Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 162

Bab Buku 4 7: Perangkap
*“Pencuri kecil digantung, yang besar memakai mahkota.”*
 
– Pepatah Proceran
 
“Kita sedang dipancing,” kata Juniper.
 
Atas desakan saya, kami memutuskan untuk tidak melibatkan staf umum dalam pertemuan khusus ini. Kampanye Arcadia telah mengajarkan saya bahwa meskipun dewan perwira yang lebih luas memiliki kegunaannya, mereka juga menghabiskan waktu dan fokus yang seharusnya lebih baik digunakan untuk hal-hal lain. Hellhound sekarang adalah Marsekal Callow saya, dia memiliki pengaruh untuk menjalankannya sesuka hatinya tanpa kehadiran saya untuk mendukungnya. Ada keuntungan dari pangkat formal dan tidak memimpin koalisi canggung yang hanya saya miliki wewenang nominalnya. Hanya anggota inti dewan yang hadir, orang-orang yang memiliki relevansi langsung, dan itu berarti tiga orang selain saya: Juniper sendiri, Thief, dan Grandmaster Talbot. Saya lebih suka mengesampingkan yang terakhir dari pertemuan-pertemuan kecil ini ketika membahas politik, tetapi dalam kampanye, situasinya berbeda. Saya tidak bisa membiarkan pemimpin pasukan saya tidak mengetahui realitas yang lebih besar yang sedang terjadi.
 
“Setidaknya, itulah teorinya,” Thief mengelak. “Ada beberapa asumsi yang tidak dapat dibuktikan di dalamnya.”
 
“Bolehkah saya berasumsi bahwa kita sedang membicarakan garda depan Proceran?” tanya Brandon Talbot.
 
“Benar,” saya membenarkan. “Laporan yang belum sempat Anda baca menyatakan bahwa, hingga pertengahan pagi, lima ribu kuda Proceran telah menginvestasikan Harrow.”
 
Mata Grandmaster menyipit. Kami telah memberi ruang kepada pasukan salib karena tahu mereka akan merebut atau melewati kota dalam perjalanan mereka ke selatan, tetapi Talbot adalah orang yang cerdas. Dia memperhatikan, seperti yang kami semua perhatikan, apa yang *tidak *disebutkan dalam laporan. Yang mana sama sekali bukan detasemen kavaleri yang dikirim jauh di depan pasukan Proceran yang masih bergerak lambat.
 
“Kantor Jack tidak bisa masuk ke kota itu sendiri, perlu diingat,” kata Vivienne. “Tapi saya punya banyak kenalan di pedesaan dan mereka bilang para penunggang kuda datang sendirian. Pasukan salib setidaknya tertinggal dua hari.”
 
Talbot tersenyum getir.
 
“Lima ribu pasukan kavaleri ringan,” katanya. “Kita memiliki jumlah yang setara dengan Ordo, dan juga kekuatan dari Woe dan Hunt. Jika kita bermain hati-hati, kita bisa memusnahkan sebagian besar kavaleri mereka sebelum terjadi pertempuran besar.”
 
“Kita sedang dipancing,” Juniper mengulangi.
 
“Terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, bukan?” Aku setuju dengan nada muram. “Kurasa kita perlu menilai kembali seberapa besar ancaman Putri Malanza sebenarnya. Aku tidak menyangka akan ada kecanggihan seperti itu dari seorang komandan Proceran, mengingat sifat jebakannya.”
 
Principate terkenal karena jarang menurunkan Named, tidak seperti Praes dan Callow yang biasanya memiliki setidaknya beberapa Named di setiap pihak ketika pedang dikeluarkan. Dan meskipun itu hanya asumsi, seperti yang Thief ingatkan kepada kita, saya bersedia bertaruh bahwa jika kita memasuki Harrow, kita akan langsung masuk ke zona pembunuhan heroik yang telah diatur dengan cermat.
 
“Anggap saja ini adalah pendapatnya,” Talbot mengerutkan kening.
 
