Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 146

Bab Buku 3 65: Elision
*“Seorang pahlawan tidak boleh mencampuradukkan tindakan melawan kejahatan dengan berbuat baik, agar kebaikan mereka tidak menjadi tindakan melawan itu sendiri.”*
 
– Theodore Langman, Penyihir dari Barat
 
Aku bersandar lemas di dinding, mengatur napas, dan menahan keinginan untuk meninju wajah Robber. Dia tampak terlalu menikmati ini, padahal itu tidak sehat. Itu hampir saja terjadi, di dalam ruangan. Saat ini aku tidak yakin apakah Diabolist benar-benar ingin membunuhku atau tidak – dia telah memberi isyarat yang cukup kuat bahwa dia ingin aku menjadi Black untuk Malicia kelas duanya – tetapi membiarkanku dihantam oleh susunan sihir itu sampai aku menjadi bubur hangus sudah cukup untuk membuatku tertangkap bahkan jika itu tidak membuatku mati. Mati mungkin hasil yang lebih baik dari keduanya, jika sampai terjadi. Dengan asumsi itu akan berhasil.
 
“Bagaimana kalian semua bisa masuk ke sini?” tanyaku terengah-engah.
 
Perampok sendirian, aku bisa saja membelinya. Dia licik dalam hal itu. Tapi ada barisan panjang yang berkeliaran di koridor. Beberapa terluka, kulihat, dan bukan hanya karena pedang: ada bekas sihir yang jelas pada beberapa perlengkapan mereka. Mereka telah terlibat perkelahian sebelum sampai di sini, tetapi kurasa bahkan kelompok perampok Tribun Khusus pun tidak cukup berani untuk menyerang istana mengerikan ini. Goblin adalah senjata yang paling baik digunakan dalam kegelapan atau di punggung musuh. Ada alasan mengapa mereka tidak ditempatkan dalam barisan perisai.
 
“Perampok Tribune Khusus, siap melapor,” kata bajingan itu, penuh dengan kelancangan.
 
Aku menduga aku akan menyesali ini. Tapi setidaknya peluangnya cukup bagus, aku bisa memilah beberapa informasi berguna dari campuran kebohongan dan bualan yang akan dia sampaikan.
 
“Lanjutkan,” aku menghela napas.
 
Saya pikir, fakta bahwa dia memberi hormat dengan tangan yang salah sebelum mulai berbicara, kemungkinan merupakan pertanda dari apa yang akan terjadi selanjutnya.
 
“Jadi,” kata Robber, “kami hanya berjalan-jalan, menghindari masalah.”
 
“Benarkah?” kataku datar.
 
“Saya sangat percaya pada kesucian hukum dan ketertiban,” kata Robber sambil meletakkan tangannya di dada.
 
Saat sakit kepala hebat menyerang, aku menyadari bahwa penutup jantung itu berada di sisi yang salah. Dengan santai aku melirik ke atas dan menganggap tidak adanya guntur setelah penghujatan yang berani itu sebagai pertanda lain bahwa Para Dewa di Atas sedang lepas tangan dari seluruh kekacauan ini.
 
“Lalu para wight mulai mengerumuni susunan yang seharusnya kita ledakkan, dan itu tidak masalah,” kata goblin itu kepadaku. “Tapi *kemudian *para penyihir muncul, dan tempat-tempat penting dikunci rapat. Lalu Kapten Borer – dialah orangnya, pembuat onar kambuhan yang sudah beberapa kali kulaporkan –”
 
Aku melirik ke sisi yang ditunjuknya dan menemukan goblin yang lebih kecil, dengan kulit hijau gelap yang bahkan lebih gelap di bagian tempat alisnya seharusnya berada jika jenisnya tidak botak. Itu membuatnya tampak seperti selalu mengerutkan kening. Dia tampak kes痛苦, tetapi juga enggan untuk secara terang-terangan membantah seorang perwira atasan.
 
“Kita harus membuat masalah, begitulah kata Borer,” lanjut Special Tribune dengan riang. “Ini patologis baginya, saya sedang mencari terapis kejiwaan untuknya.”
 
“Kurasa mereka akan langsung lari sambil berteriak begitu melihatmu,” gumamku.
 
“Itu rasis, Bos,” kata Robber kepadaku, mencoba memasang tatapan mata polos, tapi malah terlihat seperti goblin yang mengenakan kulit rusa malang dan mengedipkan matanya melalui topeng daging yang mengerikan. “Pokoknya, sebagai orang yang berwenang untuk mendamaikan mereka, aku menolak. Aku hendak mencari beberapa orang penting untuk membantu menjatuhkan beberapa anak dari tangga ketika kami bertemu dengan Lord Black.”
 
Mataku menajam dan aku mencondongkan tubuh ke depan. Ini adalah pertama kalinya aku mendengar kabar tentang guruku sejak kami berpisah, kecuali jika kau menghitung Diabolist yang membual bahwa dia telah menangkapnya.
 
“Dia sudah tidak bersamamu lagi?” desakku.
 
“Tidak,” kata Kapten Borer, sebelum aku bisa dipermainkan lebih jauh lagi.
 
“Itu bintang emas memalukan lainnya untukmu, Kapten,” kata Robber kepadanya sambil menyeringai sinis. “Aku harap kau mengenakan ke-23 bintang itu di dadamu saat kita kembali ke kamp.”
 
“Kau tidak perlu melakukan itu,” kataku pada si malang itu. “Perampok, berhenti main-main. Aku tidak punya waktu luang. Di mana Black?”
 
Goblin itu menjadi serius, atau setidaknya sebisa mungkin ia bersikap serius.
 
