Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 172

Bab Buku 4 17: Kontingen
*“Perdamaian hanyalah pengakuan bahwa alasan-alasan yang mendasari dilakukannya perang sudah tidak relevan lagi.”*
 
– Kaisar Agung yang Baik Hati yang Pertama
 
Aku tersadar kembali dengan lautan musim dingin yang bergejolak di ujung jariku.
 
*Sialan, Akua *. Jebakan yang kupasang yang akhirnya membawaku kembali membutuhkan Diabolist atau entitas lain untuk benar-benar menjadi gila kekuasaan agar jebakan itu berhasil, tetapi ini masih di luar prediksiku. Bahkan dengan sumpah yang mengikatnya dan Vivienne yang memegang kendali, apa yang kulihat di bawahku adalah pengingat gelap tentang besarnya kekuatan yang dapat dilemparkan tanpa melanggar batasan yang telah kutetapkan. Setengah dari danau yang kutumpahkan ke atas kepala para ksatria salib dengan bantuan Masego tampaknya telah digunakan untuk menghancurkan para pahlawan, meskipun aku tidak melihat mayat sebagai bukti usaha itu. Bukan berarti salah satu dari itu akan berarti akhir dari segalanya, dengan adanya Pilgrim. Lima kemungkinan, dan ini adalah yang berhasil. Aku tidak bisa tidak marah karena bahkan setelah semua perencanaan itu, pada akhirnya semuanya bermuara pada kesalahan Akua, betapapun jebakan itu telah direncanakan. Hierophant tidak terlihat di mana pun, jadi dia mungkin lumpuh. Itu satu korban. Sumpah rahasia si Pencuri pasti tidak cukup untuk memanggilku kembali dari perjalanan yang… tidak menyenangkan itu, yang berarti sudah dua kali. Aku tidak terbangun dengan pedang menancap di punggungku, jadi Larat juga tidak berhasil – tapi memang itu selalu yang paling berisiko dari kelimanya. Sumpah yang dipaksakan pada peri itu komprehensif, tetapi dengan makhluk seperti itu sulit untuk membuat sumpah yang benar-benar sempurna. Dia gagal, entah sengaja atau tidak. Aku harus mendapatkan detailnya darinya, tetapi terlepas dari itu, sudah tiga kali.
 
Adapun trik terakhir, yah, itu memiliki persyaratan yang sangat spesifik. Aku tidak terkejut itu tidak berhasil menyelamatkanku, meskipun aku perlu meminta Hierophant untuk memeriksa overlay sesegera mungkin. Kami cukup yakin itu tidak akan *membunuhku *jika terpicu secara tidak sengaja, tetapi selalu ada risiko dalam mengubah diri sendiri menjadi amunisi hidup.
 
Aku menahan kekuatanku, nyaris saja, saat pandanganku menyapu medan perang. Sepuluh pahlawan, tampak compang-camping tetapi tidak menyerah. Sang Santo terkena panah, yang berarti Indrani sudah bangun dan beraktivitas. Lega rasanya. Sisanya berkumpul bersama, melindungi Sang Peziarah dan penyihir yang pernah kuhadapi. Ribuan pikiran kecil di benakku memperjelas bahwa Akua telah melakukan sedikit sihir necromancy, yang menimbulkan perasaan campur aduk. Meskipun Masego bersikeras bahwa tidak ada yang buruk tentang sihir semacam itu, setelah Pertempuran Liesse Kedua, aku ragu. Mungkin ada penerapannya yang tidak sepenuhnya mengerikan, tetapi tampaknya tidak ada yang benar-benar menggunakannya. Di sisi lain, jika mayat hidup itu dihancurkan, itu berarti lebih sedikit prajuritku yang mati. Aku bisa menghargai hasilnya, meskipun caranya membuatku sedikit tidak nyaman. Aku akan menelitinya lebih lanjut nanti. Saat ini, aku sedang bergulat dengan kesulitan menjaga es di bawah kakiku yang membuatku tetap berada di permukaan rawa yang menyeramkan ini, sambil одновременно berusaha untuk tidak meledakkan diriku sendiri atau lingkungan sekitarku dengan kekuatan yang telah ditarik oleh Diabolist. Cengkeramanku mulai terlepas, jadi aku harus bertindak. Indra yang tak mungkin dimiliki manusia fana kini bekerja sepenuhnya, memberitahuku tentang kelembapan udara dan penyebaran air dan es di sekitarku.
 
