Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 173

Bab Buku 4 18: Buaian
*“Tujuh pertempuran saya menangkan dengan berdiri, dan kalah dalam perang sambil duduk di meja.”*
 
– Periander Theodosian, Tiran Helike, setelah berdirinya Liga Kota-Kota Bebas
 
“Enam ratus tiga puluh dua orang tewas,” kata Juniper. “Keunggulan kita telah terkikis *habis *, Catherine.”
 
Aku benar-benar mulai menyesali sumpahku kepada Hakram, karena sebotol aragh saat ini akan sangat membantu ketenangan pikiranku. Aku sudah menduga situasinya buruk ketika melihat dari langit, tetapi aku belum sepenuhnya mengerti seberapa buruknya keadaan sebenarnya. Aku bersandar di kursi dan menyisir rambutku yang berantakan.
 
“Kamu bermain lebih baik dari yang kuharapkan,” aku mengakui. “Mengingat susunan pemain lawan, ini keajaiban bisa berjalan sebaik ini.”
 
Kata “keajaiban” bukanlah kata yang tepat, pikirku beberapa saat kemudian. Itu meremehkan Juniper. Sementara aku berkeliling di negeri ajaib Musim Dingin, Hellhound itu telah menari di tepi jurang melawan pasukan yang ukurannya hampir dua kali lipat yang dipimpin oleh para pahlawan. Fakta bahwa dia tidak hanya bertahan seharian tetapi benar-benar memberikan kekalahan adalah pengingat bahwa Juniper dari Perisai Merah tidak membutuhkan Nama untuk menjadi salah satu pisau paling tajam dalam persenjataanku.
 
“Korban jiwa memang merepotkan, tapi ada yang lebih buruk,” gerutu Hellhound. “Kita hampir kehabisan amunisi, dan tanpa kesepakatan dengan Menara, begitu persediaan kita habis, kita akan kehilangan salah satu keunggulan terbesar kita.”
 
“Goblinfire?” tanyaku.
 
“Cukup untuk satu kobaran api terakhir, tapi bukan yang besar,” jawab Marsekalku. “Kita sudah kehabisan bahan peledak. Pasukan zeni masih memiliki persediaan amunisi tempur yang cukup, tapi kau tahu betapa cepatnya kita menghabiskan amunisi itu jika digunakan dengan benar.”
 
Sekalipun aku tidak diajari logistiknya di Perguruan Tinggi, pengingat terus-menerus dari Ratface bahwa kampanye yang berkepanjangan akan membuat kita kehabisan amunisi di tengah jalan sudah cukup untuk tujuan itu. Sekali lagi, Malicia berhasil mengacaukan kita tanpa perlu melakukan apa pun selain mengatakan tidak. Suku Pemakan Ular yang menetap di dekat Marchford telah menjelaskan bahwa mereka tidak dapat memproduksi amunisi, yang berarti para wanita tua jahat di Grey Eyries memiliki monopoli. Menurut hukum Kekaisaran, kepemilikan amunisi oleh siapa pun selain Menara adalah ilegal, bukan berarti itu akan menghentikanku jika aku punya cara yang pasti untuk membawanya ke Callow. Aku tidak punya, dan ada mata-mata di perbatasan berjaga-jaga jika aku tetap ingin mencoba.
 
“Kudengar kita mengalami serangan terhadap mesin pengepungan,” ujarku.
 
Itu adalah cara sopan untuk mengatakan bahwa Pickler hanya menghabiskan tiga detik untuk menyambutku kembali sebelum mulai mengomel tentang Si Peziarah Abu-abu yang tampaknya menghancurkan barang-barang kesayangannya. Aku mengartikan itu sebagai kalajengking yang berulang, dan meskipun aku tidak memiliki rasa sayang yang agak mengganggu seperti yang dimiliki Insinyur Seniorku terhadap ciptaannya, kehilangan mereka tetap merupakan pukulan berat. Mereka adalah salah satu penyeimbang kekuatan utama kami.
 
“Tersisa dua kalajengking yang berulang, tidak ada Spitter,” kata Juniper. “Kami masih memiliki jumlah ballista dan trebuchet yang lengkap, tetapi mereka telah membuktikan bahwa mereka dapat membuat itu tidak relevan dengan pagar mereka.”
 
Karena kontingen penyerang kita hampir seluruhnya terdiri dari Pasukan Penjaga, maka barisan penyihir menjadi satu-satunya pilihan efektif kita untuk serangan jarak jauh. Itu pun tidak banyak berarti, mengingat mereka harus berhadapan dengan penyihir dan pendeta di pihak lawan. Mereka akan menghabiskan sebagian besar waktu mereka untuk bertahan dan mengendalikan kerusakan, bukan untuk menyerang.
 
“Jangan mengandalkan para penyihir,” Hellhound memperingatkan. “Kita sudah membuat mereka kelelahan selama dua hari, bertarung dan menyembuhkan. Banyak dari mereka yang hampir kehabisan tenaga.”
 
Aku menghela napas, jari-jariku mengetuk-ngetuk sandaran kursi.
 
“Kau bilang kita tidak bisa bertarung lagi?” kataku.
 