“Dia mengajak kami mengunjungi seorang teman lama,” jawabnya. “Jenderal Fasili Mirembe. Sang Penguasa Bangkai mengira dia tidak berada di luar bersama pasukan garda depan, kau tahu. Dia pasti berada di suatu ruangan di mana dia bisa memberi perintah tanpa mempertaruhkan darahnya yang sangat mahal.”
 
“Kenapa *dia jadi target *?” Aku mengerutkan kening. “Diabolist adalah kepala ular itu. Fasili yang dipecat sebenarnya tidak akan banyak mengubah keadaan.”
 
“Itulah persis yang dikatakan Borer,” Robber berbohong terang-terangan. “Hanya saja jauh kurang sopan. Ksatria Hitam itu tersenyum aneh – aku tahu dari mana kau mendapatkannya sekarang, agak tidak nyaman melihatnya di wajah orang lain – dan memberi tahu kami bahwa jika kau ingin belajar cara mengubur penjahat, orang pertama yang harus dihubungi selalu orang kedua mereka.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Dia menginginkan sesuatu yang mungkin dimiliki Fasili,” kataku.
 
“Kunci kerangka,” kata goblin itu. “Seharusnya hanya ada satu, tapi kau tidak bisa menusuk panglima perangmu dari belakang jika kau tidak bisa *menghubunginya *.”
 
“Begitulah caramu masuk ke sini,” simpulku. “Tapi orang-orangmu tampak seperti telah bertempur. Ada perlawanan?”
 
“Ada banyak sekali mayat hidup di sekelilingnya,” Robber mengakui. “Kami tidak bisa menangani sebanyak itu, bahkan jika kami masuk secara diam-diam. Jadi Lord Black membuat pengalihan perhatian.”
 
Aku memejamkan mata dan mengumpat dalam hati. *Sialan, Black. *Taruhan berbahaya di saat paling gelap yang memungkinkan informasi yang sangat penting sampai kepadaku di saat aku membutuhkannya? Itu menjelaskan mengapa Robber datang tepat saat aku membutuhkannya – guruku telah memaksa Sang Pencipta untuk memastikan hal itu. Dengan harga, tampaknya, dikalahkan oleh antek-antek Akua dan ditawan. Dia mempermainkan kita semua dan memperlakukan dirinya sendiri seperti bidak catur lainnya. Aku meludah ke samping dan mengalihkan pandanganku ke Robber.
 
“Jika kejadiannya seperti ini, kamu akan mendapatkan lebih dari sekadar kunci,” kataku.
 
Pengorbanan sebesar itu akan berdampak. Itu akan memberi saya keuntungan dalam beberapa hal.
 
“Dia menyuruhku menyampaikan sebuah pesan,” kata goblin itu, dan kali ini tidak ada nada humor dalam suaranya. “Pesan itu berbunyi, ‘Hanya satu kesempatan. Manfaatkan sebaik-baiknya.’”
 
Dan di situlah letaknya. Jalan keluar dari jebakan yang akan dipasang Diabolist untukku. Aku menggertakkan gigi. Kita akan *berdebat *tentang ini, jika dia selamat hari ini.
 
“Berapa banyak anggota kelompokmu yang tersisa?” tanyaku pada Robber.
 
“Hanya seratus,” jawab Tribun Khusus. “Para penyihir yang bertahan di posisi kuat sulit untuk dihadapi.”
 
Mengingat itu berarti separuh pasukannya telah tewas, itu adalah pernyataan yang agak meremehkan. Aku berdiri dan menggerakkan bahuku. Semburan api itu terasa *menyengat *, entah aku memakai jubah atau tidak.
 
“Baiklah,” kataku. “Begini caranya.”
 
Aku berbicara, dan saat aku berbicara, seringainya menjadi jauh lebih jahat.
 
Saya telah diajari bahwa, saat menyerang benteng seorang penjahat, ada tiga hal yang perlu diperhatikan.
 
Yang pertama adalah monster itu. Tidak selalu iblis besar atau setan, meskipun harus diakui itu adalah taktik tradisional di Wasteland. Suatu entitas, biasanya sulit ditangani, akan diikat di suatu tempat di sarang untuk digunakan sebagai cara untuk mengalahkan musuh yang terlalu kuat untuk ditangani oleh penjahat itu sendiri. Terlalu berlebihan untuk berharap bahwa dalam kasus ini itu adalah iblis besar yang telah kami tusuk sebelum memasuki Liesse – itu adalah penjaga gerbang, dan meskipun akan sulit untuk ditangani sendiri, itu bukanlah jenis serangan balik brutal yang dapat dipertahankan oleh seseorang dengan sumber daya Diabolist. Aku akan menghadapi pertarungan, dan itu tidak akan menyenangkan. Keuntunganku di sini adalah bahwa bahkan menurut standar penjahat, Akua *sangat *arogan. Rupanya, dia menginginkanku sebagai anjing penyerangnya, jadi dia tidak akan memulai permainan dengan mengirimkan monster apa pun yang dia miliki untuk menyerangku. Dia menginginkan sentuhan pribadi, setidaknya sampai aku memojokkannya dan pertimbangan semacam itu hilang. Mengingat aku harus berjuang menembus kedua istana peri selama setahun terakhir dengan berbagai tingkat kesulitan, taruhanku adalah sesuatu yang berhubungan dengan Arcadia. Aku bahkan pernah menyuruh Masego dan Archer mengirim Summer untuk menyerangnya beberapa bulan yang lalu, jadi masuk akal jika aku harus membayar perbuatanku itu dengan satu atau lain cara.
 