“Bukan Milenan,” kataku. “Kita tahu persis apa *yang sedang dia *rencanakan.”
 
Sang Grandmaster mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu, meskipun ia tahu lebih baik daripada meminta informasi yang mungkin tidak berhak ia ketahui. Aku melirik Vivienne dan mengangguk.
 
“Pangeran Amadis Milenan memiliki agen yang sebelumnya tidak diketahui di dalam Hedges,” katanya. “Kita sekarang mengetahuinya, karena pagi ini wanita itu mencoba menghubungi Baron Darlington secara diam-diam.”
 
Talbot menggertakkan giginya.
 
“Dia selalu menganggap dirinya penguasa utara,” kata bangsawan itu dengan tidak ramah.
 
“Kami membiarkan itu terjadi,” kata Thief. “Tentu saja sambil mengamati, tetapi kami ingin tahu persis apa yang dia inginkan.”
 
“Tanah,” kataku terus terang. “Ternyata, tanahlah yang dia inginkan. Pangeran Milenan sudah mengumpulkan dukungan untuk pembagian Callow, dan dia tampaknya percaya bahwa Darlington adalah kunci menuju utara.”
 
“Pria itu banyak sekali membuat janji, untuk seseorang yang belum pernah meraih kemenangan di lapangan,” gerutu Juniper.
 
Brandon Talbot, meskipun campur tangannya membuatku kesal, bukanlah orang yang lambat berpikir. Dia mengerti maksud kami tanpa perlu pernyataan eksplisit.
 
“Darlington telah dijanjikan wilayah utara sebagai kerajaannya sendiri di bawah Pangeran Pertama,” simpulnya, dengan ekspresi terkejut yang jelas.
 
“Sebagian besar benar,” kata Vivienne. “Ada pergantian takhta sebelumnya yang terlibat dalam terwujudnya janji itu. Amadis sedikit lebih ambisius secara terbuka daripada yang kita duga sebelumnya.”
 
Dan dia sedang mengumpulkan sekutu untuk upayanya. Aku sudah memberi tahu Talbot tentang rencana Darlington, tetapi untuk saat ini tidak perlu memberitahunya bahwa Pangeran Milenan juga mengirimkan pasukan menuju Danau Perak secepat mungkin. Observatorium telah memilih mereka dua hari yang lalu, dan aku setuju dengan penilaian Thief tentang tujuan akhir mereka: Daoine. Para tentara salib mencoba mendapatkan dukungan Duchess Kegan sebelum bergerak ke selatan. Aku bisa mengerti mengapa dia berasumsi ada ruang untuk bernegosiasi di sana: terakhir kali Callow berada di bawah pendudukan Proceran, Kadipaten Daoine tetap berada di luar konflik sebagai imbalan atas konsesi dan kemerdekaan yang efektif. Mereka bahkan mengerahkan pasukan bersama pasukan Procer, ketika Kekaisaran memulai Perang Enam Puluh Tahun dengan mencoba menyerang Callow yang diduduki. Baik Praes maupun Kerajaan Lama keluar dari perang yang menghancurkan itu di ambang kehancuran, tetapi Daoine lolos dengan kerugian yang lebih besar. Selalu begitu. Keluarga Ismail memiliki reputasi yang pantas karena tahu kapan harus menurunkan panji-panjinya dan mengurangi kerugiannya. Sayangnya bagi Milenan, saya sudah membuat kesepakatan di sana jauh sebelum dia berpikir untuk memulai negosiasi.
 
“Terlepas dari semua itu, saya rasa kita bisa dengan aman mengesampingkan kemungkinan bahwa para tentara salib tidak tahu tentang gerbang peri dan Perburuan,” kataku. “Jebakan itu tidak akan berhasil jika tidak demikian.”
 
Tanpa menerobos Arcadia, pasukan saya akan membutuhkan waktu berminggu-minggu untuk mendekati Harrow agar dapat bertempur. Jauh setelah sisa pasukan salib menyusul barisan terdepan.
 
