Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 171

Bab Buku 4 16: Pirouette
*“Saat jurang menatap balik, lambaikan tangan. Tawarkan minuman. Bersikap tidak sopan kepada jurang bukanlah ide yang baik.”*
 
-Kaisar Jahat Aku, yang Tak Suci
 
“Oh, *ayolah *,” keluhku. “Aku tahu aku tidak punya banyak hak untuk berdebat soal penyembuhan, tapi pisau itu hanya menyentuh bagian belakang tengkoraknya. Bahkan aku pun tidak akan bisa melupakan itu dengan mudah, dan tubuhku pada dasarnya adalah kebohongan dan cermin.”
 
Terjadi sedikit pergeseran dari pihak lawan, entah karena pengingat bahwa aku baru saja membunuh salah satu kru mereka atau karena keluhan tentang betapa konyolnya kekuatan mereka bukanlah yang mereka harapkan. Jika mereka menunggu keputusasaan, mereka tidak beruntung. Bukannya aku sangat senang pekerjaanku diabaikan begitu saja oleh Sang Peziarah, tetapi bahwa para pahlawan akan sangat sulit untuk dikalahkan bukanlah suatu kejutan. Surga telah melemparkan pasukan kelas dua mereka kepadaku dan aku telah menghabisi mereka selama musim dingin. Mereka sudah selesai main-main.
 
“Kau masih bisa menyerah,” tawar Si Peziarah Abu-abu.
 
Alih-alih, aku menghela napas dan mengetuk sisi helmku. Secercah kekuatan itu cukup untuk mengaktifkan rune yang selama ini tidak aktif.
 
“Formula mantra stabil,” kata Masego. “Tidak ada campur tangan ilahi.”
 
“Kebangkitan telah dikonfirmasi,” kataku. “Pilgrim telah keluar untuk bermain.”
 
Pencuri itu sudah memperingatkanku bahwa penyelamatan di saat-saat terakhir adalah keahliannya, jadi itu bukan hal yang mengejutkan, meskipun setelah benar-benar memberikan pukulan itu, aku berharap sang pahlawan akan benar-benar tergeletak setelahnya. Setidaknya bagian pertama berjalan kurang lebih sesuai rencana. Memukul para pemula telah memaksa salah satu monster sejati untuk turun tangan sebelum aku terlalu jauh bertindak dan Winter mengambil alih kendali. Aku hampir merasa menggigil membayangkan menghadapi Peziarah Abu-abu ketika dalam keadaan pikiran di mana monolog terasa seperti ide yang bagus. Akua mungkin benar bahwa berakting berlebihan untuk Penciptaan menambah rasa sakit pada serangan, tetapi ada alasan mengapa aku mengenakannya *sebagai *aksesori jubah, bukan sebaliknya.
 
“Baik,” jawab Hierophant. “Langkah darurat pertama dimulai.”
 
“Langsung ke ronde kedua,” gumamku. “Kurasa kita meremehkan betapa merepotkannya orang tua itu.”
 
Itu adalah pernyataan yang sangat buruk, mengingat kami telah merencanakan agar dia berada di level yang sama dengan Warlock. Tapi jika saya memahami ini dengan benar, menggunakan kekuatan sihirnya bukanlah keahlian Pilgrim. Dia lebih seperti simbol keseimbangan daripada tipe Named yang melemparkan gunung berapi. *Dan itu baru delapan dari dua belas yang sudah terhitung *, pikirku. *Saint dan setidaknya satu mage masih menunggu di belakang layar.*
 
“Dimengerti,” kata Hierophant. “Sunrise Final adalah-”
 
Kekuatan berkobar, dan kata-katanya terputus. Aku melirik Sang Peziarah Abu-abu, yang tongkatnya diselimuti cahaya.
 
“Kurang ajar,” kataku. “Kau bisa saja membiarkan dia menyelesaikan ucapannya. Terlepas dari itu, aku sedang mempertimbangkan kembali pendirianku tentang pertarungan satu lawan satu. Secara teori, jika aku setuju, apakah aku berhak memilih lawanku?”
 
Aku membalas tatapan pria yang kutusuk dan mengedipkan mata di sisi yang sama tempat pisauku menembus tubuhnya. Dia tersentak.
 
“Dia mengulur waktu sementara sekutunya mempersiapkan serangannya,” kata Peziarah Abu-abu kepada para pahlawan lainnya. “Bersiaplah, anak-anak. Setelah serangan itu berhasil diatasi, barulah saatnya menyerang.”
 
Ya Tuhan, aku benci sekali melawan lawan yang cerdas. Perdebatan mungkin akan membuat William dan krunya sibuk selama beberapa menit, setidaknya. Pada akhirnya, itu tidak masalah, karena aku tidak menghabiskan tahun terakhir ini dengan sibuk mengurusi urusan pemerintahan. Sementara mereka mengumpulkan pasukan dan pahlawan mereka, aku melatih Sang Kekacauan. Dan di antara mereka, yang paling banyak kulatih adalah Masego, mengasah dasar-dasar pertempuran yang pernah diabaikannya demi menghancurkan segala sesuatu yang ada di hadapannya dengan sihir. Hal pertama yang kuajarkan padanya? Pepatah lama dari Theodosius Sang Tak Terkalahkan sendiri: *Kecepatan adalah jantung perang. *Sebelum para pahlawan dapat bersiap lebih lanjut, Hierophant menyerang. Fajar menyingsing dari matahari yang tak dikenal oleh Penciptaan, jantung Musim Panas yang mengerikan menyinari sekelompok pahlawan. Bahkan dari tempatku berdiri, panasnya sangat menyengat. Angin bertiup kencang bahkan ketika Yang Terpilih di hadapanku menghilang dari pandangan, ditelan oleh cahaya yang menyengat. Putri High Noon adalah salah satu musuh terkejam yang pernah kami hadapi, tetapi kami telah memperoleh banyak keuntungan dari kekalahannya: bahkan tiruan kekuatannya yang lemah ini pun menertawakan jenis sihir yang biasanya kami gunakan.
 
Di tengah kobaran api, sebuah bintang lahir. Bersinar di atas tongkat Peziarah Abu-abu saat ia berdiri tenang, jubahnya yang longgar tak tersentuh angin atau panas.
 
“Seperti ada cahaya pertama, di situ pula akan ada cahaya terakhir,” kata lelaki tua itu. “Di bawah bintang yang bersinar terang, manusia pertama dilahirkan, dan bintang itu akan terus bersinar lama setelah zaman kita berlalu. Kita fana, namun tak tergoyahkan oleh kepergian. Aku menolak penilaianmu, wahai pembawa misteri.”
 
Dengan suara gemuruh, kobaran api terbelah. Sebuah koridor terbuka, mengarah langsung ke arahku, dan para pahlawan bergegas turun. Aku menggerakkan bahuku. Setengah dari pukulan KO telah dilancarkan, aku bertanggung jawab untuk mengurus setengahnya lagi. Pria berkaki telanjang yang memegang tongkat adalah yang pertama menyeberang, sangat cepat. Di belakangnya datang trio biasa: pedang besar, palu perang, pedang dan perisai. Tidak sama seperti sebelumnya, untuk yang terakhir. Rupanya, hampir mati telah mengguncang pria itu, karena sekarang ada orang lain. Sihir itu turun di sekitarku, terlalu dekat dengan mantra pelindung. Aku meringis. Aku harus menanggungnya, setidaknya sampai saatnya untuk mundur tiba. Dengan kuda-kuda terbuka lebar, aku meningkatkan pertahanan dan menunggu anjing pemburu pertama. Dia menusuk tinggi, ke arah tenggorokanku. Aku menangkisnya, tetapi dia lebih mahir menggunakan senjatanya daripada aku – hanya dengan berputar dia sudah menghantam pelindung bahuku. Aku menerimanya. Baja itu hancur seperti tanah liat, tetapi benturannya tidak cukup kuat untuk mengganggu pukulanku sendiri. Pukulan itu meninggalkan luka di pipinya, nyaris mengenai hidungnya. Aku mendekat untuk melayangkan pukulan mendadak ke perutnya, tetapi dia menangkis pukulan itu dan aku terpaksa mundur untuk menghindari tulang rusukku remuk. Cahaya memancar di pipinya, hasil karya sang penyembuh.
 
Itu tidak menyembuhkan apa pun.
 
Masego pernah melawan iblis di Liesse Kedua. Salah satunya adalah iblis Ketertiban, yang oleh Praesi disebut Binatang Hierarki. Inti sari mereka, seperti yang kupahami, adalah penyimpangan hukum. Hierophant telah belajar meniru itu, sampai batas yang sangat terbatas. Di dalam medan pertempuranku, satu hukum telah ditetapkan: Cahaya tidak berpengaruh. Wanita tanpa alas kaki itu mundur sebelum aku bisa memanfaatkan keterkejutannya, sangat terlatih, dan kemudian aku harus menghadapi gelombang kedua. Pedang besar – apa pun yang tersisa dari senjata itu – menyerang sisi kiri. Palu untuk sisi kanan, pedang dan perisai yang masih baru membuatku terkepung. Aku hampir tersenyum. Mereka hanya berlatih bersama dalam jumlah terbatas dan itu terlihat: ini adalah kali kedua mereka mencoba taktik itu padaku. Terakhir kali aku menyerang salah satu sisi, dan mereka bukan idiot: mereka sudah memperkirakannya. Sebaliknya, aku menerobos maju. Perisai sang pahlawan terdorong ke depan untuk menahanku agar yang lain bisa menyerang, tetapi mereka telah belajar dari kesalahan yang sama seperti sebelumnya. Bukannya aku *tidak bisa *menembus formasi mereka, hanya saja aku tidak *memilih *untuk melakukannya. Tinju lapis bajaku menghantam perisai dan membuatnya penyok, pria yang memegangnya berteriak kesakitan saat jari-jarinya patah di baliknya. Itu adalah kesempatan bagus untuk menggorok lehernya, tetapi dua orang lainnya berada di belakangku sehingga tidak ada waktu. Aku berlari ke arahnya, kami berdua jatuh ke tanah saat senjata berdesing di belakangku.
 
Instingku menuntunku untuk menjatuhkan diri ke samping daripada bergulat di tanah. Itu menyelamatkan nyawaku. Fajar musim panas tidak hanya dipatahkan oleh Sang Peziarah, tetapi juga digunakan: dia membentuknya menjadi seberkas cahaya dan melemparkannya ke arahku. Bidikannya tepat sasaran, cukup tepat sehingga tidak menyentuh pedang dan perisaiku saat dia tetap di tanah. Di belakangku, tanah meledak menjadi bongkahan-bongkahan kering. Waktu hampir habis: aku tidak bisa melawan empat pahlawan *dan *lelaki tua itu secara bersamaan, itu hanya akan membunuhku. Aku harus bersikap agresif.
 
“Mereka merusak Cahaya,” kata wanita tanpa alas kaki itu dengan aksen Miezan Bawah yang kental. “Hati-hati.”
 
Itu langkah yang tepat, memberi tahu rekan-rekannya bahwa memperbaiki kesalahan bukan lagi pilihan. Tapi itu juga langkah yang salah, karena sesaat mereka terkejut. Aku melesat kembali ke arah anak laki-laki dengan pedang besar yang hancur, merunduk di bawah ayunan dan menangkap pergelangan tangannya. Si pembawa palu pasti akan memukulku, mengincar pinggulku, tetapi dengan menekuk kakiku, aku menempatkan kakiku di dada anak laki-laki itu sementara palu melewati bawahku. Sesaat aku rentan, dan itu membuat si pembawa tongkat mengejarku. *Tidak cukup cepat, untuk kali ini, *pikirku. Pahaku menegang, dan menggunakan dada anak laki-laki itu sebagai penyeimbang, aku merobek lengannya. Ada semburan darah dan jeritan kes痛苦 saat aku jatuh berguling, tongkat itu menghantam tempatku berada sesaat sebelumnya. Dengan lengan berdarah dan sisa pedang besar di tangan yang bebas, aku melemparkannya ke wajah si pembawa palu sebelum dia bisa mengarahkan serangan lain. Dia begitu ketakutan hingga melepaskan satu tangan dari palu untuk menyingkirkannya, dan itu adalah sebuah kesalahan. Aku mendarat dengan sempurna, mengatur posisi tubuhku, dan dengan mulus berdiri. Pedangku menusuk secara diagonal ke atas ke tenggorokannya. Dia membuka mulutnya, mencoba mengeluarkan sebuah kata – mungkin “aspek” – tetapi aku memukul gagang pedang dan pedang itu langsung menembus tulang punggungnya. Itu adalah kematian yang lebih mengerikan daripada pemenggalan kepala yang bersih.
 
“ *Cukup *,” kata Si Peziarah Abu-abu.
 
Dia mengarahkan tongkatnya ke arahku dan sebuah bintang menyala. Sinar itu mengenai panel energi tiga detik sebelum menghanguskanku, keduanya meledak dengan memekakkan telinga. Tuhan memberkati Hierophant. Si pendek pedang dan perisai bangkit kembali, si pendek pedang besar masih berteriak tentang lengannya yang hilang – sungguh, dasar pengecut, aku sering kehilangan anggota tubuh dan kau tidak mendengarku *berteriak *tentang itu – dan si pengguna tongkat… kembali menyerangku. Sialan. Aku melemparkan diriku ke samping, mengayunkan tongkat ke kakinya dan malah mendapat tendangan di wajah. Saat aku terhuyung mundur, dia menusuk tenggorokanku. Ah, pengalaman. Dia terlalu sering melakukan itu, aku sudah menduganya kali ini. Aku menangkap ujung tongkat dengan tanganku, merasakan baja itu melentur dan tulang telapak tanganku patah, tetapi aku tetap memegangnya sambil menebas tenggorokannya dan dia mencoba mundur untuk menangkis. Darah tumpah di tanah. Dua orang tewas, meskipun tidak ada yang tahu berapa lama mereka akan bertahan.
 
“ **Parah **.”
 
Keajaiban Masego lenyap. Begitu pula pedangku, tanganku hingga pergelangan tangan, dan baju zirah yang kupakai. Sialan. Aku mundur dengan tergesa-gesa saat Sang Suci memasuki medan pertempuran.
 
“Aspeknya sudah ada?” tanyaku.
 
Tanganku terbentuk kembali, meskipun jauh lebih lambat dari seharusnya. Dan tetap berupa es, bukannya menyerupai daging. Itu adalah masalah.
 
“Trik penyihir kecilmu itu sungguh mengesankan,” kata Sang Santo Pedang. “Tapi sudah waktunya untuk mengakhiri ini, jika kita ingin semuanya selesai sebelum matahari terbenam.”
 
Ketiadaan pedang lebih menjadi masalah daripada anggota tubuh yang terputus, entah itu es atau bukan. Dengan sekali gerakan pergelangan tangan, sebuah pisau jatuh ke telapak tanganku, tetapi itu bukanlah penghiburan yang berarti melawan monster yang satu ini.
 
“Baiklah,” kataku. “Lagipula aku sudah memikirkan cara untuk mengalahkanmu, Saint.”
 
Si Peziarah Abu-abu, yang tampaknya tidak tertarik dengan candaan, mengirimkan bintang sialan lainnya ke arahku. Hierophant, semoga jiwanya tenang, membelahnya menjadi empat dan memaksanya melesat ke empat arah yang berbeda.
 
“Benarkah?” kata wanita tua itu dengan nada malas. “Ini pasti akan menarik.”
 
Aku tak bisa tidak memperhatikan bahwa tak satu pun dari para pahlawan yang telah kukalahkan mendapatkan perawatan kebangkitan. Apakah itu hanya penyembuhan menyeluruh di saat-saat terakhir? Terlalu sedikit informasi untuk memastikannya.
 
“Satu ayunan,” kataku. “Jika kau bisa menahan itu, mungkin aku sudah tamat.”
 
Tokoh utama wanita itu tertawa.
 
“Baiklah,” dia tersenyum. “Cobalah yang terbaik.”
 
Es membentuk bilah pedang dari pisauku saat aku mengubah genggamanku. Memantapkan posisiku, aku membiarkan kekuatan Musim Dingin berkumpul dalam diriku. Bintik-bintik biru memancar dari tubuhku. Yang mengejutkanku, Saint itu benar-benar repot-repot mengambil posisi bertarungnya sendiri. Hmm, dia menganggapku serius. Itu agak menyenangkan.
 
“Yah,” kataku, lalu lari.
 
Aku berlari secepat mungkin, yang sangat luar biasa mengingat peranku. Mereka pasti menganggapku benar-benar idiot, jika mereka mengira aku akan tetap tinggal untuk melawan sekelompok pahlawan *dan *dua makhluk tua itu. Aku mendengar angin menderu di belakangku saat sang pahlawan wanita memaki-makiku dalam bahasa Chantant, lalu melompat ke platform yang teduh untuk menghindar. Aku mengetuk sisi helmku saat melompat kembali ke bawah, berlari secepat mungkin menuju tempat yang relatif aman di balik pagar kayu.
 
“Masego,” kataku. “Aku butuh kau untuk—”
 
“ *Hindari *!” teriaknya di tengah mantra.
 
Aku menjatuhkan diri ke samping, dan dengan santai berpikir bahwa luka berasap di tanah di sebelah kiriku bisa saja adalah mayatku. Sungguh mengerikan.
 
“Arahkan garis sihir padanya,” lanjutku. “Artileri juga. Ya Tuhan, semua yang bisa kita lemparkan.”
 
Suara kilat yang melengking memenuhi udara saat sesuatu yang jaraknya tak kurang dari tiga puluh kaki di belakangku meledak dalam badai yang dahsyat. Aku tidak menoleh ke belakang.
 
“Dia baru saja *melewati *itu,” kata Hierophant di sela-sela mantra, terdengar agak tersinggung dengan anggapan tersebut.
 
Menyerang para pahlawan jauh dari benteng tampaknya merupakan ide bagus saat itu, tetapi mungkin aku mulai menyadari bahwa itu mungkin kesalahan taktis. Angin menderu lagi dan aku melompat ke platform miring, segera melompat ke platform lain untuk tetap berada di atas tanah. Di sana sekarang ada lubang. Sial. Beberapa mesin Pickler mulai menyala, tetapi aku tidak berharap banyak pada tembakan kalajengking untuk menghentikan yang satu itu. Aku mendengar deru angin dari serangan lain yang datang ke arahku dan membentuk platform, tetapi platform itu segera dihantam oleh seberkas cahaya. *Pilgrim sialan *. Aku harus meraih Winter dan meletakkan setengah ton es di belakangku, meskipun itu tidak menghentikan Saint lebih dari sekejap. Aku mengalihkan sebagian perhatianku pada gumpalan kecil di belakang kepalaku yang adalah Zombie, memerintahkannya untuk terbang dan membimbingnya ke arahku.
 
“Aku sudah tidak bisa mendengarnya lagi,” kataku melalui sambungan tersebut.
 
“Pasang perisai pelindung di sekelilingnya,” jawab Masego kaku. “Dia tidak bisa bicara, dia memotong perisai itu secepat—”
 
Mantranya terputus lagi. *Sialan Pilgrim *. Kakiku yang pendek melahap sisa jarak secepat mungkin. Serius, kau pikir Winter akan berbaik hati memberiku beberapa inci lagi saat membangun kembali tubuhku dari awal. Baiklah. Aku akan mengatasinya. Aku seharusnya sampai di sana tanpa – *jangan berani-beraninya kau mengacaukannya sekarang, Foundling *. Tentu saja, Surga membalas kesombonganku dengan munculnya kotak kecil perisai kuning buram di sekitarku. Tidak ada penyelamatan yang datang dari barisan penyihirku: saat itu muncul, aku merasakan sihir mekar di kejauhan dan melesat ke arah barisan musuh. Aku menyesali keputusan taktis untuk mengarahkan penyihirku ke arah musuh, saat ini juga. Aku membuka pintu air, membiarkan Winter mengalir melalui pembuluh darahku dan menghancurkan perisai di depanku tepat pada saat Saint of Swords menebas perisai di belakangku.
 
“Serius, apa yang dibutuhkan untuk menjatuhkanmu?” teriakku.
 
“ *Lebih banyak dari yang kau punya *,” desis wanita tua itu.
 
Aku sudah bergerak bahkan sebelum mulai berbicara, tapi tidak cukup cepat. Kaki kiriku sampai lutut putus sebelum sempat menghindar, meskipun saat aku keluar dari posisi berguling, kaki itu sudah terbentuk kembali. Sial, aku terlalu banyak menyerang Winter di awal pertarungan ini. Kami harus menggunakan trik kami segera setelah aku kembali, meskipun itu membuatnya kurang efektif. Aku melompat ke atas platform, seberkas cahaya mengenai panel kekuatan yang meledakkan keduanya lagi dalam sekejap. Saat itu juga aku memutuskan Masego akan mendapatkan kenaikan gaji. Seharusnya tidak sulit, mengingat aku tidak membayarnya. Sang Saint menebas platform, dan kakiku yang lain yang masih mengenakan pelindung, tetapi aku sudah bergerak dan mendarat di pelana Zombie. Anehnya aku hampir jatuh, yang akan menjadi cara mati yang sangat memalukan, tetapi tungganganku terbang dan akhirnya kami berhasil keluar dari jangkauan Sang Saint. Untuk saat ini, setidaknya. Dia sudah membelah langit untuk berlari ke arah celah yang sama.
 
“Masego,” kataku, sambil mengetuk sisi helmku. “Suruh *semua penyihir sialan kita *untuk mengenai target yang kutandai.”
 
Tidak ada balasan, karena mantranya terputus – *sialan Pilgrim *– jadi aku harus berharap dia mendengarku. Dengan merangkai sihir menjadi panah merah menyala yang menunjuk ke arah Saint bahkan saat dia bergerak, aku mengarahkan Zombie ke arah penurunan tajam menuju pagar. Kegelapan membentuk bola di atas Saint, dan sesaat kemudian seberkas cahaya yang lebih kecil melesat keluar darinya untuk mengenai lokasi yang kutunjukkan. Dengan rasa jijik yang mendalam, dia entah bagaimana *berhasil menangkis *kegelapan sialan itu. Ya Tuhan, apa yang harus kulakukan? Setelah kalajengking mengubah arah untuk menembaknya, Saint akhirnya mundur. Aku tahu lebih baik daripada percaya itu akan berlangsung lama. Dia akan kembali dengan gelombang pertama pasukan salib, yang seharusnya tidak lama lagi. Aku terlalu sibuk berjuang untuk hidupku sehingga tidak memperhatikan, tetapi pemanah musuh telah cukup dekat dengan pagar untuk mulai menembak dan infanteri tidak jauh di belakang mereka. Zombie mendarat di sisi Masego dan aku turun, menepuk pantatnya sebagai ucapan terima kasih karena telah menyelamatkan nyawaku. Dia meringkik, yang jelas-jelas tidak saya suruh, lalu dengan angkuh berlari kecil menjauh.
 
Sungguh ironis bahwa, pada titik ini dalam hidupku, bahkan kudaku yang sudah mati pun berani membantahku.
 
“Hei, Zeze,” aku terengah-engah. “Kita bersenang-senang belum?”
 
“Aku pernah menahan iblis dengan Bola Gading,” jawabnya, sambil terengah-engah. “ *Iblis *, Catherine. Dia hanya memotong pintu dan menendangnya hingga terbuka.”
 
“Ya, kita tidak akan melawannya secara langsung dalam waktu dekat,” aku mendengus. “Kecuali jika kita punya pegunungan di dekat kita yang bisa kita runtuhkan.”
 
Mata kacanya melirik ke arah kaki telanjangku, gerakan itu terlihat bahkan melalui kain.
 
“Apa yang terjadi pada sepatu botmu?”
 
Saya memberi isyarat samar ke belakang.
 
“Oh, mereka ada di suatu tempat di belakang sana,” kataku. “Bersama dengan apa yang dulunya adalah kakiku.”
 
Dia mendengus.
 
“Salah satu hari yang buruk, ya?” katanya.
 
“Yah, setidaknya aku tidak perlu mengelabui malaikat,” gumamku. “Jadi, ada hikmahnya juga.”
 
Kami saling tersenyum.
 
“Apakah kau pernah melihat apa yang terjadi pada para pahlawan yang kubunuh?” tanyaku.
 
“Setahu saya, mereka tidak dibangkitkan,” kata Masego. “Saya menduga apa yang digunakan oleh Peziarah Abu-abu hanyalah versi penyembuhan imamat yang jauh lebih ampuh, bukan kebangkitan sejati. Hal itu tampaknya logis, karena biasanya itu adalah ranah para penyembuh bernama.”
 
Dan lelaki tua itu jelas bukan seperti itu. Pertunjukan cahaya kecilnya sungguh mengejutkan. Aku menyesuaikan jubahku di bahu, yang tak banyak menyembunyikan fakta bahwa aku bertelanjang kaki di tengah medan perang yang aktif. Para tentara salib membawa tangga ke depan, kulihat. Jika ada waktu yang tepat, itu adalah sekarang.
 
“Sekarang giliran kita,” kataku pada Masego.
 
Penyihir buta itu tersenyum, dan sebuah mantra yang dibisikkan membuat sebuah mangkuk berisi air muncul di telapak tangannya. Tentu saja, dia tidak membuatnya. Mewujudkan sesuatu sekecil ini pun kemungkinan akan membunuhnya. Jika boleh saya tebak, benda itu berasal dari dimensi pribadinya. Di dalam mangkuk kayu berukir itu terdapat air gelap, air yang sama yang dapat ditemukan di kolam-kolam Observatorium.
 
“Semoga ini berhasil,” kataku, sambil melirik pasukan musuh. “Kalau tidak, kita akan berada dalam masalah besar.”
 
“Rumusnya adalah—”dia memulai.
 
Aku menyela perkataannya dengan mencelupkan tanganku ke dalam air. Tanganku langsung masuk, tetapi tidak mencapai dasar mangkuk. Mataku terpejam saat Masego berbisik menenangkan dalam bahasa gaib. Pemosisian absolut, begitulah sebutannya. Aku bisa merasakan pikiranku… meluas. Melampaui perspektif yang bisa ditanggung manusia fana, tetapi aku hampir bukan manusia fana lagi, bukan? Satu demi satu gelombang kejernihan yang menyakitkan menusuk dahiku saat aku melihat mereka secara utuh. Calernia. Arcadia. Perpaduan mereka.
 
*”Satu ujung *,” suara Masego berbisik di telingaku.
 
Aku sangat mengenal tempat itu. Aku pernah bertarung di sana dua kali, sekali melawan Duke of Violent Squalls dan yang kedua melawan Diabolist. Padang Wend. Sebuah danau tak berdasar yang dipenuhi gletser yang bergerak, membentang sejauh mata tak terlihatku.
 
*Dan satu lagi *, Masego mengingatkan saya.
 
Aku bisa melihat medan perang di hadapan kami, dari atas. Kerumunan orang bersenjata lengkap maju menuju pagar kayu, seperti tentara mainan di tanah. Senjata-senjata dari kayu dan logam menembakkan anak panah ke arah manusia, siluet-siluet yang bersinar maju bersama pasukan. Begitu banyak dari mereka.
 
*”Sejajarkan *,” bisik Masego.
 
Dan begitulah yang kulakukan. Gerbang, begitu aku menyebutnya, tetapi itu hanyalah pemahaman paling dangkal tentang apa sebenarnya. Tak ada kata-kata dalam bahasa apa pun yang kuketahui untuk mengungkapkannya, tetapi insting menjembatani kesenjangan itu. Di langit di atas pasukan tentara salib, sebuah lingkaran selebar satu mil terbuka.
 
Melalui celah itu, terbentuklah danau yang menutupi kepala mereka.
 
 
Bab Buku 4 ex3: Selingan: Kaleidoskop
*“Ucapan seperti itu keluar dari mulut orang yang akan kubangkitkan dari kematian hanya untuk mengeksekusinya untuk kedua kalinya.”*
 
– Kaisar Jahat III
 
Mereka bermaksud membuat danau, tetapi bukan itu yang dilihat Juniper. Setelah aliran air terputus, arus melambat, lalu tenang, dan apa yang dulunya dataran kini menjadi rawa-rawa dingin. Dihiasi oleh beberapa gletser, untuk saat ini, tetapi akhirnya gletser itu akan mencair. *Tidak tepat waktu untuk memengaruhi pertempuran *, pikir Marsekal Callow. Bongkahan es besar dapat diandalkan untuk menghalangi pandangan, tetapi itu tidak boleh dianggap sebagai perlindungan lebih dari sekadar sementara. Tidak dengan kaliber para Tokoh Terkemuka di pihak lawan. Saat matahari mulai terbenam, rawa itu kosong kecuali perairan dangkal dan mayat atau tidak. Sebelumnya pada hari itu dia telah mengirimkan Pasukan Penjaga untuk mengganggu para tentara salib yang mencoba menyelamatkan para korban, tetapi dia harus memanggil mereka kembali ketika para pahlawan kembali ke medan perang. Juniper menjilat taringnya di balik bibir yang tertutup, tonjolan di dalam mulutnya memudahkan akses untuk membersihkan. Aisha telah memberitahunya bahwa cara mulut para orc terlihat bagi manusia—terlalu lebar, terlalu menonjol, hampir seperti binatang—adalah salah satu alasan mengapa begitu banyak dari mereka menganggap bangsanya sebagai makhluk buas yang tidak berpikir. Itu, kata teman lamanya, adalah penilaian bawah sadar. Hellhound tidak keberatan. Sudah banyak penilaian yang dibuat hari ini, beberapa lebih berbahaya daripada sekadar kebodohan manusia.
 