Yang kedua adalah ujian, karena membunuh penjahat lebih dari sekadar menusuknya. Selalu ada harga yang harus dibayar, sebuah cobaan yang harus dilalui untuk mendapatkan kemenangan itu. Bocah petani yang akhirnya membunuh naga itu tidak hanya mengambil pedang ajaib di tumpukan sampah, dia harus *berdarah *terlebih dahulu. Yang membuat seorang pahlawan menjadi pahlawan bukanlah senjata mewah atau hak kelahiran, melainkan keberanian. Atau kualitas klise dan sebenarnya cukup umum lainnya yang telah mereka miliki sejak awal. Arwah yang pernah memiliki pedang itu akan memaksa ujian, atau iblis yang menjaga phylactery akan membisikkan godaan yang manis. Saya berpendapat bahwa kurangnya ujian semacam itu adalah alasan mengapa Pendekar Pedang Tunggal tidak mati dalam kobaran kemuliaan, hanya dengan dua injakan di belakang lehernya. Kami memang saling bertentangan. Tetapi tidak ada yang bersifat pribadi kecuali rasa saling tidak suka. Bagi saya, dia adalah alat dan kemudian menjadi beban. Baginya, saya adalah simbol dari segala sesuatu yang ingin dia hancurkan. Di balik itu, tak satu pun dari kami menganggap yang lain lebih dari sekadar batu loncatan menuju pertarungan sesungguhnya. Julukan Diabolist tidak jauh lebih tajam daripada yang dilontarkan oleh Hashmallim kepadaku. Semakin tinggi kami berdua naik, semakin jelas bahwa kisah ini hanya bisa berakhir dengan salah satu dari kami mati atau berlutut. Aku lebih memilih mati. Tapi itu tidak akan datang tanpa harga.
 
Yang ketiga adalah titik baliknya. Pertarungan antara para Yang Terpilih tidak pernah sesederhana siapa yang mengeluarkan aspek mereka lebih dulu atau siapa yang lebih mahir dalam sihir dan pedang. Meskipun hanya mayat hidup tanpa satu pun aspek dan jubah yang goyah, aku mampu mengalahkan seorang Pewaris dan Pendekar Pedang Tunggal yang masih segar dalam diri Liesse karena sementara mereka mengejar darah, aku mengejar cerita. Rasanya seperti hal yang rumit untuk diatur saat itu, tetapi jika dilihat kembali, itu cukup mudah. Di sini, sekarang setelah kami kembali ke kota tempat aku pernah mati, ada banyak sekali bagian yang bergerak. Hitam. Penyihir dan Kesengsaraan. Sang Permaisuri. Dan Diabolist itu sendiri. Benang terakhir itu, di mataku, adalah yang akan menentukan keberhasilan atau kegagalan hari ini. Ada momen di depan di mana beban perhatian Penciptaan akan berada di pundak kita berdua, dan ketika momen itu tiba, orang yang membuat pilihan pertama akan menjadi orang yang bisa pergi. Ada banyak bahaya dalam hal itu. Memutar roda itu bersama William adalah satu hal karena Sang Pendekar Pedang Tunggal, terlepas dari semua kekurangannya, memiliki prinsip. Dia memiliki batasan yang tidak ingin dia langgar bahkan untuk kemenangan, meskipun hanya sedikit. Diabolist tidak. Prinsipnya, ironisnya, sama dengan yang diteriakkan oleh Legiun di luar gerbangnya. Kemenangan itu penting, yang lainnya hanyalah sampah. Jika aku ingin menang, aku harus masuk ke ruangan itu siap untuk menghancurkan sesuatu yang kucintai.
 
Dia memiliki rambut hitam. Saya tidak menyukai bentuknya.
 
Pedangku sudah terhunus ketika aku menemukan jantung istana. Para Adipati Liesse pernah menjadi raja, dan tempat kediaman leluhur mereka masih tampak megah. Tangga di hadapanku tidak dibangun untuk dinaiki dengan mudah. Batu granitnya kasar, anak tangganya terlalu tinggi untuk dinaiki lebih dari satu orang sekaligus. Apa yang awalnya berupa jalan setapak yang lebar menyempit saat menanjak, menuju gerbang perunggu tinggi yang kini tertutup rapat. Di baliknya, aku tahu, menunggu wanita yang ingin kubunuh. Sihir meresap di udara di sini, begitu pekat sehingga setiap gerakan terasa seperti aku mengaduk gumpalan sihir yang tak terlihat. Begitu pekat sehingga aku tidak bisa memastikan apakah ada susunan sihir tersembunyi, yang berarti memang ada *. *Jebakan yang sama, pikirku, yang membuat Black rela ditangkap demi membantuku mengalahkannya.
 
Aku melangkah maju dan *pergi *.
 
Catherine Foundling merasa lelah setelah pertarungan berat di Lubang, dan tidur di Sarang Tikus. Dia tidak pernah menemukan seorang pria memperkosa seorang gadis, atau apa yang terjadi setelahnya.
 
Catherine Foundling bertaruh pada dirinya sendiri di arena judi dan kalah, tanpa sengaja. Tabungannya menipis. Dia tidak pernah menghasilkan cukup uang untuk kuliah.
 
Catherine Foundling mendapati seorang sersan jaga mencekik lehernya, berusaha merenggut nyawanya. Pria itu mulai berbicara, tetapi dari perutnya muncul pedang yang melengking.
 
Sepatuku menyentuh batu itu. Aku adalah diriku sendiri, di antara tiga kehidupan yang belum pernah kujalani dan satu kehidupan yang sedang kujalani. Aku memulai pendakian dalam keheningan total.
 