Aku menyalurkan kekuatan ke air di bawahku, membekukannya seketika dengan bunyi keras saat aku terus menyebar dan membentuknya. Gletser terbentuk dengan kecepatan yang mencengangkan, air beriak di sekitarnya, dan aku menutup mata untuk fokus. Membuat semua dayung kincir air berukuran sama itu sulit, meskipun menjadi lebih mudah seiring semakin banyak kekuatan yang kusalurkan. Aku bisa saja membuatnya lebih besar, bukan berarti ukurannya tidak besar, tetapi hanya struktur es bukanlah yang kuinginkan. Jari-jari mengepal, aku memisahkan platform tempatku berdiri dari kincir dan melampiaskan tekadku. Perlahan, kincir mulai berputar. Air bergejolak. Aku terus menyalurkan kekuatan ke dalam gerakan itu, mempercepatnya, dan gelombang air kotor mengamuk menuju para pahlawan dengan raungan. Persetan *, *pikirku, dan melemparkan kincir itu ke arah mereka juga. Kita sudah melewati batas kehati-hatian saat ini. Mata melirik ke arah Saint, aku menghela napas saat dia mengukir jalannya sendiri di atas arus dan berdiri di atas lengkungan. Kurasa itu terlalu muluk untuk diharapkan. Sebuah anak panah melesat ke arahnya dan aku memanfaatkan kesempatan yang baru saja diberikan Archer untuk bergerak lebih jauh sambil mengorek-ngorek tumpukan barang di benakku sampai aku bisa menemukan Zombie. Gadis baik itu, dia telah menunggu di tepi rawa-rawa. Dia tampak senang dengan panggilanku, terbang dengan tergesa-gesa.
 
Aku tidak yakin apa rencana Akua, tapi itu hampir tidak penting. Meskipun sepertinya dia mungkin unggul dalam pertarungan melawan para pahlawan, melawan mereka sama sekali adalah kesalahan bagiku. Bahkan jika aku membunuh beberapa dari mereka, mereka tetap akan menangkapku pada akhirnya. Di kejauhan aku mendengar suara retakan yang sangat besar saat roda es pecah berkeping-keping terbawa arus, para pahlawan telah naik ke atasnya. Ternyata, itu adalah celah yang sengaja kutinggalkan. Aku menggunakan kekuatan Musim Dingin, merasakan bisikan lembut di telingaku, dan menghancurkan pecahan roda itu. Itu membuat para pahlawan terlempar kembali ke air, meskipun penyihir sialan itu membuat semacam lingkaran api yang menguapkan tempat aman bagi mereka untuk berkumpul dan mengatur ulang strategi. Saint kembali menyerang, mendekatiku, tapi aku tidak akan membiarkannya. Zombie terbang rendah dan aku melompat ke atas pelana kudanya, jari-jariku menyelip ke surainya untuk menahanku sementara aku memasang kakiku di sanggurdi. Setelah itu kami terbang tinggi, sayap kuda mayat hidup itu mengepak kencang saat kami mendaki. Jubahku basah, baru kusadari saat itu. Seperti habis berenang. Apa yang sebenarnya Akua lakukan? Bukan, bukan waktunya. Saat matahari terbit, masih pagi, dan cuacanya tampak hangat. Tak ada awan sama sekali. Tungganganku meluncur perlahan, aku mengamati situasi yang lebih luas yang terjadi di lapangan.
 