Dia masih ingat saat dia melihat gerbang terbuka di langit. Kekaguman mendalam yang mengguncangnya saat melihat pemandangan itu, pengingat bahwa dia adalah makhluk yang sangat kecil di dunia yang sangat besar. Bahwa ada entitas yang berkeliaran di antara manusia fana yang dapat menghancurkan mereka hanya dengan sebuah kata atau gerakan. Sulit untuk memperkirakan berapa banyak Proceran yang tewas saat air menghantam mereka. Setidaknya dua ribu, dugaannya. Gerbang itu tidak begitu tinggi di udara sehingga gravitasi akan mengubahnya menjadi pukulan ilahi, tetapi beratnya massa cairan membuat hal itu sebagian besar tidak relevan. Palu dapat menghancurkan semut bahkan jika Anda hanya mengayunkannya sedikit. Semua kekuatan itu, dipegang oleh seorang penyihir licik dan seorang wanita tanpa alas kaki yang telah membunuh seorang dewa setengah dewa. Itulah selalu jalan hidup Catherine, bukan? Garis tipis antara absurd dan menakutkan. Hanya dalam satu momen, seluruh jalannya pertempuran telah berubah. Serangan Proceran langsung runtuh, ribuan orang melarikan diri dari gelombang pasang yang menyapu tanpa tujuan. Mereka tetap mati, tenggelam dalam baju zirah. Beberapa ribu lainnya masih tergeletak di dasar rawa.
 
Para tentara salib diliputi kengerian, tetapi ada orang-orang di sisi lain yang telah menguasai kepanikan mereka. Dalam sekejap mata, api sihir dan api surgawi yang membara meletus di tengah air terjun. Berton-ton cairan berubah menjadi uap panas, tetapi air terus mengalir turun. Melambat tetapi tidak berhenti. Ketika gletser pertama melewatinya, gletser itu terbelah menjadi dua oleh api danさらに hancur oleh apa yang Juniper cukup yakini sebagai Saint of Swords yang hanya mengayunkan pedangnya. Itu membatasi kerusakan yang disebabkan oleh struktur es yang besar, tetapi kemudian struktur es itu juga tersapu oleh arus dan mulai menghancurkan segala sesuatu yang ada di jalannya. Dua detik kemudian, pagar cahaya terbentuk di seberang portal untuk menahan air, sementara api surgawi padam. Itu tidak cukup. Pagar itu hanya bertahan sebentar sebelum hancur di bawah beban. Dari awal hingga akhir, seluruh kejadian berlangsung selama sebelas detik.
 
Kemudian Si Peziarah Abu-abu menyerang.
 
Kejadian itu sulit digambarkan dengan kata-kata, dan bukan hanya karena siapa pun yang melihat langsung ke arahnya akan menjadi buta setelahnya. Ada… sebuah bintang, mungkin itu satu-satunya cara untuk menggambarkannya. Hanya saja, alih-alih cahaya yang jauh dan bersinar, itu adalah sebuah *pisau *. Pisau itu menembus tepi portal, dan seluruhnya bergetar. Kemudian pisau itu menembus sisi lain dan langit meledak. Sebuah cincin kekuatan menyebar bermil-mil jauhnya, hujan panas mendidih turun di medan perang selama hampir satu jam setelahnya. Gerbang peri itu hancur, meskipun sekarang ada kilauan berbentuk lingkaran aneh di atas kedua pasukan. Juniper tidak senang saat itu, tetapi dia juga tidak marah. Gerbang itu memang tidak dimaksudkan untuk tetap terbuka lebih lama lagi. Kesalahannya, dia sadari sekarang, adalah berpikir dalam konteks perang fana. Mantra Panglima Perangnya telah menghilangkan hari itu dari cetakan tersebut, dan harga harus dibayar untuk kekuatan sebesar itu. Terutama ketika kekuatan itu dihancurkan oleh musuh. *Ada alasan mengapa Penguasa Bangkai tidak melepaskan Penyihir di awal setiap pertempuran *, pikirnya. *Dan sekarang kita mempelajarinya dengan cara yang sulit. *Penggunaan kekuatan penjahat selalu membuat mereka rentan, dan akibat dari kehancuran ini sangat brutal.
 
Catherine belum mati, mereka cukup yakin. Juniper menyuruh para penyihir menyeretnya keluar dari pandangan dan memeriksanya sesaat setelah dia pingsan. Tapi dia tidak sadarkan diri dan… bermimpi. Orc itu telah diberitahu bahwa tubuh ratu sekarang terbuat dari bahan peri, tetapi dia tidak benar-benar memahami apa artinya sampai dia melihat tubuh Catherine Foundling bergeser seperti kotak teka-teki. Blok-blok daging berbentuk persegi muncul di dadanya, duri-duri pendek membengkokkan tulang dan otot ke segala arah dan Juniper merasa mual melihat wajah komandannya meleleh hingga ke tengkorak dan terbentuk kembali dengan suara ratapan yang menyeramkan. Dia masih merasa tidak enak memikirkan hal itu. Orc adalah daging dan tulang, naluri dan perasaan. Hampir tidak ada lagi yang tersisa dari semua itu di Catherine. Apa yang mengejutkan Hierophant lebih halus. Mereka mengira dia baik-baik saja pada awalnya, karena dia tetap berdiri di tempatnya. Hanya ketika dia tidak menjawab pertanyaan, para prajurit menyadari bahwa dia benar-benar diam. Bahkan tidak bernapas lagi. Kini ada dua penyihir yang bergantian berada di samping tempat tidur pria itu, merapal mantra untuk meniru fungsi paru-parunya yang telah berhenti. Setidaknya jantungnya masih berdetak. Tak satu pun dari mereka terbangun selama tiga jam sejak Peziarah menyerang mereka.
 
Hal itu membuat Pasukan Callow menjadi sangat, sangat rentan.
 
Sejauh ini belum ada upaya serangan heroik, tetapi tidak ada yang tahu berapa lama itu akan berlangsung. Masalah ini diperparah oleh fakta bahwa tidak satu pun penyihir Juniper yang dapat memberitahunya kapan dua anggota terkuat dari Woe akan bangun, jika memang mereka akan bangun. Setidaknya, benteng pasukan telah menahan air dengan baik. Mantra perlindungan bertahan, dan satu-satunya tempat pagar kayu jebol adalah di sisi kiri ketika bongkahan gletser yang lebih kecil menghantam dinding. Para penyihir mampu menahannya dengan perisai, cukup untuk mencegah seluruh garis pertempuran terendam banjir. Benteng itu telah dibangun kembali sejak saat itu. *Apakah ini yang kau takutkan, Catherine, ketika kau melarang Bonfire? *Sebagian dari Juniper masih percaya bahwa rencana itu adalah peluang terbaik untuk memenangkan perang yang mereka miliki, tetapi sekarang dia dipaksa untuk mengakui bahwa ada lebih banyak hal dalam perang dengan Named daripada taktik dan strategi. Itu adalah pil pahit untuk ditelan, mengakui bahwa dia memiliki kelemahan dalam pemikirannya, tetapi sekarang setelah dia mengetahuinya, dia harus memperbaikinya agar tidak membuat kesalahan di masa depan. Juniper meludah ke perairan dangkal yang memenuhi parit di depan pagar kayu, lalu berbalik. Sekarang dia memegang kendali penuh. Dan ada beberapa hal yang harus dilakukan, yang pertama adalah berbicara dengan seorang wanita yang dia benci.
 
Untuk sekali ini, Pencuri itu mudah ditemukan. Wanita kurus itu sedang bersantai di luar tenda tempat sisa anggota Woe tertidur dengan gelisah, bersandar di kursi lipat dan menyesap dari botol perak. Juniper mengendus aromanya. Brandy. Bahkan selera alkoholnya pun buruk.
 
“Marsekal,” gumam Pencuri itu. “Aku sudah menduga kau akan datang.”
 
“Dan dia masih minum,” cibir Juniper. *Vivienne *mungkin disukai oleh Panglima Perang dan anggota Woe lainnya, tetapi Hellhound tidak pernah menyukainya dan tidak akan pernah menyukainya. Pencuri itu adalah bagian terburuk dari bangsanya yang terkumpul dalam satu sosok arogan. Orc itu telah belajar untuk mengesampingkan sebagian besar ketidaksukaan terhadap Callowan yang diajarkan kepadanya sejak kecil, mengakui pada dirinya sendiri bahwa mereka tidak lebih buruk daripada Soninke kecuali mungkin untuk moralisasi picik sesekali. Tapi yang satu ini, dia adalah pengingat mengapa orc itu membutuhkan waktu begitu lama untuk menyukai Catherine. Dia hampa di dalam tulang. Orc dan goblin mengerti, tanpa perlu diajari, bahwa inti dunia adalah kekerabatan dan klan. Legiun telah mengajari Juniper bahwa kekerabatan tidak selalu berarti darah, atau klan bangsanya sendiri, dan pemahaman bersama itulah yang telah mendekatkannya dengan Aisha – yang, dirinya sendiri, telah dipaksa untuk belajar memisahkan kesetiaan masa kecilnya dari kesetiaan yang benar-benar pantas. Taghreb mungkin adalah hal terdekat yang dapat dicapai manusia dengan akal sehat. Mereka memahami ikatan. Soninke, seperti Callowan, tidak memiliki loyalitas seperti itu. Sebaliknya, mereka menyembah di altar prinsip yang abstrak, dewa ketidakbermaknaan buatan manusia. Mendaki Menara, menyelamatkan Kerajaan: hampir tidak ada perbedaan kecuali dalam detail-detail kecil. Tahun-tahun telah mengajarkan Juniper bahwa meskipun orang-orang mungkin bodoh, individu tidak harus demikian. Bahwa hal-hal yang menurutnya sangat menjijikkan sebagian besar berkumpul di puncak.
 
Namun Vivienne Dartwick adalah perwujudan dari segala sesuatu yang dia benci tentang Callow.
 
Seorang pencuri yang mengakui perbuatannya, seseorang yang mengambil tetapi tidak memberi kontribusi. Seandainya dia seorang orc, dia pasti sudah berakhir di dalam panci masak sekarang. Dan meskipun dia mengaku memiliki cita-cita luhur, tidak seperti Catherine, dia bahkan tidak memiliki kesopanan untuk berkorban demi cita-citanya. Pencuri itu bukanlah seorang petarung, hanya parasit. Seperti kutu, dia bersarang di tempat yang hangat ketika inangnya sebelumnya mati. Dan sejak itu dia telah membuat dirinya cukup berguna sehingga dia tidak bisa begitu saja dipotong-potong dan dimakan seperti yang sangat pantas dia dapatkan. Hanya melihatnya saja membuat Juniper ingin memperlihatkan taringnya. Dia tahu, rasa antipati itu dirasakan bersama. Tatapan menghina sesekali yang dilayangkan di belakang punggung Catherine memperjelas hal itu, meskipun mereka berdua cukup profesional sehingga mereka bekerja sama tanpa masalah. Atau setidaknya, ketika Catherine terjaga. Tanpa Catherine di antara mereka, Hellhound merasa pisau-pisau itu akhirnya akan keluar.
 
“Dewan perang akan diadakan,” geram Juniper. “Kau akan hadir.”
 
Alis si Pencuri terangkat, hampir seperti mengejek.
 
“Saya bukan anggota Army of Callow,” katanya.
 
“Kau seorang mata-mata ulung,” kata orc itu. “Seorang penimbun rahasia. Sekaranglah saatnya untuk mengungkapkannya.”
 
“Aku tahu cukup banyak hal yang tidak kau ketahui, Marsekal,” pria malang itu setuju sambil tersenyum sinis. “Tapi hanya sedikit yang penting untuk pertempuran. Yang tampaknya, bagaimanapun juga, tidak sedang berlangsung.”
 
Darah Juniper mendidih, tetapi dia menggeramkan taringnya. Dia tidak akan terpancing semudah itu.
 
“Kita tidak tahu kapan dia akan bangun,” kata Hellhound.
 
“Hal itu membuat sebagian besar perencanaan menjadi tidak relevan,” jawab Pencuri. “Tanpa Catherine dan Masego, kita kekurangan kekuatan untuk melakukan serangan. Rencanakan pertahananmu, Marsekal. Kau tidak membutuhkan aku berdiri di mejamu sebagai alat peraga yang menunjukkan pengaruhmu untuk melakukan itu.”
 
Fakta bahwa si kutu menyebut orang-orang yang pernah ingin dia bunuh dengan begitu akrab membuat amarah orc itu memuncak. Dia tahu bahwa manusia tidak memiliki pemahaman yang sama tentang dendam darah, tetapi gadis kurang ajar itu seharusnya dihancurkan *berkeping-keping *. Sudah pernah menjadi pengkhianat, dia akan berkhianat lagi. Itu hanya masalah waktu.
 
“Jadi, bukannya berguna, kau cuma duduk di situ dan mabuk,” kata Juniper dengan sinis. “Dasar orang bernama. Aku lebih berguna daripada seorang gadis pelayan kedai.”
 
“Apakah Anda sering berhubungan seks dengan gadis-gadis kedai, Marsekal Juniper?” tanya wanita itu sambil tersenyum. “Astaga, saya tidak tahu. Tapi, ini agak cabul untuk percakapan santai, bukan?”
 
Tinju Juniper mengepal. Tanpa bergerak sedikit pun, Sang Bernama telah berubah dari seorang pemalas yang bermalas-malasan menjadi seorang bangsawan yang geli. Dia berusaha keras *untuk *menjadi menjengkelkan.
 
“Aku akan tetap di sini,” kata Pencuri itu, “dan mengawasi mereka. Jika kau tidak percaya ada agen Malicia di antara pasukan ini, kau benar-benar bodoh. Waktuku lebih baik dihabiskan untuk mengawasi kemungkinan adanya pisau daripada mengulang angka-angka yang sudah kau ketahui di depan para petugas.”
 
Ada banyak hal yang ingin Juniper balas. Bahwa kehadirannya di dewan akan meredakan kekhawatiran, dan menjadi bukti persatuan. Bahwa seorang mata-mata wanita sialan tidak berhak menentang perintah Marsekal Callow, terutama di tengah kampanye. Tapi tidak ada gunanya, jadi dia diam saja. Berbalik tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia pergi.
 
Dia harus memenangkan pertempuran, dengan atau tanpa bantuan.
 
Rozala terduduk lemas di kursinya, kelelahan luar biasa. Malam baru saja tiba, tetapi dia tahu pekerjaan akan berlanjut hingga gelap dan sampai fajar. Dalam beberapa jam pertama, ketika kekacauan dan kepanikan menyebar di seluruh pasukan, dia mati-matian berusaha memulihkan ketertiban. Ada kemungkinan besar para tentara salib akan kocar-kocar, jika bukan karena para pahlawan. Mereka berjalan di antara para prajurit, membantu, menyembuhkan, dan menenangkan rasa takut. Putri Aequitan masih yakin setidaknya seribu pasukan akan menghilang dalam semalam. Setelah air pasang berhenti dan hujan deras mereda, laporan mulai berdatangan. Bahkan sekarang sulit untuk mengetahui berapa banyak yang tewas, dalam waktu yang lebih singkat daripada waktu yang dibutuhkan untuk merebus sepanci air. Perkiraan awal menyebutkan sembilan ribu orang tewas dan setidaknya setengahnya telah gugur dalam pertempuran.
 
Rozala Malanza memejamkan matanya, dan menerima kenyataan bahwa dia baru saja memimpin serangan militer paling mengerikan dalam sejarah.
 
Dan pertempuran telah dimulai *dengan sangat *baik. Pagar Surgawi telah memungkinkannya untuk menghancurkan hampir seper tujuh pasukan musuh dalam satu jam pertama, sangat melumpuhkan kemampuan jarak jauh musuh: tanpa pemanah panah, korban yang terlibat dalam merebut pagar dari Pasukan Callow akan jauh lebih sedikit. Mesin pengepungan memang akan mengambil bagiannya, tetapi Pagar akan membatasi kerusakan. Itu akan menjadi pertempuran yang berat, tidak diragukan lagi, tetapi yang pasti pertempuran yang bisa ia menangkan. Dan Rozala telah membuat rencana untuk menyerang dengan keras dan cepat sehingga setidaknya sebagian persediaan musuh dapat direbut sebelum mereka mundur melalui gerbang. Cukup untuk mencegah kelaparan setidaknya sebagian kecil perjalanan menuju Hedges. Sekarang ada hampir satu mil rawa beku antara pasukannya dan pasukan musuh, dan pasukannya tinggal dua hari lagi sebelum mulai merebus rumput untuk mengisi perut mereka. Ada kemungkinan besar dia harus memerintahkan penyembelihan kuda-kuda itu, jika sampai terjadi, dan dia sudah bisa menenangkan para bangsawan lain yang meratap karena kuda-kuda perang mereka yang mahal dibantai untuk memberi makan para petani biasa.
 
Putri berambut gelap itu menggigil. Sebagian alasannya adalah karena dia masih basah kuyup dan kedinginan: setelah laporan pertama, dia menyerahkan kendali kepada para perwiranya dan pergi bersama para prajurit untuk menyeret para korban selamat dan yang terluka keluar dari air. Itu adalah hal terkecil yang harus dia lakukan atas kekacauan hari ini. Para pangeran dan putri lainnya mengikuti jejaknya, bahkan Pangeran Arnaud yang diragukannya pernah melakukan pekerjaan berat dalam hidupnya. Sudah pasti mereka akan melakukannya, setelah kabar menyebar bahwa dia telah pergi sendiri. Mereka tidak boleh terlihat tidak peduli dengan para prajurit, bukan? Pikiran itu tidak baik, tetapi belum tentu salah. Ibu Rozala selalu mengajarkannya bahwa komando adalah haknya, tetapi juga tanggung jawabnya. Seorang jenderal yang menghabiskan nyawa dengan sembrono hanyalah seorang jagal, dan keluarga Malanza bukanlah seperti itu. Ambisius, mungkin, tetapi akar mereka adalah jenderal-jenderal kuno dan terkenal. Leluhurnya yang jauh, Lorenzo Malanza, adalah orang yang menaklukkan separuh wilayah utara Dominion of Levant untuk Pangeran Pertama Charles Merovins. Kemenangan gemilangnya di Tartessos masih menjadi subjek lagu hingga hari ini. Dan dia telah mempermalukan kenangan itu, pikirnya sambil meringis. Karena kegagalannya, tetapi juga karena alasan lain tangannya gemetar.
 
Ya Tuhan, dia begitu kecil. Dan juga bukan wanita yang cantik, dengan hidung mancung dan tulang pipi yang tajam. Dia berbicara seperti orang biasa yang ceroboh, penuh hinaan dan sindiran di saat situasi membutuhkan ketenangan. Dan Rozala tidak mampu menahan diri, bertukar kata-kata dengan wanita acuh tak acuh yang baru saja *menjatuhkan setengah danau dari langit *. Pengetahuan tentang betapa mudahnya Ratu Hitam dapat membunuh siapa pun dari mereka jika para pahlawan tidak menemani delegasi akan menghantui pikirannya selama bertahun-tahun yang akan datang. Wanita macam apa yang bisa melakukan hal seperti itu, hanya mengucapkan sepatah kata dan hampir seketika membantai ribuan orang? Sang putri tidak asing dengan perang, tetapi ini… sesuatu yang lain. Seorang titan menginjak semut. Dia tidak menyalahkan mereka yang akan membelot di malam hari. Dan sekarang dia mengerti semangat di mata Pangeran Pertama, ketika dia berbicara tentang kejahatan di timur. Rozala meraih botol *minuman keras *yang telah ia pesan, melanggar etiket dengan menuangkan sendiri ke cangkirnya dan menenggaknya dalam sekali teguk. Minuman itu cukup menghangatkan tubuhnya sehingga ia tidak memanggil pelayan untuk mengambil selimut. Namun, ia juga tidak mengganti pakaiannya yang basah. Biarkan para tamunya mengingat di mana ia menghabiskan waktunya.
 
Sang Peziarah Abu-abu adalah yang pertama tiba. Rozala berdiri, dan membungkuk dengan rasa hormat yang tulus. Wanita tua dari Levant itu telah menyelamatkan ratusan nyawa setelah secara pribadi menghancurkan senjata Ratu Hitam, diselimuti Cahaya saat ia menyebarkan kehangatan dan penyembuhan ke mana pun ia pergi. Yang pertama adalah yang terpenting dari keduanya. Berapa banyak yang akan hilang karena hawa dingin yang mematikan, jika bukan karena gelombang panas itu?
 
“Terpilih,” kata sang putri. “Aku berhutang budi padamu atas kerja kerasmu. Setiap anugerah yang dapat kuberikan adalah milikmu.”
 
Memberikan nama itu adalah hal yang berbahaya, dia tahu, tetapi melihat lelaki tua yang kelelahan dan tampak seperti sedang terpuruk, Rozala tidak ragu-ragu. Dia telah menyelamatkan nyawa di bawah perawatannya, dan Malanzas tidak pernah meninggalkan hutang yang belum dibayar. Sang Peziarah menatapnya dengan mata yang berair dan menggenggam tangannya dengan jari-jari keriput.
 
“Kau tidak berutang apa pun padaku, Nak,” bisiknya. “Seandainya aku bisa berbuat lebih banyak.”
 
“Melalui musim dingin dan musim panas, kata-kataku tetap teguh,” jawab Rozala secara resmi dengan sumpah Arles kuno. “Selama Langit mengawasi dan Ciptaan bertahan.”
 
Apakah dia pernah meminta bantuannya atau tidak, itu tidak relevan. Dia tidak akan membiarkan kebaikan itu tanpa balasan. Sang pahlawan tersenyum sedih.
 
“Ini bukanlah tragedi pertama atau terakhir yang akan ditimbulkan oleh perang ini,” katanya. “Kuatkan dirimu, Rozala Malanza. Yang terburuk masih akan datang.”
 
“Sebuah nubuat, Yang Terpilih?” tanya Rozala.
 
“Intuisi orang tua,” kata Si Peziarah Abu-abu sambil menggelengkan kepalanya. “Kegelapan semakin bertambah. Aku khawatir kejahatan yang lebih besar daripada Catherine Foundling akan datang.”
 
Darah sang putri berambut gelap membeku. Lebih buruk daripada monster yang menghadapi setengah lusin Sang Terpilih sendirian dan meruntuhkan langit? Ia hanya bisa memikirkan sedikit kejahatan yang lebih besar di dunia ini, kecuali Menara itu sendiri dan Kerajaan Orang Mati. Kedua pikiran itu tidak menenangkan.
 
“Aku mendengar bimbinganmu,” kata Rozala sambil menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih.
 
“Bolehkah?” tanya sang pahlawan.
 
Tak mengerti maksudnya, sang putri tetap mengangguk setuju. Kilauan cahaya itu hampir tak terlihat, tetapi kehangatan menyelimutinya. Meresap ke seluruh tubuhnya, mengusir rasa dingin, kelelahan, dan ketakutan. Seolah-olah ia kembali berusia enam belas tahun, tak kenal takut dan siap bangkit melawan Hasenbach untuk membalaskan dendam ibunya.
 
“Ini akan menjadi malam yang panjang,” kata sang Peziarah sambil terengah-engah.
 
Setelah itu, ia membantu pria tua itu duduk, melihat kakinya gemetar, dan kembali melanggar etiket untuk menuangkan segelas minuman keras dan menekan gelas itu ke tangannya. Sambil terkekeh getir, pria Levantine itu menyesapnya. Ia mengerutkan wajah.
 
“Eau-de-vie,” katanya. “Minuman yang biasa kalian minum, orang-orang Alaman. Ah, betapa aku menginginkan brendi pir yang enak. Rasanya selalu seperti Alava.”
 
Salah satu kota besar di Dominion, kenang Rozala, terletak di antara perbukitan tinggi. Terkenal dengan kebun buah-buahan dan ternaknya. Kota itu bertahan satu dekade lebih lama daripada wilayah Levant lainnya ketika Principate menyerbu, dan bahkan setelah kota itu dikepung, penduduknya lebih memilih untuk membakarnya dan melarikan diri ke perbukitan daripada hidup di bawah kekuasaan Proceran.
 
“Tempat kelahiranmu, Sang Terpilih?” tanyanya, sambil kembali duduk.
 
“Levante adalah tempat aku menghirup napas pertamaku,” jawab lelaki tua itu. “Tetapi Alava adalah tempat aku tumbuh dewasa. Di sanalah aku akan mati juga, jika Surga mengizinkan tulang-tulang tua ini untuk beristirahat.”
 
“Karya-karya akan berkurang akibat kehilangan ini,” kata sang putri, dan yang mengejutkannya, ia benar-benar bersungguh-sungguh dengan ucapannya itu.
 
“Penciptaan akan terus berlanjut,” sang Peziarah tersenyum lelah. “Kita tidak pernah sepenting yang kita bayangkan.”
 
Ia sebenarnya ingin berbincang tenang dengan pria itu lebih lama lagi, tetapi itu tidak mungkin. Pangeran Amadis Milenan melangkah masuk ke tenda, tunik bersulamnya tampak bersih dan rambutnya tertata rapi. Namun, itu tidak cukup untuk menyembunyikan ketegangan di sekitar matanya. Di belakangnya berdiri seorang pria pendek berjaket kulit yang panjangnya sampai lutut, menutupi celana longgar dan kemeja sutra berwarna. Sang Penyihir Nakal, begitu ia menyebut dirinya. Dari para Terpilih, dialah yang paling dikenal Rozala: mereka telah menghabiskan waktu berjam-jam bersama merencanakan pertempuran dan perannya sebagai pemimpin para penyihir. Ia mendapati pria itu sopan dan ramah, sungguh mengejutkan untuk seorang pria yang namanya menyiratkan kekasaran tertentu. Sang putri mulai berdiri, tetapi Amadis mengulurkan tangannya.
 
“Tidak perlu,” kata Pangeran Iserre. “Tidak setelah hari seperti ini.”
 
Sang putri menyembunyikan keterkejutannya. Ia setengah menduga bahwa setelah kekacauan hari ini, pria itu akan berusaha melemahkan posisinya dengan tuduhan-tuduhan. Ia mungkin masih akan melakukannya, terlepas dari tawaran perdamaian yang tak terduga ini, jadi sang putri akan tetap waspada.
 
“Putri Malanza,” sapa Penyihir Nakal itu sambil menundukkan kepala sebelum duduk.
 
“Terpilih,” jawabnya, dengan sopan pula.
 
Amadis menghela napas panjang setelah duduk, beberapa saat berlalu sebelum dia berbicara.
 
“Ini bukanlah,” katanya, “cara yang kami antisipasi dalam pertempuran ini.”
 
“Itu pernyataan yang meremehkan, kalau memang ada,” pikir Rozala. Penggunaan kata *”kami” *tidak luput dari perhatiannya. Kesalahan tidak hanya dibebankan padanya.
 
“Kegagalan itu adalah kesalahan saya,” katanya.
 
“Kami telah mempersiapkan diri untuk banyak hal, Yang Mulia,” kata si Penjahat dengan tenang. “Tetapi langit yang tiba-tiba terbuka dan menurunkan danau berada di luar perkiraan kami. Tidak ada yang salah dalam hal ini, kecuali keyakinan bahwa lawan kami tidak akan seburuk itu.”
 
“Saya setuju,” kata Amadis dengan tenang. “Saya tidak meragukan kemampuanmu, Rozala. Keberhasilan awalmu sudah cukup membuktikannya. Tidak akan ada pembicaraan untuk mencopotmu dari jabatan.”
 
Putri Aequitan menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih dalam hati. *”Apakah ini cukup mengguncangmu sehingga kau menanggapi ini dengan serius, Amadis?” *pikirnya. ” *Atau kau hanya menempatkanku di pucuk pimpinan untuk dijadikan kambing hitam jika situasinya semakin memburuk?” *Tak masalah. Untuk saat ini, ini masih pertempuran yang harus ia hadapi.
 
“Kalau begitu, saya harus mulai dengan pertanyaan yang sensitif,” katanya. “Gerbang ini… Haruskah kita mengharapkan gerbang lain jika kita mencoba serangan kedua?”
 
Jika demikian, kampanye ini sudah berakhir. Rozala tidak akan mengorbankan lima ratus ribu nyawa demi kesombongan, meskipun menolak melakukannya akan menghancurkannya. Mereka telah mempelajari trik musuh, tetapi musuh juga akan mempelajari trik mereka. Tidak ada jaminan bahwa Sang Peziarah akan berhasil dua kali mendobrak gerbang. Kedua Yang Terpilih saling bertukar pandang.
 
“Itu pertanyaan yang rumit,” kata Penyihir Jahat itu. “Terhadap sebagian besar penjahat lainnya, saya akan mengatakan bahwa penghancuran gerbang secara paksa justru dapat membunuh mereka. Jumlah kekuatan dan keterlibatan dalam pembuatan benda seperti itu sangat mencengangkan, dan kerusakan itu akan menyebabkan reaksi balasan yang ganas.”
 
“Namun Catherine Foundling bukan sekadar penjahat,” kata Peziarah itu. “Dia adalah Adipati Wanita Musim Dingin yang bergelar. Mungkin peri terakhir dari kerajaan itu, jika aku menafsirkan kata-kata Peramal dengan benar. Dalam arti tertentu, dia bukan lagi manusia. Apa yang akan menghancurkan orang-orang seperti Penyihir atau Penguasa Bangkai mungkin tidak akan mempengaruhinya sama sekali. Sifatnya telah berubah.”
 