Catherine berdiri di tengah kerumunan ketika mereka menggantung Gubernur Mazus. Itu adalah pembalasan, yang dikuatkan oleh tangisan tertahan pria yang hanyalah parasit lain di Gurun Pasir. Tetapi Sarang Tikus tidak akan membayar biaya kuliahnya di Ater, tidak lagi, jadi dia mencari Booker dan membuat kesepakatan. Dalam beberapa bulan berikutnya, dia tidak lagi datang pada malam-malam di mana memar adalah harga yang dibayar para pria. Dia mendapatkan emas dengan pedang di tangan, melayani lolongan massa yang tidak akan puas dengan apa pun selain kematian. Uang yang dia peroleh berlumuran darah, tetapi darah adalah perdagangan yang telah dia pilih dan dia berdamai dengan kebenaran itu. Catherine tidak begitu mahir menggunakan pedang ketika dia memulai, dan lawan-lawannya mahir. Dia belajar, tetapi ketika dia berdiri di antara kerumunan kadet yang menunggu penempatan di sebuah kompi, dia hanya memiliki satu mata dan lebih banyak bekas luka daripada yang seharusnya dimiliki seorang gadis seusianya.
 
Uanglah yang membunuh mimpinya, bukan rencana musuh yang tak akan pernah ia temui. Catherine mendapati tabungannya lenyap seperti asap, dan Harrion yang mengatakan bahwa Sarang Tikus tidak mampu lagi membiayainya adalah pukulan terakhir. Itu adalah kebenaran yang pahit, dan kepahitan itu meresap ke dalam tulangnya. Panti asuhan telah mengajarinya cukup banyak untuk posisi sebagai tutor atau pedagang, tetapi memikirkan hal itu membuatnya tersedak amarah. Ketidakberdayaan adalah yang paling menyakitkan. Ketika Gubernur Mazus digantung, dia tidak berada di antara kerumunan: perkelahiannya dengan seorang penjaga yang tangannya cenderung berkeliaran telah berakhir dengan leher wanita itu patah. Ditandai untuk dipenjara, dilarang masuk ke Pit oleh Booker, dia menerima tawaran itu ketika datang. Lebih baik menjadi Penyelundup daripada Pembunuh atau Pencuri, pikirnya.
 
Catherine tidak percaya pada pahlawan, tetapi dia percaya pada hutang. Ketika dua monster berjubah hitam tiba di gang dan menyerang penyelamatnya di atas mayat-mayat calon pembunuhnya yang mendingin, dia memilih pihaknya. Mereka selamat nyaris tanpa luka, Pendekar Pedang Tunggal kehilangan satu tangan karena bayangan yang bergerak saat seorang wanita besar berubah menjadi makhluk mengerikan yang bengkok. Mereka melarikan diri dari gang, kota, wilayah itu. Itu sudah ditakdirkan, dia tahu. Para monster selalu menang di sini. Tetapi untuk pertama kalinya sejak dia lahir, Catherine Foundling menghirup udara bebas, dan itu sangat memabukkan. William belajar mendengarkannya, setelah dia membuka tenggorokan Mata Kekaisaran pertama setelah mereka. Di Summerholm-lah Namanya menemukannya. *Pengawal *, Surga berbisik. Dia tahu kematian siapa yang dibutuhkan untuk menjadi lebih baik.
 
Akademi Perang mengajarkan Catherine batasan kemampuannya. Dia hebat. Cepat dalam menggunakan pedang, cerdas dalam berpikir, dan memiliki bakat untuk hal-hal yang tak terduga. Kompi Harimau memupuk keterampilannya, melihat potensinya sebagai letnan atau kapten, dan untuk sementara waktu dia menjadi sersan di bawah ogre bermata dingin yang mereka sebut Hune. Bukan Hellhound yang sudah terkenal yang membuatnya berdarah. Melainkan Kompi Kadal, para brutal Morok yang menghancurkan pasukannya dan meninggalkannya tergeletak di tanah. Salah satu orc menginjak pergelangan tangannya dua kali, memanggilnya *Wallerspawn *, dan luka itu tidak pernah sembuh dengan sempurna. Dia tidak pernah memaafkan kaum mereka untuk itu, bukan lukanya tetapi kebencian buta dan buruk yang dilihatnya di mata orc itu. Goblin adalah suku mereka sendiri, terlepas dari kelompok mana pun, dan Praesi yang lebih baik berpura-pura dia tidak ada. Yang terburuk menjadikannya bahan olok-olok, dan menyelesaikannya dengan gigi di tanah membuatnya ditakuti sekaligus kesepian. Dia memiliki bakat untuk menjadi kapten, tetapi tidak pernah terpilih oleh yang lain. Sersan adalah pangkat tertinggi yang pernah ia raih di kampus tersebut.
 
Catherine sekarang mampu membayar uang kuliah—dan bahkan lebih dari itu, karena dia pandai berbohong dan lebih mahir lagi menggunakan pisau—tetapi dia tidak lagi ingin pergi. Dia telah melihat sekilas wajah asli bangsanya, di balik kisah-kisah usang Kerajaan Lama. Setiap malam dia bergaul dengan para pembunuh dan pencuri, tak satu pun dari mereka adalah penduduk gurun. Apa yang perlu diselamatkan? Dalam dua tahun, hanya ada dua orang di atasnya di Liesse yang tergabung dalam Persekutuan Penyelundup, dan hanya satu setelah emas dan bisikan diperdagangkan. Dia menyerahkan gelar itu kepada yang lain, tetapi kendali ada di tangannya. Kuota yang diberlakukan oleh Menara membuatnya kesal, tetapi dia tahu lebih baik daripada memprovokasi binatang buas itu. Dia beralih ke sisa-sisa selokan, yang terlupakan dan diabaikan. Persekutuan Pagar runtuh lebih dulu, setelah penyihir paling berbahaya mereka ditemukan digantung di pusat kota. Raja Pencuri mencuri dua kiriman dari Mercantis sebagai peringatan terhadap ambisi besar, jadi ketika dia menangkapnya, dia melelehkan mahkotanya yang indah dan menuangkannya ke tenggorokannya. Para Assassin menawarkan gencatan senjata. Dia menyuruh mereka berlutut. Darah pun mengalir.
 
