Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 181

Bab Buku 4 26: Terjun
*“Jika perang dipahami sebagai upaya mewujudkan kebijakan negara melalui kekerasan, maka Principate adalah sebuah kegagalan sebagai sebuah bangsa: Majelis Tertinggi telah terbukti secara kronis tidak mampu menyepakati atau mewujudkan satu pun ambisi melalui pelaksanaan peperangan.”*
 
– Kutipan dari ‘Kehancuran Kekaisaran, atau, Seruan untuk Reformasi Majelis Tertinggi’ karya Putri Eliza dari Salamans
 
Pertama-tama, Cordelia Hasenbach harus menjadi pilihan. Peluangnya tidak berpihak padaku – tapi jujur saja, kapan terakhir kali peluangku berpihak padaku? – namun jika ini bisa diselesaikan tanpa melibatkan Sang Peziarah, itu akan jauh lebih baik. Sekarang, lebih dari sebelumnya, setiap interaksi dengan Sang Pengembara akan membawa bahaya di luar yang terlihat jelas. Satu percakapan ceroboh saja bisa membuatku kehilangan kekuasaan atau terpengaruh oleh pendapat yang *sedikit *berbeda dari pendapatku sendiri. Meskipun para Dewa di Bawah adalah pihak yang terkenal manipulatif, aku mulai curiga alasan mengapa Dewa di Atas tidak dibebani hal yang sama adalah karena mereka lebih mahir dalam hal itu. Kejahatan cenderung menurunkan batas seberapa jauh kau bersedia berkompromi dan membiarkanmu menggali lebih dalam sendiri ketika konsekuensinya datang. Bahkan penjahat yang paling sesat sekalipun, pikirku, pasti memiliki secercah kejernihan pikiran ketika mereka menyadari bahwa mereka telah mendatangkan semua ini pada diri mereka sendiri dengan melanggar satu batasan yang sebelumnya tidak akan mereka langgar. Tapi, Dewa di Atas? Ia berurusan dengan kedok hati nurani. Bisikan yang mendesakmu untuk menjadi orang yang seharusnya kamu bisa, jika saja kamu sedikit *lebih baik *. Itu tidak tampak begitu mengerikan, sampai kamu menyadari pilihan pertama itu dengan mulus membawamu ke pilihan berikutnya, dan berikutnya, dan seterusnya. Pilgrim pernah menyebut Kejahatan sebagai tepi jurang, tetapi jika itu benar, maka Kebaikan adalah metafora usang dari lereng yang licin. Begitu kamu mulai menuruni bukit, kamu tidak lagi memiliki kendali atas ke mana kamu menuju, seperti gerobak yang menggelinding menuruni bukit.
 
Rasa jijik yang membuncah dalam diriku saat memikirkan hal itu adalah teman lama, dan bukan teman yang ingin kutinggalkan. Warna hitam telah mempengaruhiku sejak usia muda sehingga gagasan kehilangan pilihan hanya menimbulkan rasa jijik yang mendalam, bahkan untuk warna hitam yang terburuk sekalipun.
 
Kegelapan sejuk wilayahku menenangkan gejolak emosi yang memenuhi ruangan. Tidak akan ada bayangan yang membisikkan nasihat di telingaku malam ini. Akua sudah terlalu banyak tahu tentang rencanaku, dan meskipun Masego meyakinkanku bahwa mungkin untuk membuatnya tak terlihat oleh orang lain lagi, butuh beberapa hari bagiku untuk benar-benar menguasai trik itu. Hari-hari yang tak mampu kuberikan: satu bulan penuh akan berlalu sebelum kesempatanku untuk berbicara dengan Pangeran Pertama datang lagi. Hasenbach keluar dari kegelapan, bersinar dengan kekuatan keajaiban yang luar biasa, gaun biru gelapnya dihiasi ikal emas panjang. Lingkaran emas pucat yang sederhana di dahinya tak tertandingi olehku: aku tidak mengenakan pakaian kebesaran malam ini, hanya tunik dan sepatu bot usang seorang prajurit dalam pertempuran. Itu adalah gambaran yang lebih jujur tentang siapa diriku daripada perhiasan dan emas, meskipun kurang formalitas yang diharapkan. Pangeran Pertama meluangkan waktu sejenak untuk mengumpulkan kesadarannya, meskipun terasa lebih singkat daripada terakhir kali. Dia mulai terbiasa, atau setidaknya semakin mahir berpura-pura sadar akan situasi. Aku tak mau repot-repot melakukan duel keheningan yang biasanya mendahului percakapan kami.
 