“Kita belum melihat Ratu Hitam maupun Hierophant sejak pertempuran,” kata Pangeran Amadis. “Sejujurnya, saya mengharapkan serangan Kekaisaran saat kita dalam keadaan kacau. Kita mungkin akan kalah dalam pertempuran jika serangan itu terjadi.”
 
“Saya akui itu,” kata Rozala. “Namun mungkin ada keterbatasan lain yang berperan. Saya bukan ahli sihir, tetapi terlintas dalam pikiran saya bahwa pukulan sehebat itu – bahkan jika tidak hancur – mungkin telah melumpuhkan mereka berdua untuk beberapa waktu. Namun, durasinya di luar kemampuan saya untuk berteori. Kita mungkin akan menghadapi gerbang lain di pagi hari.”
 
“Kita akan tahu kapan itu akan datang,” kata Penyihir Jahat itu dengan nada gelap. “Bukan tidak mungkin untuk menahan alirannya sampai gerbang itu sendiri dapat dihancurkan, meskipun saya akui itu akan sulit.”
 
Sang putri meletakkan tangannya di pangkuannya, menahan keinginan untuk menyisir rambutnya.
 
“Terlalu banyak ketidakpastian,” katanya. “Saya enggan melakukan penyerangan ketika semua orang yang saya kirim mungkin akan tenggelam. Dan itu belum termasuk kesulitan dalam penyerangan. Menerobos rawa-rawa akan sulit, dan mungkin butuh beberapa minggu sebelum tanah menyerap air sepenuhnya. Itu berarti harus berbaris mengelilinginya, dan kemungkinan besar membagi pasukan menjadi dua.”
 
“Mungkin serangan pengintaian di pagi hari,” saran Pangeran Amadis.
 
*Bahkan penyelidikan pun bisa membuat beberapa ribu orang mati berteriak-teriak hanya untuk mencari jawaban atas pertanyaan sederhana *, pikir Rozala. Namun, alternatifnya adalah mundur. Melewati wilayah musuh, sementara persediaan mereka sangat menipis sehingga hampir tidak layak disebutkan sama sekali. Ratu Hitam telah menawarkan untuk menyediakan makanan untuk perjalanan kembali, tetapi tidak ada jaminan bahwa tawaran itu masih berlaku setelah hari ini. Dan jika tidak, jumlah orang yang akan hilang karena serangan kecil-kecilan akan sangat sedikit dibandingkan dengan apa yang akan dibunuh oleh kelaparan. Itu belum termasuk laporan bahwa pasukan Duchess Kegan sedang menyeberangi sungai jauh di utara. Jumlah pasukan di sana dikatakan lebih dari sepuluh ribu, dan Deoraithe terkenal karena keahlian mereka dalam *la petite guerre *. Pelecehan dan penyergapan, tanpa pernah benar-benar bertempur.
 
“Ini bukan jenis keputusan yang bisa dibuat dengan mudah,” kata Putri Aequitan. “Dan tidak tanpa mengetahui semua fakta. Saya harus menyarankan agar kita mengirim utusan ke perkemahan mereka untuk mencari tahu apakah persyaratan ratu masih berlaku.”
 
Bibir Amadis menipis karena tidak senang.
 
“Tentu Anda tidak menyarankan untuk mundur,” katanya.
 
“Saya bahkan enggan mempertimbangkannya,” aku Rozala. “Namun, jika Ratu Hitam tidak terluka dan persyaratannya tetap berlaku, mungkin kita tidak punya pilihan lain. Kita tidak bisa berlama-lama. Waktu bekerja melawan kita lebih dari mereka.”
 
“Aku akan menemani utusanmu, jika kau mengizinkan,” kata Si Peziarah Abu-abu, memecah keheningannya.
 
Ia tampak setengah tertidur, bahkan sekarang. Sang putri menyembunyikan keraguannya dari wajahnya. Bukankah Sang Terpilih telah mencoba mengambil nyawa penjahat itu beberapa jam yang lalu? Namun, ia tidak berpura-pura memahami cara-cara kaum Terpilih. Bagi mereka, percobaan pembunuhan mungkin bukanlah permusuhan besar. Pangeran Iserre memperhatikan semua orang di meja itu dalam diam, lalu perlahan mengangguk.
 
“Utusan akan dikirim,” dia setuju. “Dan hanya untuk berbicara dengan Ratu Hitam, agar kondisinya dapat dinilai. Namun, jika ternyata dia tidak mampu menjalankan tugasnya…”
 
Putri Rozala tersenyum getir.
 
“Kalau begitu, kita akan menyelesaikan semuanya,” katanya.
 
Lagipula, Malanzas tidak pernah membiarkan utangnya tidak terbayar.
 
 
Bab Buku 4 ex4: Selingan: Kaleidoskop II
*“Rasa takut adalah ibu dari karakter. Tanpanya kita tetap menjadi anak-anak sampai kematian.”*
 
-Ratu Elizabeth Alban dari Callow
 
Vivienne pernah menghabiskan beberapa hari menjalankan permainan tebak-tebakan di jalanan Southpool, ketika dia masih menjadi murid di bawah naungan Persekutuan. Itu bukan soal uang, karena dia bisa mendapatkan seratus kali lipat uang receh hanya dengan membobol rumah bangsawan. Gurunya menggodanya tentang hal itu, menyebutnya penipu kecil alih-alih pencuri, tetapi apa yang dia pelajari sangat berharga meskipun mendapat beberapa komentar sinis. Trik menipu bukan hanya tentang kecepatan tangan, tetapi juga tentang membaca sisi lain. Memperkirakan seberapa banyak yang harus Anda berikan sebelum ditipu, seberapa banyak yang bisa Anda peras dari mereka sebelum keadaan menjadi buruk. Dia belajar lebih banyak tentang diplomasi selama tiga hari yang santai itu daripada melalui pelajaran bertahun-tahun. Itulah mengapa dia bersikeras untuk menjadi orang yang dikirim untuk berbicara dengan utusan Proceran, dan juga fakta yang tak terbantahkan bahwa jika Marsekal Juniper yang pergi, itu akan menjadi bencana besar. Orc itu memiliki peran sebagai salah satu roda penggerak utama dalam mesin kerajaan, tetapi dia tidak berguna dalam semua hal yang bukan militer. Bahwa Marsekal Callow tampaknya beranggapan bahwa penilaiannya di luar medan perang harus dipertimbangkan secara serius hanyalah tanda kesombongan si orc.
 
Seorang anak yang berteriak ‘bunuh mereka semua dan makan mereka’ setiap kali Anda melirik mereka, tidak akan berguna sama sekali.
 
Pencuri itu terpaksa bergantung pada kepercayaan terbuka yang telah ditunjukkan Catherine padanya di masa lalu untuk dinominasikan, dan sikapnya yang keras tidak membuatnya memiliki teman di staf umum – yang pada dasarnya menjalankan kamp sementara Cat tertidur. Rasa hormat yang biasanya ditunjukkan kepada Yang Terpilih oleh orang biasa tampaknya berkurang ketika Yang Terpilih itu terlambat bergabung dengan perjuangan. Orang-orang Callow mendengarkannya, dan perannya sebagai kepala mata-mata kerajaan berarti dia didengarkan oleh hampir semua orang, tetapi hanya sedikit rekan senegaranya yang berada di posisi tinggi kecuali Grandmaster Talbot. Meskipun anggota biasa Angkatan Darat Callow semakin banyak berasal dari bangsanya, para perwira senior sebagian besar masih berasal dari tiga legiun yang telah dibawa Catherine ke bawah panjinya. Vivienne tidak merasa perlu mempermasalahkan hal itu. Para perwira meninggal dan pensiun, dan Legiun dipromosikan sepenuhnya dari dalam jajaran. Rekan senegaranya akan terus naik tangga sampai ‘Angkatan Darat Callow’ lebih dari sekadar nama. Pencuri yang cukup baik tahu bahwa kesabaran sama bermanfaatnya dengan tindakan, dan Vivienne adalah pencuri yang lebih baik daripada kebanyakan. Yang lebih penting lagi, setelah mengamankan posisinya, dia memiliki kebebasan untuk berurusan dengan para utusan sesuai keinginannya.
 
Pertama-tama, tidak akan ada pembicaraan tentang mengizinkan mereka masuk ke perkemahan. Biarkan mereka tetap di luar di bawah panji mereka dengan terik matahari pagi. Mereka muncul sekitar waktu Lonceng Pagi, jadi Vivienne membiarkan mereka menunggu di luar selama satu jam lagi. Tidak ada jaminan dia akan berhasil menipu pihak lawan, dan semakin lama mereka tinggal di sana, semakin besar kemungkinan Catherine atau Masego bangun. Dia tidak berani membiarkan mereka menunggu lebih lama dari itu. Jika dia melakukannya, itu mungkin akan dianggap sebagai upaya mengulur waktu. Satu jam seharusnya dianggap sebagai penghinaan, bukan sebagai pengkhianatan terhadap kelemahan relatif posisi Callowan. Dia pergi sendirian untuk menemui mereka setelah itu. Vivienne tahu dia bisa menguasai bahasa tubuhnya sendiri jika dia berkonsentrasi, tetapi orang lain adalah risiko. Kedua pria itu masih berdiri ketika dia tiba, dan diam-diam dia mengamati mereka saat dia mendekat. Salah satunya jelas, pria tua keriput yang mereka kenal sebagai Peziarah Abu-abu. Yang lainnya juga dikenalnya, seperti yang ternyata. Hidungnya yang khas menandakan dia adalah kerabat Pangeran Amadis Milenan dan rambut keriting panjangnya cukup khas sehingga dia mengenalinya dari sketsa yang diperoleh Jacks-nya. Jacques Milenan, sepupu muda Pangeran Iserre. Ibunya berasal dari… garis keturunan kerajaan Alamans, meskipun dia tidak ingat yang mana saat ini. Pria itu seharusnya memiliki posisi tinggi di dewan Milenan. Yang berarti mereka menanggapi ini dengan serius.
 
Saat dia menilai mereka, mereka pun menilai dirinya. Wajah Sang Peziarah tampak sangat tenang, topeng yang dia duga telah dikenakannya begitu lama sehingga ada sedikit kebenaran di baliknya. Vivienne tahu sedikit tentang berpura-pura menjadi orang lain cukup lama hingga penipuan itu berakar dan tumbuh. Pencuri itu melangkah maju dengan angkuh, mengeluarkan botolnya dan meneguk brendi di dalamnya. Dia dengan ceroboh menyeka mulutnya setelah itu dan diam-diam menggunakan penampilannya untuk menukar botol itu dengan botol identik yang berisi minuman yang sama, hanya saja diencerkan dengan banyak air. Sekarang dia hanya perlu membiarkan napasnya yang berbohong, dan mereka akan menganggapnya kurang sadar daripada yang sebenarnya. Penyair Pengembara telah mengajarinya cara menipu orang lain agar mengira dirinya pemabuk yang tidak kompeten.
 
“Salam,” kata Proceran itu sambil menundukkan kepalanya. “Saya—”
 
“Jacques Milenan,” Thief menyela dengan ringan. “Aku tahu siapa kau, pejuang salib.”
 
“Dan kaulah Pencurinya,” kata Peziarah itu dengan tenang.
 
Dia bersandar pada tongkatnya, Vivienne memperhatikan saat mendekat. Kelelahan sungguhan atau hanya tipu daya?
 
“Itu aku,” dia terkekeh, memastikan angin membawa aroma brendi.
 
Dia minum dari termos yang telah ditukar. Utusan biasa itu tidak sepenuhnya berhasil menyembunyikan rasa jijiknya.
 
“Permintaan diajukan untuk berunding dengan Ratu Hitam sendiri,” kata Peziarah itu.
 
“Lucu sekali,” kata Thief. “Kau pikir kau masih berhak mengajukan tuntutan. Kukira seperlima pasukanmu telah musnah dan kau hanya tinggal seminggu lagi sebelum mulai mencoba kanibalisme.”
 
“Jadi, apakah ratu menolak menerima kita?” tanya si Peziarah.
 
“Pihakmu mengirimkan beberapa kerabat cadangan dan seorang pria yang mencoba membunuhnya, lalu mengharapkan Catherine keluar untuk berbasa-basi?” Vivienne mendengus. “Kukira kesombongan yang angkuh adalah spesialisasi Proceran, Pilgrim.”
 
“Jika Anda tidak mau berbaik hati, tidak perlu berbaikan sama sekali,” kata Milenan dengan tegas.
 
Dia mengangkat bahu.
 
“Kalau begitu, pergilah,” katanya. “Seberapa banyak kebaikan yang kau pikir telah kau *peroleh *, pangeran kecil? Kau menyerbu kerajaan kami, mencoba membunuh ratu pilihan kami, dan sementara itu berencana untuk membagi-bagi tanah kami untuk dibagikan sebagai hadiah. Jika setiap orang dari kalian mati tenggelam, aku tidak akan meneteskan air mata sedikit pun karenanya.”
 
Mata lelaki tua itu menyipit. Bukan karena kata-katanya, setidaknya bukan sepenuhnya. Karena dia bisa memastikan bahwa wanita itu mengatakan yang sebenarnya. Dia tidak menyangka seorang mantan pahlawan wanita, jika dia memang pernah benar-benar menjadi pahlawan wanita, akan mengatakan hal itu. Alasan Vivienne mengatakannya: dia perlu memastikan apakah dia masih bisa membedakan kebenaran dari kebohongan, dan kalimat itu cukup provokatif sehingga seharusnya memicu reaksi. *Bagus *. Dia telah memastikannya. *Buruk *. Dia masih memiliki kemampuan itu, bahkan ketika terlihat lelah. Itu memperumit keadaan, bukan berarti dia mengharapkan Surga memberikan pertolongan. Dia tidak lagi bergaul dengan orang-orang yang disukai, akhir-akhir ini.
 
“Negosiasi dengan seorang letnan tidak akan mengikat,” kata Pilgrim.
 
“Saya bisa berbicara dengan wewenang ratu saya,” kata Vivienne, dan secara teknis itu benar.
 
Ia mengamati pria itu dengan saksama saat ia berbicara, mencoba mencari tahu apakah ucapannya akan dianggap sebagai kebohongan. Ia sebenarnya tidak pernah mengatakan bahwa Catherine telah memberinya mandat hari ini, dan secara teori bukan tidak mungkin bagi Ratu Callow untuk memberikan wewenang khusus ini kepadanya suatu hari nanti. Wajah pria tua itu tetap tanpa ekspresi, tetapi itu tidak memberi tahu apa pun padanya. Ia terlalu cerdas untuk ketahuan berbohong dua kali.
 
“Instruksi saya,” kata Jacques Milenan, “adalah untuk tidak bernegosiasi dengan siapa pun kecuali Ratu Hitam sendiri.”
 
“Ratu Hitam tidak akan keluar untuk orang sepertimu,” kata Pencuri, sebuah kebenaran teknis lainnya. “Kembali bersama sepupumu atau Putri Malanza dan masalah ini akan dipertimbangkan kembali.”
 
Jika itu berhasil, mungkin mereka bisa melewati pagi hari sebelum musuh menyadari ada permainan yang sedang berlangsung. Jika tidak, ya, yang mereka miliki hanyalah kecurigaan. Mereka harus waspada agar kejadian kemarin tidak terulang.
 
“Bukan seperti ini cara diplomasi yang benar dilakukan,” kata Proceran dengan kaku.
 
Vivienne bersulang untuknya dengan termosnya.
 
“Perhatikan bahwa nama saya bukan ‘Sang Diplomat’,” jawabnya, lalu menyesap minumannya lagi.
 
Dia bisa merasakan tatapan mata peziarah itu tertuju padanya. Mengamati, mengukur.
 
“Kalau begitu, saya akan meminta audiensi dengan ratu secara pribadi,” kata lelaki tua itu.
 
“Kecuali jika kau tiba-tiba mendapatkan kekuasaan atau hak komando atas pasukan, fungsimu di sini hanyalah sebagai hiasan,” jawab Pencuri. “Sejauh yang kutahu, kau tidak berhak mengajukan permintaan itu.”
 
Sang pahlawan menghela napas.
 
“Saya bersedia memberikan penyembuhan kepada yang terluka sebagai imbalan atas perhatian yang saya terima,” katanya.
 
“Terpilih,” kata Proceran itu. “Kau pasti bercanda.”
 
Pencuri itu kembali meminum isi botolnya agar wajahnya tidak terlihat oleh orang lain. Ini… Apakah Catherine dan Masego akan dianggap terluka? Dia tidak yakin. Dan jika tidak, dia akan mengungkapkan kondisi mereka tanpa keuntungan apa pun. Itu juga berarti mempercayai perkataan pria itu, yang membuatnya ragu. Dia sudah cukup lama bergabung dengan kru William untuk mengetahui bahwa beberapa pahlawan yang lebih pragmatis memiliki gagasan tentang apakah janji yang dibuat kepada Musuh perlu ditepati. Di sisi lain, jika kedua orang itu bisa disembuhkan, sebagian besar masalah pasukan akan hilang. Itu, pikirnya, sepadan dengan risikonya. Botol itu terlepas dari bibirnya.
 
“Sumpah kepada Surga,” katanya. “Dengan kata-kata saya sendiri.”
 
“Tidak,” kata Si Peziarah Abu-abu.
 
“Baiklah,” jawabnya sambil melambaikan minumannya dengan santai. “Kita bisa merumuskannya bersama.”
 
“Kau salah paham, Nak,” kata lelaki tua itu. “Tidak akan ada penyembuhan.”
 
“Kalau begitu, tidak ada penonton juga,” ujarnya sambil mengangkat bahu. “Kita akan mendapatkan jawaban dalam waktu satu jam mengenai apakah Pangeran Milenan atau Putri Malanza akan datang atau tidak.”
 
“Itu pun tidak akan terjadi,” kata Peziarah itu dengan tenang. “Kau telah mengkhianati dirimu sendiri.”
 
Detak jantung Vivienne meningkat, tetapi dia tetap tersenyum.
 
“Benarkah?” katanya dengan nada malas. “Kalau begitu, silakan coba lagi. Setelah Anda dipukul mundur, perkirakan biaya persediaan akan naik sesuai dengan itu.”
 
Pria tua itu menatap matanya dengan tenang.
 
“Kau pernah menjadi pahlawan wanita,” katanya.
 
“Dan begitu saja, kau kehilangan minatku,” kata Thief. “Sampai jumpa lagi, Tuan-tuan. Saya sarankan para pendukung kalian memeriksa kondisi keuangan mereka sebelum memerintahkan serangan. Hatiku akan menangis jika harga mundurnya adalah kemiskinan.”
 
Dan dengan kebohongan terakhir itu menggema di udara, dia berbalik dan berjalan pergi dengan angkuh. *Sial *. Dia telah tertipu. Dia telah berusaha bersikap tegar, tetapi pada seseorang seperti Si Peziarah Abu-abu, kemungkinan itu akan menipunya sangat kecil. Brengsek.
 
Saatnya melihat seberapa baik mereka bisa menggertak dengan tangan kosong.
 
“Dia akan lumpuh,” kata Tariq. “Bukan mati, karena Pencuri itu masih punya harapan, tetapi Ratu Hitam terluka akibat hancurnya gerbang.”
 
Putri Rozala mempertimbangkan masalah itu dengan sungguh-sungguh, dan Tariq menyetujuinya. Wanita muda itu telah kehilangan moral sejati karena pemberontakannya, tetapi ibunya telah menanamkan rasa kehormatan dan kewajiban yang memungkinkan sebagian kecil dari moral itu tetap ada. Ia dimaafkan atas hal ini, karena kesalahan itu bukan miliknya. Anak-anak tidak dapat memilih apa yang diajarkan kepada mereka. Tariq sangat berharap bahwa kengerian perang ini dan perang-perang lain yang akan datang akan memungkinkan putrinya tumbuh menjadi wanita yang seharusnya. Itu adalah hal kecil, di tengah lautan kegelapan ini, tetapi setiap secercah cahaya mengusir kegelapan malam. Tidak masalah apakah lilin itu kecil atau akan segera padam, yang penting lilin itu menyala. Ada baiknya mengingat kearifan lama, di hari-hari seperti ini. Kebenaran yang sudah teruji membantu memberikan perspektif pada semuanya. Penciptaan itu tidak sempurna, dan akan tetap demikian sampai napas terakhirnya. Yang dibutuhkan Surga dari anak-anak-Nya hanyalah meninggalkannya sedikit lebih terang daripada saat mereka menemukannya *. Seratus ribu kerikil membentuk menara, satu demi satu.*
 
“Kalau begitu, kita lanjutkan serangan kita,” kata Putri Rozala pelan. “Semoga Tuhan mengampuni kita semua, jika kita salah.”
 
Lelaki tua itu terdiam ketika Putri Aequitan mulai membahas perintah berbaris, sambil memperhatikan para pria dan wanita di meja. Keempat orang ini, dua pangeran dan dua putri, adalah jantung dari perang salib ini. Atau setidaknya bagiannya di utara. Pangeran Amadis Milenan memiliki pengaruh terbesar, dan kepadanyalah Pangeran Pertama telah memberikan komando, tetapi orang Iserra itu hampir menjadi rendah diri sejak pembantaian kemarin. Dia tunduk kepada jenderal pasukan dalam segala hal, dan dalam dirinya Tariq melihat rasa takut dan kelicikan. Kemungkinan kekalahan, yang sebelumnya dianggap tidak masuk akal, telah mengguncangnya. Namun dia juga secara halus mengajak Putri Rozala untuk melampaui wewenangnya, untuk lebih mengisolasi dirinya dari bangsawan lain dalam pasukan dengan memberikan perintah yang tidak populer. Bahkan sekarang setelah dia melihat jurang maut, pria itu merencanakan sesuatu. Kebusukan telah merasuk jauh ke dalam diri orang ini. *Meskipun kita adalah instrumen yang cacat, kita mungkin masih dapat melayani tujuan yang lebih besar *, sang Peziarah mencela dirinya sendiri. Ketidaksempurnaan bukanlah dosa, melainkan rancangan para Dewa. Keselamatan tanpa pencobaan tidak ada artinya. Kegagalan seseorang untuk menyadari kelemahannya harus ditanggapi dengan rasa iba, bukan celaan.
 
Dua bangsawan lainnya hanyalah nyala api yang lebih kecil dibandingkan keduanya, akunya. Putri Adeline dari Orne masih muda dalam arti yang tidak ada hubungannya dengan usia, dan masih berduka atas kematian saudara laki-lakinya. Ia ikut berduka bersamanya atas kehilangan itu, meskipun ia tidak mengenal pria itu. Suasana setelah kematiannya sudah cukup menjadi bukti sifatnya. Sang putri mencari persekutuan dengan Putri Rozala, dan Tariq membaca kekaguman di hati Adeline ketika ia menatap wanita lain itu. Persahabatan bisa terjalin di sana, jika kepercayaan tumbuh, dan mereka berdua akan lebih bahagia karenanya. Sang Peziarah tersenyum tipis. Mungkin uluran tangan bisa diberikan untuk masalah ini. Yang terakhir adalah Pangeran Arnaud dari Cantal, dan apa yang dilihat lelaki tua itu di sana telah mengejutkannya. Laurence adalah makhluk yang sepenuhnya mengandalkan insting, telah menghabiskan hidupnya mengaburkan batas antara pikiran dan tindakan, dan intuisinya sangat tajam. Namun Sang Peziarah meragukannya, ketika ia mengatakan bahwa salah satu dari mereka adalah yang paling berbahaya. Tidak lagi demikian sekarang setelah ia melihat ke dalam dirinya. Yang ada di sana hanyalah kesabaran dan ketiadaan emosi sama sekali. Tariq memperhatikan pria itu berkoar-koar, berbicara dengan bodoh tentang kemajuan yang pesat, dan bagaimana semua orang meremehkannya. Bahkan Pangeran Amadis, yang menganggap dirinya yang paling pintar di antara mereka semua.
 
Semua yang lain mulai menyukai Tariq, setelah Laurence bertindak seberani mungkin dalam pertemuan-pertemuan itu. Mereka menawarkannya kepercayaan, memperlakukannya sebagai orang yang bijaksana yang menahan Saint of Swords yang gegabah. Semuanya kecuali Pangeran Arnaud dari Cantal.
 
“Aku percaya bahwa Yang Terpilih akan ikut serta dalam penyerangan itu?” tanya Pangeran Amadis.
 
Dengan wajah yang tak menunjukkan tanda-tanda perhatiannya telah berkurang, sang Peziarah mengangguk.
 
“Aku sudah berbicara dengan Laurence,” katanya. “Kecuali Penyihir Nakal dan Tabib Pengkhianat, kita akan berpisah dengan pasukan dan bertempur bersama para prajurit.”
 
Ratu Catherine telah memperlakukan anak-anak itu dengan brutal, tetapi tidak sampai tidak dapat diperbaiki. Lengan Antoine telah disambung kembali, dan pedang besar lainnya ditemukan untuknya. Dengan datangnya fajar, Tariq mampu memaafkan kematian Mansurin. Pemuda itu, yang menunjukkan ketabahan terkenal dari garis keturunan Sang Juara, hanya semakin bersemangat setelah tinggal di Surga. Sidonia kecil, dengan mata yang tertawa dan kecerdasan yang cepat, harus tetap berada di bawah selubung perlindungan sampai besok. Sang Peziarah masih merasa sakit hati mengingat melihat para pahlawan muda dibantai seperti gandum saat ia ditahan oleh Hierophant. Dia dan Laurence tahu bahwa kesempatan terbaik untuk menyelamatkan nyawa adalah dengan membunuh Ratu Hitam di awal pertempuran, dan untuk memancingnya keluar, anak-anak adalah satu-satunya umpan yang tidak akan ditolaknya. Dia masih menyesalinya. Kebangkitan meninggalkan bekas luka di jiwa, selalu. Tak seorang pun bisa terlepas dari pelukan para Dewa tanpa mendapati Ciptaan menjadi tempat yang suram dan brutal untuk sisa hidup mereka, bahkan jika ingatan akan Surga disembunyikan. Sang Peziarah pamit saat dewan berakhir, memberikan penghormatan yang semestinya sebelum kembali ke tempatnya sendiri.
 
Ia mendapati Laurence berdiri di tepi rawa yang telah diciptakan oleh kegilaan, berulang kali mengeluarkan pedangnya sedikit dari sarungnya dan memasukkannya kembali. Ia tampak gelisah saat itu. Tariq datang berdiri di sisinya tetapi tidak berbicara. Ia akan berbicara sendiri, ketika ia siap.
 
“Aku tidak suka ini,” kata Sang Santo akhirnya. “Terasa salah.”
 
Dia tidak membantahnya. Meskipun Tariq telah dianugerahi wawasan, wawasan itu tertuju pada jiwa manusia fana. Kekuatan Laurence de Montfort datang dengan cara yang berbeda. Pedangnya telah mencapai Surga, dan dengan menyentuh yang ilahi dengan baja, dia telah memperoleh kepekaan terhadap tatanan Penciptaan yang belum pernah dilihatnya sebelumnya sepanjang hidupnya. Jika dia merasa gelisah, ada alasannya.
 
“Dia mungkin akan bangkit,” kata Sang Peziarah. “Bentuknya sudah terlihat. Terluka atau tak sadarkan diri, orang-orang yang dicintainya terkepung, dia mungkin akan kembali untuk menawarkan keselamatan di saat-saat tergelap.”
 
“Dan itu bukan cerita penjahat, Tariq,” gerutu wanita itu. “Dia sulit diprediksi, dan itu bisa menyebabkan orang terbunuh. Kau yakin dengan apa yang kau lihat?”
 
Si Peziarah Abu-abu menghela napas lelah.
 
“Yang paling didambakan Catherine Foundling adalah kedamaian,” gumamnya. “Mungkin dengan syarat yang dipilih, tetapi tetap saja kedamaian.”
 
Hatinya sedikit hancur melihatnya. Bahwa meskipun dia telah menghancurkan semua yang ada dalam dirinya, gadis kecil di dalam dirinya masih mati-matian meraih cahaya yang pernah dilihatnya sekilas di Atas.
 
“Dia membunuh ribuan orang,” kata Laurence. “Dan dia akan membunuh lebih banyak lagi, jika dia lolos begitu saja. Belas kasihan bukanlah keahlianku, tetapi siapa pun yang membuatnya menjadi seperti sekarang ini pantas mendapatkan kematian yang lambat dan menyakitkan. Dia telah dirusak. Tidak ada orang waras yang akan melakukan apa yang dia lakukan pada jiwanya sendiri.”
 
Sang Peziarah menduga, anak itu sendiri akan sangat marah jika mendengar seseorang berbicara tentangnya seperti itu. Pengakuannya atas kesalahan-kesalahannya sendiri menyaingi pengakuan seorang penganut paham penyiksaan diri.
 
“Ini akan menjadi perang yang panjang,” bisik Tariq, beban tahun-tahun yang telah berlalu terasa berat di pundaknya.
 
“Lebih lama bagi kita daripada kebanyakan,” jawab Laurence sambil tertawa terbahak-bahak. “Kita akan menjadi bagian dari lima besar, kawan lama. Kau bisa yakin akan hal itu. Aku sudah merasakan tarikannya.”
 
