *bisa bicara, Indrani,” ejekku. “Kau sama rumitnya dengan batu.”
 
“Geologi sebenarnya adalah bidang studi yang luas dan rumit,” kata Masego.
 
Archer merapikan penampilannya.
 
“Lihat?” katanya. “Bahkan Zeze setuju bahwa aku adalah wanita yang memiliki banyak sisi. Tidak seperti beberapa wanita lain yang tak akan kusebutkan.”
 
Dia menoleh dan menyeringai padaku.
 
“Oh, keadaannya semakin buruk,” ejeknya dengan suara melengking. “Lebih baik aku menusuk jalan keluar dari sini. Tapi menusuk itu buruk, entah kenapa. Sungguh dilema yang sulit.”
 
Aku mengacungkan jari tengah padanya.
 
“Jangan harap dapat uang perak di akhir perjalanan, nona,” kataku. “Pemandu wisata yang banyak bicara tidak akan mendapat uang cuma-cuma.”
 
“Itu akan sangat tidak pengertian darimu, Catherine,” gumam Vivienne. “Dia sangat baik selama ini. Aku akan menyimpan koin itu untuknya, jika kau mau.”
 
“Kau sudah pernah merampok perbendaharaan sekali, Pencuri,” jawabku datar. “Cobalah sesuatu yang baru, demi Dunia Bawah.”
 
Tak dapat dipungkiri bahwa perjalanan yang membosankan ini akan membuat kami bertengkar untuk menghabiskan waktu. Hierophant agak kesal karena kami hanya membawa persediaan seminimal mungkin, karena itu berarti dia tidak bisa menunggang kuda dan membaca buku sambil kami memandu tunggangannya. Butuh tiga hari sebelum dia berhenti memberi isyarat bahwa semua ini sangat tidak beradab. Satu-satunya pengikut Woe adalah Zombie Ketiga andalanku, dan setidaknya *dia *tidak mengeluh membawa sebagian besar persediaan kami di tas pelananya. Hari itu memang hari yang suram ketika unicorn terbang yang mati menjadi teman seperjalananku yang paling dapat dipercaya. Aku mendongak dan menghela napas ketika melihat matahari baru mulai mencapai puncaknya di siang hari. Kami masih punya waktu beberapa jam sebelum mendirikan kemah.
 
“Kita akan sampai di pinggiran Winter sebelum malam tiba,” kata Indrani tiba-tiba. “Aku mengenal tempat ini.”
 
Aku mengikuti pandangannya dan menemukan gundukan tanah yang tertutup rumput kering, mungkin sekitar setengah mil jauhnya. Kami belum melihat bangunan apa pun selama beberapa hari, sejak kami melewati wilayah kekuasaan Pangeran Bunga Palsu. Tiga minggu sejak kami meninggalkan Callow, dan baru sekarang denyutan di benakku yang menunjukkan lokasi jalan keluar kami mulai terasa semakin dekat.
 
“Kurasa ini sudah bukan musim dingin lagi,” kataku pelan.
 
Hierophant, yang tertinggal di belakang dan berulang kali merapal mantra pendingin di sekelilingnya agar tidak berkeringat saat berolahraga, mempercepat langkahnya agar bisa menyusul.
 
“Anda menganggap lingkungan sekitar kita berbeda, meskipun sebenarnya tidak terlihat demikian,” katanya.
 
Aku memikirkannya sejenak sebelum berbicara.
 
“Sebelum aku bisa merasakan…” Aku mencari kata yang tepat. “Arus, di tempat ini. Skade terasa sangat berbeda dari wilayah musim panas tempat kami berkampanye. Archer bilang kita seharusnya berada di musim dingin, tapi bagiku rasanya sama sekali tidak seperti itu.”
 
“Pernikahan raja dan ratu Arcadia mungkin telah memengaruhi hakikat kerajaan ini,” gumam Masego. “Menarik. Jika efeknya permanen, penelitian berabad-abad tentang peri mungkin menjadi sia-sia.”
 
“Semakin sedikit orang yang berhubungan dengan peri, semakin baik,” kataku, menyadari ironi yang terkandung di dalamnya.
 
“Sayang sekali kita tidak punya waktu untuk mempelajari fenomena ini secara mendalam,” kata Hierophant. “Kata-katamu saja tidak cukup. Kau tidak tahu apa-apa dan mungkin berada di bawah pengaruh sesuatu.”
 