“Yang Mulia,” sapaku padanya.
 
“Yang Mulia,” jawab Cordelia Hasenbach.
 
Aku ragu sejenak, dan dalam sekejap itu dia mengambil alih kendali.
 
“Sudah cukup lama sejak terakhir kali kita berbincang,” kata Pangeran Pertama.
 
“Aku tak merasa perlu membuang-buang waktu kita berdua dengan terlibat sebelum pertempuran ini terselesaikan,” jawabku. “Pertempuran ini sudah terselesaikan, dan sekarang aku di sini.”
 
“Sebaiknya Anda memberitahukan niat ini kepada saya,” tegur Hasenbach kepada saya.
 
“Perang adalah kuburan kesopanan,” kataku di Chantant, mengutip salah satu pendahulunya.
 
“Julienne Merovins sebenarnya tidak pernah mengucapkan kata-kata itu,” catatnya di Lower Miezan, terdengar agak geli. “Itu adalah ucapan seorang abdi dalem pada masa pemerintahan penerusnya, dan ungkapan *bijak itu *baru dikaitkan kepadanya lima puluh tahun setelah kematiannya oleh seorang sejarawan keluarga.”
 
“Rasanya selalu lebih tajam jika ucapan itu datang dari seseorang yang pernah mengenakan mahkota,” aku mengangkat bahu. “Namun, lebih sulit untuk menilainya dari Kaisar-Kaisar Menakutkan, karena banyak dari mereka memang benar-benar *gila *.”
 
“Praes memang cenderung berada di antara batas yang menggelikan dan mengerikan,” kata Pangeran Pertama. “Sungguh tragis bagi kita semua, bahwa beberapa dekade terakhir ini telah menyaksikan karya itu benar-benar berada di kategori yang terakhir.”
 
“Banyak sekali tragedi yang terjadi akhir-akhir ini,” aku tersenyum tipis. “Bisa dibilang kita berdua berkecimpung dalam bisnis menciptakan tragedi-tragedi itu.”
 
Tatapan mata yang dingin menatapku dalam diam.
 
“Kalau begitu, sebaiknya kita ungkapkan semua isi hati kita terlebih dahulu sebelum berbicara dengan maksud yang jelas, Yang Mulia?” tanya Hasenbach. “Saya kira Anda pasti punya beberapa kecaman yang ingin disampaikan, setidaknya untuk kepuasan pribadi Anda.”
 
“Aku tinggalkan urusan pribadi di luar,” jawabku. “Itu tidak ada hubungannya dengan percakapan ini. Menengok ke belakang hanya berarti melangkah tanpa arah. Aku di sini, Pangeran Pertama, karena aku ingin membuat kesepakatan. Selebihnya hanyalah gangguan.”
 
“Akhir-akhir ini kau menunjukkan kesukaan pada tindakan itu,” kata wanita berambut pirang itu dengan lembut. “Kesepakatanmu dengan rakyatku adalah jenis belas kasihan yang sangat kejam.”
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Aku menyelamatkan nyawa,” kataku. “Ribuan nyawa. Nyawa rakyatmu sendiri, itu patut diingat.”
 
“Kau telah menarik dari medan perang selama beberapa bulan sebuah pasukan yang akan terlalu mahal untuk dihancurkan dengan kekerasan,” kata Pangeran Pertama. “Itu dilakukan dengan cerdik, dan aku menghargai pencapaian itu, tetapi janganlah kita berpura-pura bahwa kau bermaksud menyelamatkan orang-orang yang kau coba tenggelamkan beberapa hari sebelumnya.”
 
“Upaya itu akan terbatas, dan hanya menimbulkan korban yang cukup untuk memaksa mundur,” kataku.
 
Dia tidak mengangkat alisnya, meskipun saya mendapat kesan bahwa dia sangat ingin melakukannya.
 
“Sulit untuk memberikan jaminan setelah upaya tersebut digagalkan,” katanya.
 