Sang Peziarah mendongak ke langit yang cerah mengejek. Akan ada saatnya, setelah perang berputar di sini dan Lembah Bunga Merah hancur, di mana Surga akan mengumpulkan pedang mereka yang paling tajam. Wujud-wujud kuno akan diamati. Lima pahlawan, dikirim ke medan perang untuk meredam kegelapan yang meraung. Hanno muda akan memimpin mereka, karena Seraphim telah membentuknya untuk tugas itu. Adapun wajah-wajah yang lain, mereka hanya bisa menebak. Sang Juara Pemberani muda yang menawan itu kemungkinan besar, karena dia pernah mengikuti Ksatria Putih sebelumnya. Dan pasti ada seorang praktisi. Yang paling kuat dari mereka adalah Penyihir Hutan, jika dia selamat dari konfrontasinya dengan Penyihir Hitam. *Dan kita berdua *, tambah Peziarah dalam hati. *Peninggalan dari zaman yang telah berlalu, dibersihkan untuk terakhir kalinya. *Selalu ada harga yang harus dibayar, untuk mengakhiri kebangkitan Kejahatan. Tariq berharap mereka berdua yang akan mati, bukan nyawa muda yang terenggut sebelum waktunya.
 
“Dia juga akan ada di sana,” kata Tariq. “Dia selalu ada di sana.”
 
“Saya heran dia belum mampir,” aku Saint. “Tapi tempat ini tidak berbau seperti pabrik bir, dan itu cukup menunjukkan sesuatu.”
 
“Hal itu membuatku khawatir sama seperti kekhawatiranmu,” kata Peziarah itu. “Karena jika dia belum muncul…”
 
“Yang terburuk masih akan datang,” Laurence menyimpulkan. “Itu adalah pemikiran yang menggembirakan.”
 
Dia menghela napas dan meregangkan anggota tubuhnya.
 
“Yah, tidak ada gunanya menundanya,” katanya. “Ayo kita bunuh beberapa orang.”
 
Demikianlah kata Sang Santo Pedang. Sang Pembunuh Raja, kepada Principate. Sang Besi yang Tersenyum, kepada Rantai Kelaparan. Si Bodoh yang Tak Berarti Apa Pun, kepada tak seorang pun yang masih hidup.
 
“Mari kita akhiri perang ini,” jawabnya. “Sebelum keadaan semakin memburuk.”
 
Demikianlah kata Sang Peziarah Abu-abu, yang namanya terlalu banyak untuk dihitung. Si Kaki Cepat dan Si Tangan Sabar, Si Orang Asing yang Baik Hati dan Si Elang Peregrine.
 
Keheningan pun menyusul dan legenda-legenda pun berperang.
 
 
Bab Buku 4 ex5: Selingan: Kaleidoskop III
*“Makna dari pelaksanaan perang adalah penghancuran kemampuan musuh untuk melancarkan perang. ‘Kemenangan’ tidak ada sebagai entitas yang berdiri sendiri; itu hanyalah manifestasi dari kekalahan musuh.”*
 
– Kutipan dari ‘Pertimbangan tentang Peperangan’ oleh Marsekal Grem Si Mata Satu
 
Semuanya akan bermuara pada baja dan darah. Pencuri itu telah gagal, bukan berarti Juniper menaruh banyak harapan untuk berhasil. Wanita itu tidak sepintar yang dia yakini sebagai pembohong, dan musuhnya licik. Meskipun dia sangat tidak menyukai mantan pahlawan wanita itu, orc itu menahan diri untuk tidak menghabiskan seperempat jam mencabik-cabiknya secara verbal. Dia memiliki tugas yang lebih penting untuk diurus, sekarang setelah hampir empat puluh ribu tentara salib dan pembunuh bayaran *heroik mereka *sedang berbaris. Pahlawan, ya? Sama seperti ksatria, Juniper tidak pernah terlalu memikirkan mereka. Satu-satunya yang bisa diklaim seorang ksatria adalah pembunuh di atas kuda. Sisanya hanyalah pertunjukan. Dan pahlawan, yah, Hellhound tidak pernah menyukai bau kemunafikan. ‘Surga menyuruhku melakukannya’ tidak memenuhi syarat sebagai alasan yang sah menurut peraturan Legiun, dan itu adalah hal terdekat dengan hukum yang adil yang pernah dilihat Penciptaan sejauh yang dia ketahui.
 
“Setidaknya dia memberi kami waktu beberapa jam,” kata Aisha.
 
Mereka berdua sendirian di tenda, setidaknya sampai staf umum lainnya tiba. Juniper melirik Taghreb itu, matanya tertuju pada kulit lembut pergelangan tangannya yang telanjang. Penampilan yang begitu lembut, untuk wanita yang begitu berbahaya. Dorongan untuk menggigit urat-urat hangat itu bertentangan dengan keinginan untuk merasakan kelembutannya dengan tangan kasarnya sendiri. Orc itu berdeham.
 
“Terlepas dari semua kebaikan yang telah dilakukan,” katanya. “Kita akan menghadapi hari yang buruk.”
 
Staff Tribune yang berkulit zaitun itu meliriknya dengan geli.
 
“Motto abadi The Fifteenth,” candanya.
 
Orc itu tidak membiarkan tawa di mata yang bersinar itu mengalihkan perhatiannya.
 
“Kita harus membuat pilihan,” geramnya. “Statis atau bergerak.”
 
Putri Malanza membagi pasukannya menjadi dua, sekitar lima belas ribu di setiap sisi rawa-rawa, maju dalam barisan yang rapat. Terlalu berlebihan untuk berharap para tentara salib akan mencoba menerobos air. Grem Si Mata Satu pun bisa melihat bahwa itu akan menjadi sasaran empuk bagi mesin-mesin Juniper, dan Rozala Malanza telah membuktikan bahwa dia bukanlah orang bodoh.
 
“Doktrin Legiun menetapkan untuk mundur ke posisi yang diperkuat, ketika menghadapi kekuatan yang lebih unggul,” kata Aisha.
 
Posisi mereka saat ini sudah diperkuat semaksimal mungkin oleh benteng lapangan, jadi strategi tradisionalnya adalah tetap berada di balik pagar kayu dan bersiap untuk pertempuran sengit. Namun, itu berarti menyerahkan inisiatif kepada musuh. Dan Hellhound pernah mengalami kekalahan karena bermain-main dengan angka melawan musuh ini sebelumnya. Dia waspada terhadap kemungkinan terulangnya kejadian serupa.
 
“Kita bisa meraih keunggulan lokal, jika kita mengirim cukup banyak pasukan untuk menyerang satu kolom musuh,” kata Juniper. “Dan mungkin menghancurkan pihak itu sebelum pihak lawan mendekat.”
 
“Tanpa para pahlawan di lapangan, itu akan berisiko,” kata Taghreb. “Dengan mereka, itu hampir seperti angan-angan.”
 
Panglima Perangnya memilih waktu yang sangat buruk untuk tidur siang, itu tak terbantahkan. Sekalipun jumlah pahlawan hanya setengahnya, Juniper tidak akan ragu untuk menyerang. Namun, dua belas terlalu banyak untuk seleranya. Bahkan jika yang mereka lakukan hanyalah meningkatkan moral di mana pun mereka berada, itu mungkin cukup untuk mengubah keseimbangan. Jika Saint of Swords atau Grey Pilgrim kebetulan berada di salah satu pasukan, pembantaian adalah kata yang terlintas di benak.
 
“Jika kita membiarkan mereka berbaris tanpa perlawanan, menjelang siang kita akan dikepung dan tenggelam dalam Named,” kata Juniper. “Meskipun kita tidak melawan, kita harus memperlambat mereka.”
 
“Kita punya amunisi,” kata Aisha.
 
Mereka berdua sudah tahu itu, tetapi inti dari percakapan ini bukanlah agar temannya memaksakan sebuah rencana. Perdebatan itu memungkinkan Juniper untuk mempertajam pemikirannya sendiri, menggunakan kata-kata Aisha sebagai batu asah.
 
“Ada sebuah ide,” gumam Hellhound. “Bukan sebagai senjata, tetapi sebagai penghalang pergerakan. Hancurkan satu sisi dengan tembakan goblin dan serang kolom lainnya dengan seluruh pasukan kita.”
 
“Kita akan membiarkan perkemahan kita terbuka,” kata Staff Tribune. “Kita berisiko musnah jika mereka punya cara untuk menyeberangi rawa-rawa atau menghindari api goblin.”
 
“Mereka membiarkan pasukan mereka sendiri rentan,” kata Juniper. “Mereka paling banyak hanya memiliki beberapa ribu tentara di sana yang dalam kondisi siap tempur. Dan mereka bertindak sebagai cadangan strategis Malanza. Artinya, ini bukan hanya menguji pertahanan kita, tetapi dia juga mengincar kemenangan penuh.”
 
“Dengan asumsi mereka tahu ratu kita sedang tidak berdaya, mereka mungkin beranggapan mereka perlu bergegas sebelum dia bangun,” kata Aisha.
 
“Itu masuk akal,” kata Juniper. “Dan jika benar, itu berarti musuh *berkomitmen *. Mereka tidak akan mundur karena kerugian.”
 
“Malanza tidak ragu-ragu untuk menimbulkan korban jiwa sejauh ini,” Taghreb mengangkat bahu. “Ini bukan pengamatan baru.”
 
Juniper menggelengkan kepalanya.
 
“Tidak,” jawabnya. “Memang benar. Jika kau benar, maka pertahanan statis bukanlah pilihan. Mereka tidak akan mundur saat matahari terbenam, berapa pun jumlah yang kita bunuh, mereka hanya akan mengirim gelombang demi gelombang pasukan melawan pagar kayu sepanjang malam. Mereka akan bertahan sampai mati, dan itu berarti satu-satunya cara kita bisa melewati ini adalah dengan memaksa mereka mundur.”
 
Mata Aisha menyipit.
 
“Dan satu-satunya hal yang akan membuat Putri Malanza menyerukan hal itu adalah risiko kekalahan yang begitu besar sehingga pasukannya tidak akan pulih darinya,” kata Staff Tribune.
 
“Yang tidak bisa kita lakukan dengan kekuatan senjata,” kata Hellhound. “Atau dengan keunggulan para Yang Terpilih.”
 
Itu berarti efeknya harus diperoleh secara tidak langsung, melalui cara-cara strategis. Juniper menjilat bibirnya dengan lapar. Ini adalah sebuah teka-teki. Sebuah teka-teki di mana kesalahan sekecil apa pun akan menghancurkan pasukannya dan kemungkinan besar Callow juga.
 
Ya Tuhan, dia sangat merindukan ini.
 
Kapten Pierre Dulac menyipitkan mata karena silau matahari. Pasukan Callowan jauh lebih gila dari yang dia duga, karena dia berhadapan dengan pasukan setidaknya empat ribu orang. Pria Brabant itu telah mengabdi di pasukan Pangeran Arnaud selama satu setengah dekade – kesetiaan kepada kerajaan tempat kelahirannya memang baik, tetapi pasukan Cantalin membayar lebih baik – dan bertempur dalam empat pertempuran besar Perang Dunia I. Dia dikenal suka membual bahwa dia telah membunuh seseorang dari setiap kerajaan di Procer, setelah minum beberapa gelas, dan siapa tahu itu mungkin benar. Terus terang, dia telah menguasai strategi perang. Tidak ada fantassin yang hidup cukup lama untuk mencapai pangkatnya saat ini jika mereka tidak menguasainya, apalagi naik pangkat menjadi komandan kompi bebas seperti yang telah dia lakukan. Itulah mengapa dia terkejut musuh meninggalkan pagar kayu yang bagus dan perlindungan mesin perang mereka untuk menyerang kolom yang dia pimpin. Sambil meludahkan bola daun merah yang telah dihisapnya sepanjang pagi, sang kapten memperlambat langkahnya agar wakilnya bisa menyusul. Pierre sering memimpin dari depan saat berbaris, meskipun ia sudah cukup tua sehingga ia menyerahkan tugas mengacungkan pedang kepada yang lebih muda ketika pertempuran dimulai.
 
“Kapten,” Letnan Francesca, yang lebih dikenal sebagai Belle, menyapanya.
 
Wanita dari selatan itu bertubuh besar dan kekar, seperti banteng dan berbulu lebat. Seorang bajingan Lycaonese telah memotong ujung hidungnya dengan pisau di Pertempuran Aisne, yang hanya menambah kengerian penampilannya. Bukan wanita yang baik. Dia cepat menggunakan pisau dan curang dalam permainan dadu. Tapi para pria sangat takut padanya, dan itu ada gunanya.
 
“Katakan padaku bahwa daun-daunku tidak membusuk, Belle,” katanya. “Aku tidak sedang berhalusinasi tentang pasukan itu, kan?”
 
“Aku melihat mereka,” gerutu letnan itu.
 
“Sial,” kata Pierre dengan perasaan campur aduk. “Aku berharap mereka tetap bersembunyi dan kita bisa menipu perusahaan lain untuk memimpin gelombang pertama.”
 
“Orang-orang Callowan,” wanita itu mengangkat bahu. “Semua orang desa. Kalian ingin mengirim utusan kepada pangeran untuk meminta perintah?”
 
Kapten itu meringis. Ia lebih suka tidak melakukannya jika bisa dihindari. Dari pandangan mata burung, barisan mereka mengikuti tepi barat rawa ajaib yang menyeramkan itu, dan tidak seperti pasukan lain, mereka tidak memiliki kavaleri yang mendukung mereka. Putri Malanza telah pergi untuk memimpin pasukan berkuda, seperti seorang Arlesite kecil yang baik yang mencoba memenangkan perang satu serangan demi satu serangan, dan itu membuat Pangeran Arnaud dan Putri Adeline berbagi komando atas barisan ini. Pierre tidak tahu apa-apa tentang Putri Orne, tetapi semua orang tahu bahwa Pangeran Arnaud adalah orang yang benar-benar brengsek. Dia adalah orang brengsek yang membayar dengan baik dan tepat waktu, jadi perusahaan Pierre tetap berada dalam pelayanannya, tetapi fantassin itu tidak antusias dengan gagasan mengikuti kebijaksanaan militer Pangeran Cantal. Seperti semua pangeran, dia tidak dikenal mengirim rombongannya ke medan perang ketika ada fantassin cadangan yang tersedia. Lebih baik melihat sendiri, pikir sang kapten, tanpa instruksi ‘terinspirasi’ tentang kapan mereka bisa mundur.
 
“Kumpulkan sepuluh orang terakhir yang membuatmu marah, Belle,” kata Pierre Dulac. “Kita akan menyelidiki lebih lanjut apa pun yang sedang mereka rencanakan.”
 
Tribune Abigail dari Summerholm seharusnya tahu ada seseorang yang ingin menidurinya ketika dia ditawari promosi setelah Kebodohan Akua. Tentu saja kenaikan gaji itu bagus, dan kabar telah tersebar bahwa dia berada di garis depan selama Kampanye Arcadia dan Liesse Kedua – yang membuatnya sangat mudah untuk menipu pemuda-pemuda gagah dari kampung halamannya untuk tidur dengannya, jika mereka sebodoh dan setampan mereka. Banyak sekali pemuda seperti itu berkeliaran, tipe yang membuat pilihan hidup buruk seperti dirinya dan bergabung dengan Tentara Pemula. Di sisi lain, dia dipindahkan dari komando Jenderal Hune ke komando Jenderal Nauk. Si Pembunuh Pangeran sialan itu sendiri. Orc itu tampak seperti separuh wajahnya telah terbakar obor, dan bertindak seolah-olah dia akan memakan separuh Alam Semesta untuk menyeimbangkannya. Tentu saja mereka menempatkannya di bawah komando satu-satunya orang di Tentara Pemula yang dijamin akan dikirim berulang kali ke dalam kekacauan terburuk yang mungkin terjadi. Abigail telah membeli sekantong lintah di Laure dan membayar seseorang untuk menjatuhkannya di tempat tidur Tribune Ashan saat tidak ada yang melihat.
 
Bajingan itu adalah orang yang merekomendasikan dia untuk promosi.
 
Yang terburuk dari semuanya, pasukannya masih sangat hijau. Oh, tentu saja, para Hellhound telah melatih mereka hingga tak berdaya dan membawa semua orang melalui serangkaian manuver lapangan dan permainan perang yang brutal. Tetapi mereka belum pernah benar-benar berhadapan dengan kematian sampai kemarin dan ini sudah mulai berubah menjadi kekacauan yang lebih buruk daripada Kebodohan Akua, yang benar-benar luar biasa. Tiga ribu legiuner tewas dalam satu jam pertama, karena para pendeta di pihak lain telah menemukan celah dalam Kitab Segala Sesuatu. *Lihat saja apakah aku akan pernah memberi sedekah kepada Rumah Cahaya terkutuk itu lagi *, pikir tribun itu dengan muram. Bisa saja dia yang berada di sana, jika Hellhound memutuskan taktik yang berbeda. Ratu Hitam telah melihat kekacauan para pendeta mereka dan membangkitkan pembantaian massal, yang bagus untuk moral. Sampai rumor tentang dia terluka oleh mantra mulai beredar. Rumor lain segera mulai beredar bahwa itu adalah tipuan dan dia sedang memancing para tentara salib, tetapi Abigail dapat mengenali pekerjaan para Jack ketika dia mendengarnya. Ratu Callow sedang tidur nyenyak sementara musuh berbaris. *Pangkat memang memiliki hak istimewanya.*
 
“Tribune,” seseorang bertanya dari belakangnya.
 
Abigail meludah dan menoleh ke arah Kapten Krolem. Orc itu berdiri kaku, lengan lebarnya tampak ingin memberi hormat. Butuh waktu lama baginya untuk menghentikan kebiasaan itu. Orang baru dari Stepa, yang satu ini, telah melewati kamp perekrutan di Padang Rumput dan sekarang menjadi warga negara yang setia kepada mahkota Callow. Sekarang setelah Menara melarang perekrutan di Praes, orang seperti dia menjadi tambahan yang lebih langka.
 
“Aku mendengarkan,” katanya. “Tapi jika itu para penjinak bom sialan itu lagi-”
 
“Bukan begitu, Bu,” orc itu meyakinkannya. “Garis pertahanan terluar kami melaporkan pergerakan musuh.”
 
“Jadi mereka punya mata,” kata Abigail. “Mereka benar-benar memilih orang yang tepat untuk mengawasinya.”
 
“Selain kolom itu,” jelas orc tersebut. “Sepersepuluh dari Procerans. Kami yakin mereka adalah pengintai.”
 
Ah, *sial *. Pasukannya jauh di depan para insinyur yang sedang merencanakan apa pun yang diperintahkan Marsekal Juniper kepada mereka, tetapi dia mendapat instruksi dari Princekiller untuk menyerang dengan keras setiap tentara salib yang datang untuk melihat-lihat. Jenderal Nauk telah menjelaskan bahwa pasukannya tidak akan mundur sampai para insinyur siap, dan seseorang yang ingin membunuh Abigail telah memutuskan bahwa itu adalah ide bagus bagi pasukannya untuk berada di garis depan. Setidaknya dia bukan orang malang yang pasukannya terjebak di sebelah rawa pembunuhan yang menyeramkan penuh dengan mayat untuk menahan sayap. Sungguh hikmah di balik musibah.
 
“Kirimkan tali pancing,” katanya kepada kapten. “Dan karena aku sedang bermurah hati, mereka bisa memakan siapa pun yang mereka bunuh.”
 
“Baik sekali Anda, Bu,” jawab Krolem, dengan nada yang terdengar sangat serius.
 
Tentu saja dia begitu. Tribune Abigail menggigit bibirnya dan menatap barisan di kejauhan. Satu jam lagi, mungkin, sebelum musuh berada dalam jangkauan pertempuran. Mereka telah menunggu di sini selama dua jam. Mungkin Surga akan tersenyum padanya sekali ini, dan para insinyur tempur akan segera selesai. Dia mendongak ke langit yang cerah, meringis.
 
“Ayolah, kalian bajingan,” katanya. “Aku hanya menghadiri khotbah tiga kali setahun, itu pasti ada artinya.”
 
“Hanya empat ribu, Yang Mulia,” kata Pierre, sambil membungkuk lagi.
 
Dia tidak yakin apakah etiket mengharuskannya, tetapi dengan bangsawan, selalu lebih baik berhati-hati. Putri Orne ternyata masih muda dan cantik, meskipun dia tidak membiarkan dirinya menatapnya. Itu cara yang baik untuk berakhir buta. Baik dia maupun Pangeran Arnaud tidak repot-repot turun dari kuda mereka untuk menerima laporannya setelah dia diantar ke hadapan orang-orang hebat itu. Dia cukup yakin setiap kuda bernilai setidaknya sepuluh kali lipat dari uang perang yang telah dia kumpulkan setelah lebih dari satu dekade menjadi tentara. Dia berpikir dengan getir, kuda-kuda itu mungkin juga diberi makan lebih baik. Pasukannya telah membeli makanan dan menyimpan persediaan tersembunyi sejak saat itu, karena mengandalkan kemurahan hati para pangeran adalah cara yang baik untuk berakhir kelaparan, tetapi bahkan persediaan mereka sendiri mulai menipis. Dia tidak bisa tidak memperhatikan bahwa kuda-kuda itu tampak sangat sehat. *Lebih baik kuda milik pangeran daripada kuda milik petani, bukan?*
 
“Dan kau tidak mendekat cukup dekat untuk memastikan apa yang mereka lakukan di sana,” kata Pangeran Arnaud dari Cantal, sambil mengusap janggutnya yang tipis.
 
Ketidaksetujuan itu jelas, begitu pula pertanyaan tersirat mengapa dia tidak melakukannya. Entah bagaimana, si fantasis ragu bahwa jawaban ‘para orc yang mereka kirim tampak terlalu bersemangat’ akan membuatnya disukai di sini. Dia berdeham.
 
“Karena saya dan anak buah saya sudah cukup dekat untuk melihat formasi mereka, saya menilai lebih penting untuk kembali dan memastikan informasi itu sampai kepada Anda,” dia berbohong.
 
Membunuh demi perak Pangeran Arnaud adalah satu hal, mati karenanya adalah hal lain. Pria itu tidak membayar *dengan *harga yang pantas.
 
“Bijaksana,” kata Putri Orne dengan nada netral. “Dan apa yang bisa Anda ceritakan tentang formasi mereka?”
 
“Mereka sedang bersiap bertahan, Yang Mulia,” kata Pierre, sambil membungkuk lagi. “Tidak ada pasukan cadangan, tetapi ada pasukan yang ditempatkan di sisi sayap mereka untuk mencegah pengepungan yang mudah. Tampaknya mereka sedang bersiap untuk bertempur.”
 
Putri Adeline mengerutkan kening.
 
“Dengan empat ribu?” katanya. “Kita punya lebih dari tiga kali lipat jumlah itu.”
 
Kapten tersebut tidak diajak bicara secara langsung, sehingga ia memutuskan untuk tidak mengambil risiko berbicara.
 
“Apakah ada banyak penyihir, Kapten?” tanya Pangeran Arnaud kepadanya.
 
“Bukan di garis depan, Yang Mulia,” jawab Pierre. “Saya tidak bisa berbicara untuk wilayah yang lebih jauh ke belakang.”
 
“Sepertinya ini jebakan yang cukup jelas,” gumam Putri Orne.
 
“Mereka mungkin hanya menjadi korban untuk memperlambat kita,” kata Pangeran Arnaud.
 
“Atau mungkin tipuan dari kaum Callowan,” kata bangsawan lainnya. “Mencoba membuat kita ragu tanpa ancaman nyata.”
 
“Kita bisa menerobos begitu saja,” kata Pangeran Arnaud dengan enteng. “Untuk apa repot-repot dengan formasi pertempuran, melawan lawan yang begitu lemah?”
 
Pierre meringis. Menyerang secara gegabah melawan anak haram Legiun Teror akan menyebabkan banyak orang tewas sebelum jumlah pasukan menentukan kemenangan. Kapten itu belum pernah melawan legiuner sebelumnya, tetapi dia pernah mendengar cerita-cerita tentangnya.
 
“Jangan sampai kita melakukan kesalahan di saat selarut ini, Arnaud,” kata Putri Orne dengan dingin. “Pendekatan yang hati-hati diperlukan. Kita hanya berperang ketika sudah siap.”
 
“Jika Anda bersikeras,” kata Pangeran Arnaud acuh tak acuh. “Berbuat onar saja, jika Anda merasa perlu. Principate akan tetap menang.”
 
Pierre Dulac dalam hati bertanya-tanya kapan mereka akan ingat bahwa mereka belum memecatnya. Dan, mungkin, apakah sudah waktunya untuk dengan sopan menanyakan apakah Putri Orne masih membuka lowongan pekerjaan.
 
Putri Rozala Malanza mengamati pasukan musuh melalui mata Baalite tua milik ibunya, susunan lensa yang cerdas di dalam tabung kayu memungkinkannya untuk mempelajari detail bahkan dari jarak jauh. Orang-orang Ashura meminta harga yang sangat mahal untuk setiap mata Baalite ini, tetapi tiruan dari Nicae memiliki kualitas yang jauh lebih buruk. Bahwa Thalassokrasi tetap begitu pelit terhadap perangkat yang bahkan tidak mereka ciptakan sendiri – perangkat itu berasal dari seberang Laut Tirus – adalah tipikal dari sekelompok pedagang dan pelaut yang serakah itu.
 
“Lebih dari dua belas ribu,” katanya.
 
“Mereka bermaksud berperang?” Pangeran Amadis mengerutkan kening. “Bukankah akan lebih baik jika mereka melakukannya dari atas benteng?”
 
“Mungkin,” ujar Putri Aequitan ragu-ragu. “Legiun Teror terkenal karena keahlian mereka dalam pengepungan, tetapi ini adalah pasukan Ratu Hitam. Mereka membangun reputasi mereka melalui pertempuran terbuka.”
 
“Lalu mengapa repot-repot membesarkan mereka?” gumam Pangeran Iserre.
 
“Ada sesuatu yang berubah,” kata Rozala. “Jenderal mereka punya rencana.”
 
“Orang mungkin berasumsi begitu,” jawab Amadis dengan datar. “Kurasa kau tidak bisa menebak apa isi rencana itu?”
 
Putri berambut gelap itu mengerutkan kening. Musuh mungkin masih memiliki sekitar sembilan belas ribu tentara yang tersisa. Dengan asumsi setidaknya dua ribu telah ditinggalkan untuk menjaga kereta barang, tentara di depan mereka mewakili sekitar tiga perempat dari Pasukan Callow. Itu menyisakan seperempat yang tidak terhitung, sebuah fakta yang membuatnya gelisah. Musuh tidak mungkin bisa menahan kolom lain dengan jumlah sebanyak itu, mereka akan dikepung dan dibantai sampai yang terakhir. Dan, jujur saja, jika kekalahan secara detail ingin diupayakan, pasukan Adeline-lah yang seharusnya menjadi target. Rozala telah melucuti pasukan itu dari kavaleri secara khusus untuk memancing kesalahan seperti itu karena Saint of Swords berada di pasukan itu.
 
“Mereka mungkin mencoba menunda kita sampai matahari terbenam,” kata Rozala akhirnya. “Untuk mencegah kita mengepung perkemahan mereka, dengan mengandalkan keengganan saya untuk berperang setelah gelap.”
 
“Kau sepertinya tidak yakin,” ujar Pangeran Iserre.
 
“Itu akan menjadi kesalahan besar pertama yang dilakukan komandan mereka,” katanya. “Saya diajari bahwa itu adalah aturan perang bahwa ketika musuh yang terampil melakukan kesalahan yang jelas, itu bukanlah kesalahan sama sekali.”
 
“Mungkin komandannya sudah tidak sama lagi,” kata Pangeran Amadis. “Marsekal mereka akan memegang wewenang, selama Ratu Hitam tidak ada.”
 
“Juniper dari Red Shields,” gumam Rozala. “Laporan Hasenbach tidak menyebutnya bodoh. Ia konon merupakan salah satu lulusan terbaik dari Sekolah Tinggi Perang mereka.”
 
“Seorang prajurit kedua yang terampil belum tentu seorang prajurit pertama yang terampil,” jawab pria itu. “Aku tidak akan mempertanyakanmu dalam hal peperangan, tetapi apa yang tampak seperti kebodohan mungkin hanyalah masa muda dan keputusasaan.”
 
*Dia mungkin masih muda, tetapi dia telah bertempur dalam banyak pertempuran seperti kita semua *, pikir sang putri. Namun, Putri Aequitan tidak dapat mengingat satu pun pertempuran di mana calon Ratu Hitam tidak memegang komando keseluruhan. Itu adalah penjelasan yang masuk akal yang ditawarkan Amadis. Namun, dia masih merasa seolah-olah dia diajak untuk melakukan kesalahan. Itu menjengkelkan karena dia tidak dapat mengungkapkannya dengan kata-kata. Itu… sebuah keselarasan. Rozala tahu bahwa persediaan yang menipis memaksanya untuk bersikap agresif. Dia hanya mengambil risiko membagi pasukan menjadi dua karena para pahlawan menemani kedua bagian tersebut, dan seharusnya tidak ada penjahat yang tersisa untuk melawan mereka. Perburuan Liar mungkin menyerang secara tak terduga, jadi dia meninggalkan tentara untuk menjaga perkemahannya dan merawat yang terluka, tetapi semua yang harus dia kerahkan sedang bergerak. Pasukannya bergerak dengan kekuatan, tetapi ada kerapuhan tertentu pada kekuatan itu. Semua ini bersama-sama membawa ketakutan yang terpendam yang tidak dapat dia jelaskan.
 
“Kita tunggu,” katanya akhirnya. “Kolom lainnya mendapat perintah untuk memberi sinyal jika mereka berhadapan dengan musuh atau menemukan jalan mereka tanpa halangan. Kita akan melanjutkan perjalanan ketika menerima salah satu dari keduanya.”
 