“Tidak, jika Anda ingin memiliki kekuatan yang mampu bertempur setelahnya,” kata Juniper terus terang. “Empat hingga enam bulan perekrutan dan perbaikan, dan kita akan dapat berkampanye lagi. Lebih dari itu berarti membuang pasukan inti.”
 
“Nah,” kataku. “Itu menambah bumbu tersendiri pada negosiasi, bukan?”
 
Orc itu mendengus geli, dan aku membiarkan diriku sejenak merasa iri saat dia meneguk anggur. Cangkirku sendiri, sayangnya, berisi air. Yang tak kubutuhkan lagi, dan tak pula kusukai.
 
“Kami mengamati dengan saksama saat terlibat pertempuran pagi ini,” kata Juniper. “Mereka juga sudah berada di ambang kehancuran. Tanpa perwira mereka, mereka harus bergantung pada pasukan fantassin untuk komando garis depan, dan kami telah berulang kali melukai mereka. Pasukan wajib militer mengalami kerugian besar, dan pasukan kerajaan selalu sedikit. Sebagian besar prajurit mereka sekarang adalah pasukan fantassin, dan tentara bayaran tidak akan mau bertempur lagi.”
 
“Mereka punya pahlawan, Juniper,” aku mengingatkannya. “Semangat juang tidak akan pernah menjadi masalah bagi mereka.”
 
“Kau bilang begitu, tapi kita tahu pasti mereka punya pelari setelah trik gerbang pertama,” kata Hellhound. “Kegan sudah menangkap beberapa di utara, yang mencoba melarikan diri kembali ke lorong.”
 
“Daging dari mereka akan tetap ada,” kataku. “Namun, perlu diingat setidaknya setengah dari pasukan mereka telah lenyap. Ya Tuhan, lima puluh ribu. Aku masih sulit percaya kita bisa bertahan melawan itu.”
 
“Tidak akan bisa, tanpa gerbang itu,” kata orc itu. “Meskipun itu bukan tanpa biaya.”
 
Aku tak bisa menyebutnya keberuntungan, mengingat banyaknya kemungkinan yang telah kupersiapkan, tapi aku tak bisa menyangkal bahwa pada akhirnya ini berubah menjadi pertaruhan. Aku begitu yakin bahwa jika kita mempertahankan posisi yang tepat hanya untuk waktu singkat… Tak ada gunanya mengeluh. Mereka telah menggunakan kemampuan mereka, seperti halnya aku. Sebuah kesalahan telah terjadi, yang bisa kulakukan hanyalah belajar darinya. Alat khusus itu tidak akan sepenuhnya disingkirkan, tetapi batasan tentang di mana dan bagaimana alat itu dapat digunakan harus disesuaikan.
 
“Kalau begitu, semuanya bergantung pada diplomasi,” kataku.
 
“Itulah keahlianmu, yang terkenal buruk,” kata Juniper dengan nada agak datar.
 
Aku bahkan belum genap sehari kembali dan bawahan-bawahanku sudah mengolok-olokku. Aku mengacungkan jari tengah padanya, merasakan beban di pundakku sedikit berkurang. Rasanya tidak akan seperti di rumah tanpa sarkasme. Aku mendesah dan berdiri.
 
“Sebaiknya aku mulai mengerjakan Masego sekarang,” desahku. “Ini bisa memakan waktu sepanjang malam, jika rumit.”
 
“Jangan berlama-lama,” kata Hellhound. “Semua ini akan berantakan jika kau tidak ada di meja. Dia tidak akan pergi ke mana pun.”
 
Aku mengangguk. Meskipun aku tidak suka memikirkan untuk membiarkan temanku pingsan lebih lama dari yang seharusnya, selama dia tidak dalam bahaya kematian, ada prioritas yang lebih tinggi. Kehadirannya di meja bersamaku, meskipun dia jelas-jelas bosan dengan jalannya acara, akan menyampaikan maksudku. Tapi ketidakpastian harus cukup, jika terlalu lama. Aku menepuk bahu Juniper sebagai ucapan perpisahan, tetapi berhenti ketika aku merasakan tangannya menggenggam tanganku. Dia mempererat genggamannya, wajahnya setengah tersembunyi oleh rambut hitamnya yang seperti bulu.
 
“Senang kau kembali,” kata Juniper sambil memalingkan muka. “Tidak sama tanpa dirimu.”
 
Aku memeluknya, dengan canggung mengingat perbedaan ukuran tubuh kami, tetapi setelah itu aku tak bisa menahan diri.
 
“Kita masih bertahan, Juniper,” gumamku. “Berlumuran darah tapi masih berdiri tegak.”
 
Dia menepis tanganku, tapi hanya setelah beberapa saat.
 
“Pergi sana, Anak Terlantar,” geramnya, terdengar malu. “Dan jangan sampai aku melihatmu tertidur lagi saat pertempuran. Itu sangat buruk bagi reputasi kita.”
 
“Baik, Bu,” jawabku sambil tertawa geli.
 