Aku memaksa jari-jariku untuk mengendur dan menghembuskan napas perlahan. *Tenang, Catherine, tenang.*
 
“Saya telah berusaha keras, Yang Mulia, untuk menunjukkan sikap moderasi dalam melancarkan perang ini,” kata saya datar. “Dengan pengorbanan yang tidak sedikit dari saya sendiri. Ada titik di mana keraguan berubah menjadi penyangkalan.”
 
“Hal itu tidak luput dari perhatian,” Hasenbach mengakui, yang mengejutkan saya. “Namun, Anda harus mengerti bahwa Anda adalah seorang penjahat. Penipuan adalah pekerjaan orang seperti Anda. Ada kemungkinan, meskipun kecil, bahwa niat Anda tulus. Namun, preseden tetap menjadi beban bagi Anda, seperti halnya bagi saya.”
 
“Aku telah menghancurkan sepertiga pasukanku untuk membuktikan niat baikku,” kataku terus terang. “Bertentangan dengan nasihat sebagian besar jenderalku, perlu dikatakan. Aku harus bertanya, di matamu apa yang sebenarnya akan membuktikan bahwa aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan?”
 
“Pengunduran diri,” jawab Pangeran Pertama tanpa ragu-ragu.
 
“Itu,” kataku datar, “adalah jenis tuntutan yang bisa kau ajukan jika kau menang. Kau tidak menang. Aku menawarkan perjanjian, bukan menyajikan Callow di atas piring perak.”
 
“’Tawaran’ Anda telah sampai ke Salia,” kata Hasenbach. “Membawa pasukan kami ke Ater melalui Arcadia, jika saya tidak salah. Sebuah proses yang mengasumsikan Anda tidak akan begitu saja meninggalkan pasukan itu di alam peri yang bermusuhan.”
 
“Aku bersedia bersumpah bahwa aku tidak akan melakukannya,” kataku padanya.
 
“Yang berarti Perang Salib Kesepuluh akan hampir sepenuhnya bergantung padamu untuk perbekalan, sementara pasukannya kehilangan kekuatan melawan kota-kota Praesi,” kata Pangeran Pertama. “Dengan asumsi pendudukan Kekaisaran dapat berhasil dalam keadaan tersebut, perang tetap akan berakhir dengan posisi yang menguntungkan bagimu untuk membantai pasukan Procer dan Levant yang melemah setelah kau menghabiskan beberapa tahun mengumpulkan pasukan di masa damai.”
 
“Kemungkinan itu bisa dihindari,” kataku dengan tenang, “jika aku adalah penandatangan Aliansi Agung. Seharusnya kau sudah menerima gulungan itu sekarang.”
 
Kepala Penjaga Wilayah Barat menatapku tanpa ekspresi.
 
“Permohonan yang ditulis dengan baik, yang memperhatikan setiap persyaratan sebagaimana ditetapkan oleh perjanjian yang berlaku,” kata Hasenbach. “Saya memberikan pujian kepada Vivienne Dartwick.”
 
Sebenarnya Black-lah yang mengirimkan transkrip yang sangat detail itu kepada kami, tetapi saya tidak merasa perlu untuk meluruskan asumsinya.
 
“Kalau kamu penasaran, ini asli,” kataku.
 
“Aku sudah menduganya,” Pangeran Pertama tersenyum. “Lagipula, ini akan melibatkan penangguhan semua aksi militer antar negara anggota dan menyerahkan semua masalah konflik kepada arbitrase netral.”
 
“Dan juga melibatkan deklarasi perang terhadap Kekaisaran Menakutkan,” saya menambahkan. “Yang berarti Callow tidak akan bersiap untuk menusukmu dari belakang, melainkan di garis depan dengan pasukanmu sendiri. Aku bahkan bersedia merebut Pulau Terberkati dari Malicia dan menahannya sementara tentaramu menuju ke timur sebagai tanda niat baik.”
 
“Kau sengaja bersikap bodoh,” kata Hasenbach. “Aku sudah memberitahumu bahwa seorang penjahat yang memerintah Callow bukanlah hasil yang dapat diterima untuk perjuangan ini.”
 