Archer menahan tawa dan Hakram terdiam mencurigakan, seolah berusaha menahan senyum. Aku menatap Masego lama sekali. Kata-katanya diucapkan dengan begitu lembut sehingga aku tahu itu sebenarnya bukan penghinaan, tetapi terkadang aku berharap seseorang akhirnya berhasil membujuknya untuk bersikap lebih bijaksana.
 
“Itu menghina, Masego,” teriak Vivienne dari sisi lain Zombie.
 
“Benarkah?” kata Hierophant, mata kacanya melirik ke samping. “Tapi semuanya memang benar.”
 
Aku menepuk bahunya dengan lembut.
 
“Kita tidak menyebut orang bodoh, Masego,” kataku padanya.
 
“Tapi sebagian besar dari mereka memang begitu,” katanya dengan nada terkejut.
 
“Dan aku bisa saja meludahi teh pagimu, tapi aku tidak melakukannya,” kataku. “Karena dengan menahan diri untuk tidak melakukan itu, interaksi menjadi lebih menyenangkan.”
 
Dia tampak kurang yakin.
 
“Jika mereka tidak pernah diberitahu tentang ketidaktahuan mereka, bagaimana mereka akan menyadari perlunya memperbaikinya?” ujarnya, jelas percaya bahwa ini masuk akal.
 
“Ingatlah seruan perang heroik kita, Zeze,” seru Indrani.
 
Ekspresinya berubah cerah.
 
“Ah,” gumamnya. “Kebohongan dan kekerasan. Aku mengerti.”
 
Dia menoleh ke arahku dan memberikan senyum lebar.
 
“Kau berpengetahuan luas dan mahir dalam teori sihir, Catherine,” katanya. “Bagus sekali.”
 
Hakram mengeluarkan suara yang dimaksudkan sebagai tawa kecil tetapi malah terdengar seperti selusin kucing marah yang digiling di antara batu penggiling. Aku mengusap pangkal hidungku.
 
“Terima kasih, Masego,” kataku, berusaha tenang.
 
Dia mengangguk, merasa senang, lalu berlari kecil ke depan untuk berbicara dengan Archer.
 
“Aku *ini *orang yang banyak membaca,” keluhku pada Hakram dengan suara rendah.
 
“Dibandingkan dengannya?” orc itu terkekeh. “Ada perpustakaan yang akan merasa tidak cukup.”
 
Ya, cukup adil. Bukannya tidak ada kekurangan dalam pengetahuan Masego, tetapi sulit untuk mengalahkan bimbingan pribadi dari seorang inkubus yang mendahului Kekaisaran dan seorang penyihir yang membedah Penciptaan untuk mencari tahu cara kerjanya.
 
“Menurutku itu menarik,” gumam Hakram. “Apa yang kau katakan, tentang perasaan yang berbeda.”
 
Aku meliriknya, diam-diam mengundang orc itu untuk menjelaskan lebih lanjut.
 
“Apakah kau perhatikan?” tanya Ajudan. “Semakin jauh kita menyimpang dari wilayah ‘Musim Dingin’, semakin… kurang hidup pemandangannya.”
 
“Musim dingin memang tidak pernah seperti ladang bunga,” ujarku.
 
Dia mengakui hal itu dengan sedikit anggukan kepala, tetapi tidak setuju lebih lanjut.
 
“Gundukan yang digunakan Indrani sebagai penanda,” katanya. “Ada rumput kering di atasnya.”
 
“Dan?”
 
“Apakah menurutmu tanaman ini mati karena salju?” katanya.
 
Sambil mengerutkan kening, aku mengamati lebih dekat. Ketika salju di Callow mencair, rumput di bawahnya berubah menjadi kuning atau hijau. Dari sedikit yang pernah kulihat, aku biasanya tidak berkampanye di musim dingin dan aku dibesarkan di kota sampai hampir berusia tujuh belas tahun. Namun, rumput di atas gundukan itu… abu-abu. Aku tidak merasa mati karena sebab alami. Jari-jariku mengetuk-ngetuk sisi tubuhku tanpa sadar.
 
“Warlock pernah mengatakan kepada Malicia bahwa Arcadia memiliki tingkat simetri dengan Penciptaan,” kataku.
 
“Jadi, kau sudah memberitahuku,” kata Ajudan setuju.
 
“Itu tidak masuk akal, Hakram,” kataku pelan. “Maksudku, menyelaraskan perjalanan melalui Arcadia dengan pemandangan Calernia dari atas hampir mustahil, tetapi kita seharusnya tidak berada di dekat Kerajaan Orang Mati. Mungkin di pertengahan perjalanan menuju Proceran.”
 