Satu jam berlalu dengan dua pasukan saling mengawasi di seberang medan perang hingga sihir membubung ke langit. Tiga aliran merah. Putri Adeline menyerang pasukan musuh.
 
Pilihan itu berada di luar kendalinya. Dia tidak bisa membiarkan pasukan di hadapannya memiliki kemungkinan untuk mundur atau memperkuat sisi lain rawa tersebut.
 
Sambil mengamati garis-garis merah di langit dari tendanya yang terbuka, Juniper membiarkan laporan-laporan yang disampaikannya tidak terjawab. Musuh di sayap kiri bergerak untuk menyerang Nauk. Musuh di sayap kanan bergerak untuk mengikat pasukan yang telah ia tempatkan di depan mereka. Ia menatap peta di atas meja, dan patung-patung kecil yang telah ia letakkan.
 
“Itu,” gumamnya melalui taringnya, “adalah sebuah kesalahan.”
 
Hellhound itu tersenyum, dan dalam benak pikirannya dia melepaskan anak panah itu.
 
 
Bab Buku 4 ex6: Selingan: Kaleidoskop IV
*“Maka Kaisar Irritant yang Menakutkan berkata kepada para pahlawan demikian: Lihatlah, aku tidak takut akan Cahaya kalian yang menyala-nyala, karena aku sudah terbakar.”*
 
– Kutipan dari Volume IX dari Kronik Kekaisaran resmi
 
Abigail mulai mempertimbangkan kembali pendiriannya tentang penyamakan kulit sebagai pekerjaan yang dapat diterima. Tentu, baunya mengerikan dan mereka memaksamu tinggal di luar tembok kota. Gajinya tidak terlalu bagus, dan semoga beruntung jika ingin maju tanpa bergabung dengan serikat yang akan memerasmu dengan biaya. Di sisi lain, pikirnya, penyamak kulit rata-rata biasanya tidak harus berurusan dengan lima belas ribu tentara salib yang marah yang mendambakan darah mereka *. Seharusnya aku tidak mabuk dan menghina seluruh keluarga sebelum pergi *, pikirnya. *Sekarang, bahkan jika aku datang merangkak di atas lututku, mereka akan memaksaku menikahi sepupu sebelum menerimaku kembali.*
 
“Aku tidak sanggup melakukannya,” desah Tribune Abigail dari Summerholm. “Mereka semua terlihat seperti musang.”
 
“Nyonya?” tanya Kapten Krolem.
 
“Kita harus memenangkan yang ini, Kapten,” katanya kepada orc itu dengan sungguh-sungguh. “Banyak hal yang dipertaruhkan.”
 
“Demi kehormatan Ratu Hitam,” geram orc itu dengan nada setuju.
 
“Ya,” Abigail berbohong. “Itulah tepatnya yang saya maksud.”
 
Menurut sang ratu, ia bisa saja membangun reputasi terhormatnya sendiri dengan cara menusuk, tetapi mengatakan hal-hal buruk seperti itu kepada kaum orc bukanlah strategi politik yang baik. Itu tidak seburuk seseorang yang menjelek-jelekkan Penguasa Bangkai – atau, seperti yang dikenal di dalam Pasukan Callow, *bunuh diri karena kebodohan *– tetapi kaum orc cenderung sensitif terhadap reputasi Ratu Catherine. Ia pernah minum-minum dengan seorang Taghreb yang menjelaskan hal itu kepadanya, dan yang ia dapatkan dari pria itu adalah bahwa kaum orc memiliki ketertarikan budaya yang besar terhadap orang-orang yang pandai membunuh. Dan, astaga, tidak ada yang pernah mengatakan bahwa Ratu Hitam tidak memiliki bakat untuk itu.
 
“Rotasi, Kapten Krolem,” katanya, matanya mengamati barisan depan. “Kita mulai lelah.”
 
Hellhound, dengan kebijaksanaannya yang luar biasa, telah memutuskan bahwa empat ribu orang di bawah pimpinan Nauk Princekiller sudah cukup untuk menghancurkan seluruh kolom musuh. Tribune itu tidak terlalu menyukai Marsekal Callow, yang dikabarkan memakan orang-orang yang ceroboh dalam perawatan perlengkapan, tetapi dia harus mengakui bahwa ini tidak berjalan seburuk yang dia duga ketika musuh maju. Pertama, dibandingkan dengan peri musim panas dan wight, pasukan wajib militer itu sangat mudah dikalahkan. Sungguh *menyegarkan *untuk melawan orang-orang yang tidak terus menyerang setelah Anda memotong lengan mereka. Kapten Krolem membunyikan peluit di lehernya dan dua puluh prajurit di depan pasukannya mundur, barisan baru menggantikan mereka. Para tentara salib tidak memiliki manuver mewah seperti itu. Ketika mereka lelah, mereka hanya mati, syukurlah. Matanya melirik ke samping dan dia meringis.
 
Para tentara salib telah menghabiskan hampir satu jam untuk membentuk formasi tempur sebelum menyerang, tetapi apa yang menurutnya merupakan kehati-hatian yang tidak perlu mulai membuahkan hasil. Memang, mereka gagal menembus dinding perisai, tetapi sayap di sebelah barat menjadi masalah. Jenderal Nauk telah meninggalkan satu kabili penuh berisi seribu orang di sana untuk mencegah serangan sayap yang mudah, tetapi para tentara salib memiliki jumlah yang cukup untuk terus bergerak memutar bahkan setelah menghadapi mereka. Satu-satunya alasan pasukan belum dikepung adalah… Sebuah terompet berbunyi, dan Abigail mencium tinju berzirahnya sebagai ucapan terima kasih kepada Dewa di Atas. Mundur ke garis berikutnya, akhirnya. Ini adalah kali ketiga jenderal memerintahkannya, dan mereka mundur lebih jauh setiap kali. Abigail menduga pada suatu saat seluruh pasukan akan langsung kabur, dan itu tidak bisa datang terlalu cepat.
 
“Tertib, prajurit!” serunya. “Jika ada yang melanggar aturan, aku sendiri yang akan menenggelamkannya di rawa.”
 
Semuanya berjalan dengan baik, pikirnya. Lebih baik dari yang bisa dia harapkan.
 
“DIANUGERAHKAN NAMANYA,” teriak seorang legiuner.
 
Ya, memang sudah kuduga.
 
Rasanya seperti mencoba memecahkan batu dengan palu kayu, pikir Kapten Pierre Dulac sambil melangkah melewati mayat-mayat rekan-rekan fantassinnya. Palu itu meninggalkan bekas, tetapi cenderung patah, dan mengingat pasukannya adalah palu dari metafora yang menyiksa ini, ini bukanlah keadaan yang menyenangkan. Pria Brabant itu telah mendengar cerita tentang Legiun Teror, bagaimana mereka dengan mudah menyapu pasukan Callow, tetapi ia selalu percaya bahwa itu dilebih-lebihkan. Lagipula, mereka telah memiliki waktu dua puluh tahun untuk berkembang, dan ia tidak asing dengan bagaimana malam-malam di kedai membuat cerita menjadi semakin hidup. Namun, setelah pertama kali ia kehilangan tiga puluh prajurit terbaiknya saat mencoba menembus dinding perisai musuh, ia harus menelan pendapat lamanya. Orang-orang kafir itu bertempur sekeras iblis yang mereka ajak bernegosiasi. Suara terompet terdengar di kejauhan dan Pasukan Callow bergerak seperti satu makhluk hidup, mundur dengan langkah terukur saat bola-bola api berkobar di langit dan mulai menghujani garis pertahanan Proceran.
 
Pierre meletakkan perisainya di atas kepalanya dan berlutut, menunggu hujan reda. Seorang pria di sebelah kirinya agak terlalu lambat mengangkat perisainya sendiri dan api sihir menyambar wajahnya, membakar daging dan otot dalam sekejap mata. Fantassin itu menyipitkan mata. Rekrutan baru, dia cukup yakin, seorang putra kedua Segovia yang mendaftar untuk mencari keberuntungan. Si malang itu seharusnya mendengarkan, ketika ibunya mengatakan kepadanya bahwa keberuntungan itu tidak menentu.
 
“Bangunlah, wahai penduduk Procer,” sebuah suara terdengar.
 
Sang kapten menurut sebelum ia menyadari apa yang sedang dilakukannya. Pria yang berbicara itu tinggi, dan aksennya dalam bahasa Chantant kental dengan suku kata tebal khas penduduk asli Levant. Mengenakan baju zirah perak, dengan perisai yang dipoles hingga berkilau seperti cermin dan pedang yang lebih bercahaya daripada baja, Sang Terpilih dapat *dirasakan *bahkan dari jarak sepuluh kaki. Seperti denyut nadi, bisikan kekuatan yang dianugerahkan oleh para Dewa.
 
“Musuh mundur,” kata sang pahlawan. “Kita harus mengejar. Tuhan menghendakinya.”
 
“Tuhan menghendakinya,” jawab Pierre dengan bisikan penuh keyakinan.
 
Ia pasti akan membentuk sayap dengan jari-jarinya, seandainya ia tidak memegang pedang dan perisai. Dengan berakhirnya gelombang tembakan, serangan menuju legiuner yang mundur menjadi tak terhalang. Pasukannya membentuk barisan dan maju, Sang Terpilih di depan mereka, dan mereka meneriakkan tantangan. Manusia dan ork di sisi lain mengamati mereka dalam diam dari balik dinding perisai mereka, dengan sikap profesional yang serius. Bukan pasukan wajib militer, mereka. Perbedaan antara tentara terlatih dan tentara yang direkrut telah tertulis di medan perang hari ini.
 
“Jangan takut,” seru Sang Terpilih. “Ratu kegelapan mereka terluka dan mereka kehilangan perlindungannya. Pertempuran ini akan dimenangkan oleh iman dan keberanian.”
 
“Kompi, serang!” teriak kapten. “Hormat kepada Karangan Bunga!”
 
Teriakan-teriakan menjawab, sumpah serapah dari setengah lusin kerajaan bergema di tempat yang tak ada bendera yang berdiri.
 
“Bayaran dua kali lipat untuk siapa pun yang menusuk si brengsek mengkilap itu,” sebuah suara wanita terdengar dari seberang sana.
 
Pierre berkedip, tetapi tidak punya waktu untuk terkejut karena sesaat kemudian perisainya menghantam musuh. Seorang orc besar, yang menghantamnya mundur dengan kekuatan brutal. Namun, sang fantassin tidak selamat dari Perang Besar tanpa mempelajari beberapa trik. Dia merendah dan menusuk ke atas, mengenai daging, dan makhluk berkulit hijau itu meraung marah. Berdiri tegak di balik perisainya, sang kapten membiarkan jeritan kematian makhluk itu memantul dari kayu dan besi, mendorong maju sebelum legiuner di belakangnya dapat mengisi celah. Di sepanjang barisan, anak buahnya seperti gelombang yang menghantam tebing, kecuali di tempat Sang Terpilih memimpin. Para legiuner dihantam jatuh seperti anak-anak yang kurang ajar, dan mereka yang mencoba memaksa mundur sang pahlawan mendapati kilatan tajam menembus daging mereka. Sang fantassin terhuyung mundur saat seorang Callowan beradu perisai dengannya tetapi membenamkan kakinya. Menggertakkan giginya, dia harus mundur ketika legiuner di sebelah kanannya menusuk ke depan dengan pedangnya. Salah satu anak buahnya menggantikannya, dan dia bergabung dengan kerumunan yang berdesakan untuk mencari celah yang lebih baik.
 
“Berpencar!” teriak sebuah suara yang terlalu dalam untuk menjadi suara manusia.
 
Pierre mendapati pandangannya beralih ke samping, tertarik oleh gerakan tiba-tiba di tempat Sang Terpilih bertarung. Para legiuner yang mengelilingi pria itu mundur dengan cepat, dan sesaat kemudian petir menyambar. Darah pria Brabant itu bergejolak dan dia mengedipkan mata untuk mengusir cahaya terang itu, merasa lega ketika melihat sang pahlawan berdiri tanpa menikah dengan perisainya terangkat. Petir menyambar tanah di sekitarnya. Jejak merah membubung ke langit di atas, semacam amunisi, dan sang kapten meringis. Itu bukan pertanda baik. Semburan api terbentuk di atas Sang Terpilih dan menghantamnya, tetapi perisai seperti cermin itu bersinar menyilaukan dan api itu tertiup kembali ke langit. Namun, semburan api kedua mengguncang posisi Sang Terpilih. Semburan api ketiga mendorongnya mundur. Semburan api keempat memakukannya ke tanah. Pierre bergegas menuju tanah, tidak yakin apa yang bisa dia lakukan tetapi tahu dia harus mencoba. Semburan api kelima terbentuk… dan padam. Terpadam seperti lilin. Di sisi Sang Terpilih, seorang wanita tua keriput berdiri, menatap tajam dengan pedang di tangan. Sang Pembunuh Raja, Pierre mengerti dengan tangan gemetar. Fantassin itu bergegas dan membantu Sang Terpilih lainnya berdiri kembali sementara Sang Suci Pedang dengan santai menebas setengah lusin legiuner dengan satu ayunan.
 
“Bagian mana dari *‘pergerakan hati-hati’ *yang tidak kau mengerti, Nak?” kata si Pembunuh Raja. “Ini medan perang, bukan pesta pernikahan adikmu. Masuk dengan kemaluanmu terbuka tidak akan membuatmu bercinta dengan cara yang menyenangkan.”
 
Pierre tidak akan pernah sebodoh itu untuk mengakui ini secara terang-terangan, tetapi dia merasa sedikit tertipu karena kalimat pertama yang dia dengar dari Yang Terpilih di Surga menyebutkan tentang alat kelamin pria. Mungkin itu kurang heroik dari yang dia harapkan.
 
“Saya mohon maaf atas kegagalan saya, Yang Mulia Tetua,” ujar Sang Terpilih yang masih bersandar padanya sambil terengah-engah.
 
“Minta maaf dengan tidak memaksa saya menyeret diri ke sini lagi,” wanita tua itu mendengus. “Awasi sisi ini, para penyihir sedang fokus di sebelah kanan.”
 
Sang Santo melirik Pierre, yang pucat pasi, dan mengangguk setuju padanya sebelum bergerak pergi dengan cepat. Di kejauhan, suara terompet terdengar lagi dan para legiuner mulai mundur. Lubang yang telah dibuat Sang Terpilih di garis pertahanan telah terbentuk kembali dengan sempurna, dan fantasi itu memungkinkan pahlawan yang selama ini ditopangnya untuk menstabilkan posisinya sendiri.
 
“Sekali lagi, Kapten,” kata pria itu. “Tuhan menghendakinya.”
 
“Tuhan menghendakinya,” Kapten Pierre Dulac setuju.
 
Yah, setidaknya dia masih hidup. Tribune Abigail menggosok mata kirinya lagi, cukup yakin dia harus memeriksakannya ke penyihir. Dia telah membuat kesalahan dengan menatap pahlawan sialan itu ketika dia membuat perisai kecilnya yang cantik bersinar dan dia harus berurusan dengan bintik-bintik hitam yang terus-menerus sejak saat itu. Jenderal Nauk akhirnya membunyikan aba-aba mundur terakhir sebelum mereka pergi dari sini, jadi peluangnya untuk bertahan hidup hari ini tampak cerah. Dia juga berhasil melewati kunjungan Saint of Swords tanpa kehilangan anggota tubuh, yang membuatnya dalam suasana hati yang baik. Para Named seperti kilat: kemungkinan mereka menyerang di tempat yang sama di garis pertempuran dua kali sangat rendah setelah mereka pergi. Dia kehilangan seperempat pasukannya ketika si brengsek berkilau itu memimpin serangan, dan bahkan meminta dukungan penyihir yang besar pun tidak berhasil menyingkirkan bajingan itu, tetapi mereka mendekati lereng tanah rendah yang telah dibangun oleh para insinyur dan itu mungkin pertanda baik. Dia berharap begitu. Bukan berarti para tribun berada di posisi yang cukup tinggi untuk mengetahui rencana rahasia apa pun yang sedang berlangsung. Pasukan salib menekan dari segala sisi, tetapi langkah mundur yang terukur terus mencegah pengepungan.
 
Namun, syukurlah musuh tidak memiliki kavaleri.
 
Abigail menyipitkan mata ke arah musuh, dan dengan kecewa mendapati bahwa sang pahlawan dari sebelumnya masih memimpin pengejaran. Sial. Dia benar-benar berharap itu akan menjadi masalah orang lain. Rekannya masih memiliki dua pelacak untuk dikirim ke atas guna meminta intervensi penyihir, tetapi untuk hal-hal yang berat, jalur sihir hanya dapat mengenai satu tempat dalam satu waktu. Jika sinyalnya melayang ke langit dan mereka sudah sibuk, musuh bernama itu akan mengacaukan mereka.
 
“Setidaknya mereka tidak terbang,” gumam Abigail. “Jadi, ada sisi baiknya juga.”
 
“Nyonya?” tanya Kapten Krolem.
 
Dia cenderung sering melakukan itu. Agak meng unsettling bagi seorang orc sebesar dia untuk berubah menjadi pelayan yang bersemangat setiap kali wanita itu berbicara.
 
“Jaga kecepatan kami, Kapten,” katanya. “Saya hanya sedang berpikir.”
 
“Bolehkah saya bertanya tentang apa?” tanya si berkulit hijau.
 
“Bandingkan ini dengan Kampanye Arcadia,” katanya. “Tidak banyak pertempuran di Five Armies and One, tetapi ini hampir sama buruknya dengan Dormer.”
 
Orc itu menatapnya dengan penuh harap.
 
“Benarkah kau merobek tenggorokan peri dengan gigimu?” katanya.
 
Ya Tuhan, rumornya semakin memburuk.
 
“Aku menusuknya,” bantahnya. “Darah menyembur ke mulutku.”
 
Karena saat itu dia berteriak sekuat tenaga karena ketakutan, lalu hampir tercekik sampai mati ketika peri itu terus mencoba menusuknya dengan pisau.
 
“Meminum darah musuhmu adalah hal yang terhormat,” Krolem meyakinkannya.
 
Demi neraka, dia tidak akan pernah terbiasa dengan para orc. Terkadang mereka hampir seperti manusia, lalu mereka mengucapkan hal-hal seperti itu.
 
“Awasi musuh, Kapten,” katanya, sambil mundur dari pembicaraan.
 
Berbicara soal mundur, pasukannya hampir mencapai posisi yang diperintahkan untuk mereka berhenti. Awal lereng tanah yang berkelok-kelok di lapangan. Abigail meliriknya dan mengerutkan kening. Tidak cukup tinggi atau miring untuk berfungsi sebagai benteng lapangan yang layak. Apa yang telah dilakukan para insinyur? Melihat lebih jauh ke belakang, dia melihat gerombolan goblin berdiri berkelompok. Tidak lagi menggali. Apakah ini hasil dari rencana, membangun bukit kelas dua? Memang sangat panjang, tetapi itu hanya berarti bahwa tentaranya akan terbunuh di tempat yang lebih tinggi. Menerobos barisan untuk sampai kepadanya, salah satu letnannya berjalan dengan ekspresi tergesa-gesa di wajahnya. Tribune Abigail pergi menemuinya di tengah jalan setelah meninggalkan Krolem sebagai komandan.
 
“Nyonya,” sapa wanita Callowan berambut gelap itu.
 
“Laporkan,” perintahnya.
 
Dia telah mengirim petugas untuk melihat apa yang sedang dilakukan para goblin, untuk berjaga-jaga jika hal itu berujung menjadi bumerang baginya.
 
“Terowongan, Bu,” kata letnan itu. “Mereka menggali terowongan.”
 
Abigail mengerutkan kening.
 
“Ke mana?”
 
Letnan itu memberi isyarat ke depan.
 
“Ke arah sana,” katanya. “Aku tidak bisa memastikan seberapa jauh, tapi setidaknya melewati posisi kita.”
 
Tribune itu menyeka keringat di dahinya, meskipun dia cukup yakin dia lebih banyak mengoleskan kotoran daripada menyeka air. Terowongan, ya. Untuk apa? Rekannya selesai mundur dengan tertib beberapa saat kemudian, dan dia mendapatkan jawabannya. Tanah bergetar dengan ledakan yang teredam, merambat melintasi lapangan hingga sebagian medan perang terangkat ke udara. Callowan itu hampir jatuh, tetapi berhasil menahan diri di menit terakhir. Tanah mulai berjatuhan seperti hujan, mungkin sepertiga ke arah pasukan Proceran, dan alisnya terangkat. Itu akan membunuh beberapa ratus orang, tetapi itu tidak akan menghentikan mereka. Tanah itu telah menggali semacam parit di tanah, dia melihat, cukup dalam dan lebar. Namun, itu bukan pukulan telak. Kemudian air dari rawa-rawa mulai mengalir ke parit dan Abigail dari Summerholm menarik napas tajam. *Sebuah sungai *. Hellhound telah menggali sungai di tengah medan perang yang aktif, terlalu lebar dan dalam untuk diseberangi dengan mudah. Dan sekarang sepertiga pasukan Proceran terjebak di sisi yang salah. Bunyi klakson terdengar, tetapi panggilannya berbeda kali ini. Itu adalah salah satu panggilan pertama yang dia pelajari, saat menjalani pelatihan perwira.
 
*Semua perusahaan mengalami kemajuan.*
 
“Di sisi kiri, peluru penjejak baru saja melesat ke atas,” kata petugas manusia itu.
 
Jenderal Nauk dari Waxing Moons tidak menjawab, ia hanya mengunyah jarinya dengan santai. Ia telah menyuruh salah satu ajudannya menyeret mayat keluar dari rawa. Mayat yang membengkak bukanlah makanan favoritnya, tetapi itu lebih baik daripada ransum dan air membuat dagingnya mudah disobek dari tulang jari yang biasanya sulit.
 
“Gunakan paku-paku itu,” kata Legate Jwahir. “Dan teruslah memukul, Marshal telah mengeluarkan perintah untuk mencoba membunuh setiap pahlawan di sisi sungai kita.”
 
Juniper dari Perisai Merah. Anjing Neraka. Mereka pernah berteman, pikirnya. Dia masih ingat sebagian dari itu. Permusuhan juga, tapi itu memang sudah bisa diduga. Nauk yakin dia bukanlah orc yang baik, bahkan sebelum Musim Panas membakar sebagian besar dirinya. Menjilat sisa daging dan kulit terakhir dari ujung tulang jarinya, sang jenderal menelan ludah. Matanya tertuju pada medan perang di depannya, dia menikmati rasa daging dan darah saat dia menyaksikan barisan Proceran goyah. Sayap kiri pasukan salib berusaha menyelamatkan situasi dengan berputar, tetapi dia telah menempatkan sebagian besar pasukan beratnya di kabili yang menghalangi jalan mereka. Itu berarti lebih banyak korban bagi pasukan reguler di bawah tekanan heroik, tetapi itu perlu. Dia tidak memiliki cukup pasukan untuk mampu memanjakan mereka.
 
“Jwahir,” geramnya.
 
“Tuan?” jawab Taghreb sambil menoleh kepadanya.
 
“Bakar saja mereka,” katanya. “Kita tidak akan berlama-lama, tidak dengan para pahlawan yang sedang berburu.”
 
Utusannya tampak ingin berdebat, tetapi dia menatapnya dengan tenang sampai wanita itu tersentak dan memberi perintah. Ketenangan datang dengan mudah akhir-akhir ini. Keseimbangan untuk semua hal yang tidak. Dorongan membunuh yang lama telah diredam, Amarah Merah telah padam. Sebaliknya, sekarang dia memiliki kejang kekerasan yang ganas yang selalu ada di tangannya. Itu dan kekosongan, tetapi dia sudah terbiasa dengan itu. Ada kepuasan yang dapat ditemukan dalam pekerjaannya, sedekat mungkin dengan kesenangan. Jenderal Nauk menyaksikan gugusan api hijau meledak di barisan tentara salib di sisi sungai yang salah, mencabik-cabik daging di antara taringnya dengan tulang jari. Jeritan itu menenangkan, hampir sebaik mendengarkan kejang itu. Dia akan menahan pasukannya di tempat cukup lama agar orang-orang Proceran tidak dapat melarikan diri, lalu mundur ke perkemahan seperti yang diperintahkan. Para pahlawan masih bisa melukai mereka, dan jika seorang komandan di sisi lain berhasil memulihkan ketertiban cukup lama untuk mulai mengirim tentara mengelilingi sungai – yang hanya berlangsung selama itu, waktu telah memaksa batasan – kekalahan masih bisa terjadi. Dunia bergetar.
 
“Pak,” kata Jwahir.
 
“Aku melihatnya, Legate,” gumamnya.
 
Sepasang pahlawan menebas sungai dengan semburan Cahaya yang besar, mencoba meruntuhkan penyeberangan. Dia mendengus, sedikit geli. Mungkin berhasil, tapi akan memakan waktu terlalu lama. Bahkan jika mereka tidak kelelahan sebelum akhir, jumlah orang yang bisa mereka selamatkan dari kematian terbakar akan sangat sedikit. Mata gelap, satu mati dan satu hidup, menoleh ke perkemahan tentara salib meskipun terlalu jauh untuk dilihat. Tak lama lagi itu juga akan terbakar. Tribun Khusus Perampok akan mulai menyalakan api di sana, hijau dan lainnya. Nauk merasa seharusnya dia tidak menyukai goblin itu, meskipun dia hampir tidak ingat mengapa. Sesuatu tentang seorang wanita? Terasa kekanak-kanakan. Dan sekarang dia lapar lagi. Taringnya menghancurkan tulang jari dan dia menghisap sumsum di dalamnya, menelan serpihan bersamanya sebelum menjilat bibirnya hingga bersih dan membuang sisanya. Suara robekan besar terdengar di kejauhan, dan orc itu tersentak kaget. Ada luka di langit, seorang wanita berlari di atasnya. Melewati garis musuh, melewati tembakan goblin, melewati pasukannya sendiri. Dahi Nauk berkerut.
 
“Periksa keberadaan para penyihir kita,” perintahnya kepada perwira Callowan itu. “Kalian yang lain, pergilah.”
 
Bibir Legate Jwahir menipis.
 
“Pak—” dia memulai.
 
Nauk menghunus pedangnya.
 
“Menentang perintah atasan memiliki konsekuensi yang jelas, Legate,” katanya. “Tentara sekarang akan mundur sepenuhnya. Anda memegang komando sampai diberi perintah lain.”
 
Wajah wanita itu memucat. Orc itu tidak terlalu memperhatikan saat petugas penyihir meletakkan mangkuk peramal di depannya di atas tripod dan yang lainnya pergi. Matanya tertuju pada wanita tua yang berlari melintasi langit. Menuju ke arahnya. Dia mengayunkan pedangnya, mengukir luka bergelombang lainnya dan meluncur turun hingga mendarat di depannya.
 
“Kalau begitu, kaulah yang akan menjadi jenderalnya,” kata Sang Santo Pedang.
 
Nauk mengetukkan sisi datar pedangnya ke tepi mangkuk peramal.
 
“Spike,” perintahnya.
 
Kobaran api menghantam sesaat kemudian dan dunia menjadi lautan api saat dia tertawa. Ah, itu terasa menyenangkan. Dampaknya membuatnya terjatuh, tetapi dia bangkit kembali.
 
“Lagi,” serunya.
 
Sang pahlawan wanita membelah kobaran api yang berkobar di atas mereka berdua, menatapnya tajam. Kobaran api lain muncul dan mereka berdua tumbang. Api menjilat tangannya dan sang Pembunuh Pangeran terbatuk-batuk. Dia tidak akan mati semudah itu. Tapi dia juga tidak. Dia pernah merasakan kobaran api yang lebih ganas dari ini. Masih merasakannya, setiap kali dia memejamkan mata. Melalui asap, sesosok muncul, tetapi dia cukup cepat sehingga tebasan yang seharusnya mengenai tenggorokannya malah mengenai pipinya yang sudah hancur. Hampir tidak terasa. Wanita tua itu menatapnya dengan jijik, mengangkat pedangnya sekali lagi dan kemudian buru-buru mundur ketika sebuah pisau panjang menebas tepat di tempat tenggorokannya tadi.
 
“Jadi,” kata Archer, sambil memutar-mutar pisau di tangannya dengan dramatisasi yang berlebihan, “Apakah hanya aku yang merasa kau sedikit lebih gila?”
 
Nauk tertawa terbahak-bahak.
 
“Tolong ambilkan aku sepotong, ya?” katanya. “Aku belum pernah mencoba heroin sebelumnya.”
 
“Itu bukan penolakan,” kata wanita itu dengan nada geli.
 
“Kau salah satu dari Ranger,” sela Sang Santo Pedang.
 
“Dan kau…” Archer memulai. “Sial, aku yakin sekali aku tahu. Maaf, aku benar-benar tidak memperhatikan selama pengarahan tadi. Catherine mengenakan tunik yang sangat menawan dan aku mabuk berat sepertimu-”
 
Sang pahlawan wanita menyerang, tetapi Archer menghindar dari serangan itu dan mendorongnya mundur dengan tebasan yang hampir mengenai matanya.
 
“Pergilah jalan-jalan, Nauk,” kata wanita berkulit cokelat itu, seolah-olah dia tidak disela. “Kurasa dia tidak senang kau membakar anak buahnya. Aneh sekali. Beberapa orang memang terlalu tersinggung.”
 