Para mayat hidup tertatih-tatih maju ke garis pertahanan Proceran di dekat tempat yang pasti dulunya adalah pantai, sebelum sebagian besar air di rawa digunakan sebagai amunisi dalam perkelahian para Named di bawahku. Para mayat hidup tidak menunjukkan penampilan yang mengesankan. Mereka tampaknya memiliki sedikit kecerdasan, tetapi tidak ada koordinasi yang nyata. Mereka bergerak bergelombang dan hancur di formasi para fantassin dan pendeta yang menyertai mereka. Namun, korban perlahan-lahan bertambah. Aku menduga beberapa gelombang pertama pasti telah dimusnahkan hampir tanpa kerugian, tetapi sekarang para tentara salib mulai lelah dan mulai membuat kesalahan. Yang mengejutkanku, ada front lain dalam pertempuran ini. Pasukan Callow keluar dengan kekuatan penuh, meskipun jumlah mereka jauh lebih sedikit daripada yang kuharapkan. Apakah Juniper meninggalkan pasukan untuk menjaga perkemahan? Terlepas dari itu, jika dia memimpin pertempuran ini, dia agak konservatif dalam komandonya. Para penyihir di kedua sisi saling bertukar mantra dengan cepat, tetapi selain dinding perisai panjang pasukan reguler yang menekan garis tentara salib, tidak ada pertempuran nyata lainnya yang terjadi. *”Dia tidak berjuang untuk menang *,” pikirku, mengerutkan kening sambil mengamati Ordo Lonceng Patah bermanuver di sayap untuk mengalihkan perhatian kavaleri musuh tanpa pernah terlibat pertempuran. ” *Dia menunda dan mengikat pasukan sambil meminimalkan korban jiwa *.”
 
Itu berbeda dengan Hellhound, yang cenderung menyerang leher kapan pun dia bisa. Yang berarti dia mengandalkan mayat untuk melakukan pekerjaan berat – dan secara tidak langsung mengandalkan *Akua *. Itu adalah tindakan putus asa jika saya pernah melihatnya. Situasinya pasti lebih buruk daripada yang terlihat di permukaan. Saat barisan depan yang menahan mayat runtuh, pertempuran hampir pasti dimenangkan, kecuali ada intervensi heroik, tetapi dengan kecepatan saat ini itu mungkin membutuhkan waktu berjam-jam. Alis saya mengerut saat saya mengamati medan perang untuk mencari petunjuk kehadiran Wild Hunt, tetapi mereka tidak terlihat di mana pun. Apakah para peri hanya duduk diam selama saya pergi? Sial. Ada dugaan kuat bahwa telah terjadi pertempuran saat saya pergi, dan tanpa para peri, Pasukan Callow akan melawan Named hanya dengan penyihir Legiun untuk mendukung mereka, sementara musuh memiliki penyihir dan pendeta. *Pasti itu pembantaian besar-besaran. *Apakah orang-orang yang saya lihat di bawah ini adalah semua yang tersisa dari pasukan kita? Ada berapa, mungkin tiga belas atau empat belas ribu di sana? Pasukan Proceran tampaknya juga babak belur, kehilangan setidaknya beberapa ribu lagi sejak aku menjatuhkan danau ke atas mereka, tetapi Malanza mampu menanggung kerugian itu jauh lebih banyak daripada kita. Dia membuang pasukan wajib militer dan pasukan fantasi, bukan tentara profesional.
 