Dia tampak sangat tersinggung dengan betapa cerobohnya salam perpisahan saya, dan suasana hati yang baik itu melekat pada saya sepanjang perjalanan kembali ke tenda Masego. Saya tahu dia ada di sana tanpa perlu melihat. Orang-orang memiliki kehangatan yang telah saya pelajari untuk dikenali. Orc biasanya lebih hangat daripada manusia, dan goblin hampir terasa demam bagi indra saya. Archer terasa lebih hangat daripada mereka semua. Jubah saya bergetar, menikmati vitalitas murni di udara dengan penuh semangat. Indrani, sekilas, tampak sangat santai. Dia telah memindahkan kursi lipat yang didudukinya agar bisa meletakkan kaki telanjangnya di perut Masego dan dengan santai mengukir sepotong kayu dengan pisau. Ukiran itu tampak seperti awal dari seekor rubah bagi saya, tetapi mengingat keterampilan artistiknya yang meragukan, itu tidak berarti banyak. Tubuhnya sangat rileks dan tenang, tetapi matanya mengungkapkannya. Bukan kegelisahan seorang wanita yang tidak sabar untuk bergerak yang saya lihat di sana. Itu adalah rasa frustrasi yang terpendam dari seseorang yang memiliki masalah di depannya tetapi tidak tahu harus berbuat apa. Sambil mengikis serpihan kayu lainnya, Archer melemparkannya ke wajah Masego untuk menambah tumpukan serpihan yang semakin besar dan memberiku senyum lemah.
 
“Kucing,” katanya. “Aku penasaran kapan kau akan datang.”
 
Sebagian dari diriku ingin segera menyelesaikan apa yang ingin kulakukan di sini, tetapi sebaliknya aku mengambil kursi dan meletakkannya di sampingnya. Boots beristirahat di tepi tempat tidur menggantikan Hierophant sendiri, karena aku adalah teman yang baik dan setia, aku pun membuat diriku nyaman.
 
“Harus bicara dengan Juniper,” kataku padanya. “Untuk mengetahui situasi terkini.”
 
Dia bersenandung, pisau dengan cekatan berputar di genggamannya sehingga dia bisa mengubah sudut ukirannya. Bagaimana mungkin seseorang yang begitu mahir menggunakan pisau bisa begitu buruk dalam memahat, aku sama sekali tidak mengerti.
 
“Kita sudah tamat, tapi pihak lawan juga, jadi kita semua menunjukkan taring dan berpura-pura tersenyum,” kata Indrani. “Hanya itu saja?”
 
Aku mendengus.
 
“Kurang lebih,” aku mengakui.
 
Serpihan kecil jatuh ke tanah. Tenda itu sunyi, kecuali napas Masego yang disebabkan oleh mantra dan bisikan pelan baja beradu dengan kayu.
 
“Dia akan baik-baik saja,” kataku pelan.
 
“Benarkah?” kata Archer pelan. “Aku tidak begitu yakin.”
 
Aku menoleh untuk meliriknya dan mendapati wajahnya tampak acuh tak acuh.
 
“Kamu marah,” kataku.
 
“Marah bukanlah kata yang tepat,” jawab wanita lainnya. “Saya marah, saya menggorok leher. Ini adalah hal yang berbeda.”
 
Aku melipat tangan di dada, merasa defensif tetapi tidak yakin mengapa.
 
“Kesal?” tanyaku.
 
Senyumnya tipis.
 
“Kurasa dia mirip sekali,” kata Archer. “Sekarang aku sedikit lebih mengerti sosok Lady itu. Sayang sekali aku tidak mengerti.”
 
“Kupikir kau sudah cukup memahami dirinya,” kataku.
 
“Sebisa mungkin,” Indrani mengangkat bahu. “Tapi aku selalu bertanya-tanya, mengapa Refuge? Bukannya dia menikmati menjalankannya. Jika hanya soal pertarungan, dia bisa saja mendirikan Calamity. Mereka punya jumlah korban hero yang tetap. Dan dia masih membicarakan gurumu seolah-olah dia jatuh cinta padanya, atau sedekat mungkin dengan itu.”
 
“Tapi sekarang kamu sudah tahu,” kataku.
 
“Ya,” Archer setuju. “Pagi ini aku berhasil menembak wanita tua yang keras kepala itu, si Santa. Saat berjalan kembali ke perkemahan, setelah kau memberi isyarat, aku terpikir sesuatu.”
 
Aku tetap diam, mengamatinya.
 
“Catherine, jangan salah paham, tapi aku sebenarnya tidak peduli dengan semua ini,” Indrani menghela napas sambil mengayungkan pisau. “Sungguh lucu saat kau mengenakan mahkota itu, dan remah-remahnya terus berdatangan. Aku tidak punya keluhan soal itu. Tapi mereka hanya musuh, bukan… *musuhku *, kau mengerti?”
 
“Ini tidak terasa seperti pertarunganmu,” kataku pelan.
 
“Kau temanku,” katanya. “Begitu juga yang lain, bahkan Vivienne meskipun dia biasanya menyebalkan soal itu. Bukannya aku keberatan membantu, dan aku cukup yakin kita masih punya pertarungan legendaris di depan kita. Tapi itu tidak cukup memuaskan keinginanku.”
 
“Karena itu bukan ceritamu,” gumamku.
 