Mereka membunuh Bencana pertama mereka sehari sebelum ulang tahunnya yang kedelapan belas. Penyihir itu adalah monster, tetapi monster yang mencintai putranya. Itulah kematiannya, dan separuh Summerholm juga. Pedang Pendosa memenggal kepala penyihir di antara abu menaranya dan Pengawal mengumpulkan cukup kebaikan untuk membiarkan mayat Murid ditinggalkan di sisinya agar Praesi dapat menguburkannya. Mereka semakin bertambah. Pencuri, Penyihir Ceroboh, Pemburu, dan Penyair. William menemukan mereka dan mengikat mereka, tetapi Catherine-lah yang menjadikan mereka semua sebagai pedang, yang menggunakannya melawan Kekaisaran. Aroma pemberontakan tercium di udara. Mereka menyelinap melintasi tanah kelahirannya, diikuti oleh seribu mata-mata, dan ke mana pun mereka pergi, gubernur dan jenderal tewas. Permaisuri mengirim lebih banyak lagi. Ksatria Hitam menarik mereka ke Liesse dan membakar kota di sekitar mereka, tetapi mereka pergi, pergi melalui mayat seorang malaikat dan segera kembali untuk menghantuinya. Procer mengirim uang dan janji, tetapi keduanya ditolak. Mereka telah bersumpah untuk membebaskan Callow, apa pun harganya. Satu penguasa asing tak akan tergantikan oleh penguasa asing lainnya, dan api semakin berkobar dan kuburan semakin penuh.
 
Ia berusia dua puluh tiga tahun ketika pemberontakan melanda Callow. Jauh setelah lulus dari Perguruan Tinggi, Kapten Foundling telah mengalami keberuntungan baik dan buruk. Legiun Keempat Belas, yang dibentuk setahun setelah kelulusannya, menawarkan kesempatan yang lebih baik untuk naik pangkat daripada legiun-legiun lama yang sudah dipenuhi veteran. Tetapi perdamaian, oh perdamaian, adalah masalahnya. Butuh tiga tahun untuk naik pangkat dari letnan menjadi kapten, dan para tribun di atasnya semuanya muda dan sehat. Kompinya patuh dan terlatih dengan baik, tetapi tidak terlalu menyayanginya. Sebagian besar adalah Praesi, dan reputasinya di Ater telah mengikutinya ke kamp. Yang menjadi pemicu kekecewaannya adalah Legiun Keempat Belas tidak pernah berperang. Legiun itu dikirim untuk menjaga Summerholm sementara Legiun-legiun lain berperang, membubarkan kerusuhan dan berpatroli di jalan-jalan kosong sementara rekan-rekan senegaranya yang putus asa tewas berbondong-bondong di selatan. Pembenaran, bahwa Kekaisaran tidak dapat diperangi dan dikalahkan. Pembenaran tetapi tanpa harapan. Sudah lama sejak Kapten Foundling terakhir kali bersikap baik, tidak sejak dia membunuh orang demi emas di The Pit, jadi hati nuraninya tidak terganggu ketika dia memasukkan racun ke dalam bir atasannya. Itulah permainannya, di Tanah Gersang, dan jika harus dimainkan, dia akan melakukannya. Dia akan naik pangkat apa pun harganya, untuk dirinya sendiri atau orang lain. Setelah itu, hanya masalah kesabaran dan keterampilan. Tribun Staf Foundling berusia dua puluh sembilan tahun ketika perang saudara meletus, dan di tengah kekacauan dia terus naik lebih tinggi.
 
Persekutuan Pembunuh membuatnya kehilangan satu tangan dan pincang permanen, sebelum tangan-tangan itu dipatahkan di atas lututnya. Dari selokan yang berlumuran darah, Catherine Foundling membuat mahkotanya. Hanya ada satu takhta di Kekaisaran, ini yang dia tahu, tetapi saat malam tiba dari Harrow hingga Dormer, kehendaknya adalah hukum yang berlaku. Mereka sekarang memanggilnya Penagih Pajak, karena tidak ada dosa di bawah langit Callowa yang tidak dia ambil bagiannya. Seorang wanita dengan tangan bernoda tinta datang suatu pagi dan mempersembahkan dua gulungan kepadanya. Satu berisi segel, milik Menara. Yang lain daftar kuota. Itu bukan negosiasi, dan keduanya tidak berpura-pura sebaliknya. Dia memikirkan hal itu, ketika para pahlawan datang dan meminta cara untuk memasuki Summerholm tanpa terlihat. Mereka berjanji akan membunuh Ksatria Hitam. Dia tersenyum dan berkata dia akan mengaturnya. Uang yang didapatnya dari menjual lokasi mereka kepada Praesi dihabiskan untuk sebuah rumah besar yang indah di Whitestone, tempat para bangsawan Laure masih berkumpul dan berpura-pura relevan. Setelah semua pahlawan terbunuh, dia membakarnya. Karena dia bisa. Karena dia tidak punya alasan untuk tidak melakukannya. Untuk mengingatkan para bangsawan lemah yang tinggal di sana tentang bagaimana rasanya takut. Dia memperhatikan kobaran api dan bertanya-tanya kapan semua itu berhenti menjadi penting.
 