Saat aku sedang mengamati sekeliling, para pahlawan sudah bersiap-siap. Seberkas cahaya terang—sialan Pilgrim—meluncur ke arahku, diikuti oleh sekumpulan bola api kecil yang tampak seperti cairan. Aku memimpin Zombie untuk menyelam dalam-dalam guna menghindari proyektil tersebut. Archer bisa mengurus dirinya sendiri, pikirku. Dia mungkin berada setengah mil jauhnya dan memilih targetnya dengan hati-hati, tanpa bahaya dikepung musuh. Untuk berjaga-jaga, aku menyisipkan sihir berupa garis-garis besar kuning dan merah yang menandakan dia harus mundur, sementara aku memacu Zombie untuk menuju garis pertempuran di tepi pantai. Aku bersiul keras saat kuku kudaku menyapu tepat di atas air. Tidak lama kemudian aku mendapat jawabannya. Anjing-anjing setia, Wild Hunt datang seperti yang dipanggil. Ada kilauan gaib di permukaan air di sisiku sebelum Larat datang menunggang kuda dengan baju zirah lengkap, pedang di tangan, dan menyeringai lebar. Bahkan saat kudanya tetap seimbang dengan kudaku, sisa anggota Wild Hunt muncul di belakang kami.
 
“Yang Mulia,” sapa peri bermata satu itu kepadaku. “Apakah perjalanan Anda membuahkan hasil?”
 
“Kita akan membicarakan hal itu, dasar musang kecil,” kataku dengan nada gelap. “Tapi itu harus menunggu. Aku punya pekerjaan untuk kalian semua.”
 
“Kami menantikan surat wasiat Anda dengan penuh harap,” jawab pria berambut hitam itu.
 
“Abaikan para pahlawan kecuali jika mereka menyerangmu,” perintahku. “Lihat formasi Proceran di depan sana?”
 
Pedangku dengan sigap menunjukkan garis pertahanan Proceran.
 
“Rasa takut dan keputusasaan mereka tercium dengan sangat menyenangkan di hidungku,” kata Larat kepadaku.
 
Mereka melakukan hal yang sama pada milikku, dan Winter semakin lapar akan jamuan makan, tetapi aku memaksa diriku untuk fokus.
 
“Hancurkan mereka,” kataku. “Membunuh bukanlah tujuannya, perburuan ini berfokus pada menghancurkan garis pertahanan mereka.”
 
“Dagingnya hambar,” keluh peri bermata satu itu.
 
“Kedengarannya seperti ucapan seorang pria yang haus akan jari,” ujarku dengan sangat lembut.
 
Bajingan itu tertawa.
 
“Kehendak-Mu akan terlaksana, Penguasa Malam Tanpa Bulan,” ujarnya sambil tersenyum.
 
“Lebih baik begitu, demi kebaikanmu,” aku membalas senyumnya dengan riang. “Karena sepertinya kau telah berbuat macam-macam selama aku tidak ada, dan kita akan mengobrol panjang lebar tentang itu.”
 
Aku bahkan tidak membiarkannya menjawab, menarik Zombie ke atas dan mengerahkan salah satu kepakan sayapnya untuk memercikkan air ke wajahnya. Biarkan dia mencoba terlihat elegan dan menyeramkan dengan lumpur di mana-mana. Aku tanpa sadar menarik kendali untuk mengarahkan tungganganku ke arah para ksatria salib, tetapi pikiranku berada di tempat lain. Aku perlu membuat para pahlawan sibuk untuk sementara waktu, tidak ada yang tahu apa yang akan mereka lakukan tanpa pengawasan. Aku meraih mayat-mayat itu, meringis setelah beberapa saat. Memerintah mereka satu per satu akan memakan waktu terlalu lama. Aku mengurangi kekuatanku dan melemparkannya secara luas, menangkap sekitar seribu mayat hidup yang masih berkeliaran. Rasa sakit menusuk dahiku. *Terlalu banyak umpan balik. *Aku menggertakkan gigi dan memerintahkan mereka untuk menyerang para pahlawan sebelum menarik kembali kekuatanku. Mereka tidak akan memenangkan pertarungan itu – sekelompok pahlawan yang lelah dan terkepung bertarung saling membelakangi melawan gelombang mayat hidup yang tak henti-hentinya? Itu sudah pasti kemenangan – tetapi itu seharusnya membuat mereka tidak menggangguku untuk sementara waktu. Aku merasakan kehangatan musuh yang bernama itu, mencoba memahami kesiapan mereka, dan jari-jariku mengepal. Seharusnya ada sepuluh. Hanya ada delapan. Di mana mereka—tidak, itu bahkan tidak perlu ditanyakan. Mereka pasti berada di tempat terburuk bagiku.
 