“Daging bagian paha,” saran Jenderal Nauk. “Atau pipi. Potongan yang empuk.”
 
“Jijik,” kata Si Bernama sambil mengerutkan hidungnya. “Dan aku sudah mencuri seprai goblin selama sekitar sebulan, jadi aku *tahu *apa itu menjijikkan.”
 
Orc itu mendengus, lalu melarikan diri mendengar Archer mulai menjelaskan keutamaan lemari minuman keras kerajaan dengan kunci yang mudah dirusak saat sang pahlawan wanita mencoba membunuhnya.
 
Putri Rozala mengepalkan jari-jarinya hingga buku-buku jarinya memutih saat memegang kendali kuda. Mereka sudah sangat, sangat dekat dengan kemenangan mutlak dan lengkap. Dia telah mengikuti strategi klasik dengan sempurna. Gelombang pertama pasukan wajib militer untuk melelahkan infanteri musuh, diikuti oleh pasukan fantasi di sepanjang garis pertahanan sementara pasukan pengawal pangeran menyerang titik-titik lemah. Dia telah menahan kavaleri musuh dengan sebagian pasukannya sendiri, lalu mengirim sisanya untuk berputar dan menyerang bagian belakang Pasukan Callow sementara dia mempersempit dan memperpanjang garis sayap kirinya. Para penyihir musuh lebih dari sekadar tandingan bagi para pendetanya, tetapi pertempuran itu telah menyibukkan mereka berdua dan membuat musuhnya tidak memiliki penghalang nyata bagi Sang Terpilih. Yang telah menerobos dinding perisai dengan kecepatan luar biasa, terus-menerus memaksa komandan lawan untuk memperkuat celah dengan pasukan baru. Dalam setengah jam pertama pertempuran, kemenangan sudah di depan mata. Di mana pun Sang Terpilih menyerang, Pasukan Callow kehilangan banyak prajurit seperti tong yang bocor. Kemudian kavaleri yang berputar menyerang, dan menemukan barisan tipis kalajengking yang menunggu mereka. Dia hampir tertawa melihat pemandangan itu. Rentetan tembakan itu merobek hamparan berdarah, tetapi tidak dapat menghentikan ribuan penunggang kuda yang sedang menyerang.
 
Lalu mereka menembak lagi, hampir tak terasa setelah sekejap mata.
 
Ujung barisan kavaleri miliknya hancur berantakan. Prajurit dan kuda mati seperti lalat saat para kalajengking *terus menembak tanpa henti *. Kerugiannya diperkirakan akan brutal, tetapi saat pasukan berkudanya menyebar dan mulai mendekat, dia menahan amarahnya dan menerima kenyataan. Biaya yang lebih tinggi dari yang dia inginkan, tetapi kemenangan tetap akan datang. Kemudian para goblin mengeluarkan beberapa ketapel yang tampak buruk, dan amunisi yang dikemas mulai menghancurkan sebagian besar kavaleri. Pasukannya gagah berani, banyak di antara mereka adalah veteran tangguh dari Perang Besar. Butuh enam puluh detak jantung bagi mereka untuk menyerah, dan apa yang seharusnya menjadi kemenangan berubah menjadi hasil imbang. Para ksatria Callowan, meskipun kalah jumlah, berhasil menerobos kavaleri yang dia kirimkan melawan mereka setelah satu jam pertempuran sengit. Kerugian di kedua sisi sangat besar. Salah satu dari sedikit penghiburan hari itu adalah lebih dari sepertiga kavaleri musuh telah mati sebelum pasukannya sendiri meninggalkan medan perang. Tanpa Sang Terpilih, itu mungkin akan menjadi kekalahan. Komandan musuh mengarahkan kalajengking ganas itu melawan para fantasisnya, mengungkapkan bahwa selain berulang, mereka juga dapat digerakkan dengan cepat oleh lembu.
 
Kemudian Sang Peziarah Abu-abu memasuki medan perang dan cahaya yang cemerlang menembus mesin-mesin itu seperti sapuan surgawi. Komandan musuh segera memerintahkan mundur dan para legiuner mundur dengan tertib, mengubah prajurit yang terluka menjadi pahlawan dan pasukan pengintai yang tak berdaya. Tetapi para ksatria Callow mengancam akan menyerang mereka, dan Putri Rozala tidak punya pilihan selain memerintahkan penarikan sementara sementara dia mengirim beberapa perwira untuk memasang kembali baja di punggung kudanya. Setelah satu jam lagi, dia kembali tertib dan siap untuk memerintahkan serangan lain. Dengan hancurnya kalajengking, musuhnya akan hancur. Langit dipenuhi sihir di sepanjang perjalanan, dan dia mengetahui bahwa kolom lainnya sedang mundur sepenuhnya. Tetapi setengah jam kemudian, sinyal lain menyentuh langit. Perkemahannya telah diserang. Tak lama kemudian api berkobar cukup tinggi sehingga dia bisa melihatnya bahkan dari jarak sejauh ini. Putri Rozala telah bertempur hari ini melawan dua belas ribu orang. Dia telah membunuh hampir sepertiga dari pasukan itu, dengan harga mungkin lima ribu orang tewas dari pasukannya sendiri. Namun jika dia melanjutkan serangan sekarang, tanpa kolom lainnya, dia mungkin akan menyerang posisi yang dibentengi dengan jumlah pasukan yang lebih sedikit. Sambil menggertakkan giginya, dia memerintahkan mundur kembali ke perkemahan.
 
Satu malam. Satu malam beristirahat di sisa-sisa perkemahannya, dan kemudian saat fajar ia akan bertindak dengan segala kelicikan strategis. Ia akan mengumpulkan seluruh pasukannya, dan menyerang musuh sampai mereka kocar-kocar.
 
Vivienne terbangun karena suara seseorang menuangkan anggur. Ia sudah memegang pisau sebelum matanya terbuka, dan ia setengah berdiri dari kursinya ketika sebuah tawa kecil membuatnya berhenti. Pencuri itu menghentikan detak jantungnya, menatap mata mantan Pangeran Malam yang masih berfungsi. Peri itu memegang secangkir anggur, duduk di tepi tempat tidur Catherine. Ada empat penyihir di dalam tenda dan lebih dari tiga puluh Jack-nya di luar, namun tak satu pun dari mereka yang membunyikan alarm. Callowan itu mengamati para penyihir, yang tidak menyadari ia bangun maupun kehadiran Larat.
 
“Kamu dari mana saja?” tanyanya dengan suara serak, masih setengah mengantuk.
 
Suara itu menghancurkan segala ilusi yang selama ini menyembunyikan apa yang sedang terjadi dari para penyihir. Mata mereka membelalak kaget, tetapi tangan Vivienne terangkat dan mereka pun menutup mulut mereka.
 
“Di sekitar,” gumam peri itu.
 
Naluri berkecamuk dalam diri wanita itu. Sebagian dirinya ingin mengabaikan para penyihir, karena ini mungkin percakapan yang sebaiknya dirahasiakan. Bagian lain dari dirinya sangat menyadari bahwa peri yang acuh tak acuh itu bisa membunuhnya hanya dengan jentikan tangan dan Catherine tidak terjaga untuk menahannya. Para penyihir mungkin satu-satunya kesempatan baginya untuk bertahan hidup, jika peri itu merasa ingin melakukan kekerasan.
 
“Setiap kata yang diucapkan di tenda ini tersegel,” kata Pencuri kepada para penyihir, memilih untuk menyelamatkan diri dengan rasa pahit di mulutnya.
 
“Berharga,” Larat tersenyum.
 
“Kita telah bertempur hari ini,” kata Thief dengan tajam kepadanya.
 
“Dan kau memenangkannya, kudengar,” jawab peri itu. “Atau setidaknya menghindari kekalahan, yang sudah merupakan kemenangan yang cukup bagi orang sepertimu.”
 
“Dia akan menghajarmu habis-habisan karena tidak ikut campur,” kata Vivienne, berusaha menenangkan diri.
 
“Aku tidak menerima perintah dari manusia,” ejek peri itu.
 
Implikasi bahwa Catherine bukanlah salah satu dari mereka terasa menggantung di udara. Bibir Thief menipis. Itu mungkin benar, sampai batas tertentu.
 
“Lalu mengapa kau muncul kembali?” tanyanya.
 
Peri bermata satu itu dengan santai meletakkan cangkirnya di meja samping tempat tidur dan berdiri.
 
“Mungkin aku telah memutuskan untuk melepaskan belenggu-belengguku,” ujarnya. “Atau sekadar menebang kayu mati.”
 
Cara dia tersenyum padanya saat mengucapkan kalimat terakhir itu membuat bulu kuduknya merinding.
 
“Ragu,” kata Pencuri. “Tidak ada Neraka yang cukup mengerikan untuk apa yang akan terjadi padamu jika kau melakukannya, dan kita berdua menyadarinya. Itu bukan permainan yang sedang kau mainkan.”
 
Larat mengangkat bahu dengan lesu, bersandar pada sebuah lemari.
 
“Mungkin saya hanya sedang menunggu,” katanya.
 
Vivienne mengerutkan kening.
 
“Untuk *apa *?” desaknya.
 
Terdengar suara terkejut dan Thief berbalik. Salah satu penyihir menatap tempat tidur, di mana Catherine berada… yah, tubuhnya tidak lagi bergerak-gerak. Wanita itu melirik peri itu, yang tersenyum tipis. Terhibur. Setelah beberapa saat, mata Ratu Callow terbuka dan dia mengeluarkan suara serak. Bangkit duduk di tempat tidurnya, dia menggosok pangkal hidungnya.
 
“Yah,” Catherine Foundling berdesis. “Itu memang terjadi.”
 
“Oh, syukurlah,” bisik Vivienne.
 
Kemudian Larat menusukkan pedangnya ke tenggorokan Catherine. Pencuri itu membeku karena terkejut, tetapi Catherine tidak. Dia menampar wajah peri itu, mematahkan dagu dan giginya, lalu berdiri. Dia mencabut pedangnya dan tenggorokannya kembali terbentuk dalam sekejap. Larat mulai berdiri, tetapi Catherine menendangnya kembali dan tetap menginjak dadanya dengan kaki telanjangnya. Peri itu mulai tertawa.
 
“Sudah?” tanya Ratu Callow, sambil melirik para penyihir yang masih berada di dalam tenda. “Ikat dia.”
 
Dia meraih cangkir anggur di meja samping tempat tidur, lalu setelah mendesah menarik kembali jarinya. Jari-jari pencuri mengepal.
 
“ *Tunggu *,” katanya.
 
Para penyihir menatapnya dengan heran.
 
“Dan dalam kejahatan, Kejahatan menabur benih kekalahannya sendiri,” Vivienne mengutip, sambil menatap mata Catherine.
 
Sang ratu memutar matanya.
 
“Karena rahim itu mandul, dan kejatuhan pasti akan terjadi,” jawabnya.
 
Thief tahu, itu adalah bagian kedua yang benar dari ayat dalam Kitab Segala Sesuatu. Namun, itu juga bukan jawaban yang tepat untuk frasa ini. Seharusnya itu menjadi inti dari lelucon yang benar-benar kotor tentang pelaut dan lubang di lambung kapal yang dia pelajari saat bekerja sebagai pelayan di Laure.
 
“Halo, Akua,” kata Vivienne.
 
Wajah Ratu Callow menjadi pucat dan seketika itu juga sebuah tombak es panjang terbentuk dari tangannya yang terulur, ujungnya bertumpu pada tenggorokan Hierophant yang sedang tidur.
 
“Tak seorang pun di antara kalian,” kata Akua Sahelian melalui bibir Catherine, “boleh bergerak atau mengeluarkan suara.”
 
Para penyihir terdiam. Larat masih tertawa.
 
“Kau tidak akan bisa,” kata Thief.
 
“Saya jamin,” kata Diabolist, “kelangsungan hidup orang ini tidak terlalu penting bagi saya.”
 
“Kau tidak akan bisa,” Thief mengulangi, “dengan alasan yang sama mengapa kau tidak minum dari cangkir itu. Kau masih terikat oleh sumpah yang telah diucapkan tubuhnya.”
 
Mata Akua menyipit dan pergelangan tangannya menekuk, tetapi tidak bergerak lebih jauh.
 
“Gadis yang pintar,” ucap Catherine pelan. “Dia telah bersumpah untuk tidak menyakiti kalian semua.”
 
“Cahaya bulan,” kata Pencuri, dan tubuh itu membeku.
 
Sambil mengusap rambutnya, Vivienne merasa perutnya mual. Ini, pikirnya, baru saja menjadi jauh lebih rumit.
 
“Ikat dia,” perintahnya kepada para penyihir.
 
Larat, lanjutnya, masih tertawa pelan.
 
 
Bab Buku 4 latihan 7: Selingan: Kaleidoskop V
*“Kekecewaan terbesar dari kepahlawanan adalah mendapati bahwa perang yang adil, pada akhirnya, hanyalah sebuah perang.”*
 
– Theodore Langman, Penyihir dari Barat
 
Tinta dan perkamen akan mencatat hari itu sebagai kemenangan, tetapi Juniper dari Perisai Merah tahu lebih baik. Terlepas dari upaya terbaiknya, Pasukan Callow telah mencapai ambang batas di mana kerugian sekecil apa pun mulai memengaruhi efisiensi tempur. Hilangnya para pemanah panah pada hari pertama telah melumpuhkan kemampuan pasukan untuk melakukan pertempuran terbuka, tetapi kerugian pada hari kedua hanya berjarak satu jam dari bencana. Dua puluh dua ribu tentara telah datang ke dataran ini, dan sekarang kurang dari lima belas ribu yang masih dalam kondisi siap bertempur. Barisan penyihir hampir kehabisan tenaga untuk mengobati luka ringan, sebuah pilihan yang buruk. Hellhound telah melanggar doktrin triase Legiun, yang menekankan untuk menjaga agar sebanyak mungkin legiuner tetap hidup, demi mendapatkan sebanyak mungkin orang yang mampu bertempur. Mereka yang terluka parah dibiarkan mati, atau diakhiri penderitaannya jika diminta. Hal itu membakar hatinya, mengetahui bahwa pihak lawan tidak akan memiliki keputusan seperti itu. Para pendeta merupakan keuntungan logistik yang lebih besar daripada yang dia yakini.
 
Marsekal Callow mengesampingkan pikiran itu untuk sementara waktu, meskipun pikiran itu tidak pernah benar-benar hilang. Ada keputusan yang harus diambil malam ini dalam kegelapan dan keputusan itu tidak akan lebih menyenangkan daripada keputusan di siang hari. Dia memasuki tenda tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dua legiuner yang menjaganya memberi hormat saat dia lewat.
 
“Kalau kau di sini untuk menghiburku, seharusnya kau tinggalkan saja baju zirah itu,” ucap Archer dengan nada malas.
 
Orc itu tidak repot-repot menanggapi kekasaran Sang Bernama dengan jawaban, melainkan menatapnya dengan tenang. Murid Lady Ranger telah menanggalkan selendang tenun yang biasanya menutupi bagian bawah wajahnya, bersama dengan jubah dan mantel yang tetap ia kenakan meskipun musim semi telah tiba. Kulitnya terlihat, tetapi terlepas dari upaya terbaik wanita lain untuk berpose menggoda, tidak ada yang mengg seductive yang bisa ditemukan. Ia penuh dengan memar dan luka, bekas luka merah menjalar di pipinya dan melintasi mata kirinya, hingga ke alisnya.
 
“Dia memukulmu habis-habisan,” kata Juniper.
 
Hidung Archer berkerut.
 
“Saya juga sempat melayangkan beberapa pukulan,” bantahnya. “Saya cukup yakin saya mematahkan bahunya, menjelang akhir.”
 
“Masalah itu akan diperbaiki dalam waktu satu jam,” kata Hellhound. “Mereka memiliki seorang penyembuh di antara para Yang Terpilih.”
 
“Kau memintaku untuk melindungi mundurnya Nauk,” wanita berkulit kuning itu mengangkat bahu. “Misi selesai. Sekarang di mana haremku yang terdiri dari para wanita cantik Taghreb bermata indah dan para pelayan Soninke yang diminyaki?”
 
“Ajukan permintaan itu ke bagian perbekalan saya,” jawab Juniper dengan datar. “Akan saya percepat prosesnya.”
 
“Kita adalah kubu Jahat yang paling tidak bejat yang pernah kudengar,” keluh Archer. “Siapa yang harus ditusuk seorang gadis agar bisa mendapatkan kencan baru dan cowok tampan yang melambaikan kipas?”
 
“Sang Permaisuri, kurasa,” gerutu Hellhound. “Apakah kau bisa bertarung besok?”
 
“Jika kau akan memanfaatkan tubuhku, setidaknya buatlah itu menyenangkan,” cemooh si Bernama.
 
Berinteraksi dengan yang satu ini, Juniper tahu dari pengalaman, sama seperti memberi batu dorongan awal untuk menuruni bukit. Dia membiarkan keheningan yang berbicara.
 
“Saya tidak yakin bisa menghadapi para veteran itu,” aku Archer. “Saya bisa mengatasi beberapa ronde dengan para pendampingnya, tetapi Saint sudah terbiasa dengan gerakan saya dan yang terbaik yang bisa saya lakukan dengan Pilgrim hanyalah perang tembak-menembak.”
 
Bibir orc itu terkatup rapat, menunjukkan kekecewaan. Itu sangat membatasi pilihan mereka. Hilangnya sebagian besar kalajengking Pickler dan semua Spitter telah mengurangi satu senjata dari persenjataan yang tersedia, tetapi jika Archer bahkan tidak dapat diandalkan untuk mengatasi salah satu ancaman utama? Mungkin masih ada kemungkinan untuk menang, jika dia bertahan dengan cukup cerdas. Tetapi bahkan jika dia melakukannya, kehancuran yang ditimbulkan pada pihak lawan akan sebanding dengan kehancuran pasukannya sendiri. Jika Pasukan Callow mengalami korban jiwa lagi sebanyak empat ribu orang – perkiraan yang sangat konservatif dari kerugian minimal mengingat jumlah musuh dan yang Bernama – maka mereka akan tamat untuk tahun ini sebagai pasukan pertahanan kelas dua. Kamp perekrutan di Callow tengah akan terus menyediakan sejumlah kecil kompi yang baru dilatih, tetapi itu hanya mencakup infanteri utama. Insinyur, penyihir, ksatria. Tidak satu pun dari mereka dapat dengan mudah digantikan, dan tanpa mereka akan sangat sulit bagi Pasukan Callow untuk menangani pasukan yang jumlahnya jauh lebih besar yang pasti akan dikirim oleh Perang Salib Kesepuluh.
 
“Istirahatlah,” kata Juniper akhirnya. “Kami akan membutuhkanmu besok.”
 
Archer bersandar di kursinya, matanya sejenak tanpa ekspresi mengejek dan malas seperti biasanya.
 
“Hellhound,” katanya. “Sang Santa? Mungkin aku sudah menemukan kelemahannya.”
 
Orc itu berhenti sejenak, menatap mata Sang Bernama.
 
“Dia tidak pernah menggunakan satu aspek pun secara sembarangan,” kata Archer. “Dan tebasannya, kelihatannya *seperti *dia melemparkannya begitu saja tanpa pikir panjang, tetapi selalu ada tujuannya. Entah sebagai penghalang, untuk memungkinkannya bergerak cepat, atau untuk menjatuhkan lawan dengan keras sebelum mereka dapat melawan balik.”
 
Juniper merenungkan hal itu.
 
“Aku hanya menerima sedikit laporan tentang dia menggunakan luka sayatan itu terhadap para tentara,” kata Hellhound akhirnya.
 
“Dia sudah bertarung selama lebih dari satu jam ketika kami berkelahi,” gumam Archer. “Dan dia tidak pernah menggunakan trik-trik canggih yang disebutkan Catherine sebagai andalannya. Kurasa dia secara fisik *tidak mampu melakukannya *.”
 
“Kalau begitu, kekuatannya terbatas,” simpul Juniper.
 
Wanita lainnya menggelengkan kepalanya.
 
“Kurasa dia sudah tua,” jawab Archer. “Dan menggunakan trik dan kemampuan khusus itu akan membebani tubuhnya. Dia tidak melawan pasukanmu karena, meskipun dia membunuh seribu orang, setelah itu dia akan kehabisan tenaga. Itulah mengapa dia bukan ujung tombak, dia hanya keluar untuk menyelesaikan masalah.”
 
Marshal Callow menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih dalam hati. Itu tidak akan mengubah keseimbangan pertempuran, tetapi tetap merupakan kontribusi yang besar. Sejauh ini, Sang Suci dan Sang Peziarah telah bertindak sebagai kekuatan alam yang tak terkalahkan di mana pun mereka tiba, hanya pernah dihentikan oleh Yang Bernama lainnya. Juniper sudah menduga bahwa Peziarah Abu-abu hanya dapat campur tangan ketika orang lain terancam – jika tidak, mengapa hanya turun ke medan perang ketika kalajengking yang berulang telah menyerang? – tetapi sekarang mungkin ada kerentanan yang dapat dieksploitasi pada monster lain juga. Hellhound memberikan anggukan sederhana sebelum meninggalkan tenda, pikirannya sudah kembali pada keputusan yang ada di depannya. Yang, yang membuatnya kesal, harus ia konsultasikan dengan orang lain sebelum mengambil keputusan. Pencuri itu cukup mudah ditemukan. Sudah berjam-jam sejak ia pertama kali duduk di depan api unggun yang sekarang ia tatap. Juniper mengambil sebatang kayu di sisinya, tidak senang karena harus berbagi api dengan orang seperti ini.
 
“Kita harus mundur,” kata Hellhound dengan lugas, tanpa berbasa-basi.
 
“Kau tahu kita tidak bisa,” jawab Thief dengan terus terang. “Jika Principate terus menguasai wilayah di sisi Whitecaps ini, tidak akan ada gencatan senjata.”
 
“Tidak akan ada gencatan senjata jika Pasukan Callow hancur,” geram Juniper. “Itulah hasil terbaik yang bisa diharapkan jika kita bertempur besok.”
 
“Duchess Kegan-” wanita lainnya memulai.
 
“Paling cepat setengah bulan lagi,” sela orc itu. “Dan itu tidak bisa diandalkan jika keadaan tampaknya berbalik melawan kita. Kontingen Penjaga di barisan kita adalah pedang bermata dua.”
 
“Sang duchess tidak akan mudah mengingkari janjinya,” kata Thief.
 
Juniper mengerutkan kening. Sang Bernama berbicara seolah-olah dia tahu sesuatu yang tidak diketahui oleh orc itu.
 
“Seberapa besar kemungkinan Malanza akan mengikuti kita jika kita mundur ke Hedges?” tanya Callowan.
 
“Kemungkinan kecil,” jawab Hellhound. “Kita baru saja membakar persediaan terakhir mereka. Mereka bisa bertahan sedikit lebih lama dengan menyembelih kuda-kuda mereka, tetapi menurut perhitunganku mereka akan kelaparan setidaknya selama seminggu sebelum sampai ke benteng. Mereka tahu mereka tidak bisa memenangkan pertempuran dalam keadaan seperti itu. Jika kita mundur, aku yakin mereka akan mundur ke Harrow dan membubarkan sebagian pasukan sambil mengirimkan perbekalan.”
 
“Yang berarti separuh wilayah Callow utara diduduki,” kata Thief. “Saya bukan ahli strategi, tetapi saya dapat meyakinkan Anda bahwa itu adalah kekalahan diplomatik dan politik yang akan melumpuhkan kita.”
 
“Begitu kita mendapatkan Catherine kembali, kita bisa bergabung dengan Deoraithe melalui gerbang dan mengusir mereka sepenuhnya dari Callow,” jawab Juniper. “Mereka hanya akan bertahan beberapa bulan di wilayah ini paling lama.”
 
“Itu masih terlalu lama,” kata wanita itu dengan lelah. “Tergantung pada hasil di Lembah Bunga Merah, Permaisuri mungkin akan mengkhianati kita selama periode itu. Dan jika persepsi publik adalah bahwa Catherine tidak dapat mempertahankan perbatasan Callowan, sebagian besar dukungan kerajaan akan hilang. Kerusuhan, paling tidak. Mungkin pemberontakan kecil-kecilan. Itu akan memecah kekuatan kita, dan saya jamin kita tidak akan diizinkan untuk menyatukan kembali pasukan setelah terpecah. Tidak ada pemain utama, kecuali mungkin Penguasa Bangkai, yang akan menganggap kekuatan kita dipertahankan sebagai kepentingan mereka.”
 
“Jika Lord Black menang-” Juniper memulai.
 
Pencuri itu meludah ke dalam kobaran api.
 
“Kalau begitu, sudah *pasti *Kekaisaran akan menyabotase kita,” katanya. “Dari sudut pandang Malicia, pijakan Proceran di utara adalah belenggu bagi Carrion Lord dan Callow. Keduanya tidak bisa berbalik melawan Wasteland sementara kerajaan berada dalam bahaya jatuh akibat serangan berikutnya. Dia ingin kita cukup kuat untuk menguras kekuatan perang salib, tetapi cukup lemah sehingga kita tidak memiliki daya tawar.”
 
“Jika kita bertempur besok, pasukan kita akan hancur dalam perang ini,” kata Juniper jujur. “Paling-paling, jika kita memaksa mereka mundur sampai ke Procer, dengan dukungan Deoraithe, kita bisa mempertahankan jalur kita. Operasi ofensif apa pun menjadi fantasi sampai tiga siklus pelatihan kita berikutnya selesai, dan itu setidaknya satu tahun. Lebih lama lagi untuk pasukan zeni, dan kita sudah kehabisan sumber daya untuk penyihir dan ksatria.”
 
Pencuri itu ragu-ragu.
 
“Mungkin penarikan mundur sebagian?” ujarnya. “Kemudian disusul serangan balasan saat mereka lengah.”
 
“Tanpa gerbang itu, kita tidak bergerak secepat sebelumnya,” bantah orc itu sambil menggelengkan kepalanya. “Aku sudah mempertimbangkannya. Mungkin bisa sedikit melemahkan mereka agar mereka kelaparan, tapi itu tidak akan cukup berpengaruh dengan para pahlawan di barisan kita. Kita masih terlalu banyak berdarah.”
 
Wanita Callowan itu menyisir rambutnya ke belakang, lalu meringis.
 
“Anda mengatakan kepada saya bahwa kedua jalan tersebut memiliki peluang yang cukup baik untuk membawa kita keluar dari perang,” katanya. “Bahwa tidak ada pilihan yang baik untuk dibuat.”
 
“Hanya yang buruk saja,” Juniper setuju. “Dan di antara yang buruk itu, ada satu yang belum kita bahas.”
 
Sosok yang bernama itu menegang, cahaya api yang berkedip-kedip menampakkan amarah yang dingin.
 
“Kau pasti bercanda,” desisnya.
 
“Kau punya cara untuk menghentikannya,” kata Hellhound, dan itu bukan sebuah pertanyaan.
 
Mata pencuri itu menjadi dingin.
 
“Sebuah asumsi yang berat,” jawabnya.
 
“Aku mengenal Catherine lebih lama darimu,” kata Juniper sambil memperlihatkan taringnya. “Dia bahkan tidak mempercayai Namanya, dan jubahnya jauh lebih berbahaya. Dia pasti sudah menyiapkan rencana cadangan, dan di dalam Woe, kaulah satu-satunya yang dia anggap memiliki kompas moral.”
 
“Aku tidak akan membiarkan *Akua Sahelian *bebas berkeliaran,” desis si Pencuri. “Apalagi untuk berperang.”
 
“Kalau begitu, pembicaraan ini selesai,” kata Marsekal Callow tanpa gentar. “Aku menolak untuk bertempur besok dalam keadaan seperti ini. Kita akan mengambil risiko dengan mundur.”
 
“Bagaimana mungkin kau mempercayakan kekuasaan apa pun padanya?” kata Callowan.
 
“Dia adalah Praesi dari ras lama,” kata Hellhound itu. “Di hadapannya terbentang Perang Salib Kesepuluh. Darah akan membuktikan. Kepercayaan tidak ada hubungannya dengan itu.”
 
“Jika dia lolos, dia akan menyerang kita,” kata Thief. “Tanpa ragu sedikit pun.”
 
“Kau punya tali pengikat, dan kita masih punya Archer,” kata Juniper dengan tenang. “Sahelian pada dasarnya pengecut, dan dia bermain sesuai aturan lama. Itu membuatnya mudah ditebak. Dia tidak akan bergerak kecuali dia *yakin *bisa lolos dari jerat.”
 
“Pasukan Callowan akan membelot jika mereka mengetahuinya,” kata wanita itu.
 
“Seandainya mereka tahu,” Juniper mengulangi dengan suara pelan.
 
Dia telah memenangkan perdebatan dan mereka berdua mengetahuinya.
 
Akua Sahelian mengenakan tubuh Catherine tanpa sedikit pun rasa canggung. Duduk dengan kaki bersilang, hanya mengenakan tunik longgar, sang Diabolist membuka matanya ketika Vivienne memasuki tenda. Cahaya dari mantra pelindung yang mengurungnya adalah satu-satunya penerangan yang ada, menciptakan bayangan aneh dan bergerak di atas kain-kain tenda.
 
“Vivienne,” Sahelian tersenyum dengan bibir yang bukan bibirnya sendiri. “Aku mengharapkan bel lain berbunyi sebelum kau menerima kenyataan ini. Perspektifmu telah meluas sejak terakhir kali aku mengamatimu.”
 