“Saya sudah berkali-kali diberitahu bahwa dalam negosiasi, posisi awal Anda bukanlah *satu-satunya *posisi yang Anda tetapkan,” kata saya. “Tawar-menawar biasanya melibatkan proses tawar-menawar yang sebenarnya, Yang Mulia.”
 
Mata wanita satunya lagi menjadi dingin.
 
“Kau adalah seorang panglima perang, Catherine Foundling,” katanya, pengucapannya sangat tepat. “Kekuasaanmu dibangun di atas malapetaka dan pembantaian, dan dipertahankan dengan cara yang sama. Kau bukan Ratu Callow, atau bahkan Ratu *di *Callow. Satu-satunya klaim kekuasaanmu adalah kekuatan baja, dan setiap bulan klaim itu semakin melemah. Kau yakin aku tidak diplomatis, rupanya.”
 
Dia terdiam sejenak dan bibirnya menipis.
 
“Bahwa aku bahkan harus berpura-pura kau berhak berbicara untuk jiwa-jiwa di bawah kukmu adalah konsesi yang lebih besar daripada apa pun yang berhak kau minta dariku,” kata Pangeran Pertama. “Bahkan seorang perampas kekuasaan akan lebih dapat diterima: kau hanya menunggang kuda dari satu medan mayat ke medan mayat lainnya, menunggu dan semakin kuat dari kematian rakyatmu sendiri sampai tidak ada yang tersisa untuk menentang penobatanmu. Nah, sekarang kita berada di sini. Anggap saja dirimu *telah ditentang *, Ratu Hitam.”
 
*Tenang *, pikirku, saat musim dingin mengamuk. *Tenang. Hinaan tak berarti, jika kau mendapatkan apa yang kau inginkan.*
 
“Dan apakah itu pendirian setiap penandatangan Aliansi Besar?” tanyaku dengan kesopanan yang dipaksakan.
 
“Tidak ada penguasa di antara kami yang akan mentolerir Anda tetap bertahta,” kata Hasenbach dengan dingin.
 
Aku menghela napas. *Tenang. Berteriak itu hanya untuk anak-anak.*
 
“Pengunduran diri dalam waktu sepuluh tahun setelah penandatanganan,” jawabku, bukannya berteriak. “Dengan pemahaman bahwa negara lain tidak akan memiliki hak suara dalam suksesi, sebagai gantinya aku akan memberikan jaminan bahwa itu tidak akan menjadi penjahat lain.”
 
Aku melihatnya dengan jelas mengendalikan amarahnya dan itu membuatku mengerutkan kening. Seorang diplomat yang terlatih, malah mengamuk? Itu membuatku kesal karena aku tidak bisa membaca detak jantungnya, karena aku mulai menyadari bahwa aku mungkin baru saja dipermainkan. Omelan pedas itu terasa tulus, tetapi bukan berarti itu tidak digunakan sebagai cara untuk menekanku. Menekanku untuk memberikan sesuatu yang memang ingin kuberikan, tentu saja, tetapi apa yang ingin kugunakan sebagai alat tawar-menawar untuk konsesi lebih lanjut justru diletakkan di atas meja hanya untuk menjaga negosiasi tetap berjalan. Sial. Seburuk apa pun pikiran itu, aku berharap Akua ikut serta dalam perjalanan ini.
 
“Pengunduran diri segera setelah berakhirnya Perang Salib,” kata Hasenbach. “Dan sumpah yang mengikat baik untuk hal itu maupun masalah suksesi.”
 
“Lima tahun, terlepas dari apakah perang salib berakhir atau tidak,” balasku. “Aku butuh waktu untuk menyelesaikan masalah agar suksesi stabil. Sumpah telah disepakati.”
 
Keheningan menyelimuti ruangan sesaat.
 
“Kesepakatan mungkin bisa terwujud,” kata Pangeran Pertama akhirnya.
 
Aku tetap memasang wajah datar meskipun rasa lega mulai muncul. Oh, terima kasih Tuhan. Aku *tidak *begitu ingin mencoba peruntungan dengan Raja Mati. Mengabaikan undangan dari Kengerian Tersembunyi kemungkinan akan membawa konsekuensi, tetapi aku sudah berpengalaman dalam menghadapi kejahatan yang lebih kecil.
 