Menjaga Rozala Malanza.
 
Aku memberi diriku waktu sejenak untuk merenungkan ketidaknyamanan melawan orang-orang yang lebih kuat dariku dan pasti berada di tempat yang paling tidak kuinginkan sebelum menekan punggung Zombie. Dia meringkik dan bersiap untuk turun saat kami terbang menuju bagian belakang barisan Proceran. Beberapa pemanah melepaskan anak panah ke atas, tetapi aku terlalu jauh dan terlalu cepat bagi mereka untuk memiliki kesempatan nyata mengenai diriku. Sayangnya, para penyihir itu omong kosong dan jelas aku mudah dikenali dan menjadi target favorit mereka. Gelombang kekuatan kuning buram terbentuk di sekitarku dalam kotak kedap udara, tetapi kali ini mereka kewalahan. Jika berbicara soal kekuatan, perbandingan kekuatan, hanya ada beberapa orang di Calernia yang bisa mengalahkanku jika aku mengerahkan seluruh kekuatanku. Sebuah tombak es dan bayangan terbentuk di sekitar tanganku dan Zombie menukik ke bawah. Ada sedikit perlawanan ketika ujung tombak bertemu dengan sihir, lalu keduanya hancur dan kami terbang melewatinya sementara jubahku tersapu di belakangku. Dengan target yang begitu jelas terpampang pada kami, tidak mengherankan jika aku harus memimpin Zombie melakukan gerakan berguling putus asa untuk menghindari hangus terbakar oleh seberkas cahaya. Cahaya itu mengenai ujung jubahku, membuatnya hangus dan berasap. Sialan Pilgrim. Seharusnya jubah ini tahan terhadap sihir, kan?
 
Dia ada di bawah sana, seperti yang kuduga. Bersandar pada tongkatnya, Saint of Swords di sisinya dan menunggu dengan sabar sampai aku mendapatkan momentum yang cukup sehingga aku tidak bisa menarik diri dari terjun bebas ketika dia menyerang. Malanza berada di belakang mereka, dan saat udara berdesir di sekitarku, aku melihat sekilas wajahnya. Ketakutan, ya, tetapi lebih banyak kemarahan. Aku harus menghormatinya karena dia tetap di atas kudanya dan tidak bergerak bahkan saat penurunanku semakin cepat. Para perwiranya tidak begitu berani, berpencar ke segala arah. Aku harus memainkan ini dengan tepat, jika aku ingin menghindari tertusuk saat mendarat. Untungnya, aku semakin sering menghabiskan sebagian besar hidupku jatuh dari sesuatu atau dilempar dari sesuatu. Aku sudah cukup mahir dalam hal itu. Aku menggunakan Winter dan membentuknya, melemparkan tombak kabut ke depanku yang meledak menjadi awan. Melemparkan diriku dari Zombie, aku memerintahkannya untuk menjauh bahkan saat hubunganku dengan gravitasi berbelok tajam ke bawah. *Sebelum *aku melakukannya , aku berpikir, ini tampak seperti ide yang lebih baik . Waktunya tepat. Sebuah tebasan menghilangkan kabut, meleset dari Zombie hanya sekitar satu inci. Kemudian Sang Suci menyerang lagi dan aku mengumpat.
 
Aku melemparkan es ke luka itu, menyelamatkan diriku cukup lama hingga kakiku mendarat di tanah basah. Lumpur menempel di sepatuku dan kedua lututku terasa sakit, tetapi mereka pulih sebelum aku berdiri. Sang Santo Pedang dengan malas maju, Sang Peziarah mengacungkan tongkatnya dan Malanza tampak seperti dia *benar-benar *ingin berada di tempat lain.
 