“Ini milikmu,” Indrani setuju. “Dan ada sesuatu yang istimewa dari menjadi bagian dari ini. Kesengsaraan, atau apa pun sebutanmu. Aku menemukan sesuatu di sini yang tidak kusadari kuinginkan, saat di tempat perlindungan. Tapi sekarang aku mengerti Sang Dewi, dan mengapa dia pergi. Karena ini bukanlah sesuatu yang seharusnya kulakukan, hanya sesuatu yang sedang kulakukan.”
 
Tenggorokanku tercekat.
 
“Kau selalu jujur tentang itu,” kataku. “Bahwa kau akan pergi pada akhirnya.”
 
“Jangan terlihat seperti aku menendang unicornmu,” desahnya. “Tidak ada yang meninggalkanmu. Aku bukan Ranger, Cat. Aku ingin melihat semuanya sampai akhir, untuk melihat *apa yang ada *di ujungnya. Aku tidak punya itu… sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata. Dia sudah tua, kau tahu, dengan cara yang kurasa kita tidak bisa benar-benar mengerti.”
 
“Aku tidak pernah mendapat angka pasti tentang umurnya,” aku mengakui. “Setidaknya dua ratus, tapi itu hanya rumor.”
 
Pisau Archer berhenti bergerak, mengetuk-ngetuk sisi tubuh yang kemungkinan adalah rubah.
 
“Ini seperti sifat setengah elf,” katanya. “Kau masuk ke sana dengan kesadaran bahwa orang-orang yang kau temui akan menjadi debu sebelum kau mencapai puncak kejayaanmu, dan ada bagian dari dirimu yang tidak akan berakar. Karena kau tahu itu akan berlalu.”
 
Aku teringat pada pria yang namanya selalu kami hindari untuk disebut, pada percakapan tenang yang pernah kami berdua lakukan jauh sebelum aku mencintai atau membencinya. ” *Mereka tidak pernah mengerti *,” katanya padaku, dengan sangat lelah. ” *Bahkan jika mereka mencintaimu, mereka tidak pernah benar-benar mengerti *.” Dalam hal ini, seperti dalam banyak hal lainnya, aku masih menjadi pembawa warisannya.
 
“Kau terlihat sedih,” kata Indrani tiba-tiba, dan aku mendapati matanya tertuju padaku. “Sudah lama sekali aku tidak melihatmu begitu manusiawi.”
 
Kelembutan yang ia tunjukkan saat mengatakannya justru membuat semuanya menjadi jauh lebih buruk.
 
“Sepertinya aku selalu seperti ini,” gumamku, “saat aku sedang dalam kondisi terburuk.”
 
Seandainya Hakram yang berada di sisiku, dia pasti akan menghiburku. Masego pasti akan memberikan penjelasan, membawa alasan ke dalamnya. Vivienne… aku masih ragu untuk terbuka sepenuhnya padanya. Sifat hubungan kami telah menetapkan batasan. Kau tidak bisa mencurahkan isi hatimu kepada orang yang telah kau percayakan cara untuk membunuhmu, jika itu diperlukan. Namun, Indrani tidak mengatakan apa pun, karena tidak seperti yang lain, dia mengerti bahwa beberapa kebenaran akan tetap melekat padamu. Seperti bekas luka, atau pincang yang hampir tidak kau sadari.
 
“Apakah kamu pernah merindukannya?” tanyaku.
 
“Ini berbeda bagi kami,” jawab Archer ragu-ragu. “Dia bukan milikku…”
 
*Ibu *, aku tidak mengatakannya. Aku tahu sedikit banyak tentang harga yang harus dibayar untuk mengucapkannya dengan lantang.
 
“Bukankah begitu?” tanyaku lembut.
 
Indrani tertawa, tetapi ejekan dalam tawanya itu bukan ditujukan kepadaku.
 
“Lebih dari itu,” katanya. “Dia tidak hanya menidurkan saya di malam hari, Cat, dia mengajari saya cara hidup. Saya tidak ingin seseorang memegang tangan saya. Atau mungkin saya menginginkannya, sial – saya masih anak-anak dan saya takut. Tapi dia memberi saya apa yang saya butuhkan. Kemampuan untuk berdiri di atas kaki saya sendiri.”
 
“Itu bukan kelemahan, lho,” kataku. “Mencintainya karena hal itu.”
 
Archer mendengus, memalingkan muka. Aku membiarkannya begitu saja.
 
“Apakah kamu pernah merindukannya?” tanyanya.
 
Senyumku adalah senyum yang getir.
 
“Seharusnya aku tidak,” kataku.
 
Itu sudah cukup sebagai pengakuan. Temanku tiba-tiba mendengus, tersentak karena teringat.
 
“Saya pernah berbicara dengannya sekali, setelah Marchford,” Indrani mengakui. “Saya penasaran setelah mendengar begitu banyak cerita, jadi saya mencarinya.”
 
“Kau tidak pernah memberitahuku tentang itu,” kataku.
 
“Kupikir itu tidak penting,” katanya sambil mengangkat bahu. “Aku tadinya mau menantangnya berduel, tapi dia punya tatapan seperti ini…”
 
Aku terkekeh.
 