“Ada banyak hal yang belum kita pahami tentang Raja yang Mati,” kata orc itu. “Diketahui bahwa dia pernah memerintah kerajaan besar, tetapi hampir tidak ada penyebutan tentang hal itu dalam catatan sejarah.”
 
“Karena itu sudah *kuno *,” kataku skeptis. “Dan itu tidak terlalu aneh. Tidak ada yang tahu apa nama asli Ater, atau bahkan nama kerajaan yang berpusat di sekitarnya. Itulah yang terjadi ketika orang-orang bermain-main dengan iblis.”
 
Di panti asuhan, saya diajari bahwa alasan keberadaan ‘Kerajaan Tanpa Nama’ kemungkinan besar adalah iblis Ketiadaan, atau bahwa orang-orang Miezan telah menggunakan Hukuman setelah menghadapi perlawanan yang kuat. Teori yang terakhir tidak begitu populer, karena mereka diketahui hanya menggunakan itu beberapa kali sepanjang masa berdirinya kekaisaran mereka.
 
“Terdapat catatan sejarah lisan Callowan dan Praesi yang sezaman dengan para pendahulu Raja yang telah meninggal,” kata Hakram. “Namun tidak ada penyebutan tentang kekuatan besar di utara.”
 
Hal itu sebenarnya tidak terlalu berarti, karena pada masa itu sebagian besar negara yang ada saat ini bahkan belum ada, dan negara-negara yang sudah ada pun hampir tidak dapat dikenali jika dibandingkan dengan keadaan mereka sekarang. Tapi, dia memang ada benarnya juga, dalam arti tertentu.
 
“Jadi menurutmu dia, apa?” tanyaku. “Memindahkan sebagian wilayah kerajaan ke Arcadia?”
 
“Para elf telah melakukan hal yang sama dengan Golden Bloom dua kali,” kata Ajudan. “Itu bukan hal yang mustahil. Seorang penyihir yang mampu menaklukkan neraka tentu mampu mencapai hal yang sama.”
 
“Jika dia aktif di luar kerajaannya dan nerakanya, pasti sudah ada yang mengetahuinya sekarang,” kataku. “Aku ragu dia bisa mendapatkan pijakan di Arcadia tanpa berperang dengan istana. Dan *itu *pasti akan menimbulkan kekacauan.”
 
“Sekarang tentu saja,” kata Hakram. “Ilmu sihir telah disempurnakan selama berabad-abad, negara-negara mampu mengalihkan perhatian ke luar perbatasan mereka dan ancaman langsung telah muncul. Namun, ketika sebagian besar benua masih menggunakan kapak batu? Itu cerita yang berbeda.”
 
Sial. Itu mungkin memang benar. Jika semuanya telah berubah menjadi mitos ribuan tahun yang lalu, cerita apa pun yang ada tentang hal itu mungkin akan menjadi sangat berbeda dan menyimpang sehingga tidak berguna sebagai landasan.
 
“Banyak sekali ‘jika’,” akhirnya saya berkata.
 
“Kita akan segera mengetahuinya,” kata Hakram. “Tetapi ada beberapa entitas yang seharusnya lebih kita waspadai daripada Kengerian Tersembunyi.”
 
Dan dengan suasana riang itu, kami bergabung dengan yang lain.
 
“Jadi,” kataku. “Apakah ada orang lain yang punya firasat buruk tentang ini?”
 
“Ya,” kata Hakram terus terang.
 
“Sudah bertahun-tahun aku tidak merasakan yang sebaik ini,” aku Vivienne.
 
Dua antek lainnya mengabaikanku. Mata Indrani berbinar dan bersemangat, posturnya tegang seolah ia tak mampu menahan diri untuk tidak berlari ke depan. Masego, di sisi lain, menjadi sangat diam kecuali tangan dan matanya. Semua itu bergerak dari satu rune ke rune lain yang digambar di udara, sambil mengeluarkan suara-suara kecil tanda terkejut atau gembira setiap kali salah satu warna atau bentuknya berubah.
 