“Gencatan senjata,” seruku. “Aku di sini untuk bicara.”
 
“Saya tidak melihat spanduk,” kata Sang Santo.
 
*Benarkah *? Dia benar-benar brengsek. Aku menjentikkan jari dan membuat ilusi, tapi dia dengan sengaja tidak melihatnya.
 
“Aku tidak mau berkelahi denganmu,” tegasku.
 
“Jadi jangan,” sarannya. “Miringkan lehermu sedikit ke samping, potongannya akan lebih rapi.”
 
Dia semakin mendekat, yang saya tahu dari pengalaman akan mengakibatkan saya dicabik-cabik dengan menyakitkan dan berulang kali.
 
“Pilgrim,” aku mencoba, sambil melihat ke belakangnya. “Ini bisa berakhir *sekarang juga *.”
 
“Semoga Tuhan mengampuni saya,” kata lelaki tua itu. “Tapi kau benar. Itu akan terjadi.”
 
“Pertempuran telah kalah,” kataku. “Garis pertahananmu di tepi pantai runtuh saat ini juga. Bahkan jika kau memaksaku untuk melarikan diri, semua itu tidak akan berubah.”
 
“Pasukan tetaplah pasukan,” kata Sang Santo sambil mengangkat bahu. “Yang bernama tetaplah yang bernama. Ada lebih dari satu cara untuk memenangkan perang.”
 
Selangkah lagi dari jangkauan serang, sekarang. Dan saat dia sampai di sana, kami memasuki lingkaran penderitaan, di mana setiap jerujinya adalah aku kehilangan anggota tubuh dan berusaha keras untuk tidak berteriak. Sekumpulan insting yang bukan milikku menjilati bibirnya, haus akan pertarungan. Untuk menghancurkan musuh-musuhku dan menikmati jeritan mereka. Yang lain mendesakku untuk menjauh, karena ini akan menjadi buruk. Aku menghunus pedangku. *Ini tidak akan berhasil *, pikirku, tetapi aku harus tetap mencoba. Jari-jariku terlepas dan aku menjatuhkan pedang itu.
 
“Tidak bersenjata,” kataku. “Di bawah panji gencatan senjata.”
 
“Kau adalah senjata bagi dirimu sendiri,” Saint of Swords mendengus, lalu melangkah maju.
 
Dari sudut mataku, aku melihat cahaya yang tak tergoyahkan memancar di ujung tongkat Peziarah Abu-abu. Jika aku terkena itu, aku menduga konsekuensinya akan jauh lebih mengerikan daripada luka pedang. Tidak ada hal yang ramah terasa seperti kekuatan itu.
 
“Berhenti.”
 
Aku tadinya hendak meraih Winter, tapi menahan tanganku. Itu bukan suara Sang Peziarah, dan tentu bukan suara Sang Santa. Rozala Malanza melepas helmnya, rambut ikalnya yang basah kuyup oleh keringat jatuh menutupi wajahnya.
 
“Kau ingin bicara, Ratu Hitam,” katanya. “Kalau begitu, bicaralah.”
 
“Dasar pengecut sialan—” sang Santo memulai.
 
“Akulah jenderal berpangkat tertinggi di pasukan ini, Raja Pembunuh,” jawab Putri Aequitan dengan dingin. “Aku tidak menerima perintah darimu. Bunuh aku atau diamlah.”
 
Dari raut wajahnya, sang tokoh utama tampaknya lebih condong ke pilihan kedua. Lampu padam di tongkat sang Peziarah.
 
“Laurence,” katanya. “Dia tidak bisa dengan mudah mundur. Jika pembicaraan gagal, kami akan menyerang.”
 
Bukan seperti itu seharusnya perundingan gencatan senjata berjalan, tapi aku juga tidak terlalu menghormati etiket yang biasa. Meskipun aku enggan memberi mereka kelonggaran penuh, setidaknya aku mengakui mereka punya sedikit ruang untuk interpretasi. Para pahlawan itu hanya pengalih perhatian, pikirku. Yang terpenting adalah sang putri yang menatapku dengan tatapan tajam.
 