Pencuri itu menyeret sebuah kursi dan menjatuhkannya di depan tukang daging, lalu duduk di atasnya tanpa berusaha terlihat anggun. Dengan santai ia memainkan pisau yang dijatuhkan oleh sosoknya ke telapak tangannya, lalu mengamati sang Iblis dalam diam. Seandainya ia tidak ragu akan dampaknya pada Catherine, ia pasti sudah memerintahkan agar jiwa Sahelian dicabik-cabik sedikit demi sedikit.
 
“Kau pikir kau sudah mengerti semuanya, ya?” tanya Pencuri.
 
Tubuh Catherine menundukkan kepalanya dengan keanggunan sederhana yang tidak pernah sepenuhnya berhasil dilakukan oleh pemilik aslinya.
 
“Meskipun permusuhanmu dapat dimengerti, itu tidak perlu,” kata Diabolist. “Lagipula, kita melayani majikan yang sama.”
 
“Eclipse,” kata Vivienne. “Cabut mata kirimu.”
 
Lebih dari sebulan dihabiskan hingga larut malam untuk merumuskan sumpah darurat. Kerasukan oleh Diabolist bukanlah masalah yang mereka duga – ketakutan Catherine berpusat pada Winter yang membuatnya kehilangan perspektif – tetapi kondisi tersebut tetap terpenuhi dengan keadaan ini. Thief memiliki alasan untuk benar-benar percaya bahwa penilaian Catherine terganggu oleh faktor eksternal, yang memungkinkannya untuk menggunakan tiga sumpah pertama. Sahelian tersenyum bahkan saat jari-jarinya menggali di belakang bola matanya, mencabutnya. Vivienne mencatat dengan puas bahwa senyum itu sedikit kaku selama proses tersebut. Dia masih bisa merasakan sakit saat itu.
 
“Coba permainkan aku lagi dan aku harus berkreasi,” kata Thief bahkan saat mata itu terbentuk kembali.
 
“Baiklah,” jawab sang Diabolist sambil menundukkan kepalanya. “Kau membutuhkan aku, atau setidaknya kekuatan yang dimiliki tubuh ini.”
 
“Ya,” katanya. “Kau akan membunuh para tentara salib.”
 
“Tugas yang sangat menyenangkan,” Sahelian tersenyum.
 
“Eclipse,” kata Vivienne. “Cabut mata kirimu.”
 
Dia menunggu hingga mata itu terbentuk kembali sebelum berbicara lagi.
 
“Yang itu,” katanya, “hanya karena kamu membuatku marah.”
 
Senyum sialan itu tak pernah hilang.
 
“Saya memperkirakan akan ada perlawanan yang heroik,” kata sang Diabolist.
 
“Seharusnya masih tersisa setidaknya sepuluh orang, mungkin lebih,” jawab Pencuri. “Yang paling berbahaya adalah Saint of Swords dan Grey Pilgrim.”
 
Tubuh Ratu Callow berdengung dan memiringkan kepalanya ke samping. Gerakan itu begitu mirip *Catherine *sehingga Vivienne hampir memerintahkan Sahelian untuk mencabut matanya lagi.
 
“Mereka bukan lawan yang tidak layak,” kata Diabolist. “Aku akan menang apa pun yang terjadi.”
 
“Kalian tidak boleh melakukan pembantaian,” kata Pencuri. “Setelah menimbulkan korban jiwa tidak lebih dari enam ribu orang, kalian harus mundur.”
 
Senyum Sahelian berubah menjadi tajam.
 
“Menahan diri,” katanya dengan nada malas. “Sungguh kuno. Kau melewatkan kesempatan.”
 
“Eclipse,” kata Vivienne. “Cabut mata kirimu.”
 
Napas sang Iblis menjadi tersengal-sengal setelah kejadian itu. Namun, dia tetap melanjutkan berbicara.
 
“Kau butuh para tentara salib mati,” kata Sahelian. “Namun kau juga membutuhkan reputasi Catherine tetap bersih saat menegosiasikan gencatan senjata. Kalau begitu, izinkan aku menumpahkan darahku. Aku akan menjelaskan kepada para pahlawan bahwa tubuh ini bukanlah tubuhnya sendiri saat ini.”
 
“Kau tidak tahu apa-apa tentang situasi politik saat ini,” kata Thief.
 
“Aku tahu kau tidak bisa berperang melawan Procer sambil menggulingkan Permaisuri,” kata sang Iblis. “Apa yang akan kukatakan selanjutnya hanyalah latihan logika.”
 
*”Kita tidak bisa bernegosiasi dengan para pahlawan jika mereka berpikir Catherine lebih cerdas dan bisa bertindak kapan saja *,” pikir Vivienne. Sahelian belum melupakan penyebab kegagalannya. Dia masih memandang semua bangsa di Calernia dengan keyakinan bahwa cepat atau lambat dia akan berperang melawan mereka semua. Perdamaian yang berlangsung lebih lama dari gencatan senjata sementara tidak pernah masuk dalam perhitungannya.
 
“Kau akan berpura-pura menjadi Catherine,” kata Pencuri. “Dan patuhi batasan yang telah kutetapkan. Selain itu, kau tidak boleh membunuh Peziarah Abu-abu.”
 
“Bagaimanapun jika tubuh ini berisiko mengalami kehancuran permanen?” tanya sang Iblis.
 
“Eclipse,” kata Vivienne. “Cabut mata kirimu.”
 
Kali ini dia tersentak, yang membuat Callowan merasa puas.
 
“Jangan coba-coba membuat celah lagi,” kata Thief. “Bahkan jangan. Lebih baik kabur saja.”
 
Sahelian tertawa pelan.
 
“Lalu apa,” tanya Pencuri, “yang membuatmu begitu bahagia?”
 
Mata gelap Catherine bertemu dengan matanya sendiri.
 
“Apakah Anda percaya pada penebusan, Vivienne Dartwick?”
 
Pria Callowan itu menggigil.
 
“Tidak ada satu pun kebaikan dalam dirimu yang bisa ditebus,” kata Pencuri. “Kau hanyalah makhluk yang berpura-pura menjadi manusia.”
 
“Rakyatku,” gumam Akua Sahelian, “juga tidak terlalu mempercayainya. Tetapi aku telah merenungkan masalah ini secara mendalam akhir-akhir ini. Mungkin ada nilai yang bisa ditemukan di dalamnya.”
 
*Begitu aku punya sedikit pengaruh, aku akan meyakinkan Catherine untuk menghancurkan segala pikiranmu *, pikir Vivienne. *Kau terlalu berbahaya untuk dibiarkan, dan seharusnya kau menghilang selamanya setelah Liesse. Tidak ada tempat lagi di dunia ini untukmu.*
 
“Seberapa sulitkah itu?” gumam sang Iblis. “Bertindak heroik, maksudnya.”
 
Vivienne bangkit berdiri.
 
“Kamu akan ‘terbangun’ sedikit sebelum fajar,” katanya. “Bersiaplah.”
 
“Kalau begitu, saya menantikan aliansi kita yang membuahkan hasil, kawan terpercaya saya,” Sahelian tersenyum.
 
Wanita bangsawan itu mengepalkan jari-jarinya. Itu bukan senyumannya. Dia tidak berhak mengenakan senyuman itu.
 
“Eclipse,” kata Vivienne. “Cabut mata kirimu, tujuh kali berturut-turut.”
 
Dia meninggalkan tenda diiringi suara jeritan yang teredam.
 
Pangeran Amadis Milenan hanya bisa tidur setelah meminum setengah cangkir kecil minuman opium, dan itupun ia sudah terbangun jauh sebelum fajar. Gemetar di tangannya menggodanya untuk meminumnya lagi di tengah kegelapan, tetapi ayahnya selalu memperingatkannya untuk tidak bergantung pada obat-obatan. Banyak penguasa besar yang jatuh karena terlalu menyukai kebiasaan buruk tertentu, ketika usia atau kelelahan melemahkan tekad mereka. Ia tidak akan mengulangi kesalahan itu. Sebaliknya, ia memesan tinta dan perkamen, membentangkannya di atas meja tulisnya dan menyalakan sepasang lampu minyak. Garis-garis ilustrasi pertama tampak berantakan karena gemetaran jarinya, tetapi semakin lama ia memaksa dirinya untuk berkonsentrasi, semakin stabil tangannya. Mengintegrasikan kegagalan ini ke dalam desain yang lebih besar adalah masalah yang sulit, tetapi ia telah menyukai hiburan semacam ini sejak kecil dan ketika pena bulu menggoreskan tinta biru terakhir di perkamen, ia merasa puas dengan ilustrasi tersebut. Bukan karya terbaiknya, tetapi dia juga tidak akan malu jika karya itu dipamerkan di hadapan rekan-rekannya.
 
Ia telah membuat sketsa pemandangan Danau Pavin dalam gaya manuskrip Alamans tradisional, hamparan biru tua yang luas menyentuh pantai berbatu. Ia melakukannya dari ingatan, terinspirasi oleh musim panas indah yang ia habiskan di Cleves saat masih muda. Pertemuannya dengan istrinya di sana telah meninggalkan rasa sayang yang mendalam terhadap kerajaan kecil yang indah itu, yang terkadang merepotkan secara politik. Jonquille masih sesekali menggodanya karena lebih lunak terhadap tanah kelahirannya daripada dirinya sendiri, yang membuat anak-anak mereka geli. Saat ini, ia agak merindukannya. Penilaiannya yang tajam dan temperamennya yang keras, cara ia bisa menenangkannya tanpa pernah mengucapkan sepatah kata pun. Ayahnya sangat marah karena ia bertunangan dengan seorang gadis dari keluarga cabang yang sebagian besar tidak penting, tetapi Amadis tidak pernah menyesalinya. Ia telah membayar harga untuk sentimentalitas itu di tahun-tahun berikutnya, bahkan mempertaruhkan pencabutan hak waris demi adik laki-lakinya, tetapi semua itu hanyalah hal-hal yang berlalu. Kemitraan itu bertahan jauh lebih lama daripada keluhan-keluhan tersebut. Pikiran bahwa dia mungkin tidak akan pernah melihatnya lagi adalah hal yang menyedihkan.
 
Ia menulis surat untuk istrinya di bawah ilustrasi itu, dengan perasaan gelisah yang aneh, dan meniup tulisan kursif yang elegan, mengutip bait puisi karya Drunken Berilion yang salah dibacanya pada pertemuan pertama mereka. Istrinya membacanya kembali dengan benar sambil tertawa, dan sejak itu keduanya tidak pernah menoleh ke belakang. Sang pangeran memanggil seorang pelayan untuk menyusun surat itu bersama surat-surat diplomatik, sebuah penyalahgunaan hak istimewa yang hampir setiap bangsawan di istana lakukan setidaknya sekali. Bahkan Arnaud, si pemabuk tua itu, suka menulis surat kepada putra haramnya. Setelah kekhawatirannya mereda, Pangeran Iserre menyaksikan matahari mulai terbit sambil menyantap sarapan sederhananya. Makanan pribadinya yang paling mewah telah ia bagikan kepada para prajuritnya sebagai isyarat niat baik, meskipun ia menyimpan cukup banyak sehingga tidak ada risiko dirinya atau rumah tangganya kelaparan. Ia tetap diam saat pelayannya mengambil piring kosong, merenungkan hari yang akan datang. Dua kali sekarang, pasukannya telah berperang melawan Tentara Callow. Dua kali mereka telah dipukul mundur, dengan biaya yang sangat besar. Pasukan Pangeran Papenheim akan menghadapi monster tua yang terkenal itu, Ksatria Hitam, di Lembah, dan biaya kemenangan itu tidak akan sedikit. Benang yang terjalin dengan kerugiannya sendiri itu melukiskan gambaran yang tidak disukainya.
 
Pasukan Dominion akan segera memasuki Principate, sebuah Principate yang dilemahkan oleh perang. Pangeran Cordelia mungkin menaruh kepercayaannya pada aliansi yang telah ia sepakati, tetapi aliansi para pemenang seperti perapian di musim panas. Mereka yang lemah dan kalah tidak menemukan teman, hanya anjing-anjing lapar. Semua ini terjadi karena segelintir anak-anak dengan pasukan menolak untuk dikalahkan. Tidak masalah. Putri Rozala percaya bahwa pertempuran hari ini akan mengakhiri semuanya, meskipun harganya akan mahal. Semua bisa diperbaiki, setelah kemenangan diraih. Terompet berbunyi di perkemahan, dan Amadis mengangkat alisnya. Lagipula, belum fajar. Malanza menunjukkan tergesa-gesa yang tidak pantas. Kemudian terompet berbunyi lagi, dengan mendesak, dan darahnya membeku. Ini bukan panggilan untuk bangun.
 
Itu adalah seruan untuk *berperang *.
 
 
Bab Buku 4 latihan 8: Selingan: Kaleidoskop VI
*“Kau bisa merebut takhta setelah aku selesai menggunakannya, yang mana itu tidak akan pernah terjadi.”*
 
– Kaisar Revenant yang Mengerikan, memulai Perang Pertama Para Mayat Hidup
 
Rozala hanya pernah merasakannya sekali sebelumnya, sepanjang hidupnya. Kejernihan yang jernih itu, pemahaman yang sempurna, kristalisasi pikiran dan momen menjadi satu kesatuan yang tanpa cela. Terakhir kali, ia masih kecil, dan ibunya mencium keningnya sebelum mengirimnya keluar dari aula. Ia tetap sendirian di singgasana kuno Aequitain, secangkir racun di tangan. Pada saat itu, ketika pintu kayu ek tertutup di belakangnya, Rozala Malanza tahu bahwa ia akan memenggal kepala Cordelia Hasenbach atau mati dalam usaha itu. Mengetahuinya dengan cara yang lebih dalam daripada mengetahui napasnya atau aliran darahnya, merasakan kepastian itu menjadi bagian dari jiwanya. Sekarang, berdiri di tengah badai teriakan para pria dan pedang yang terhunus, ia mempelajari sesuatu yang lain.
 
Dia telah melebih-lebihkan kecerdasannya sendiri.
 
Itu adalah pelajaran pahit. Dia telah mempelajari seluk-beluk perang sejak masih kecil, diajarkan begitu dalam sehingga pemahamannya tentang pasang surut kehidupan telah menelan biaya yang besar. Mungkin hanya segelintir jenderal di seluruh Procer yang lebih hebat dalam memimpin daripada dirinya, dan semuanya memiliki pengalaman puluhan tahun yang pada waktunya akan ia samai. Pangeran Besi, pikirnya, adalah satu-satunya yang dapat menandingi ketajaman pikirannya dalam hal pertempuran. Dan Klaus Papenheim sudah tua, semakin mendekati ambang kematian setiap tahunnya. Saat para mayat bermata biru maju dalam keheningan total, Rozala Malanza menyadari bahwa dunia ini dalam dan pemahamannya dangkal. Apa yang tampak seperti kecerdasan beberapa hari yang lalu mungkin akan merugikannya hari ini, pertempuran ini, kampanye ini, dan bahkan mungkin perang salib ini.
 
Bahwa orang mati akan bangkit bukanlah hal yang mengejutkan. Ada laporan bahwa Ratu Hitam telah membangkitkan mereka untuk tujuan perang di masa lalu, dan meskipun Pasukan Callow kekurangan penyihir Gurun, akan naif jika dia mengharapkan ketidaktahuan total tentang nekromansi. Dan karena itu, bahkan setelah Ratu Callow dikalahkan, Putri Rozala telah memasang jebakan. Dia telah merancangnya dengan hati-hati, memanfaatkan pengetahuan Penyihir Nakal dan Peziarah Abu-abu. Bahkan jika Ratu Hitam terbangun, seperti yang diisyaratkan oleh Peziarah bahwa dia mungkin akan bangkit jika kekalahan membayangi penduduk Callow, Catherine Foundling memiliki batasan pada kekuatan yang dapat dia gunakan. Ritual besar seperti membangkitkan mayat dari lahan rawa seluas satu mil akan melelahkan dan melemahkannya. Dan karena itu, dengan sabar, dia telah memerintahkan persiapan. Rozala tidak kekurangan pendeta dan Yang Terpilih, dan jika ada satu kebenaran tentang air, itu adalah bahwa air dapat *diberkati *.
 
Itu akan menjadi serangan balasan yang indah. Saat Ratu Hitam menyalurkan kekuatannya ke dalam orang mati, para pahlawan dan pendeta akan berkumpul untuk memberkatinya dan sentuhan suci akan menghancurkan baik pasukan mayat hidup maupun penjahat yang membangkitkannya. Dua burung dipancing dengan satu batu, mengubah kesombongan Musuh menjadi kehancuran yang adil. Dan ketika alarm berbunyi dan seruan untuk berperang menggema, ketika dia pertama kali menerima laporan bahwa mayat hidup bermata biru bangkit dari rawa untuk menyerang perkemahan, dia tersenyum. Dia mungkin, bagaimanapun, baru saja memenangkan pertempuran. Kemudian para pendeta dan Yang Terpilih keluar, mengukir sebuah pulau Cahaya di tepi pantai sampai mereka dapat menyelesaikan pemberkatan suci mereka, dan ketika riak pucat bergetar di permukaan air, kemenangan mengalir melalui pembuluh darahnya.
 
Hingga saat ia melihat orang-orang mati masih terus bergerak maju, dan Rozala Malanza diliputi oleh kejelasan yang mengerikan.
 
Para mayat hidup berdatangan. Ribuan dari mereka, terikat pada kehendak Ratu Hitam. Pasukannya mampu bertahan, bahkan jika mereka terkejut dan masih setengah tertidur. Dengan para Terpilih yang menjaga pantai sampai cukup banyak tentara dapat dikumpulkan, badai dapat diatasi. Kecuali jika para tentara salib terpaksa bertahan di dua front. Putri Aequitan menelan rasa takut dan keputusasaannya, menenangkan pikirannya. Ini belum selesai. Jika para Terpilih berhasil membunuh Ratu Hitam, keadaan bisa berbalik.
 
“Kumpulkan pasukan dari Orne dan Cantal,” bentak Putri Rozala, suaranya yang lantang meredakan kekacauan. “Kurasa kita akan segera diserang oleh Pasukan Callow.”
 
Dia tidak melihat ke arah pantai, tempat para Yang Terpilih berkumpul. Sang Peziarah dan Sang Suci akan memahami situasinya tanpa perlu dia mengirim utusan.
 
Sekarang semuanya berada di pundak mereka.
 
Christophe mengangkat perisainya dan pukulan makhluk undead itu terpantul dari perak yang dipoles. Makhluk-makhluk itu lambat, meskipun Penyihir Nakal itu takjub oleh mereka. Desakan pria itu bahwa mereka dibangkitkan melalui kekuatan murni Musim Dingin, bukan melalui kemampuan jahat seorang Terkutuk atau bahkan nekromansi, tampaknya tidak banyak berpengaruh ketika berhadapan dengan mereka di medan perang. Dengan gerakan cepat, dia memisahkan kepala makhluk mengerikan itu dari tubuhnya dan mayat itu jatuh ke tanah. Mata birunya padam sesaat kemudian dan dia memantapkan posisinya. Gelombang itu telah berakhir, meskipun sudah ada lebih banyak lagi yang muncul dari perairan yang hangat. Ksatria Cermin tidak takut pada Kejahatan, namun dia tidak menyukai jalannya pertempuran ini. Rekan-rekan Terpilihnya terlalu sedikit untuk mempertahankan seluruh pantai, dan ada bahaya jika berdiri sendirian melawan gerombolan itu. Kallia telah kehilangan satu lengan karena seorang prajurit salib yang mati hanya setengah jam yang lalu, makhluk itu mencengkeram tubuhnya sampai amunisi di dalamnya meledak. Kejahatan goblin, tanda dari ras yang merosot. Para ork yang berlarian itu tidak memiliki kehormatan. Tabib Pengkhianat telah menyambung kembali lengan dan menyembuhkan lukanya, tetapi Pisau Berwarna telah terguncang. Dia tidak bisa menyalahkannya. Tidak seperti dirinya, dia telah melawan monster itu dari jarak dekat. Christophe tidak akan pernah melupakan pemandangan Ratu Hitam yang tertawa terbahak-bahak mencabik-cabik seluruh kelompok pahlawan hampir sendirian. Dia telah mencabut nyawa mereka seperti gulma liar, menjadikan perjuangan mereka sebagai permainan. Antoine, saudara seperjuangan Alamans mudanya, masih dihantui mimpi buruk karena lengannya dicabut dan dilemparkan ke wajah Mansurin sebagai *pengalihan perhatian *.
 
Kemarin hampir lebih buruk. Christophe nyaris mati memimpin para fantassin dalam serangan mereka, diselamatkan hanya oleh campur tangan Sang Pembunuh Raja. Untuk kedua kalinya ia merasakan napas Sang Wanita Dingin di lehernya, ketika para Callowan menggunakan sihir jahat dan menciptakan sungai di tempat yang dulunya tanah padat. Ia berada di sisi yang salah, dikelilingi musuh, dan bersiap untuk perlawanan terakhirnya ketika kematian tiba-tiba mekar dalam kobaran api hijau. Ketidakberdayaan itulah yang paling menyakitkan. Manusia dan monster dapat ia hadapi dengan pedang di tangan, tetapi bagaimana seseorang melawan *api *? Para prajurit yang telah berlumuran darah dengannya, rekan-rekan di bawah Langit, mati menjerit sementara kekuatan yang dianugerahkan kepadanya oleh Yang Maha Kuasa terbukti tidak berguna untuk menyelamatkan siapa pun. Ia adalah Ksatria Cermin, yang dianugerahi persenjataannya oleh roh-roh Danau Tua setelah ia melewati ujian berat mereka. Kekuatannya adalah pantulan Kejahatan melawan Kejahatan, perwujudan ular yang menggigit ekornya sendiri. Namun, ia merangkak pergi dengan malu dari hamparan hijau yang menyala-nyala, diselamatkan dari air oleh seorang prajurit setelah hampir tenggelam dalam pelariannya. Musuh gagal melukai tubuhnya, tetapi ingatan akan rasa malu itu akan meninggalkan bekas di jiwanya hingga ia menghembuskan napas terakhirnya.
 
Tidak semua orang seberuntung itu sehingga kehinaan menjadi harga yang harus dibayar. Kematian kedua Mansurin telah membawanya melampaui jangkauan Sang Peziarah Abu-abu sekalipun.
 
Christophe mengusir pikiran itu dan membiarkan cahaya siang menyelimutinya. Dia menarik kekuatan darinya, dari **Fajar **yang merupakan salah satu aspeknya. Dia bangkit bersama matahari pagi, kelelahan dan ketidakpastian perlahan meninggalkan tubuhnya. Para Peri Wanita telah membentuknya seperti ini, memberinya anugerah bahwa setiap fajar jiwanya akan bangkit – dan tidak akan pernah mundur. Ksatria Cermin dulunya adalah anak yang kurus dan sakit-sakitan, tetapi berlalunya tahun telah menjadikannya seorang pejuang di luar kemampuan manusia biasa. Itu hal kecil, tetapi setiap pagi dia menjadi sedikit lebih kuat. Sedikit lebih cepat. Sedikit lebih tahan lama. Satu dekade lagi seperti ini, kata Sang Pembunuh Raja kepadanya, dan dia akan melampaui kemampuan sang Pembunuh Raja sekalipun. Sempurna di dalam dan di luar, seperti yang dikehendaki Surga. Kekuatannya mencapai puncaknya dan sedikit lebih dari itu, dia mengarungi perairan dangkal dan menghalau mayat-mayat yang berbaris. Dia menebas anggota tubuh dan menghancurkan tengkorak, pedang peraknya mematahkan baja dan daging mati di bawahnya. Ia mundur hanya ketika tak ada lagi yang mampu melawannya, air kotor menetes dari pelindung kakinya. Peluit itu mengejutkannya, dan ia berbalik sehingga kemudinya memungkinkan dia untuk melihat.
 
“Cermin,” kata Vagrant Spear dalam bahasa Tolesian yang terbata-bata. “Kita berkumpul. Penggal kepala ratu.”
 
Bahasa Arles bukanlah bahasa yang paling fasih baginya, tetapi ia telah mempelajarinya selama bertahun-tahun membela biara. Sidonia, seperti yang selalu dipanggil oleh para Terpilih lainnya secara pribadi, tampak tidak terpengaruh oleh kegelapan yang mengepung mereka. Christophe sangat mengagumi hal ini, karena ia baru saja kembali dari sisi Para Dewa di Atas selama kurang dari satu jam. Kekuatan Sang Peziarah telah menghidupkan kembali tubuhnya yang tak bernyawa baru-baru ini, namun ia kembali ke perjuangan suci mereka tanpa ragu-ragu. Kekuatan tekadnya patut dipuji. Tidak semua Peziarah Abu-abu yang kembali begitu teguh dalam pengabdian mereka. Tidak ada jejak kebingungan dan linglung di matanya, hanya kepastian, dan Ksatria Cermin bergulat dengan hal aneh yang merupakan ketertarikan terhadap seorang Levantine. Seandainya sumpahnya tidak melarangnya… Ia berdeham, pipinya memerah karena malu.
 
“Apakah kita akan membiarkan sesama pejuang kita membendung gelombang ini sendirian?” tanyanya.
 
Dia mengangguk.
 
“Tetua Agung berkata, pertempuran hanya dimenangkan ketika ratu mati,” jawabnya. “Serang dengan kuat. Balas dendam atas kematian.”
 
Dengan berat hati, Sang Terpilih mundur. Para prajurit salib sudah membentuk barisan rapi di belakangnya, para pendeta berbaur di antara mereka. Api suci tidak akan menyala seterang seharusnya melawan mayat hidup aneh ini, tetapi tetap akan menyala. Itu harus cukup, sampai Ratu Hitam terbunuh. Christophe memberi hormat kepada para prajurit pemberani dengan rasa hormat yang mendalam, dan ada secercah rasa bersalah dalam dirinya ketika mereka membalasnya. Dia tahu ini adalah mundur dengan tujuan, tetapi tetap terasa salah meninggalkan mereka sendirian. Dia mengikuti Sidonia, yang membimbingnya dengan mantap ke perkumpulan Para Terpilih lebih jauh di tepi pantai. Sang Ksatria adalah yang terakhir dipanggil, dia melihat. Yang lain menyambutnya, muram tetapi teguh. Sang Santa Pedang berdiri terpisah dari yang lain, dengan malas menebas mayat hidup tanpa mengandalkan Namanya, sementara yang lain dari Para Terpilih berkumpul di sekitar Peziarah Abu-abu.
 
Beberapa dikenalnya berdasarkan nama, yang lain hanya berdasarkan nama. Kallia, dengan wajah yang baru saja dipoles cat merah sambil memegang dua pisau kembarnya, berdiri di samping Antoine muda. Sang Pedang Belas Kasih menyandarkan pedang besarnya di bahunya, matanya bersinar putih saat ia menggunakan Cahaya untuk menaklukkan ketakutannya. Sang Penyembuh yang Terkutuk menutup matanya saat ia mengatasi rasa sakit karena merasakan begitu banyak kematian yang terjadi di sekitarnya. Sang Penjaga yang Bisu, lidahnya selamanya terbungkam oleh sumpahnya, tetap menjaga perisainya tetap dekat meskipun pedangnya tersarung. Christophe telah berbagi pelarian yang memalukan dengannya, kemarin, dan mata mereka bertemu dengan pemahaman yang tak terucapkan. *Tidak akan pernah lagi *. Sang Myrmidon, mengenakan pakaian perunggu dan keyakinan, sedang berbagi kata-kata pelan dengan Penyihir Nakal. Seringkali kedua orang ini menyendiri, karena Penyihir itu adalah salah satu dari sedikit Yang Terpilih yang dapat berbicara dialek Kota Bebasnya yang samar. Inilah keseluruhan Yang Terpilih dari Surga di tempat yang terkutuk ini. Mansurin dan François telah dilalap api hijau, tak akan pernah lagi menghiasi Ciptaan. Christophe menyarungkan pedangnya dan membentuk sayap di pelindung dadanya, menyerahkan jiwa-jiwa yang hilang kepada para Dewa. Mereka telah mengabdi tanpa gentar hingga akhir, dan pantas mendapatkan kebahagiaan abadi di Alam Lain.
 
“Dengarkan aku,” kata Si Peziarah Abu-abu, dan gelombang getaran menjalar ke seluruh tubuh mereka.
 
Tak seorang pun berani membangkang ketika Peregrine berbicara. Ksatria Cermin merasakan getaran kegembiraan. Kapan terakhir kali pertemuan orang-orang baik seperti ini terjadi? Jiwa-jiwa yang diberkati adalah hal yang langka di tanah kelahirannya, dan seperti dirinya, seringkali menjalankan tujuan mereka dalam kesendirian. Perang Salib Kesepuluh telah mengumpulkan mereka semua untuk tujuan yang lebih besar, dan mereka akan menyelesaikannya. *Surga menghendakinya *.
 
“Sekarang kita akan berperang melawan Ratu Hitam,” kata lelaki tua itu. “Dulu kita berumur dua belas tahun, tapi sekarang tidak lagi. Jangan lupakan ini. Sebagaimana Surga melindungi kita, para Dewa di Bawah memandang baik dirinya – karena ia melayani tujuan mereka, meskipun ia enggan. Kemenangan tidak terjamin, karena sekarang kita akan memasuki wilayah kematian dan es miliknya.”
 
Pria tua dari Levant itu tersenyum sedih kepada mereka.
 