“Dan itu membuat banyak perilaku mereka selama ini dipertanyakan,” gerutu Juniper. “Aku kesulitan menyelaraskan seorang jenderal yang cukup cerdas untuk jebakan semacam ini dengan seseorang yang dengan rela membawa pasukannya melewati titik kemacetan – terutama yang dia tahu mungkin bisa kita rebut ujungnya.”
 
Jujur saja, mencoba mempertahankan celah sempit melawan sekelompok pahlawan akan menjadi pekerjaan yang sangat sulit. Tapi aku punya para Named dan kartu truf untuk bisa mencoba dengan sungguh-sungguh, dan jika kami berhasil bertahan, maka seluruh rencana invasi akan runtuh. Yang berarti, kemungkinan besar, kami telah melewatkan sesuatu.
 
“Jika jebakan ini bukan gagasan Malanza sendiri,” Talbot mencoba menjelaskan. “Maka penilaian Anda tentang kompetensinya mungkin salah…”
 
“Percayalah,” sela saya pelan. “Saya ingin sekali ada orang bodoh yang memimpin di pihak lawan. Tapi itu benar-benar tidak mungkin, apalagi dengan Hasenbach yang mengendalikan semuanya di Procer. Dia tidak ingin pasukan ini terlalu sukses *, *tetapi dia masih mengharapkan kemenangan. Itu berarti siapa pun yang memegang kendali para prajurit tahu apa yang mereka lakukan.”
 
“Tanpa menuduh ketidakmampuan, informasi yang mereka gunakan mungkin tidak sempurna,” kata Thief. “Tidak banyak saksi yang dapat diandalkan di luar orang-orang yang paling setia kepada kami tentang seberapa cepat kami dapat bergerak melalui gerbang. Dia mungkin beranggapan bahwa bahkan di Arcadia pun Anda tidak akan dapat tiba tepat waktu untuk memegang kartu akses.”
 
“Jika kita beruntung, maka itu akan terjadi,” kata Juniper.
 
“Jika kita tidak seberuntung itu – dan jujur saja, kapan kita pernah seberuntung itu? – saya rasa kita harus berasumsi bahwa mereka memiliki sesuatu yang akan menghancurkan kita di jalur tersebut,” kata saya.
 
“Sihir Proceran sama sekali berbeda dengan sihir di Wasteland,” kata Talbot.
 
“Sihir adalah masalah terkecil kita,” kataku. “Ini adalah *perang salib *. Paduan Suara tidak ragu-ragu untuk mengatur strategi, bahkan ketika itu hanya pertempuran kecil antara yang Terpilih. Untuk sesuatu yang sebesar ini, mereka pasti telah mengambil perak yang berharga.”
 
Hal itu membuat raut wajah muram muncul di seberang meja, dan itu beralasan. Tak seorang pun melupakan ancaman yang mampu ditimbulkan oleh Pendekar Pedang Tunggal pada Liesse hanya dengan beberapa hari dan sehelai bulu malaikat. *Dan Masego mengatakan kepadaku bahwa Penyesalan bukanlah yang terbaik di antara para Paduan Suara *, pikirku *. Jika Penghakiman atau Belas Kasihan ikut campur, ini akan jauh lebih buruk *.
 
“Sudah jelas kita harus mengevaluasi kembali banyak doktrin keterlibatan kita,” Juniper mengumumkan dengan lugas. “Itulah mengapa saya pikir kita perlu meninjau kembali Headsman.”
 
“Ini tidak akan terlihat baik di luar negeri jika kita mengambil keputusan itu,” ujarku sambil meringis.
 
“Saya sudah menjelaskan ketika kami membatalkan rencana itu bahwa saya menganggapnya sebagai respons yang terukur dan masuk akal,” kata Talbot. “Kekaisaran Dread belum menandatangani perjanjian apa pun yang melarang penargetan para perwira, dan meskipun Principate *telah menandatanganinya, *mereka tidak pernah menegakkan ketentuan tersebut kecuali jika itu menguntungkan mereka.”
 