Sepatu botku menggesek anak tangga terakhir dan aku berdiri di depan gerbang. Tertutup, tetapi tetap tertutup oleh sihir. Gerbang itu terbuka tanpa suara ketika aku mendorongnya dan di hadapanku terbentang ruang singgasana. Permadani tergantung dari langit-langit seperti pilar, masing-masing merupakan kemenangan lama Kekaisaran yang dipersembahkan dalam kain berwarna-warni. Kontras dengan batu lantai yang polos sangat mencolok. Rune bersinar di dinding dan bola-bola api biru menerangi kegelapan seterang siang hari. Pandanganku beralih ke belakang, tempat sang Diabolist menunggu. Dengan lesu berbaring di singgasana tua raja-raja selatan, Akua Sahelian menatapku dengan mata yang berbinar. Tidak ada tanda-tanda Black. Berarti dia tidak menahannya di sini.
 
“Kecepatan, Catherine,” dia tersenyum, “selalu menjadi penyebab kehancuranmu. Kau tak pernah belajar kesabaran.”
 
“ **Istirahatlah **,” jawabku dingin.
 
Singgasana itu hancur berkeping-keping seperti perhiasan murahan, dan dinding di belakangnya pun ikut runtuh. Diabolist jatuh tersungkur, tertawa, dan aku tidak berniat membiarkannya merapal mantra. Embun beku terbentuk di ujung pedangku saat aku melesat ke depan, batu granit retak karena kekuatan serangan.
 
“Apa yang telah dilakukan oleh Hierophantmu, itulah yang aku klaim,” kata Akua.
 
Kata terakhir itu menggema. Aspek, pikirku. Lalu terasa seperti ada tangan mencekik leherku, dan aku menjerit. Ada cengkeraman kuat di sekitarku, dan saat Namaku mati-matian mencakarnya, aku mendapati diriku tersandung sementara Diabolist bangkit.
 
“Sudah kubilang, kan?” kata wanita berkulit gelap itu. “Bahwa ini akan berakhir denganmu berlutut. Apa yang telah kuklaim, itulah yang kuikat. Itu *milikku *.”
 
Aku melawannya. Lututku bergetar dan perlahan mulai menekuk, jadi aku melepaskan tanganku dari kendalinya dan menusukkan pisauku ke kakinya. Rasa sakit membanjiri pikiranku dan aku menerimanya.
 
“Berlututlah, Catherine Foundling,” perintah Akua Sahelian. “Dan bangkitlah, Ksatria Hitamku.”
 
“Sialan kau,” aku terengah-engah. “Dia-”
 
“Mati,” kata Diabolist. “Dia bukan tipe orang yang mudah ditawan. Mengapa mengambil risiko?”
 
Aku terhuyung, dan satu lututku menyentuh lantai.
 
Pemberontakan menyebar di Callow seperti api yang menjalar. Liesse yang pertama, tetapi kemudian wilayah selatan bangkit dan ke mana pun mereka pergi, tombak digali dari ladang dan gudang bawah tanah, mata bajak ditempa menjadi pedang. Panji-panji lama dibersihkan, dan ketika para ksatria Callow berlutut di hadapannya, seluruh kerajaan bergejolak. Itu adalah pertumpahan darah yang belum pernah dilihat Catherine sebelumnya. Garnisun dikerumuni oleh massa yang marah, para penyihir dibunuh dengan batu, pisau, dan pentungan. Sang Permaisuri membalas dengan tangan besi. Sehari setelah Summerholm dibebaskan, Legiun mengepung kota dan membakarnya dengan api goblin. Pemberontakan itu gentar. Assassin menguntit mereka di setiap langkah, bahkan menggorok leher Hunter, dan meskipun dia membunuhnya dua kali dengan bantuan William, dia selalu kembali. Mereka bertempur melawan Praesi di dekat Marchford, pertempuran sengit, dan mereka akan menang jika beberapa komandan orc tidak melanggar perintah jenderalnya dan menyerang alih-alih mundur. Setelah kekalahan itu, kegilaan menyebar. Hilang sudah kesempatan terakhir mereka untuk menahan semua ini. Ini bukan lagi perang tunggal, melainkan seratus perang kecil, dan ke mana pun mereka pergi, mereka menang, tetapi mereka tidak bisa berada di mana-mana. Meskipun demikian, wilayah selatan tetap bertahan, dan meskipun wilayah tengah terbakar, pertempuran masih jauh dari kata kalah.
 
Kemudian Procer menyerbu, merebut Lembah Bunga Merah.
 