“Kalau begitu, gencatan senjata sampai tercapai,” kataku. “Termasuk pamanmu menghentikan operasi penggalian di Vales.”
 
“Jalan menuju ke sana akan diperlukan untuk melanjutkan perang,” kata Hasenbach.
 
“Dia bisa mengerahkan seluruh pasukannya melintasi Lembah dalam waktu kurang dari seminggu, jika kau tidak mempercayaiku untuk membawa mereka semua sampai ke Praes,” jawabku datar. “Menjaga agar dia terus mengarahkan senjatanya ke perutku tidak bisa dianggap selain pemaksaan.”
 
“Kau sedang dipaksa,” jawab Pangeran Pertama dengan jujur. “Itulah alasan kita mengadakan percakapan ini.”
 
Aku mengamatinya, wajahnya yang tegas dan kesabaran yang terpancar di sana.
 
“Ada kemungkinan besar,” kataku perlahan agar dia tahu aku tidak main-main, “bahwa menyetujui apa yang baru saja kau katakan akan menyebabkan perang saudara di Callow. Itu akan dianggap sebagai aneksasi, atau setidaknya sebagai negara bawahan. Kau sangat meremehkan betapa dibencinya rakyatmu di kerajaan ini.”
 
“Anda telah meminta saya untuk menganggap Anda sebagai penguasa Callow,” kata Hasenbach. “Kalau begitu, berkuasalah. Gunakan wewenang Anda untuk mencegah kerusuhan.”
 
Ya Tuhan, dia serius.
 
“Tidak,” kataku. “Aku sudah membuat konsesi *yang signifikan *. Kau ingin jalan itu dibuka? Beri aku lebih dari sekadar janji untuk dipertimbangkan. Tarik pasukan, umumkan gencatan senjata. Aku akan meminta Hierophant untuk mengerjakan ritual untuk membersihkan puing-puing, yang akan digunakan setelah perjanjian ditandatangani. Jika tidak, ini mulai terlihat seperti aku mempertaruhkan nyawaku.”
 
“Aku adalah Pangeran Pertama Procer, bukan tiran kecil,” jawab Hasenbach dengan tegas. “Aku tidak akan mengingkari janji yang telah kuucapkan.”
 
“Dan aku Callowan,” bentakku. “Kami punya banyak lagu tentang nilai janji-janji Proceran. Kau memintaku untuk memberikan banyak kepercayaan. Lakukan hal yang sama persis.”
 
“Kau terlalu me overestimated kekuatan posisi tawarmu,” dia memperingatkanku.
 
“Kau juga begitu,” bentakku. “Kau mengirim dua pasukan untuk mengejarku, dan keduanya dikalahkan *di Callow *. Kau memiliki Black di jantung wilayahmu dengan empat legiun dan kau lebih suka berdebat denganku tentang tidak menodongkan pisau ke leherku daripada menghadapinya?”
 
“Saya memiliki hampir setiap pahlawan di benua ini dan tiga kali lipat jumlah orang yang bersamanya,” kata Hasenbach. “Kelangsungan hidupnya hanya masalah beberapa bulan, bahkan mungkin beberapa minggu.”
 
“Jadi beginilah penampakannya,” kataku pelan. “Seorang wanita cerdas yang melakukan kesalahan besar.”
 
“Oh, jangan beri saya pujian berlebihan untuk si pembunuh,” katanya. “Dia seorang jenderal yang terampil dan pembunuh yang efektif. Dia tidak tak terkalahkan.”
 
“Kau akan segera dihajar habis-habisan,” kataku, ngeri. “Aku bahkan tidak tahu apa yang sedang dia rencanakan, tapi aku tahu itu. Pasti. Ya Tuhan, apa yang membuatmu begitu *sombong tentang bagaimana perang salib ini berlangsung *?”
 
“Berlagak tidak akan menghasilkan apa-apa,” kata Pangeran Pertama.
 
“Aku tahu apa yang kau coba lakukan, Cordelia,” kataku. “Kau pikir dalam sebulan kita akan berbicara lagi dan aku harus sedikit merendahkan diri. Permainan adu kekuatan. Aku butuh kau percaya padaku, karena aku *memohon *di sini, bahwa itu tidak akan terjadi. Aku tidak bisa mempertaruhkan nasib seluruh kerajaan ini, memulai perang saudara, dengan alasan yang begitu lemah. Aku sudah terpojok. Ini adalah batas terendahku.”
 