“Jika kita ingin mendapat tempat di meja perundingan pada akhirnya, kita tidak bisa bertindak seperti Praes,” saya mengingatkan mereka. “Ada alasan mengapa kita tidak menghabiskan tahun lalu untuk mengumpulkan setiap artefak dan ritual destruktif yang bisa kita dapatkan. Jika kita mulai menggunakan hal-hal seperti protokol Dark Days, satu-satunya kedamaian yang kita dapatkan adalah setelah satu pihak dihancurkan hingga menjadi debu.”
 
“Tidak ada yang membuang ramuan alkimia ke sungai,” kata Hellhound. “Kita bicara tentang paling banyak dua ratus orang tewas, termasuk korban yang diperkirakan.”
 
“Kami membuat proyeksi itu sebelum kami tahu berapa banyak pahlawan yang akan ada di pihak lain,” saya menjelaskan. “Saya tidak menolak mentah-mentah, Juniper, tetapi jika kita mulai menggunakan kampanye pembunuhan, maka kita akan mendapatkan reputasi yang mungkin akan merugikan kita lebih banyak dalam jangka panjang daripada yang kita peroleh dalam jangka pendek.”
 
“Jika Anda punya cara lain untuk mengguncang mereka sebelum pertempuran, saya siap mendengarkan,” katanya. “Dengar, saya tidak peduli dengan politik di balik ini. Saya akui itu. Tapi saya pikir lubang yang akan kita jatuh jika kalah jauh lebih dalam daripada lubang yang kita gali dengan Headsman.”
 
Dia tidak salah soal itu, meskipun saya tidak menyukainya. Hasenbach sama sekali tidak akan tertarik untuk menegosiasikan perdamaian seperti yang saya inginkan jika dia berhasil memojokkan saya.
 
“Bicaralah dengan Kegan,” akhirnya kukatakan. “Dia tidak pernah antusias, dan belum tentu dia masih bersedia. Ada risiko yang terlibat bagi bangsanya. Namun, jika dia setuju, mulailah mempersiapkan landasannya. Tapi kita tidak akan melanjutkannya sampai aku memberi aba-aba.”
 
“Peluang keberhasilan meningkat secara signifikan jika kita tidak menunggu,” kata Thief dengan nada tenang. “Terutama mengingat banyaknya pahlawan yang mereka miliki.”
 
“Itu juga akan menghilangkan semua pilihan lain selain pertempuran terbuka untuk mengeluarkan para tentara salib dari Callow,” jawabku datar. “Aku tidak akan berkomitmen pada hal itu kecuali jika aku tidak punya pilihan lain.”
 
“Seperti yang kau katakan,” Vivienne mengangkat bahu. “Itu masih menyisakan masalah kecil kita di Harrow.”
 
“Saya sadar kita sedang berhadapan dengan jebakan,” kata Talbot. “Namun demikian, Yang Mulia, jika kita tidak segera mengurangi jumlah kuda mereka, kita akan mengalami kesulitan.”
 
Aku mengangkat alis ke arah Juniper sebagai undangan tanpa kata.
 
“Dia benar,” akunya. “Jika Malanza menyerang kita dengan sebagian besar pasukannya dan melepaskan beberapa ribu pasukan berkuda tepat sebelum itu, satu-satunya aset yang kita miliki untuk menghentikan mereka adalah aset yang akan kita butuhkan dalam pertempuran itu.”
 
“Kerusakan seperti apa yang akan kita hadapi?” Aku meringis.
 
“Jika Darlington berbalik arah, atau bahkan hanya menghindar, mereka akan leluasa bergerak hingga Southpool,” kata Hellhound. “Jika mereka bergerak cukup cepat, mereka mungkin bisa mencapai Callow tengah sebelum Ajudan berhasil memicu pertempuran. Pasukan kita tidak dikerahkan untuk menghalangi pasukan penyerang yang datang dari utara. Bahkan jika saya menarik garnisun dari Vale malam ini, tidak ada jaminan mereka akan sampai tepat waktu.”
 