“Sebelum kau masuk ruangan, dia sudah menemukan tiga cara untuk membunuhmu,” kataku.
 
Dia menyeringai, dan mata cokelatnya berbinar. Dia sangat cantik, pikirku, dalam beberapa saat yang singkat. Indrani enak dipandang namun tidak begitu memukau hingga membuatku terkesima, tanpa selendangnya, tetapi sesekali akan ada momen di mana hanya itu yang bisa kupikirkan.
 
“Ya, itu,” dia setuju. “Aku tidak berani. Kami minum teh, kami sedikit berbicara tentang Refuge dan kemudian tentang pertempuran melawan iblis.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Lalu setelah itu, dengan nada selembut mungkin, dia tersenyum ramah dan berkata bahwa jika aku menyerangmu lagi, dia akan menenggelamkanku,” tambahnya.
 
Aku berkedip bingung sejenak, sebelum aku ingat pertama kali aku bertemu Indrani. Dia tiba-tiba muncul dari jendela tanpa peringatan di rumah besar di Marchford, lalu menampariku bersama Hakram dan Masego. Padahal aku masih terluka parah akibat pertarungan dengan iblis. Ya Tuhan, aku benar-benar lupa tentang itu. Archer berdeham.
 
“Maksudku, kurasa dia memang begitu,” katanya. “Atau dulu begitu.”
 
“Cintai aku,” maksudnya. Dengan caranya sendiri.
 
“Tidak masalah,” kataku. “Dia bisa menyembunyikannya saat berakting. Bukannya aku tidak berpikir itu tulus, hanya saja…”
 
“Bagaimana mungkin itu cukup, jika bisa muat dalam sebuah kotak?” katanya.
 
Aku mengangguk.
 
“Kurasa aku bisa mengurus orang lain,” akuku. “Asalkan itu juga sesuai dengan aturan.”
 
Karena memiliki perasaan campur aduk berupa rasa syukur dan kasih sayang yang tak kunjung hilang di dalam diriku adalah satu hal, tetapi membiarkannya mendikte tindakanku adalah hal lain. Ada kemungkinan, sekecil apa pun, aku bisa sampai ke akhir tanpa membunuhnya. Tetapi ada kemungkinan yang lebih besar aku tidak bisa, dan ketika saatnya tiba aku tidak bisa membiarkan diriku ragu-ragu. Tidak melawan seorang pria yang tidak akan melakukannya.
 
“Pernahkah kau bertanya-tanya apakah bertambah tua justru membuat kita lebih mirip mereka?” tanya Archer, sambil menatap langit-langit tenda. “Mungkin jalannya berbeda, tapi menuju ke tempat yang sama.”
 
Sepatu botku bergesekan dengan tepi tempat tidur dengan tidak nyaman.
 
“Kurasa kita bisa belajar dari mereka tanpa harus menjadi seperti mereka,” jawabku. “Atau mungkin aku hanya ingin menjadi seperti mereka, karena alternatifnya membuatku takut. Aku tidak yakin itu benar-benar bisa disebut iman, ketika aku lebih takut salah daripada percaya bahwa aku benar.”
 
“Mereka tidak mungkin berdamai,” Indrani memutuskan setelah beberapa saat. “Mereka pasti akan menemukan cara untuk membunuh setiap orang dari mereka.”
 
Jari-jariku mengepal, lalu perlahan mengendur.
 
“Aku tidak begitu yakin mereka akan salah jika melakukan itu,” aku mengakui.
 
Aku bisa merasakan keterkejutannya tanpa perlu menoleh.
 
“Kupikir akhir-akhir ini kalian semua lebih mementingkan kemenangan dalam damai,” kata Archer. “Damai setelah banyak pembunuhan, tentu saja, tetapi berdamai tetaplah tujuan akhir.”
 
“Seandainya aku mendengarkan Juniper dan ikut bersama Bonfire,” kataku. “Sepertiga pasukanku tidak akan mati sekarang.”
 
“Kau baru saja selesai tidur setelah langkah besar terakhirmu,” dia mengangkat bahu. “Aku tidak yakin apakah menolak rencana Hellhound itu keputusan yang tepat, tapi aku juga tidak bisa memastikan itu keputusan yang salah. Kau juga tidak bisa, kecuali kau tahu sesuatu yang tidak kau ceritakan padaku.”
 
“Jadi, aku terus berkata pada diriku sendiri,” kataku. “Tapi sejauh ini, semua rencanaku hanya menghasilkan banyak korban dari pihak yang seharusnya *tidak *kubiarkan menderita. Dan itu mungkin gagal, Indrani. Itulah duri dalam batangnya. Aku butuh pihak lain untuk bersedia membuat kesepakatan, dan aku semakin tidak yakin itu akan menjadi kemungkinan nyata setiap harinya. Kupikir Pilgrim adalah seseorang yang bisa kuajak bekerja sama, tapi setelah pagi ini… Mereka tidak tertarik pada kedua belah pihak mendapatkan apa yang mereka inginkan, karena jika kita mendapatkan apa yang kita inginkan meskipun hanya sedikit, mereka menganggapnya sebagai kekalahan.”
 