“Enam bulan lalu,” katanya lembut, “Anda mungkin akan mengatakan hal yang sama. Namun, lihatlah, kita masih di sini.”
 
Aku memejamkan mata. Haruskah aku? Memberikan jaminan sekecil apa pun yang kuharapkan? Itu akan dianggap sebagai penyerahan diri karena, jujur saja, memang begitu. Akan ada kerusuhan, dan setidaknya setengah dari Pasukan Callow akan membelot. Pencuri itu mungkin benar-benar akan membunuhku. Dia bahkan kurang mempercayai Procer daripada aku. Sial, dia mungkin *benar *jika sampai terjadi hal itu. Ada alasan bagus mengapa aku menyiapkan rencana darurat itu. Aku membuka mata.
 
“Sekali lagi,” kataku. “Jangan lakukan ini. Kita bisa menghindari begitu banyak kematian – di luar politik, kepentingan, dan intrik, itu harus diperhitungkan.”
 
“Rayuan emosional,” katanya, bukan dengan nada tidak ramah, “adalah upaya terakhir bagi seseorang yang tidak memiliki argumen.”
 
Aku menatapnya lama sekali.
 
“Kurasa,” kataku pelan, “percakapan ini akan menghantui kita berdua di tahun-tahun mendatang.”
 
Dia ragu sejenak.
 
“Saya bukannya tidak bersimpati,” katanya. “Tapi ada hal yang lebih besar yang dipertaruhkan daripada yang Anda ketahui.”
 
Itu bukanlah sebuah peluang. Ya Tuhan, aku berharap itu adalah peluang, tetapi tidak ada ajakan untuk bernegosiasi lagi dari cara dia menatapku.
 
“Celakalah kita berdua, kalau begitu, Cordelia Hasenbach,” kataku.
 
Aku menyingkirkan kegelapan dan berdiri. Satu kesempatan terakhir, sebelum aku memasuki sarang iblis.
 
Ada penjaga di sekitar tenda Peziarah, barisan lengkap. Aku mengusir mereka selembut mungkin sesuai suasana hatiku, yang, dilihat dari wajah letnan Taghreb yang memucat, tidak terlalu lembut. Beberapa bulan yang lalu, pikirku, aku mungkin akan membekukan semua yang ada di sekitarku. Lelaki tua itu terjaga, bahkan di larut malam seperti ini, dan duduk di meja tulis dengan lampu sihir di atasnya. Aku melihat dia sedang menulis sesuatu di sebuah gulungan. Itu membuatku penasaran, meskipun dengan enggan. Dia tidak diizinkan menulis surat bahkan sebagai pengamat, jadi apa yang sedang dia tulis?
 
“Pilgrim,” kataku, sambil berdiri di pintu masuk tenda. “Bolehkah saya?”
 
“Catherine,” jawabnya sambil tersenyum ramah. “Tentu saja.”
 
Aku melangkah masuk ke tenda dan memindahkan kursi lipat dari samping tempat tidurnya ke seberang meja tulis. Dia melihatku melirik gulungan itu dan terkekeh.
 
“Marsekal Anda meminta saya untuk menyampaikan ingatan saya tentang Pertempuran Kamp,” katanya. “Sebanyak yang dapat diungkapkan dalam posisi saya. Saya yakin dia mungkin sedang menulis sejarah beberapa tahun terakhir.”
 
‘Komentar’ Juniper, terinspirasi oleh Terribilis kedua. Aku sudah tahu tentang itu, dan Aisha tampaknya menyimpan memoarnya sendiri meskipun dia sangat tidak mau menunjukkannya kepadaku. Kurasa seseorang harus menyimpan catatan, karena aku jelas tidak melakukannya.
 
“Aku terkejut kau bersedia menyumbang,” aku mengakui.
 
“Saya selalu berpikir bahwa merupakan suatu kerugian besar bagi semua orang, bahwa sejarah seringkali ditulis oleh para pemenang,” kata sang pahlawan. “Banyak hal dapat dihindari dengan memiliki perspektif yang lebih luas. Jika ingatan seorang lelaki tua dapat membantu, saya dengan senang hati akan memberikannya.”
 