“Tidak ada kemuliaan dalam hal ini,” ia memperingatkan mereka. “Para penyair mungkin akan menulis lagu suatu hari nanti, dan catatan sejarah akan memuji kalian, tetapi ini hanyalah kemewahan duniawi. Kita berbaris dalam semangat pengorbanan, untuk membawa terang ke dalam kegelapan. Jangan melihat ke depan atau ke belakang, hanya kepada satu sama lain. Tidak ada keselamatan yang dapat ditemukan kecuali melalui tangan rekan-rekan seperjuangan kalian.”
 
Christophe menahan diri untuk tidak mengerutkan kening. Ini jauh dari kegembiraan yang dia harapkan, dan yang dia duga mereka semua butuhkan.
 
“Tetaplah berdiri dengan bangga,” kata Peziarah itu lembut. “Kalian datang ke sini atas kemauan sendiri, membuktikan diri layak menerima semua yang telah diberikan kepada kalian. Banyak yang dituntut, namun tidak ada yang dijanjikan selain kewajiban yang dipenuhi. Berdirilah dengan bangga, anak-anakku. Kita adalah obor yang dibawa ke dalam kegelapan, dan meskipun nyala api kita padam hari ini, kita tetap bersinar *terang *.”
 
Ksatria Cermin menggigil. Dia merasakannya, sama seperti yang lain. Mata Surga tertuju pada mereka. Hal suci yang menjadikan mereka seperti sekarang ini. Lamunannya terputus oleh deham, yang membuatnya kesal.
 
“Baiklah, anak-anak,” kata Saint of Swords sambil dengan santai memenggal kepala mayat hidup lainnya. “Kita akan mengejar harimau itu di sarangnya sendiri, jadi bersiaplah untuk pertarungan yang lebih berat dari apa pun yang pernah kalian alami sebelumnya. Ini adalah fajar ketiga, dan dia baru saja kembali: dia akan berada di *puncak kekuatannya *dan haus darah. Guardian, kau harus melindungi Forsworn dari apa pun yang dia lemparkan.”
 
Wanita yang diam itu mengangguk, lalu mendekat ke tabib tersebut.
 
“Myrmidon, kau tetap di sisi Rogue,” tambah Saint. “Jika dia menyerangmu, beri dia waktu untuk mundur dan tahan dia di tempatnya sampai kita bisa mengepungnya.”
 
Wanita tua itu memandang mereka semua dengan senyum sinis.
 
“Pisau, Pengembara, dan Bilah,” katanya. “Kau adalah pisau kami. Jauhi masalah ini sampai Tariq memberi sinyal. Sedangkan untukmu, Cermin…”
 
Senyum wanita tua itu membuat Christophe merasa gelisah, meskipun cahaya fajar segera menghilangkan rasa gelisah itu.
 
“Kau bersamaku,” katanya. “Kita yang akan berdansa duluan.”
 
Sang Terpilih mengangguk serius. Jika dia bisa menyelamatkan nyawa orang lain dengan menanggung rasa sakit, sebenarnya tidak ada pilihan yang perlu dibuat. Kekuatannya telah memberinya kemampuan untuk menahan banyak hal.
 
“Kuatkan tekad kalian,” kata Si Peziarah Abu-abu. “Ini akan dimulai.”
 
Orang tua itu memukul tanah dengan tongkatnya, dan rawa *pun terbelah *.
 
Dengan berdiri tegak, Sang Terpilih maju.
 
Jantung Kallia berdebar lebih tenang seiring berjalannya waktu. Sang Pisau Lukis menyesuaikan langkahnya agar tidak meninggalkan Tombak Pengembara yang lebih pendek di belakang, diam-diam memberi isyarat agar Pedang Belas Kasih mengikutinya. Bocah itu lebih tinggi dari mereka berdua, terlepas dari usianya yang masih muda. Ia memang harus begitu, untuk membawa bongkahan baja yang disebutnya senjata itu.
 
“Akan ada kehormatan yang dapat ditemukan hari ini, saudari seperjuangan,” gumam Sidonia dalam bahasa Lunara ketika ia menyusul. “Perjuangan yang layak untuk mempersembahkan Darah.”
 
Kallia hampir memutar matanya. Orang- *orang Alava *. Penduduk pegunungan itu memang ganas, tetapi mereka terlalu berpegang teguh pada tradisi lama menurut seleranya. Dia sendiri berasal dari Levante, yang merupakan kota besar sejati, bukan lembah terpencil dengan kebun buah dan pagar ternak. Tak seorang pun dapat menyangkal bahwa penduduk Alava adalah pejuang hebat – kota mereka adalah rumah bagi Darah Sang Juara, bagaimanapun juga – tetapi Sidonia bukanlah seseorang yang dapat dia ajak berdiskusi tentang lagu-lagu terbaru dari Smyrna yang jauh, atau bahkan bait-bait terbaru dari Para Penyair Tersembunyi di kota tua itu. Namun demikian, suasana hatinya terangkat oleh antusiasme sesama warga Levante-nya. Di masa-masa sulit, sungguh melegakan untuk mengingat cara-cara lama.
 
“Aku bukan dari salah satu kubu, Sidonia,” ia mengingatkan rekannya. “Baik kubu yang lebih besar maupun yang lebih kecil.”
 
Catatan dari Seljun Suci menunjukkan bahwa pernah ada seorang Pisau Malam seabad yang lalu, yang memiliki tujuan yang sama dengannya, namun pria itu tidak pernah memiliki anak dan karenanya tidak melahirkan keturunan yang lebih rendah untuk ditambahkan ke keluarga Darah. Seandainya Kallia memiliki anak sendiri, garis keturunannya akan ditambahkan ke daftar, tetapi dia tidak pernah menginginkan kehormatan itu. Hanya garis keturunan yang lebih besar yang mendapatkan lebih dari sekadar gelar kosong dan hak istimewa yang lebih kosong dari pengakuan, sebagaimana layaknya keturunan – dalam Darah atau Pemberian – dari lima pahlawan yang telah mendirikan Dominion.
 
“Kami, keluarga Spears, memang suka membual,” wanita satunya lagi mengangkat bahu. “Akan bagus, untuk menambahkan perselisihan ini ke dalam sejarah kami. Kami terlalu jauh berada di bawah bayang-bayang garis keturunan Champion.”
 
Tidak sedalam itu, pikir Kallia, sekarang setelah Mansurin tumbang. Ia lahir dari garis keturunan Juara yang paling lemah, tetapi ia adalah keturunan Darah. Kematiannya layak diratapi, tetapi tidak terduga. Keturunan dari para pendiri Levant yang paling subur sangat banyak dan sering Diberi Kekuatan, tetapi dikenal sering mati seperti halnya mereka diberi kekuatan. Tak satu pun dari garis keturunan itu pernah belajar rasa takut, atau kebajikan mundur dalam menghadapi Musuh. Pisau Berwarna masih merasa kagum mengingat pertemuannya dengan Juara Pemberani, beberapa bulan yang lalu. Wanita itu bukanlah keturunan Darah, tetapi ia telah mewarisi Kekuatan penuh dari pendiri garis keturunannya. Ini adalah hal yang langka, dianggap sebagai pertanda perselisihan besar. Bukan, pikir Kallia, bahwa tidak ada kelangkaan yang lebih besar di depan. Matanya tertuju pada bahu bengkok Peziarah Abu-abu saat tangannya tanpa sadar meraih kantung cat merah di sisinya. Ia hampir menggambar Tanda Belas Kasih karena kebiasaan. Dan, ia akan mengakui pada dirinya sendiri, ia bertanya-tanya. Tetua Agung adalah pewaris penuh dalam Darah dan Anugerah dari Peziarah Abu-abu kuno yang merupakan Seljun pertama di Levant. Bangsawan di atas bangsawan, tidak peduli siapa pun kerabat yang lebih rendah yang sekarang memegang gelar duniawi di Levante. Lebih dari itu, dia telah menyelamatkan hidupnya. Bertahun-tahun yang lalu, ketika Roh Pembalasan itu –
 
“Pandangan ke depan,” ucap Blade of Mercy dalam bahasa Chantant. “Kita sudah dekat.”
 
Penguasaan Kallia atas bahasa Proceran lebih baik daripada Sidonia, tetapi keduanya memahaminya dengan sempurna. Naluri Kallia adalah untuk mendekati anak laki-laki itu, berdiri bahu-membahu melawan ancaman, tetapi dia tidak bisa—dia membutuhkan ruang, untuk mengayunkan pedang besarnya. Sang Pisau Berwarna melirik dengan hati-hati ke dinding air yang mengapit mereka di kedua sisi. Setelah Sang Santo Pedang menghabisi beberapa mayat hidup pertama yang berkeliaran dengan mudah, serangan-serangan penjajakan telah berhenti. Perjalanan mereka tidak terhalang; jalan berlumpur yang mereka lalui mengarah ke gletser tinggi di depan. Wanita Levantine itu menatap massa es, masih belum terbiasa dengan pemandangan itu. Tanah ini aneh. Dia belum pernah melihat salju atau es sebelum menyeberangi Tangga dan melihat puncak-puncak tinggi Paroki, tetapi sekarang dia telah melihat terlalu banyak untuk seleranya. Semua yang Diberi Karunia menjadi tegang ketika musuh terlihat, kecuali Tetua Agung dan Sang Santo. Melihat mereka begitu tenang sedikit menenangkan saraf Kallia. Mereka adalah pasangan yang perkasa, tak kalah hebatnya dengan musuh di depan. Sang Ratu Hitam, ia melihat, sedang menunggu mereka dengan sabar.
 
Jari-jari Painted Knife mencengkeram gagang pedangnya erat-erat ketika ia mengamati pemandangan itu sepenuhnya. Gletser itu telah berubah menjadi tantangan yang menghujat Surga, dipahat oleh kekuatan gaib untuk menempatkan singgasana besar tempat Musuh duduk. Tidak, bukan duduk. Ia sedang bersantai, hampir mengejek, dengan pipa tulang naga panjang di tangannya. Ratu Hitam menghembuskan asap, menatap mereka dengan acuh tak acuh. Sang Yang Diberi Karunia melambat, menyebar seperti yang diperintahkan oleh Sang Suci. Kallia merasakan Sidonia menghela napas lega.
 
“Nah,” gumam Vagrant Spear, sambil membuat Tanda Keberanian dengan jari-jari yang gemetar, “dialah musuh yang layak. Dewa-dewa yang terhormat, seribu pujian berkumandang karena telah memberikan perjuangan besar kepada orang yang rendah hati ini. Darah yang tertumpah di tanah suci ini kupersembahkan untuk nama-Mu, hidupku yang tak layak kuletakkan di timbangan penghakiman-Mu.”
 
Tentu saja, wanita Alava itu merasa *gembira *melihat pemandangan ini. Seharusnya dia tahu lebih baik daripada mengharapkan kehati-hatian dari seorang pencinta perang yang tergila-gila pada Surga. Pedang Belas Kasih melirik mereka.
 
“Doa,” jelas Kallia di Chantant.
 
Bocah itu tampak setuju. Mungkin lebih baik dia tidak tahu tentang doa-doa pertempuran Levant. Obrolan yang tadinya ramai segera diredam, lalu Tetua Agung melangkah ke depan, bahkan melewati Saint of the Blades dan Mirror Knight.
 
“Nak,” katanya, dengan nada ngeri. “Apa yang telah kau lakukan pada dirimu sendiri?”
 
Sidonia gelisah dan menggeser kakinya dengan tidak sabar. Dia tidak mengenal Bahasa Miezan Bawah, sehingga dia tidak mengerti percakapan yang sedang berlangsung.
 
“Itulah yang perlu dilakukan,” jawab Ratu Hitam dengan tenang. “Pihakku tidak bisa lolos begitu saja, Pilgrim. Kulihat kau juga memperlakukan kebangkitan dengan seenaknya seperti suguhan istimewa saat titik balik matahari. Menarik. Itu tidak akan menimbulkan konsekuensi jangka panjang sama sekali.”
 
Monster itu berhenti sejenak, lalu mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Apakah itu terdengar seperti kebohongan?” dia menyeringai. “Tidak, kan? Pikirkan baik-baik hal itu lain kali kau mencoba tidur, Pilgrim.”
 
“Menyerahlah,” kata Tetua Agung. “Lepaskan tahta. Belum terlambat.”
 
“Kau melewatkan bagian di mana aku saat ini memenangkan pertempuran?” ujar Ratu Hitam dengan nada mengejek. “Sial, ini juga belum terlambat untukmu. Syarat telah ditawarkan dan itu berlaku. Bawa pasukanmu dan pulanglah. Ini tidak perlu berubah menjadi ajang pamer kekuatan antar para Penguasa.”
 
“Kau berani membantah ini, setelah membunuh ribuan orang?” tanya sang Peziarah.
 
“Kurasa kita perlu meninjau kembali konsep invasi asing,” kata sang penjahat. “Khususnya bagian yang memiliki *konsekuensi mengerikan *. Seperti, kau tahu, orang-orang mati. Kau pikir itu sudah pasti, tapi rupanya kalian lambat belajar. Wahwah, upayaku untuk menaklukkan sebuah negara yang – semacam – berdaulat tidak disambut dengan bunga dan parade meriah. Sepertinya kita tidak senang dengan semuanya. Aneh sekali.”
 
“Dan kau pikir pemerintahanmu adalah alternatif yang lebih baik?” tanya Si Peziarah Abu-abu dengan tenang.
 
“Astaga, Pilgrim, aku memang *dilahirkan *untuk berkuasa,” jawab Ratu Hitam sambil menyeringai lebar. “Tapi kali ini saja aku akan puas dengan menyingkirkan kalian dari halaman belakangku. Ada yang berminat?”
 
Tatapan monster itu menyapu kerumunan para Penerima Karunia saat dia dengan santai menghabiskan isi pipanya dan menyimpannya di dalam jubahnya. Satu-satunya jawaban adalah Cahaya yang berkobar dan senjata yang terangkat.
 
“Ah, baiklah,” gumam Ratu Hitam. “Kalau begitu, adu kehebatan saja.”
 
Jika Akua selalu tahu bahwa kepahlawanan itu semenarik ini, dia pasti sudah mulai mencobanya *bertahun-tahun *yang lalu. Sebuah kait Cahaya menerjangnya saat penyembuh bernama itu membentuk kekuatan surgawi dan merobek singgasananya, tetapi dia sudah bergerak ketika pekerjaan itu baru saja dimulai. Mendarat dalam posisi jongkok di atas gletsernya, dia menghunus pedangnya dan mengetuknya dengan penuh pertimbangan ke kaki lapis bajanya. Sayangnya, tipu daya itu mengharuskannya untuk tetap mengenakan pakaian Catherine tersayang, karena pakaian itu memang mengerikan, tetapi mau tidak mau harus begitu. Tubuhnya sangat responsif, dan meskipun tanpa Karunia, jubah itu memberinya kekuatan yang pada dasarnya tidak berbeda. Mungkin ternoda oleh Musim Dingin, tetapi itu bukan masalah besar baginya. Penguasa kecilnya yang pemarah itu, seperti biasa, membiarkan dirinya takut akan kekuatannya sendiri hingga melumpuhkannya, padahal seharusnya dia belajar untuk menguasai pengaruh tersebut. Sepertinya seseorang tidak pernah benar-benar lepas dari asal-usulnya. Sayang sekali Catherine tidak mau belajar darinya dalam hal-hal seperti itu.
 
Akua Sahelian bukanlah orang asing bagi pengaruh dunia lain, dan karena itu dia menerima Musim Dingin dengan penuh semangat.
 
Kekuatan gaib itu meraung di dalam pembuluh darahnya, dan sambil mengamati tabib dan pengawal kecilnya yang muram, dia mengayunkan pergelangan tangannya. Singgasana esnya, bongkahan es berguna yang telah dipilihnya sebagai tempat duduknya untuk tujuan praktis dan teatrikal, berputar tajam dan menusuk ke depan. Sang Saint of Swords menghancurkannya dalam sekejap, pedangnya melesat keluar dari sarung, tetapi Akua tidak terpengaruh. Es tetaplah es, bahkan ketika hancur berkeping-keping. Pengerahan kemauan mengubah pecahan-pecahan itu menjadi kabut dingin dan kabut itu jatuh di atas kedua pahlawan itu seperti selimut. Di bawahnya, seorang pria dengan perisai seperti cermin sedang mendaki gletser dengan tergesa-gesa. Dan apakah itu sihir yang dia rasakan? Rasa yang begitu familiar. Sebuah tombak api kuning pekat melesat ke arahnya, dan dia mengangkat alisnya dengan jijik. Setengah Lebah, sungguh? Betapa kampungan. Tidak ada seorang pun yang dikenalnya akan menggunakan itu dalam pertempuran serius.
 
Dia melompat turun, kakinya mendarat di kepala pahlawan yang sedang mendaki, dan mengukur sudutnya sehingga satu-satunya tindakan korektif yang diizinkan oleh rumus mantra akan meleset jauh darinya. Sihir itu menghantam gletser dengan suara gemuruh, membelahnya menjadi dua. Ugh, dia bahkan memberinya daya berlebih. Rasanya seperti menyaksikan seorang wanita dewasa salah menyuntikkan racun musim lalu. Gerakan berkelebat di tepi pandangannya dan sepatu bot Akua menghantam helm di bawahnya, memaksa pahlawan itu jatuh dan memungkinkannya menghindari pukulan Saint kurang dari satu inci. Ujung mahkota Catherine yang sangat polos terpotong rapi. Penyihir itu melemparkan dirinya ke samping, meluncur turun di gletser yang runtuh saat garis-garis cahaya semakin menghancurkan apa yang menurutnya merupakan singgasana yang sangat indah. Sepotong mahkota jatuh di sisinya, dan sekali lagi Akua menyesali Catherine bahkan tidak mau menambahkan beberapa safir padanya. Harganya tidak terlalu mahal untuk diimpor melalui Mercantis, dan itu akan sangat cocok untuk Ratu Musim Dingin. Tiga pahlawan, dua di antaranya berasal dari Levant dilihat dari warna kulit mereka, menyerbu ke arahnya saat ia menyeimbangkan diri di tepi lereng. Ia memperhatikan bahwa kedua pahlawan itu, yang masih diselimuti kabut, mulai menyingkirkannya.
 
Itu tidak akan berhasil.
 
Akua menjentikkan pergelangan tangannya dan mengubah kabut yang mereka hirup menjadi es lagi, menyumbat tenggorokan dan paru-paru mereka. Transmutasi, katanya dengan nada setuju, sangat mudah dilakukan pada jubah itu. Kemungkinan konsekuensi dari sifat peri yang selalu berubah-ubah, atau karena air ini memang berasal dari Arcadia sejak awal. Ketiganya mendekat, seorang wanita yang entah kenapa bertelanjang kaki menjadi ujung tombak serangan.
 
“Kemuliaan dalam perselisihan,” teriak pengemis itu dalam bahasa Lunara.
 
Apakah Catherine mengetahui bahasa-bahasa Levant? Kemungkinan besar tidak. Namun, seruan perang balasan tetap diperlukan. Itu adalah tindakan heroik. Sesuatu tentang Callow? Akua merenungkan pemahamannya tentang temperamen Catherine. *Aku marah *, sang penyihir memutuskan, *karena aku kecewa karena secara misterius gagal memahami bahwa Surga lebih menyukai bidak-bidak mereka yang kuat namun agak bodoh. Sekarang aku harus melindungi kesucian pertanian dan petani yang tak terhitung jumlahnya di mana-mana, karena aku sangat prihatin dengan nasib mereka meskipun mereka bodoh dan penuh kutu.*
 
“Pergi sana dan matilah!” balas Akua, suaranya dipenuhi amarah.
 
Nah, begitulah. Lebih kasar daripada cerdas, tapi Catherine memang cenderung berjalan di garis itu. Sama sekali tidak ingin menghadapi tiga pembunuh berpengalaman yang diberdayakan Surga hanya dengan pedang dan landasan moral yang meragukan, dia mundur ke dalam air dan membiarkan air itu menyelimutinya sepenuhnya. Bernapas tidak diperlukan untuk tubuh ini, dan dia bisa merasakan musuh-musuhnya di tempat penglihatan gagal. Dia meluangkan waktu sejenak untuk menyentuh mayat-mayat yang berbaris dengan pikirannya, mencatat dengan puas bahwa meskipun setelah para pahlawan menarik perhatiannya, dia hanya berhasil membuat mereka maju dan menyerang tanpa berpikir, mereka sedang melukai para tentara salib. Perlahan tapi pasti. Dia agak tidak senang dengan kecepatan musuh mendekatinya, karena dia sedang menghibur dirinya sendiri dengan menggunakan kembali trik-trik goblin lama Catherine melawan lawan baru. Sesaat kemudian, air di sekitarnya tertiup angin saat pukulan Sang Suci memaksa rawa itu surut.
 
“Nah, kau di sini,” wanita tua yang tidak pantas itu menyeringai.
 
“Menghindar,” jawab Akua sambil tersenyum ramah, tampak sangat menikmati momen itu.
 
Dua bongkahan es raksasa terbentuk di perairan di kedua sisinya, massa mereka menghantam ke depan dan mengirimkan arus pasang kembali ke arah mereka berdua. Musuh jahat dari semua hal Callowan berkedip kaget, tetapi sayangnya itu tidak terjadi. Cahaya bintang dicuri dan membuat garis tajam menuju penyihir itu, menguapkan air dan membuatnya mengerutkan kening. Ini bukan sekadar pertunjukan cahaya surgawi: ini adalah prinsip pancaran murni langsung dari cakrawala, yang dijadikan senjata. Hal seperti itu dapat diganggu oleh sihir, tetapi dibutuhkan keajaiban untuk merebut atau membentuknya kembali. Untungnya, dia tidak tanpa jawaban. Gerbang terbuka di hadapannya, sebuah lingkaran sempurna menekan kembali jalinan Penciptaan, dan Akua dengan hati-hati memasukkan benang ke dalam jarum. Sulit, dalam waktu sesingkat itu, namun bukan tidak mungkin bagi seorang praktisi dengan keahliannya. Dengan mengarahkan gerbang dengan benar, dia menenun kemauan untuk membentuk jalan keluar yang sesuai di belakang Proceran yang mencoba menyerangnya dengan sihir kekanak-kanakan. Sinar itu mengenai punggungnya sebelum dia sempat bereaksi, meskipun yang membuat Akua tidak senang, sinar itu tidak menimbulkan bahaya. Sang Peziarah dapat mengendalikan pekerjaannya hingga tingkat yang benar-benar menjijikkan. Mengikat kedua gerbang agar dia tidak menderita akibat dari kerusakannya, penyihir itu memadatkan platform es untuk melompat sebelum Sang Suci membelahnya menjadi dua.
 
Ia mendarat dengan mulus di atas air di pijakan es, bergerak menuju sisi para pahlawan yang berkumpul sebelum si pemotong tua dapat mengejarnya. Musuh tampak bingung, ia melihat, karena penolakannya untuk terlibat dalam pertarungan jarak dekat dengan mereka. Apakah Catherine benar-benar bertukar pukulan dengan mereka dari jarak dekat? Para penyihir hampir mengerutkan hidungnya. Mengayunkan pedang adalah urusan orang-orang yang *gagal *membunuh dewa-dewa kecil untuk mendapatkan kekuasaan. Mungkin sudah saatnya untuk memperjelas hal itu kepada pihak lawan. Musim dingin membakar tubuhnya dengan gemilang, Akua Sahelian membentuk kekuatan penuh dari jubahnya. Setengah mil rawa berubah menjadi es saat ia tetap berdiri di atas pilar yang elegan, air di sekitarnya menghilang saat membeku dan berkumpul menjadi bola es monumental yang melayang di atas para pahlawan. Sang Santa berlari di tanah yang kini padat, pedangnya berkilauan untuk mengukir alur melalui Penciptaan dan pilar, tetapi penyihir itu hanya mengangkat alisnya. Bahkan setelah terputus, bagian atas pilar tetap tak bergerak di udara. Api dan cahaya bintang menghancurkan bongkahan es, tetapi para pahlawan sangat keliru jika mereka mengira itu hanya kaki untuk menginjak mereka. Dengan jentikan pergelangan tangan, es itu berubah kembali menjadi air dan jatuh seperti hujan di atas para Yang Terpilih.
 
Film lain menampilkan cuaca yang kembali membeku, dan mereka terkubur dalam reruntuhan es yang berjatuhan.
 
“Ayo,” kata Akua. “Ini adalah kesempatan yang paling jelas yang akan kau dapatkan.”
 
Sang Santa Pedang adalah seorang pembunuh tua yang bijaksana, dengan reputasi yang mengesankan. Namun, dia bukanlah sosok yang tak terkalahkan. Bahkan saat dia berbalik untuk menangkis secara naluriah, wanita tua itu terkena panah di bahunya ketika Pemanah akhirnya menunjukkan kehadirannya. Penyihir itu merasakan panas tubuh pahlawan wanita yang terluka itu, dan Musim Dingin menuntut kematiannya yang mengerikan. Dia mendecakkan lidahnya di langit-langit pikirannya, kemauannya mengamuk untuk mencekik jubah itu. Dorongan itu sedikit mereda. Pengaruh ini lebih berbahaya dari yang dia yakini. Pengasingan prinsip itu mirip dengan pendarahan akibat mengikat iblis kuno, tetapi tidak seperti yang terakhir, itu tidak mereda setelah momen pengikatan. Akua melompat turun dari pilar, kekuatannya mengamuk untuk menghancurkan kedua bagian yang patah pada Sang Santa. Pahlawan wanita itu berkedip dengan Cahaya dan berdenyut dalam lingkaran sempurna di sekelilingnya. Aspek, pikir penyihir itu. Cukup lemah sehingga kemungkinan dapat digunakan lebih dari sekali, yang akan sulit untuk dihadapi. Tidak masalah, masih ada mangsa yang lebih menggoda. Akua merasa sedikit jijik dengan kata-kata yang mengakhiri pikirannya, yang membuatnya terkejut.
 
Dia tidak punya waktu untuk berlama-lama memikirkan hal itu, karena para pahlawan telah lolos dari hadiah sambutan kecilnya. Cahaya menembus es, sekali, dua kali, dan kemudian dalam semburan uap seluruh bangunan lenyap. Perbuatan penyihir kelas dua, dia curiga. Untuk sesaat dia berpikir untuk meninggalkan pertempuran sepenuhnya, pergi memimpin para korban tewas secara pribadi, tetapi menyadari dia tidak bisa. Itu berarti meninggalkan Archer sendirian, sesuatu yang tidak bisa dia terima. Gagasan itu bahkan membuatnya tidak senang. Alis penyihir itu berkerut. Ini bukan kebetulan. Dia bisa merasakan pikirannya bahkan berjuang untuk mempertimbangkan hal itu, yang menunjukkan sesuatu. Merasakan Sang Suci berputar untuk memotong panah kedua, Akua bergerak menuju para pahlawan lainnya sambil melawan pengaruh tersebut.
 
“Oh,” gumamnya pada diri sendiri setelah beberapa saat. “Sayangku, itu dibuat *dengan sangat indah *.”
 
Penyihir itu telah melepaskan diri dari belenggunya dengan merebut sepotong Winter yang tersesat dan menjadikannya miliknya. Melalui itu, dia membuka jalan menuju jubah yang lebih besar yang akhirnya berhasil dia masuki, sepenuhnya karena dia tidak menemukan perlawanan yang menunggunya. Dalam keadaannya saat ini, mustahil baginya untuk mengklaim tubuh ini jika Catherine tidak mengizinkannya. Perbedaan kemauan dan kekuatan sangat besar. Namun, dengan menggunakan serpihan Winter, Akua berhasil menstabilkan konstruksi yang sekarang dia huni dan mengklaim penggunaan jubah penuh – yang telah dia gunakan sepanjang pertarungan ini. Jalannya dua arah, jubah itu sendiri sekarang memengaruhinya. Yang tampaknya menjadi masalah kecil, sampai dia menyadari bahwa Catherine Foundling telah mengikat jiwanya ke dalam jalinan jubah itu. Semakin Akua menggunakan jubah itu, semakin dia memanggil kembali pemilik sejati tubuh itu *. Aku bertanya-tanya, mengapa kau tidak pernah meminta Hierophant untuk mengikatku lebih dalam *, pikir penyihir itu *. Itu tidak pernah benar-benar penting, bukan? Kau meninggalkan jalan keluar untuk dirimu sendiri. *Dia mau tak mau menyetujuinya. Mungkin beberapa orang biasa akan merasa ngeri, tetapi Akua pertama kali mencabut jiwanya sendiri untuk digunakan sebagai alat pada usia tiga belas tahun. Kekejaman yang diarahkan pada diri sendiri bisa menjadi alat yang sangat berguna, jika digunakan dengan benar. Dalam hal melukai diri sendiri demi kemajuan, dia harus mengakui Catherine Foundling memiliki sedikit saingan. Melihat uap yang menyebar, Akua mengambil keputusan. Berjuang melawan ini tidak ada gunanya, dan mungkin dianggap sebagai pengkhianatan yang tidak dia maksudkan.
 
“Jangan sampai dikatakan, Yang Mulia Permaisuri, bahwa saya tidak memberikan pelayanan yang setia dan jujur,” gumam Akua Sahelian.
 
Dia memanggil Musim Dingin lagi, kepenuhan selendang, dan terus menggali lebih dalam hingga penglihatannya kabur. Imbalannya pun segera datang.
 
**Kembali ke dalam kotak, Diabolist.**
 
Kegelapan datang, namun Akua tersenyum.
 
Bagaimanapun, alat yang berguna tidak pernah dibiarkan beristirahat terlalu lama.