“Kami menempatkan pengawas di Darlington,” kataku padanya. “Dia tidak akan berganti pihak dalam waktu dekat.”
 
“Saya mengerti kita mengkhawatirkan kehancuran yang dapat ditimbulkan para penunggang kuda di pedesaan,” kata Talbot perlahan. “Namun terlintas di benak saya bahwa ada target lain yang mungkin untuk detasemen tersebut. Lembah Bunga Merah.”
 
Aku hampir saja mengabaikannya begitu saja. Beberapa ribu pasukan berkuda tidak akan membuat Black khawatir sedikit pun, mengingat kekuatan yang dimilikinya. Di sisi lain, bagaimana jika mereka *tidak *melawan Black?
 
“Jalur pasokan,” kataku.
 
“Itu akan berisiko,” kata Grandmaster. “Wilayah musuh, dan mereka akan berada dalam jangkauan pengamatan kita – meskipun mereka mungkin belum mengetahuinya, setidaknya belum pasti. Tetapi Penguasa Bangkai sudah kalah jumlah, Yang Mulia. Mampukah dia memisahkan pasukannya untuk menjaga jalur pasokannya tetap lancar?”
 
“Dia sudah menumpuk makanan, amunisi, dan baja selama hampir setahun sekarang,” kataku, tapi dengan setengah hati.
 
“Jika kita kehilangan Vales, seluruh pertahanan kita akan runtuh,” kata Juniper. “Kita punya rencana darurat jika mereka kalah, Catherine, tetapi tidak satu pun dari rencana itu melibatkan pertempuran di sini pada saat yang sama. Tak satu pun dari kita yang memperkirakan serangan itu akan terjadi.”
 
Sial. Aku belum memikirkan itu. Dan memang itulah tujuan dari pertemuan-pertemuan dewan ini, kurasa.
 
“Juniper, aku tahu ini permintaan yang besar, tapi aku butuh…”
 
“Kau butuh aku untuk mendekat sampai jika ini memang niat Malanza, dia akan melepaskan kudanya, lalu menghindari pertempuran sampai kau mengatasi ancaman itu,” kata orc tersebut.
 
“Apakah itu mungkin?” tanyaku.
 
“Kau tidak menunjukku sebagai Marsekal Callow karena aku terlihat bagus mengenakan bulu,” si Anjing Neraka menyeringai, lambat dan buas. “Kau akan mendapatkan margin yang kau butuhkan.”
 
Selama bertahun-tahun, aku telah membuat beberapa keputusan yang baik, tetapi tidak ada yang membuahkan hasil sebanyak menawarkannya kesempatan itu di Akademi Perang. Aku tersenyum penuh terima kasih padanya, meskipun dia tampaknya tidak terlalu tersentuh oleh rasa terima kasih itu.
 
“Ada satu hal terakhir yang perlu dibahas,” kata Vivienne.
 
Aku mengangguk.
 
“Pangeran Milenan berusaha mengatur pertemuan dengan Baron Darlington melalui utusannya,” kataku. “Itu berarti aku akan absen dari militer untuk sementara waktu.”
 
“Aku tidak mengerti,” Talbot mengerutkan kening.
 
“Dia ingin berbicara dengan seorang Callowan?” Aku tersenyum tipis. “Yah, keinginannya akan terpenuhi. Sudah saatnya kita meneliti lebih dekat pihak lawan.”
 