Itulah masalahnya dengan Pilgrim, pikirku. Dia akan mengucapkan hal-hal bijak dan indah itu dan tampaknya benar-benar mempercayainya. Tapi kemudian aku menemukannya di medan perang, menggunakan mukjizat seperti pisau untuk tujuan yang sangat hampa. Mungkin ada orang baik di suatu tempat di dalam dirinya. Aku ingin mempercayainya. Tapi orang itu lebih mengutamakan Tuhan daripada apa pun. Dan jika aku bisa menyalahkan Black karena dia mencintaiku tetapi tetap mengesampingkannya, maka aku juga bisa menyalahkan orang asing ini karena cita-citanya yang indah hanya penting selama Tuhan setuju bahwa itu sesuai. Itu bukanlah prinsip jika selalu dibuang begitu mendapat teguran pertama dari Atas, bukan?
 
“Kau tampak sedang termenung malam ini,” kata Sang Peziarah.
 
Aku mempertimbangkan risikonya sejenak, lalu mengambil keputusan.
 
“Aku baru saja selesai berbincang-bincang yang sangat melelahkan dengan Pangeran Pertama,” kataku. “Jadi, aku ingin berterus terang, jika kau tidak keberatan, karena aku sudah tidak punya banyak sifat malu-malu lagi.”
 
Dia tampaknya tidak terkejut dengan pengungkapan bahwa saya memiliki cara untuk berbicara langsung dengan Hasenbach, tetapi itu tidak berarti apa-apa. Peregrine bukanlah seseorang yang ingin saya ajak bermain kartu.
 
“Anda berusaha untuk berdamai,” katanya.
 
Aku tersenyum tipis.
 
“Aku hampir melakukannya,” kataku. “Tapi kemudian dia mendorongku lebih jauh dari yang bisa kulakukan. Dan aku tahu, demi Tuhan aku *tahu *, bahwa mungkin dia tidak bermaksud untuk mencelakaiku dan semua orang di kerajaan ini. Bahwa pilihan lain yang bisa kubuat jauh lebih buruk sehingga tidak bisa dibenarkan.”
 
Aku menatap matanya.
 
“Aku bersedia mengambil risiko dengan orang lain, Pilgrim,” kataku jujur. “Aku sudah pernah melakukannya sebelumnya, dan akan melakukannya lagi. Tapi tidak dengan Surga. Karena kau tidak bernegosiasi dengan Yang Maha Kuasa, kau *harus patuh *. Dan kurasa Cordelia Hasenbach tidak memegang kendali atas apa yang telah ia lepaskan sekuat yang ia kira.”
 
“Jadi sekarang kau datang kepadaku,” kata lelaki tua itu. “Dengan sebuah permintaan.”
 
“Lakukan sesuatu,” pintaku pelan. “Tengah masalah. Tawarkan diri untuk menjadi penengah. Pencuri itu bilang kau bisa menjadi raja Levant hanya dengan menjentikkan jari, jika kau mau. Kau punya pengaruh yang bisa kau gunakan.”
 
“Seljun,” katanya dengan tenang. “Kami tidak memiliki raja di Levant. Dan ada alasan mengapa aku tidak duduk di Singgasana Lusuh, Catherine. Raja-rajamu yang baik telah berbuat baik kepada Callow, tetapi Dominion… Itu adalah negeri yang berbeda. Itu akan mengakhiri duel kehormatan, penyerbuan ke alam liar, tetapi itu akan menjadi panggilan *… *Untuk jenis perang yang sebaiknya ditinggalkan di masa lalu.”
 
“Aku tidak mengatakan untuk merebut kekuasaan penguasa kalian,” kataku. “Tapi, ya Tuhan, kalian bukan *siapa-siapa *. Jika kalian berdamai denganku, Levant akan tunduk. Itu akan memaksa Hasenbach untuk mempertimbangkan kembali.”
 
“Itu akan menghancurkan Perang Salib Kesepuluh,” katanya dengan lembut.
 