“Jadi kalahkan mereka,” kata Archer. “Hancurkan mereka dengan sangat brutal sehingga mereka tidak memikirkan kemenangan, hanya bertahan hidup. Setelah itu mereka akan menerima persyaratan.”
 
Aku tertawa getir.
 
“Ya Tuhan, aku ingin sekali,” aku mengakui. “Mungkin tidak akan lebih mudah, tapi akan *lebih sederhana *. Jika yang perlu kupikirkan hanyalah bagaimana caranya menang dan apa yang dibutuhkan untuk mencapainya. Dan itulah kemunafikannya. Karena meskipun aku mengecam mereka, yang kuinginkan juga adalah kemenangan total. Hanya saja itu melibatkan pembuatan perjanjian, bukan menyerang negara lain.”
 
“Aku masih belum mendengar alasan untuk tidak menginjaknya,” kata Indrani sambil mengerutkan kening.
 
“Karena Triumphant butuh sepuluh tahun untuk menaklukkan seluruh Calernia dan lima tahun untuk kehilangannya,” kataku. “Hanya menjadi kuat saja tidak cukup, karena jika kekuatan adalah satu-satunya yang menjaga perdamaian, maka saat kau goyah, semuanya akan *hilang *. Dan kita semua akan goyah, pada akhirnya. Kau tidak bisa menari selama puluhan tahun tanpa pernah salah langkah. Dulu aku berpikir Malicia kehilangan pandangan tentang itu, ketika dia mencoba mendapatkan senjata kiamat, tetapi sekarang aku tidak begitu yakin. Setelah Liesse Kedua, aku berkata pada diriku sendiri bahwa dia telah memojokkan dirinya sendiri. Bahwa dengan mengipasi api ketika Procer mengalami perang saudara, dia memastikan cepat atau lambat akan ada pembalasan, dan kemudian memperburuk keadaan dengan mencoba mendapatkan senjata itu. Namun sekarang, aku pikir aku mengerti maksudnya. Dia berpikir satu-satunya cara mereka akan bernegosiasi dengannya adalah jika alternatifnya adalah pemusnahan. Tidak ada ketidakpastian, tidak ada ruang untuk perubahan. Hanya…”
 
Aku menjentikkan jariku.
 
“Hilang.”
 
“Jadi, kita membangun kembali benteng malapetaka itu?” tanya Archer. “Kukira kita tidak peduli dengan benteng itu.”
 
“Sebelum aku menyuruh Juniper untuk mengumpulkan pasukan,” kataku. “Sebelum aku membiarkan semua orang bebas membangun kembali Callow dan mempersiapkannya untuk perang, aku menetapkan batasan untuk diriku sendiri. Bahwa aku hanya akan terus berjuang selama apa yang kulakukan tidak lebih buruk daripada menyerah pada perang salib. Karena jika aku sendiri pun tidak bisa mempercayai hal itu, akulah yang lebih bermasalah daripada mereka.”
 
“Kalau begitu, tidak untuk benteng malapetaka itu,” Indrani mendengus. “Kurasa begitu? Sulit untuk menebaknya denganmu.”
 
“Jika butuh Gerbang Neraka agar apa yang kulakukan berhasil, maka itu tidak ada gunanya,” jawabku. “Yang membuatku kesal adalah, apa yang paling kubenci dari para pahlawan? Aku juga melakukannya. Aku marah karena mereka berpikir mereka harus menang hanya karena mereka tidak mau berkompromi, tetapi kapan aku pernah melakukan hal yang sama ketika aku memiliki kekuatan untuk tidak melakukannya?”
 
Dan aku tidak bisa begitu saja mengabaikannya. Karena marah pada mereka yang keras kepala tidaklah tepat, ketika aku sendiri juga sama keras kepalanya. Aku bisa percaya mereka salah, tetapi aku tidak bisa begitu saja mengabaikan hak mereka untuk tidak setuju denganku. Kemarahan yang membara setiap kali mereka menunjukkan kebenaran mereka di hadapanku adalah kekanak-kanakan. Aku telah bertahun-tahun mengatakan kepada musuh-musuhku bahwa menyalahkan itu tidak ada gunanya, bahwa itu tidak *mengubah *apa pun. Bahwa menuntut dunia menjadi seperti yang kau pikir seharusnya, bukan seperti apa adanya, adalah sikap merengek. Itu adalah jawabanku, ketika menghadapi Vivienne di Laure, dan aku tidak akan mengingkarinya sekarang. Para pelayan Dewa di Atas memiliki kekuatan yang telah dilarang oleh keputusanku, tetapi itu adalah perbuatanku sendiri. Aku tidak menyerahkan hak untuk menahan dan mengatasi kekuatan-kekuatan ini kapan pun aku bisa, tetapi aku tidak bisa jujur menyebutnya *tidak adil *. Kapan keadilan pernah penting? Bahwa aku harus menahan diri dari menggunakan kekuatan yang telah kuperoleh karena kekuatan itu berbahaya sama sekali tidak berarti musuh-musuhku harus membatasi diri mereka dengan cara yang sama. Jika aku tidak bisa menang dengan keadaan ini, itu adalah tanggung jawabku. Tidak mungkin ada kecurangan karena ini semua bukanlah permainan. Dan Tuhan ampuni aku, tapi aku sudah tahu akan seperti ini ketika aku mengambil pisau itu.
 