Butuh tiga minggu agar pertemuan itu bisa terlaksana. Tiga minggu di mana kami menyaksikan pasukan salib perlahan bergerak ke selatan, berkemah di Harrow selama beberapa hari, dan kemudian melanjutkan perjalanan ketika menjadi jelas bahwa pasukan saya sendiri tidak akan mampu mencegatnya. Mereka masih setidaknya satu bulan lagi dari Hedges, dengan kecepatan mereka saat ini, tetapi kami tidak akan membiarkan mereka masuk jauh ke Callow tanpa perlawanan. Perbatasan antara baroni adalah medan perang yang dipilih Juniper, dan saya tidak melihat alasan untuk membantahnya. Kami telah mengirimkan pengintai di lapangan hijau untuk menemukan medan perang yang paling menguntungkan kami, tetapi untuk saat ini lokasinya masih belum pasti. Sangat menggoda untuk menangkap dan menginterogasi utusan Pangeran Milenan, karena berbagai alasan. Alasan terkuat di antaranya adalah jika Milenan tidak mengetahui tentang celah itu – dan kami cukup yakin dia tidak mengetahuinya – maka dia telah mengirim utusan itu beberapa bulan yang lalu dan cukup mempercayai penilaiannya sehingga dia akan dapat bernegosiasi atas namanya tanpa perlu berhubungan lagi setelahnya. Wewenang penuh bukanlah sesuatu yang diberikan Procerans dengan mudah, dan dia pasti merupakan sumber informasi yang sangat berharga. Tetapi itu berarti memberikan petunjuk terlalu dini, jadi sebagai gantinya Baron Henry Darlington diberi instruksi ketat dan mengatur pertemuan di tempat dan waktu yang saya inginkan.
 
Tentu saja, dia sendiri tidak akan pergi. Utusan itu tidak meminta sebanyak itu, karena mengerti bahwa dengan pasukan saya yang berkemah di luar kotanya, ketidakhadirannya tidak akan luput dari perhatian. Sebagai gantinya, dia mengirim keponakannya, seorang ksatria yang diurapi yang berada di urutan keempat dalam garis suksesi Hedges dan cukup muda untuk belum menikah. Para diplomat lainnya adalah orang-orang yang menurut Thief memiliki pengaruh yang cukup besar sehingga mereka tidak akan berbicara, termasuk pengawal kecil. Saya adalah bagian dari pengawal itu, menunggang kuda yang masih hidup untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Kemungkinan kehadiran heroik berarti saya perlu mengambil beberapa tindakan pencegahan tambahan, tetapi tindakan itu tidak akan muncul kecuali jika pedang dikeluarkan dari sarungnya. Mudah-mudahan itu tidak akan terjadi. Kami kurang dari dua puluh orang, dan fajar menyingsing menemukan kami di dataran basah menunggu pihak lain tiba. Keponakan itu – Julian Darlington – bersikeras agar kami menyalakan api untuk memasak sebelum pasukan Proceran datang dan saya menolak untuk menentangnya.
 
Aku duduk di atas batang kayu berongga yang kuseret ke dekat api unggun, dikelilingi oleh orang-orang yang tampak terlalu takut padaku untuk mencoba berbicara. Aku tidak terlalu keberatan, karena aku sendiri sedang tidak ingin banyak bicara. Utusan Milenan tiba setengah lonceng kemudian, menunggang kuda-kuda tinggi. Aku mengangkat alis ke arah keponakan Darlington dan dia bergegas mengibarkan panji gencatan senjata saat kami semua berdiri. Ksatria yang diurapi berdiri di belakang sepasang penjaga tetapi memposisikan dirinya dengan jelas sebagai pemimpin pihak kami sementara orang-orang Proceran mendekat. Aku mengamati mereka sehati-hati mungkin. Yang mengenakan baju zirah emas tampak bertanggung jawab, dan dari bentuk hidungnya aku bisa menebak alasannya. Para Jack telah mendapatkan beberapa sketsa wajah Amadis Milenan, dan kemiripannya sangat mencolok. Seorang kerabat, kalau begitu. Pangeran Iserre menanggapi ini dengan serius. Sebagian besar yang lain adalah tentara, hanya ada satu wanita yang membawa perlengkapan juru tulis di punggungnya. Hanya satu orang yang mengenakan pakaian yang benar-benar polos, jubah abu-abu longgar yang hampir tampak seperti pakaian pendeta. Aku berusaha memasang ekspresi agak bosan di wajahku.
 
Kalau itu bukan Si Peziarah Abu-abu, aku pasti sudah memakan tanganku sendiri.
 