Para Praesi sudah siap menghadapinya, tidak seperti Squire. Mereka mundur ke reruntuhan Summerholm, menghancurkan segala sesuatu di sepanjang jalan. Ladang ditaburi garam, desa-desa dibakar, dan sumur-sumur dikotori. Jika mereka tidak bisa mendapatkan Callow, tempat itu akan menjadi Tanah Gersang seperti rumah mereka. Panji kerajaan menjadi compang-camping, tetapi rakyat tetap bersatu di bawahnya. Setiap pria dan wanita yang bisa memegang pedang mengambilnya, dan meskipun pasukan wajib militer tewas ribuan, gelombang serangan berhasil dipatahkan. Pendekar Pedang Tunggal menggantung tujuh pangeran dan satu orang, dan Penyihir, yang sudah lama melampaui kecerobohannya, meruntuhkan gunung-gunung di Vales. Tertutup, untuk selamanya. Pasukan berbaris ke reruntuhan Summerholm, pijakan terakhir Praes di kerajaan, dan di sana Ksatria Hitam menunggu. Tiga hari tiga malam pertempuran berlangsung. Hwaerte berlumuran darah. Tetapi pada akhirnya Catherine Foundling menusukkan pedangnya ke belakang leher Ksatria Hitam dan dari kematian itu bangkitlah Ksatria juga, mengenakan jubah putih. Akhirnya semua trik sang monster telah habis, tetapi betapa besar harganya. Callow bukanlah sebuah kerajaan, melainkan kuburan dan sebuah pasukan. Padang Streges direbut kembali, dan melalui tanah-tanah itu Callow yang terlahir kembali berbaris untuk merebut kembali Pulau Terberkati. Bisikan-bisikan menanti mereka di sana. Permaisuri Malicia yang Menakutkan telah mati, dibunuh di Menara.
 
Permaisuri Agung yang Menakutkan, Yang Pertama dari Namanya, juga menunggu mereka. Dengan pasukan yang belum pernah terlihat sejak zaman Triumphant: iblis dan benteng yang melarikan diri, gerombolan setan dan setiap makhluk berkulit hijau yang tidak terkubur di ladang Callowan.
 
“Berlututlah,” perintah Akua Sahelian, diliputi rasa takut.
 
Jenderal Foundling telah membuat kesepakatan dengan iblis. Permaisuri telah kehilangan kendalinya selama bertahun-tahun, dan Nyonya Tinggi Tasia Sahelian mungkin seekor ular berbisa, tetapi dia adalah ular berbisa yang sedang naik daun. Dia mengucapkan sumpah terkutuk, dan di atas mayat setiap perwira senior lainnya di Resimen Keempat Belas bangkit seorang jenderal. Di medan perang Callow-lah dia bertempur dalam bagian perangnya. Sarang-sarang pemberontakan yang muncul di seluruh Kerajaan Lama ketika Praesi saling menyerang dengan pisau mereka dengan hati-hati dibawa ke dalam pangkuan legiunnya, dijanjikan penyelesaian dendam lama terhadap jenderal-jenderal yang sama yang telah menghancurkan Callow dalam Penaklukan. Bahkan para ksatria pun datang ke panjinya, setelah para penyihir Nyonya Tinggi Tasia menghancurkan pikiran-pikiran yang benar dan mereformasi mereka menjadi sesuatu yang lebih fleksibel. Satu demi satu legiun pendudukan hancur bahkan ketika perang menjadi sesuatu yang mengerikan di Tanah Gersang, dan dari kehancuran itu Jenderal Foundling menjadikan dirinya kekuatan yang patut diperhitungkan. Sang Knightsbane, ditarik dan digali oleh kuda-kuda Liessen. Jenderal Sacker diberi tenggorokan merah sungguhan, bukan yang diderita legiunnya. Orim si Suram, senyum terukir di bibirnya saat ia sekarat kehabisan darah. Marsekal Ranker terbakar hidup-hidup, kecuali tangan hitam yang merupakan kebanggaannya di masa lalu. Ke mana pun dia pergi, legenda-legenda mati.
 
Hampir setiap kadet yang pernah bersekolah di Kolese pada masanya telah tewas, baik di tangannya sendiri maupun di tangan para pembunuh Sahel. Grem Si Mata Satu dan wakilnya, yang mereka sebut Anjing Neraka, yang mematahkan pengepungannya di Summerholm dan mendorongnya mundur ke jantung Callow. Dengan hanya segelintir legiun compang-camping, mereka mengalahkannya lagi di Denier dan menghancurkannya untuk terakhir kalinya di dekat Marchford. Itu tidak penting. Para Penguasa Tinggi semuanya telah bangkit untuk mendukung seorang penjahat demi Menara, seseorang yang menggunakan nama Heiress. Konon, putri Tasia sendiri. Dan jika Si Mata Satu sedang melawan Jenderal Foundling di Callow, dia tidak akan memenangkan perang untuk Malicia di Tanah Gersang. Tersiar kabar bahwa Heiress telah menghancurkan setengah dari Ater dengan memenangkan duel melawan Penyihir, bahwa Ksatria Hitam telah mundur ke Stepa untuk mengumpulkan pasukan lain bersama Permaisuri. Marsekal Grem dan Anjing Neraka mundur ke Summerholm dan Callow akhirnya menjadi milik Catherine. Para gubernur Kekaisaran ditangkap dan dieksekusi, bahkan mereka yang bersekutu dengan Sahel, dan Jenderal Foundling menolak mahkota tetapi bersiap untuk bagian selanjutnya dari perang. Namun, perang itu tidak pernah datang, bara apinya padam ketika Gerbang Neraka dibuka di jantung Summerholm. Benteng terakhir perlawanan loyalis, musnah dalam satu malam. Sebelum fajar, tepat seratus orang Callowan tewas untuk setiap gubernur yang telah ia bunuh.
 
Sebuah peringatan yang tidak diabaikan.
 
Procer merebut Lembah Bunga Merah, menyatakan Perang Salib Kesepuluh dan membentuk koalisi yang membentang separuh wilayah Calernia. Jenderal Foundling memulai pembicaraan dengan Pangeran Pertama, tetapi pembicaraan itu berakhir ketika sebuah ziggurat batu sebesar Laure menaungi kota itu dengan bayangannya yang panjang. Permaisuri Agung yang Menakutkan, Yang Pertama dari Namanya, datang untuk mengingatkannya akan sumpah yang telah diucapkan.
 