Aku memutuskan untuk membiarkannya sedikit lebih lama, mataku kembali tertuju pada pemandangan mengerikan yang terbentang di hadapanku. Itu adalah sebuah kerajaan. Atau, setidaknya, sisa-sisa yang hancur dari sebuah kerajaan. Aku tidak memilih kata itu sembarangan: itu bukanlah keseluruhan, melainkan kumpulan pecahan yang berserakan di mana pun mereka jatuh, dijatuhkan oleh tangan dewa yang tak terketahui. Beberapa pecahan tampak menyatu – sejauh setengah mil terlihat garis pantai danau, dengan para nelayan menyeret perahu mereka di bawah terik matahari siang – tetapi yang lain hampir sangat terpisah. Aku melihat jalan kota menuju hutan gelap, sungai mengalir keluar dari pasar yang ramai, dan itu hanyalah sebagian kecilnya. Di kejauhan aku melihat para prajurit bertempur dalam kegelapan pekat dataran, di samping pemandangan matahari terbit yang hampir idilis di atas pertanian yang damai.
 
“Indrani?” kataku.
 
“Aku sama sekali tidak tahu, Catherine,” katanya dengan penuh semangat. “Aku bahkan tidak yakin Nyonya *pernah *melihat ini sebelumnya. Dia pasti akan menyebutkannya.”
 
Kurang meyakinkan. Entah tempat ini disembunyikan jauh lebih baik daripada yang terlihat, atau bahkan orang-orang seperti Ranger lebih memilih untuk menghindarinya.
 
“Aku akan menyampaikan hal yang paling jelas dulu,” kataku. “Ini sepertinya Kerajaan Orang Mati. Sebelum, yah, bagian terakhirnya.”
 
“Bisa jadi itu adalah Procer kuno,” kata Hakram. “Kota itu juga memiliki danau-danau besar. Begitu pula Callow.”
 
“Bukan itu,” kata Vivienne pelan. “Lihat sejauh yang kau bisa lihat, sedikit ke kiri dari tengah.”
 
Aku menyipitkan mata sebelum melihat apa yang dia maksud. Itu adalah sebuah kota. Terlalu kecil untuk menjadi Ater, tetapi tetap saja perbandingan itu muncul karena di tengahnya menjulang sebuah menara tinggi dari batu gelap. Di atasnya terdapat bola dunia yang lebih kecil, melayang di udara, dan aku pernah melihat ilustrasi itu sebelumnya di buku-buku.
 
“Keter,” kataku. “Mahkota Orang Mati.”
 
“Tidak akurat,” kata Hierophant. “Ini, jika boleh dibilang, adalah gema.”
 
Bibirnya berkedut membentuk senyum gembira, seolah-olah dia tidak percaya dengan keberuntungannya.
 
“Lalu apa sebenarnya maksudnya?” tanyaku.
 
“Gema,” katanya, terdengar kagum. “Suatu peristiwa yang begitu agung dan penting menyentuh Penciptaan sehingga memaksa refleksi di dalam Arcadia. Ini memiliki implikasi yang menarik, Catherine. Hanya sedikit ritual yang begitu dahsyat dalam sejarah Calernian, tetapi karya Diabolist di Liesse Kedua dapat dianggap setara. Mungkin saja ada gema pertempuran itu di suatu tempat di alam ini.”
 
Kepalan tanganku mengepal. Jadi, salah satu kegagalan terburuk dalam hidupku terulang kembali di suatu tempat? Menarik sekali.
 
“Apakah ini bisa membahayakan kita?” tanyaku.
 
“Saya tidak bisa berbicara dengan pasti,” kata Hierophant.
 
“Coba tebak,” perintahku tegas padanya.
 
Dia tampak kesal.
 
“Saya bisa berteori,” tegasnya, “bahwa kita berada dalam ketidakselarasan sedemikian rupa dengan gema sehingga kita tidak dapat berinteraksi secara fisik dengannya. Dengan mantra yang tepat, mungkin suara bisa didapatkan, tetapi sentuhan atau penciuman jauh lebih sulit. Itu akan membutuhkan ritual selama berminggu-minggu.”
 
“Yang mana tidak akan kita lakukan,” kataku.
 
“ *Cat *,” keluh Archer. “Coba pikirkan. Pasti ada pahlawan dan penjahat di sana. Kita bisa melawan orang-orang yang sudah mati selama ribuan tahun!”
 
“Mungkin dalam perjalanan pulang nanti,” aku berbohong.
 
Dia cemberut.
 
“Masego, bagaimana ini mungkin?” tanya Hakram. “Aku beranggapan bahwa Arcadia meliputi seluruh Alam Semesta sebagai semacam cermin. Apakah Raja yang Mati begitu kuat sehingga seluruh dunia berguncang karena pelanggarannya?”
 
Hierophant mendecakkan lidahnya.
 