“Pertempuran sudah berakhir, Malanza,” kataku. “Mari kita akhiri sebelum lebih banyak orang mati sia-sia.”
 
“Aku sudah diyakinkan bahwa kau tidak bisa membuka gerbang mautmu lagi tanpa Hierophant,” kata Proceran datar. “Dia tidak ada di sini. Pertempuran belum kalah.”
 
“Jadi mungkin kau akan menghancurkan pasukanku,” kataku. “Bahkan jika kau berhasil, pasukanmu juga akan hancur dalam prosesnya. Dan kau bisa yakin cukup banyak orangku yang selamat untuk melarikan diri sehingga kita bisa mempertahankan Hedges dari sisa pasukanmu. Secara logistik, kau sudah *tamat *. Kau tidak memiliki persediaan atau pasukan yang cukup untuk melakukan serangan yang sukses ke Callow.”
 
“Jika kami mengambil persediaan Anda—” dia memulai.
 
“Itu tidak akan terjadi. Saya sudah memberi perintah tetap untuk membakar apa yang tidak bisa kita bawa, jika kita kalah,” saya menyela dengan kasar.
 
Matanya melirik ke arah Peziarah, dan dengan enggan lelaki tua itu mengangguk. Ekspresi muram Sang Santo semakin gelap.
 
“Aku tidak akan *menyerah *kepada orang sepertimu,” geram sang putri.
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Dewa-dewa di bawah, apa yang harus *kulakukan *?” desisku. “Apakah aku harus membunuh setiap orang Proceran di medan perang ini sebelum negosiasi dapat dilakukan? Apakah kalian benar-benar begitu enggan mempertimbangkan untuk tidak menyerang sehingga kalian akan membiarkan puluhan ribu orang *kelaparan *?”
 
“Ini perbuatanmu,” balas Malanza dengan nada mendesis. “Kau mencuri persediaan kami, mengganggu kami, lalu mengklaim tersinggung atas keputusasaan kami? Kaulah dalang dari kegilaan ini, Catherine Foundling.”
 
Winter berbisik di telingaku, mendesakku untuk mencabik-cabik si brengsek sok benar yang berani berpura-pura menjadi korban di sini sementara dia memimpin pasukan invasi sialan. Jari-jariku mencengkeram telapak tanganku hingga baja itu patah dan daging di bawahnya terlihat, darah menetes ke tanah. Sikap Sang Suci sedikit berubah. Tarik napas, hembuskan napas. Kesombongan adalah beban. Kemarahan adalah bias yang tidak membantu. *Bersikaplah dingin *, kataku pada diri sendiri. *Bersikaplah jernih. Jadilah makhluk yang logis, karena logika adalah yang akan membantumu melewati ini. Segala sesuatu yang lain hanyalah gangguan. *Aku memikirkan mata hijau pucat, dan pelajaran yang belum kulupakan.
 
“Kalau begitu jangan menyerah,” kataku dengan tenang. “Lakukan penarikan mundur. Pihakku akan melakukan hal yang sama. Kita bisa membahas syarat-syarat penarikan mundurmu dari Callow saat orang-orang kita tidak lagi sekarat.”
 
“Dan membiarkan rasa lapar melakukan pekerjaanmu untukmu?” balas sang putri.
 
“Aku rela mengorbankan pasukan mayat hidup sebagai tanda niat baik, Malanza,” kataku. “Konsesi yang kudapatkan lebih besar daripada konsesimu.”
 
Wajahnya tetap tanpa ekspresi menanggapi pernyataan itu, tetapi dia terdiam sejenak.
 
“Perbekalan untuk malam ini,” katanya. “Makanan, air, dan tenda. Akan diantarkan setelah kami merawat yang terluka.”
 