“Pemenang mengambil semuanya,” kata Archer. “Hukum ini lebih tua dari hukum-hukum lainnya.”
 
“Aku mungkin bisa mengakhiri perang dalam waktu sekitar satu tahun,” aku mengakui. “Jika aku menyerang pasukan Black dari belakang saat mereka bertahan melawan tentara salib, lalu membantu mereka bergerak melawan Praes. Akan ada banyak kematian sebelum semuanya berakhir, merebut kota-kota Praesi, dan mungkin sebanyak itu pula dalam pembersihan setelahnya. Namun, aku tidak yakin apakah itu akan menghasilkan lebih sedikit mayat daripada caraku. *Aku benar-benar tidak bisa memastikannya *. Jika aku membuang semuanya, jika aku menyerah pada Hasenbach… Sial, Callow tidak akan merdeka tetapi aku mematahkan leher William karena aku percaya tanda di panji kurang penting daripada orang-orang di bawahnya. Aku tidak mengejar hal yang sama seperti saat aku memulai, tidak lagi. Jumlah mayat di tanah pada akhirnya bukanlah satu-satunya hal yang penting.”
 
“Aku tidak pernah mengerti mengapa kau begitu mengkhawatirkan orang lain,” kata Indrani. “Vivienne hanya peduli pada tanah air dan membalas dendam, tapi dia berasal dari kalangan atas sebelum dia belajar berselingkuh. Dia punya kepentingan dalam permainan itu. Kau? Kau yatim piatu, Cat. Tidak pernah meninggalkan Laure sebelum Black mengadopsimu, jika perkataan Hakram bisa dipercaya. Mengapa kau peduli jika negara ini terbakar? Bukannya negara ini pernah berbuat apa pun untukmu. Sebagian besar penduduknya masih membencimu, dan mengingat kau jelas-jelas tidak menikmati memerintahnya, kau bersusah payah untuk terus melakukan hal itu.”
 
Lebih dari sekali aku merenungkan bahwa Archer memiliki banyak kesamaan dengan orc, dalam hal cara pandangnya terhadap dunia. Namun, aku salah. Oh, mereka berdua menyukai darah di lantai dan mereka mengukur sebagian besar hal melalui kekuatan. Tapi orc memiliki… kesetiaan. Bukan seperti yang diajarkan kepadaku, tetapi kesetiaan itu ada. Mengikuti panglima perang, melindungi klan, menjunjung tinggi apa yang seharusnya menjadi orc. Indrani tidak memiliki semua itu. Jika dia setia pada sesuatu, itu adalah dirinya sendiri. Pengkhianatan, baginya, adalah memaksa dirinya melakukan sesuatu yang tidak ingin dia lakukan. Berpura-pura menjadi sesuatu yang lain dari dirinya sendiri. Black dan aku adalah makhluk yang terikat pada hasil, jika bukan pada cara. Archer, dan Ranger juga kurasa, tidak dapat membayangkan dunia di mana belenggu bisa menjadi apa pun selain dosa. Satu-satunya hal yang benar-benar dibenci Indrani adalah dibatasi.
 
“Kupikir aku bisa memperbaikinya,” kataku pelan. “Aku melihat sekelilingku dan berpikir bahwa, jika aku memiliki kekuatan yang dimiliki orang lain, aku tidak akan melakukan kesalahan mereka. Aku akan menggunakannya sebagaimana mestinya. Bahwa itu akan menjadi *lebih baik *.”
 
Archer mengamatiku dalam diam.
 
“Dan apakah Anda masih?”
 
*Aku yang memulai dan mengakhiri Pemberontakan Liesse *, pikirku. *Aku bernegosiasi dengan para peri sementara rakyatku mati di sekitarku, gagal memenuhi tanggung jawab yang telah kuklaim dengan begitu besar sehingga sebuah kota lenyap dari Penciptaan bersama dengan seratus ribu jiwa. Aku memimpin negeri ini untuk berperang melawan separuh benua sementara sisanya merencanakan kehancuranku.*
 
“Aku bukan pembohong yang cukup handal,” kataku, “untuk membuat diriku percaya hal itu.”
 
“Kalau begitu pergilah,” kata Indrani. “Bawalah jubah dan pedangmu, bangunkan Masego dan bujuk Vivienne. Kau punya cara untuk mempengaruhinya. Kita bisa keluar dari kerajaan sebelum fajar.”
 
“Menurutmu, apakah kita orang baik, Indrani?” tanyaku.
 
“Kita berpura-pura menjadi orang baik, padahal kita lebih takut akan konsekuensi daripada lapar atau iri hati,” jawab Archer tanpa ragu. “Saat hidup terasa mudah dan orang lain menanggung penderitaanmu. Itu selalu, selalu hilang saat kau melewati api – dan kita sudah terlalu sering berada di tengah kobaran api untuk masih mengenakan topeng itu.”
 