Julian Darlington menyapa mereka dengan waspada, dan dijawab oleh pria yang menegaskan dirinya sebagai bangsawan – dan juga seorang Milenan. Kemungkinan sepupu atau keluarga cabang yang dekat. Pihak Proceran memberikan sambutan yang sopan, sementara pihak Callowan membalas dengan sapaan yang kaku. Tidak lama kemudian mereka sampai pada inti pertemuan, karena saya menduga keduanya tidak nyaman berbicara di tempat terbuka seperti ini. Utusan Proceran dan Darlington berjalan menjauh dari yang lain, berdiri berdampingan dan berbicara dengan suara rendah. Tidak masalah. Saya dapat mendengar mereka dengan cukup jelas dari tempat saya duduk di atas batang kayu sementara semua prajurit mundur.
 
“-tentu saja, sudah menjadi kewajiban semua anak Surga untuk membebaskan sesama mereka dari tirani anak-anak Menara. Namun, ada kebutuhan praktis yang perlu ditangani.”
 
“Bolehkah saya?”
 
Si Peziarah Abu-abu berdiri di hadapanku, tangannya menunjuk ke arah batang kayu itu.
 
“Tentu saja,” jawabku.
 
Apakah dia tahu? Seharusnya tidak. Aku mengenakan pakaian kulit dan baju besi dengan pedang panjang tempaan Callowan, bukan sesuatu yang aneh untuk seorang pengawal. Dan tanpa menggunakan Winter atau dia secara aktif mencarinya, dia seharusnya tidak bisa tahu aku mengenakan jubah. Dengan asumsi dia tidak memiliki semacam trik yang memungkinkannya untuk melihat menembus benda-benda itu. Sesuatu yang semakin tidak kupastikan saat ini. Lelaki tua itu dengan hati-hati duduk di sisiku, menghangatkan tangannya di dekat api. Ini pertama kalinya aku melihat orang Levantine, dan aku harus mengakui mereka benar-benar terlihat seperti sepupu Taghreb. Yang satu ini kulitnya lebih gelap, wajahnya kecokelatan dan kasar. Tapi mata birunya yang jernih tajam, dan untuk seseorang setua yang diduga, dia menunjukkan vitalitas yang mengejutkan. Beberapa helai rambut putih di kepalanya membentuk mahkota darurat, tetapi wajahnya botak atau dicukur sangat pendek.
 
“Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada api unggun di pagi yang sejuk, bukan?” desahnya.
 
“Salah satu kenikmatan kecil dalam hidup,” aku setuju.
 
Atau begitulah keadaannya sebelum Liesse Kedua. Sekarang, panas maupun dingin tidak banyak berpengaruh.
 
“Bendera gencatan senjata,” kata Peziarah Abu-abu dengan lembut. “Apakah itu asli?”
 
Jari-jariku mengepal. Gagal total untuk tidak diperhatikan. *Dan dia mengalihkan perhatianku dari percakapan orang-orangnya dengan orang-orangku *. Aku harus mengabaikan itu, meskipun menjengkelkan. Ini adalah percakapan yang lebih penting dari keduanya.
 
“Ini kuat,” kataku.
 
“Ada desas-desus bahwa Anda tidak terlalu peduli dengan pengaturan semacam itu,” katanya.
 
Aku meringis. Tiga Bukit, saat aku menembak Pangeran yang Diasingkan.
 
“Dulu aku masih muda,” kataku. “Dan tidak ada spanduk yang dikibarkan.”
 
Dia bersenandung, dan tidak membantah.
 
“Jadi, teman-temanmu di Arcadia tidak akan bergabung dengan kita?” tanyanya dengan sopan.
 
Wah, sial. Rencana untuk tetap tenang pun gagal.
 
“Tidak, kecuali jika memang diperlukan,” jawabku.
 
“Tidak akan,” kata Si Peziarah Abu-abu dengan keyakinan yang teguh. “Kalau begitu, mari kita bicara, Catherine Foundling?”
 
Mataku menyipit.
 
“Memang sudah waktunya,” aku setuju.