“Itu adalah kesalahpahaman,” katanya. “Anggaplah Arcadia sebagai satu objek yang dilihat dari tak terhingga banyaknya perspektif. Bagi setiap orang, itu adalah alam yang berbeda. Di seberang Laut Tirus, kemungkinan besar namanya sama sekali berbeda dan tampaknya dihuni oleh entitas yang sama sekali berbeda. Bahkan perkawinan Musim Dingin dan Musim Panas hanya terkandung dalam rentang pandangan kita, tidak mungkin menimbulkan getaran di luarnya. Begitu pula dengan gema ini. Sesuatu yang penting bagi pemahaman kita tentang dunia belum tentu demikian di tempat lain.”
 
“Dan karena itu Sang Triumphant menangis, karena ia hanya memerintah sebagian kecil dunia dan tahu bahwa dunia itu sangat luas di luar perkiraannya,” Vivienne mengutip dengan lembut. “Kita tidak sepenting yang ingin kita percayai.”
 
“Kita bisa membahas implikasi filosofisnya nanti,” kataku. “Aku cukup yakin jalan keluar kita bukan di Keter. Masego, kau yakin kalau kita berjalan melewati medan perang kita tidak akan ditusuk?”
 
“Dari sudut pandang kami, semua ini seperti melukis asap dengan cahaya,” kata Hierophant. “Kami akan melewatinya seolah-olah mereka adalah hantu.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Beberapa hantu,” ia mengklarifikasi. “Sebenarnya ada spektrum yang sangat luas-”
 
“Baiklah, mari kita lanjutkan,” sela saya dengan riang. “Saya tidak yakin es saya cukup untuk membawa kita melewati bagian air, jadi kita akan mengambil jalan memutar yang lebih panjang—”
 
Aku berhenti sejenak, melirik ke kanan.
 
“Sebuah kota yang membakar korban wabah,” aku mengakhiri kalimatku dengan desahan. “Menjijikkan. Ayo kita pergi, aku tidak akan bermalam lagi di tempat ini.”
 
Ternyata itu bukan masalah. Arcadia memiliki siang dan malam, meskipun terkadang tidak selalu sama di mana-mana, tetapi tempat ini mematuhi aturan yang berbeda sama sekali. Setiap pecahan tampaknya memiliki masa hidup sebelum kembali ke awal, dan sebagian besar yang terjadi pada siang atau malam tetap demikian. Tampaknya tidak ada aturan atau alasan untuk beberapa pecahan yang bertahan lebih lama. Kami berbaris melewati lapangan hijau yang benar-benar kosong selama tiga hari tiga malam seolah-olah itu sepenuhnya alami, lalu menerobos celah gunung yang sama kosongnya di mana burung yang sama mulai menukik dengan cara yang sama setiap seperempat jam. Hierophant menemukan cara untuk memungkinkan kami mendengar suara setelah setengah minggu, meskipun suaranya terdengar teredam. Tak heran, Indrani mendorong kami untuk melewati sebanyak mungkin medan perang. Kami beristirahat di sisi pertempuran sengit antara beberapa ratus tentara yang mengenakan baju besi yang berteriak saat mereka menyerbu menuruni bukit dan setengah dari jumlah tentara yang mengenakan pelindung dada obsidian dan tembaga. Para penjerit menang meskipun pihak lawan memiliki beberapa penyihir. Mereka yang terlihat hanyalah lelucon dibandingkan dengan para penyihir Legiun sekalipun: dibutuhkan kelompok empat atau lima orang yang melantunkan mantra untuk beberapa saat agar bisa melancarkan serangan petir seperti yang dikirimkan oleh para perwira penyihir senior saya tanpa kesulitan. Saya duduk dan menyaksikan pembunuhan itu sementara yang lain makan.
 
“Aku mengenali sebagian dari apa yang mereka katakan,” kata Hakram kepadaku, sambil berdiri di sisiku dengan sisa dendeng di tangannya.
 
“Orang-orang obsidian itu?” tanyaku.
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Para pria baja,” jawabnya. “Sebagian dari apa yang mereka teriakkan memiliki akar yang sama dengan Reitz.”
 
Bahasa Lycaonese, yang hanya dituturkan di wilayah pegunungan bagian barat laut Procer.
 
“Ini sudah keempat kalinya kita bertemu mereka bertarung dengan yang lain,” kataku. “Dan mereka lebih sering menang.”
 
“Sebuah invasi?” tanya ajudan.
 