“Benar dan salah kurang penting daripada perbuatan baik atau tidak,” gumamku. “Itulah yang diajarkan kepadaku. Dan itu cocok, kau tahu? Karena belas kasihan adalah hak istimewa orang-orang yang berkuasa. Kubu Cahaya dapat mengucapkan sentimen yang indah karena dengan mengikutinya, mereka menang. Namun, Black tidak pernah mengikuti filosofinya sampai pada kesimpulan logisnya, karena baginya ini bukan tentang logika. Tidak juga. Jika Surga selalu menang, mengapa ada orang yang harus memilih pihak lain?”
 
“Emas, para pria tampan, kekuatan untuk menghancurkan siapa pun yang mengganggumu,” saran Indrani. “Para malaikat juga cenderung menyebalkan. Kau terlalu filosofis tentang ini, tapi itu hanya dirimu. Kebanyakan orang tidak berpikir sedalam itu.”
 
“Kekaisaran selama dua puluh tahun terakhir mungkin merupakan Kejahatan yang paling masuk akal yang pernah ada di benua ini,” kataku. “Meskipun masih melibatkan eksploitasi negara yang diduduki dan pembunuhan yang berulang. Kurasa itu tidak lebih buruk daripada negara-negara lain saat ini, secara objektif. Tetapi jika Kejahatan terbaik yang dapat dilakukan adalah sesuatu yang cukup mengerikan, maka beberapa hal harus dipertimbangkan kembali. Sang Peziarah berkata bahwa aku memimpin semua orang menuju jurang hanya dengan menjadi pemimpin, dan hanya karena dia mencoba membunuhku bukan berarti dia *salah *.”
 
“Jadi, tusuklah Permaisuri,” kata Archer dengan santai, seolah itu hanya pekerjaan sore hari. “Naiklah ke Menara dan, kau tahu, jangan lakukan semua itu.”
 
“Itulah tepatnya yang ingin dilakukan Diabolist padaku,” gumamku. “Tapi kurasa itu jebakan, Indrani. Karena aku harus menjadi lebih buruk untuk tetap berada di puncak Praes. Yang di bawah akan menang, dan hanya karena aku akan menggantung Surga jika aku bisa bukan berarti aku mempercayai pihak lawan. Dan siapa pun yang menusukku, beberapa dekade kemudian, akan mengambil panji lama dengan timbangan yang telah condong ke pihak mereka. Pilgrim juga benar tentang itu. Akan ada konsekuensi dari semua ini yang tidak akan muncul selama beberapa dekade, dan jika aku mengabaikannya, aku akan mencelakakan lebih banyak orang daripada yang ingin kuselamatkan.”
 
“Kau turut menyebabkan kekacauan ini, tak bisa dipungkiri,” kata Indrani. “Janji-janji juga, kepada orang-orang yang kau sukai. Aku tak akan berpura-pura mengingkari janji itu menyenangkan. Tapi ini lebih besar dan lebih tua dari kita, Cat. Ini Permainan Para Dewa. Tidak ikut bermain adalah kemenangan terdekat yang bisa kau raih.”
 
“Seandainya aku seorang pahlawan wanita,” kataku, “aku akan memberitahumu bahwa untuk berperang dibutuhkan dua pihak.”
 
“Kesempatan itu hilang begitu saja saat kau mengkhianati Hashmallim, aku yakin sekali,” kata Archer.
 
Aku tertawa getir sambil menggelengkan kepala.
 
“Terakhir kali aku merasa mengerti semua ini adalah saat aku membunuh Pendekar Pedang Tunggal,” aku mengakui. “Sejak saat itu rasanya seperti berenang dalam kegelapan. Aku tahu aku melihat pantai di seberang sana, tapi malam masih muda dan aku mulai lelah. Semakin lama aku berada di sini, semakin aku ragu aku akan pernah sampai ke daratan.”
 
“Lalu, apa garis pantai kita?” tanya Indrani.
 
“Aku menyebutnya,” kataku pelan, “Perjanjian Liesse.”
 
“Apakah itu sepadan dengan usaha berenang?” kata Archer sambil mengangkat alisnya.
 
“Itulah mengapa saya masih mengenakan mahkota,” jawab saya. “Karena agar peraturan itu berfungsi, seseorang perlu menegakkannya dari sisi ini.”
 
“Jadi, kami bertengkar,” katanya.
 
“Jadi kita bertarung,” ujarku mengulangi.
 
Keheningan menyelimuti kami, hampir terasa menenangkan.
 
“Aku tidak yakin,” gumamku. “Peduli. Jika iya, mengapa aku butuh begitu banyak aturan?”
 
“Alasan yang sama mengapa siapa pun memiliki aturan,” jawab Indrani, dengan kebaikan yang menusuk. “Ketakutan.”
 
Aku tahu lebih baik, akhir-akhir ini, daripada berdebat dengan kebenaran. Aku berdiri dan membungkuk ke arah Masego, menyingkirkan kakinya dan membersihkan serpihan kayu dari wajahnya.
 
“Bangunkan aku saat fajar,” kataku padanya.
 
Dia mengangguk tanpa suara, mata pisaunya mulai mengikis kayu lagi. Aku meletakkan tanganku di kepala Hierophant dan menarik napas, merebut mimpinya.
 
Aku tidak pernah merasakan diriku menghembuskan napas.