“Jadi lakukanlah secara diam-diam,” kataku, rasa frustrasiku semakin memuncak. “Kau mencoba memaksakan penebusan padaku, dan jangan repot-repot menyangkalnya. Baiklah. Aku akan melakukannya, meskipun itu mungkin akan membunuhku. *Bertindaklah saja *. Aku akan mencium ujung jubahmu, mengutip Kitab Suci. Yang kau butuhkan hanyalah bersuara dan ribuan orang tidak perlu mati.”
 
“Itu akan memadamkan di dalam buaian,” kata Si Peziarah Abu-abu dengan sedih, “apa yang mungkin merupakan kesempatan terakhir untuk perdamaian di zaman kita.”
 
“Aku *menawarkan *perdamaian,” desisku.
 
“Perdamaian dengan syaratmu akan menggulingkan Pangeran Pertama,” katanya. “Dia telah bertahun-tahun menjalin aliansi dengan Levant, melawan Majelisnya mati-matian di setiap langkah. Jika sekutu yang sama itu memaksanya untuk membuat pakta dengan salah satu penjahat paling terkenal yang masih hidup, maka dia akan disingkirkan dalam waktu sebulan. Dan semua yang ingin dia capai akan lenyap bersamanya.”
 
Beberapa saat berlalu dan satu-satunya suara di dalam tenda hanyalah detak jantungnya yang stabil.
 
“Kau pasti bercanda,” kataku. “Jika kau bilang Surga menggunakan hak vetonya, aku pasti akan marah besar. Aku tidak akan berpura-pura sebaliknya. Tapi setidaknya aku tidak akan kecewa.”
 
Dia membuka mulutnya, tetapi Winter berkobar seperti separuh dunia yang meraung haus darah, dan dia menutupnya kembali.
 
“Tidak, kecewa adalah kata yang terlalu ringan,” kataku, suara tanpa sedikit pun kehangatan. “Ini, Pilgrim, pantas dihina *. *”
 
“Perjanjian yang telah ia buat dan akan ia perdalam akan mengakhiri perang di barat,” kata lelaki tua itu. “Callow yang dipulihkan dan Praes yang direndahkan akan memungkinkan Calernia untuk akhirnya berpaling kepada wajah sebenarnya dari Musuh. Raja Orang Mati. Rantai Kelaparan.”
 
“Lucu sekali,” kataku, sambil tersenyum hampa. “Bagaimana selalu bukan kalian yang harus berkorban. Kita, seluruh kerajaan sialan ini sejak awal waktu? Ya, begitulah seharusnya. Seseorang harus menjaga Praes agar seluruh benua bisa mati dengan tenang. Tapi kemudian orang lain harus berkorban, untuk sekali ini, dan tiba-tiba muncul berbagai pertimbangan.”
 
“Ini tidak adil,” kata lelaki tua itu. “Dan ini juga tidak benar. Aku tidak akan berpura-pura sebaliknya, Nak. Tetapi aku tidak akan menawarkan pertolongan kepadamu dengan mengorbankan mimpi Cordelia Hasenbach. Itu adalah kebaikan yang terlalu besar untuk dibunuh dengan cara ini.”
 
“Jadi kita bakar lagi, demi kebaikan semua orang,” aku tertawa getir.
 
Aku bangkit berdiri.
 
“Kau tahu, ketika aku membuat keputusan seperti itu, mereka menyebutku monster,” kataku, menatap matanya tanpa meredam sedikit pun amarah yang kurasakan. “Jadi, kenapa *kau *dibiarkan begitu saja?”
 
“Aku akan menanggung akibat dari ini, pada waktunya,” kata Si Peziarah Abu-abu. “Pengabdian bukanlah pengampunan.”
 
Dia tampak tua, lelah, dan sedih. Tapi banyak orang juga seperti itu, dan mereka tidak menandatangani surat perintah kematian untuk puluhan ribu orang. Aku sudah kehabisan simpati untuk orang seperti dia. Aku tidak punya komentar tajam untuk disampaikan, tidak ada ucapan perpisahan yang menusuk. Aku meninggalkan tenda sebelum aku bisa membujuk diriku sendiri untuk membunuhnya dengan kejam. Aku perlu berbicara dengan Hierophant.
 
Lagipula, kami akan pergi ke Keter.