“Mungkin,” aku mengerutkan kening. “Kita belum pernah melihat mereka menyerang sesuatu yang lebih besar dari sebuah desa, jadi serangan mendadak lebih mungkin terjadi.”
 
Dua hari kemudian, kami menemukan pecahan kota sungguhan pertama kami. Masego semakin kesal karena ketidakmampuannya menjelaskan mengapa kami bisa menembus bangunan dan orang-orang tetapi tidak gunung atau bukit, tetapi kami menemukan sesuatu yang membuatnya bersemangat. Di dalam sebuah rumah batu bata yang menjulang tinggi, kami menemukan lingkaran dua belas pria dan wanita berdiri di samping baskom besar dari granit dan menumpahkan darah dari lengan mereka ke dalamnya. Yang tertua di antara mereka, seorang wanita tua renta, melantunkan mantra dalam bahasa yang tidak kami mengerti dan diulangi oleh yang lain. Saya mengizinkan istirahat setengah jam, hanya untuk membuatnya dalam suasana hati yang lebih baik. Hierophant yang sedang murung bukanlah pemandangan yang menyenangkan bagi siapa pun.
 
“Ramalan awal,” katanya kepada kami, sambil berlutut di dekat ritual gaib itu. “Ini seperti Trismegistan, itu bisa diketahui dari iramanya, tetapi mereka sama sekali tidak menggunakan penstabil rune. Memang primitif, saya akui, tetapi keterampilan *yang *terlibat sangat luar biasa… Bahkan Ayah pun tidak akan mampu menggunakan formula serumit itu hanya dengan suara.”
 
Kami segera melanjutkan perjalanan. Kami semua mulai gelisah, pemandangan yang menyeramkan mulai berdampak buruk, tetapi tidak ada yang lebih merasakannya daripada Archer. Semakin lama, semakin sering dia berjalan-jalan setelah kami mendirikan kemah. Menurutku itu ide yang buruk. Kami terlalu sedikit tahu tentang bahaya tempat ini untuk berkeliaran tanpa tujuan. Tetapi lebih dari siapa pun di antara kami, Indrani memiliki keinginan untuk berkelana, dan aku bisa melihat bagaimana tetap berada di dalam garis putus-putus membuat amarahnya semakin memuncak. Aku meminta janji darinya untuk tidak pergi terlalu lama, dan membiarkannya begitu saja. Aku menduga jika ada masalah yang menimpa kami, itu akan melalui dia, tetapi akhirnya aku tersedak kata-kataku. Masego-lah yang pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun, wajahnya pucat. Itu mengejutkanku, mengingat pecahan yang kami lalui adalah medan pertempuran. Pertempuran yang hampir tidak melibatkan sihir. Para prajurit besi kembali bertempur melawan prajurit obsidian, pertempuran terbesar yang pernah kami lihat. Setidaknya dua ribu orang di setiap sisi, dan para prajurit obsidian mengalami kekalahan telak. Sebagian besar, yang saya lihat, karena lingkaran kosong di tengah lapangan. Dua siluet sedang berduel di sana. Seorang wanita paruh baya dengan mahkota besi, memegang gada batu yang berat. Melawannya adalah seorang pria dengan tunik tembaga berkilauan, mengenakan mahkota rubi yang dirangkai emas. Pedang besinya patah dalam sebuah tangkisan, dan kemudian ratu bermahkota besi itu menghancurkan tengkoraknya di atas rumput.
 
Di sanalah aku menemukan Masego. Dia tidak sedang melihat pertempuran, lingkaran tentara yang berteriak dari kedua belah pihak yang mengelilingi duel itu. Tidak, dia berdiri sedikit di luar itu. Sosoknya sedang menghalau seorang tentara. Dia sedang menatap seorang pria berkulit pucat berbalut bulu, dadanya hampir telanjang dan lehernya ditutupi kalung besi dan perak. Orang asing yang ditatap Hierophant itu tampan, pikirku. Salah satu pria paling mencolok yang pernah kulihat. Seolah-olah seseorang telah merobek fantasi seorang pendamping prajurit dan memberinya wujud nyata.
 
“Masego?” panggilku.
 
Dia tidak menjawab. Aku bergegas ke sisinya, meletakkan tanganku di bahunya.
 
“Apakah kamu dalam bahaya?” tanyaku.
 
Hierophant menggelengkan kepalanya tanpa berkata apa-apa. Setelah beberapa saat, dia berbicara.
 
“Itu,” katanya sambil menunjuk pria itu, “ayah saya.”