Aku memaksa diriku untuk mempertimbangkan tawaran balasan dengan tenang. Apakah itu akan membuat perbedaan yang cukup besar sehingga aku harus menawar lebih rendah? Vivienne masih menyimpan persediaan makanan lama mereka, jadi seharusnya tidak menimbulkan masalah logistik bagi Pasukan Callow jika aku membagikannya. Itu masih berarti bahwa musuh, meskipun tidak segar, setidaknya akan memiliki perut kenyang. Mereka akan lebih siap bertempur. Jika negosiasi gagal setelahnya – tidak, itu cara berpikir yang salah. Jika kita punya waktu luang semalam, kemungkinan besar aku bisa membangunkan Hierophant kembali. Keunggulan komparatifku lebih besar, bahkan dengan pasukan mayat hidup yang disingkirkan.
 
“Biaya-biaya itu akan ditambahkan ke tagihan Anda,” kataku.
 
Sang putri membuka mulutnya.
 
“Harga tetap,” tambahku. “Tidak ada biaya tambahan.”
 
Mulutnya terkatup. Dengan enggan, dia mengangguk. Kami berdua tahu bahwa jika negosiasi gagal, pembicaraan tentang uang akan menjadi sia-sia.
 
“Gencatan senjata sampai negosiasi selesai,” kataku. “Sesi pertama akan diadakan besok siang.”
 
“Baiklah,” jawab Malanza.
 
Mataku melirik ke arah sosok bernama di sisinya.
 
“Itu termasuk para pahlawan,” kataku.
 
“Aku tidak menerima perintah dari penguasa fana,” kata Sang Santo dengan tegas.
 
Aku mengabaikannya. Dia tidak relevan dalam hal ini, kecuali jika dia bersedia melawan seluruh Pasukan Callow sendirian. Bahkan jika dia mendapatkan dukungan dari para pahlawan lainnya, itu pun tidak akan cukup.
 
“Kau tidak mungkin serius mengharapkan aku memberi makan dan melindungi pasukanmu sementara kita diserang oleh sekutumu,” kataku pada Malanza.
 
Wanita Proceran itu tampak seperti habis menelan lemon.
 
“Saya secara resmi akan memutuskan aliansi dengan pahlawan mana pun yang melanjutkan permusuhan saat kita berada dalam gencatan senjata,” katanya. “Saya tidak bisa berbuat lebih banyak lagi.”
 
Itu sudah cukup, pikirku. Bahkan mungkin lebih baik jika Saint menyerang setelah itu, kita akan mendapatkan kesempatan untuk menyerangnya tanpa menimbulkan masalah diplomatik.
 
“Saya menyetujui kesepakatan dengan syarat-syarat ini,” kataku.
 
Aku melepas sarung tanganku dan mengulurkan tanganku. Rasa jijik terlintas di wajahnya, sang putri meludah ke tanah.
 
“Aku membuat kesepakatan dengan syarat-syarat ini,” jawabnya. “Pergi dari hadapanku, Ratu Hitam.”
 
Kurasa kita sudah melewati batas kesopanan saat ini. Lagipula, itu memang bukan keahlianku. Aku berjongkok untuk mengambil pedangku dan menyarungkannya, sambil mengawasi Saint yang marah itu. Dia berbalik dan pergi. Sang Pilgrim berusaha menatap mataku, menatapku dengan cemberut termenung, tapi aku sudah muak dengannya. Zombie mendarat beberapa saat kemudian, beberapa anak panah menancap di sisi tubuhnya sejak terakhir kali aku melihatnya. Para pemanah musuh telah sibuk. Masih butuh setengah jam sebelum pertempuran benar-benar berakhir, mayat-mayat terakhir berjatuhan ke lumpur seperti boneka tanpa tali, tetapi akhirnya pertempuran berakhir.
 
Semua ini tidak terasa seperti kemenangan, tetapi setidaknya ini bukan kekalahan.