“Berlututlah,” perintah Akua Sahelian, diliputi rasa takut.
 
Para Praesi saling bermusuhan, tetapi apa peduli Sang Penagih Pajak? Kuota tidak akan berubah siapa pun yang menguasai Menara. Tetapi kemudian, sungguh menakjubkan, berbulan-bulan berlalu dan perang berlanjut. Kemudian dua legiun pertama ditarik dari Callow untuk memperkuat Tanah Gersang, dan itu adalah kesempatan yang sangat berharga, bukan? Catherine Foundling telah meninggalkan ilusi bahwa ada sesuatu yang luar biasa tentang bangsanya bersamaan dengan masa kecilnya, tetapi dia tetaplah seorang Callowan. Untuk penghinaan kecil, harga yang harus dibayar mahal, dan telah ada begitu *banyak *penghinaan yang ditawarkan sejak Penaklukan. Sang Penagih Pajak mengumpulkan kerajaan hantu dan penjahatnya, dan memulai tarian waltz dengan banyak iblis yang menguasai lantai dansa. Itu adalah malam yang panjang dan berdarah, ketika setiap gubernur Kekaisaran di kerajaan lama mendapati kematian mengetuk pintu mereka. Para bangsawan, orang-orang yang tidak berdaya, berkumpul di ruangan tersembunyi dan merencanakan kelahiran kembali sebuah bangsa. Dia tidak tertarik pada mimpi-mimpi yang telah mati, dan karena itu bisikan-bisikan yang tepat telah membuat Mata Kekaisaran mengumpulkan mereka karena pengkhianatan. Mereka juga mencarinya, tentu saja, dan Legiun-legion bersama mereka. Mereka tidak menemukan apa pun, karena kerajaannya tidak terbuat dari kastil tetapi dari seratus perjanjian buruk yang dibuat dalam kegelapan. Perjanjian-perjanjian itu tidak dapat dikepung, tidak dapat diperangi di medan perang.
 
Ada darah di air, dan karena itu wilayah barat bergejolak. Procer berbaris ke Lembah, memenuhi setiap sudut dan celah dengan mayat-mayat mereka sebelum Legiun dapat diusir. Sekelompok besar orang Procer berbaris ke dataran tengah, mengklaim bahwa mereka datang untuk menempatkan Gaston dari Liesse di atas takhtanya yang sah. Maka Sang Penagih Pajak membunuhnya, tepat di tengah-tengah pasukan kecilnya yang berharga. Dia tidak pernah menikmati apa pun setengahnya pun seperti menyaksikan enam puluh ribu orang asing berkeliaran, mencoba memikirkan pembenaran untuk invasi mereka. Pada akhirnya mereka berbicara tentang membebaskan Callow, dan saat mereka berkonflik dengan legiun yang tersisa, Catherine menemukan hiburannya sendiri. Kuali pemberontakan sudah mendidih, jadi dia membantu mempercepatnya. Senjata dari Kerajaan Bawah, yang diperoleh melalui Mercantis, sampai ke tangan massa. Sang Pembunuh datang untuknya tetapi dia membakar gudang dengan api goblin curian dan apa pun makhluk itu, ia tidak merangkak keluar. Dia belajar hidup dengan lubang di paru-parunya, napasnya selalu tersengal-sengal. Satu per satu bangsawan terakhir Callow mendapati diri mereka ditikam dari belakang atau diracuni, bahkan ketika para ksatria muncul dari selatan dan bertempur melawan Procerans dan Praesi untuk memperebutkan kekuasaan atas tanah tersebut.
 
Tidak ada rencana besar, tidak peduli apa pun yang diyakini para letnannya. Hanya ada tarian, dan setiap hari ia bertahan melawan monster-monster itu adalah kemenangan lainnya. Pemberontak di Tanah Gersang menang, meskipun bagian dari Penciptaan itu telah dua kali pantas disebut pemberontak dalam proses pembuatannya, dan setelah merebut Menara, ia bergerak ke barat dengan segenap kekuatannya. Gerbang Neraka bermunculan di seluruh negeri dan Procer mundur kembali ke balik Lembah sebelum menyerukan perang salib yang tidak diinginkan siapa pun. Para ksatria berjuang melawan arus, dengan gagah berani, dan sama gagah beraninya mereka gugur. Di tengah reruntuhan semuanya, Permaisuri Agung yang Menakutkan, Yang Pertama dari Namanya, datang kepada Laure. Panggilan itu datang dan Sang Penagih Pajak pergi, karena seseorang yang tidak peduli pada apa pun tidak punya apa-apa untuk kehilangan. Di ruang singgasana raja-raja Fairfax kuno, seorang Praesi berdiri dan menatapnya.
 
“Berlututlah,” perintah Akua Sahelian, diliputi rasa takut.
 
Dalam tiga kehidupan yang belum pernah kujalani dan satu kehidupan yang sedang kujalani, aku berlutut. Wajah yang secantik sekaligus seburuk itu membiarkan senyum kemenangan terlintas.
 
*Hanya satu kesempatan. Manfaatkan sebaik-baiknya.*
 
Aku/Jenderal Foundling/Sang Penagih Tol/Sang Ksatria Putih bangkit, dan menusukkan baja ke tenggorokannya.
 
Sepatuku menyentuh batu. Aku mendongak ke arah pintu-pintu perunggu yang terbuka lebar dan mulai mendaki, bersenandung mengikuti melodi lagu yang belum pernah kudengar sebelumnya.