Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 147

Bab Buku 3 66: Refrain
*“Pada bulan ketiga tahun itu, saya berada di pinggiran kota Okoro, dan secara tak sengaja menemukan salah satu ritual lapangan Praesi yang terkenal. Tenggorokan sepuluh dan tiga orang pria disayat di tanah berdebu, dan dari darah yang tumpah, tanah berubah dari kuning menjadi hitam. Setelah diizinkan menghadap pemimpin upacara, saya bertanya kepadanya tentang makna upacara tersebut. ‘Di mana pun manusia berdarah,’ katanya kepada saya. ‘Di Praes, kami mendapatkan nilai penuh darinya.’”*
 
– Kutipan dari “Kengerian dan Keajaiban”, catatan perjalanan terkenal Anabas dari Asyura
 
Sang Diabolist sedang bersantai di atas singgasana Callowan ketika aku melangkah masuk ke aula, dan bukankah itu gambaran nasib rakyatku sejak Penaklukan? Para Praesi telah merayap masuk ke negeri ini setelah kemenangan Black dan mengklaim setiap kursi dan simbol kekuasaan, menyamar sebagai penguasa padahal yang mereka lakukan hanyalah pencuri. Bahkan, pikirku dengan getir, bukan pencuri yang sangat terampil. Dulu aku berpikir bahwa para gubernur Kekaisaran dengan reputasi yang lebih baik daripada Mazus mencerminkan pengekangan tertentu dalam gelombang bangsawan yang telah diangkat sebagai raja-raja kecil di Callow. Sekarang aku tahu lebih baik. Rasa takutlah yang membuat mereka patuh, takut akan rencana jahat Malicia dan pedang tajam Black. Itulah selalu kelemahan reformasi mereka, pada akhirnya. Aristokrasi Tanah Gersang, orang-orang yang benar-benar memegang kekuasaan di Kekaisaran, tidak pernah menerima ideologi yang mereka sebarkan. Mereka hanya melihat pisau yang digunakan untuk menghancurkan hak dan hak istimewa lama, dan kemenangan sebesar apa pun tidak akan pernah bisa mengalahkan mereka. Tidak masalah. Aku juga akan menanamkan rasa takut pada mereka, jika itu yang diperlukan, dan menanamkan rasa takut itu akan dimulai dengan kematian Akua Sahelian.
 
Aku memperhatikan, penampilannya sama seperti dalam mimpiku, kecuali satu detail. Di lehernya tergantung sebuah kalung, dengan bagian tengahnya berupa silinder kecil dari obsidian. Mataku menatapnya, Namaku mengendus jiwa yang ada di dalamnya. *Jebakan *, pikirku. Dia cukup pintar selama ini untuk menjaga jiwanya agar tidak jatuh ke tangan siapa pun, dia tidak akan mengambil risiko di sini dan sekarang. Kemungkinan itu dimaksudkan untuk memancing aspek dari diriku, tetapi seorang pembohong kehilangan kekuatannya ketika kau tahu dia adalah pembohong. Aula itu kosong dan bergema saat aku melangkah maju, permadani yang tergantung dari langit-langit digerakkan oleh arus tak terlihat. Seluruh ruangan dipenuhi sihir, lebih dari yang bisa dipahami indraku. Dia telah mempersiapkan medan pertempurannya, dan itu adalah tanda yang mendukung asumsiku sebelumnya: Diabolist bermaksud untuk mengotori tangannya. Mungkin bukan dengan pedang – aku tidak melihatnya di tubuhnya dan dia tidak mengenakan baju besi yang layak, tetapi kedua hal itu tidak berarti banyak – tetapi dia bermaksud untuk melawanku sendiri. Setidaknya di awal. Aku tidak suka, karena aku tidak bisa menebak dari mana dia mendapatkan monster itu. Itu membuatku merinding.
 
Menghadapi lawan sekaliber itu, satu kesalahan saja sudah cukup.
 
“Kau sudah diperingatkan,” kata Diabolist.
 
“Benarkah?” gumamku. “Tolong, jelaskan lebih lanjut.”
 
Aku bisa membacanya di wajahnya, betapapun datar ekspresinya. Dorongan untuk memberitahuku jebakan di tangga itu, untuk menjelaskan kepintarannya sendiri. Aku juga pernah merasakannya beberapa kali, kebutuhan untuk memberi tahu lawan persis bagaimana aku telah memperdayai mereka, tetapi berbeda dengannya. Lebih intens, dan bukan hanya karena dia lebih memahami akar kejahatan daripada aku. Pada saat itu, terlintas di benakku betapa kesepiannya Akua sebenarnya. Tidak mampu mempercayai siapa pun, bahkan sekadar tertawa tulus. Itu bukan cara hidup yang baik. Kaum bangsawan di Gurun Tandus tidak manusiawi, baik karena sejarah mereka maupun karena mereka menolak kebutuhan dasar kemanusiaan. Jika kau hanyalah kepalsuan, lalu apa yang tersisa? Tapi aku tidak punya belas kasihan untuk orang seperti Diabolist, dan satu-satunya alasan aku menahan diri dari ejekan lebih lanjut adalah karena pujiannya terhadap kebajikannya sendiri akan berguna bagiku.
 
“Munafik,” Akua menegurku. “Kau mencemoohku hanya karena sesekali memberikan penjelasan, tapi berapa banyak… cercaan kecilmu itu yang telah kau lontarkan sejak kau menjadi Tuan Tanah?”
 
“Jika aku melemparkan sesuatu padamu, Diabolist, yakinlah itu bukan kaki. Tapi, aku sebenarnya tidak tahu apa arti kata itu,” aku menyeringai. “Kau tahu, karena aku adalah petani berkaki lumpur.”
 
“Monolog,” desahnya. “Obsesimu pada asal-usulmu tidak pantas, Catherine. Janji Menara adalah bahwa siapa pun dapat naik pangkat, tanpa memandang kelahiran.”
 
“Lihat,” pikirku, “cara kamu merasa perlu menambahkan kata *‘terlepas dari itu *’ justru menggagalkan maksudmu.”
 
“Haruskah aku merasa malu dengan diriku?” tanya Akua sambil tertawa geli.
 
“Maksudku, aku bisa memberimu daftar alasannya, tapi itu akan memakan waktu lama,” kataku. “Daftarnya cukup panjang. Intinya, *ya Tuhan *.”
 
“Kecuali jika aku dibunuh, aku akan hidup setidaknya tiga dekade lebih lama daripada orang biasa,” kata Diabolist. “Kemampuan alamiku dalam sihir bahkan melampaui Hierophant-mu. Aku tahu lebih banyak, dapat mencapai lebih banyak, aku *secara objektif *lebih unggul daripada yang lain. Mengapa aku harus meminta maaf untuk ini?”
 
“Aku tidak punya masalah dengan seluruh program perkembangbiakan di Wasteland,” aku memulai, lalu mengoreksi ucapanku. “Tidak, itu bohong. Kupikir itu sangat mengganggu, tapi tidak jauh lebih buruk daripada aliansi pernikahan biasa yang dilakukan orang lain. Aku tidak mempermasalahkan bakatmu, Akua. Hanya saja apa yang kau lakukan dengan bakatmu itu.”
 
“Kurasa terlalu berlebihan untuk berharap bahwa Penyeberangan Empat Arah akan menghilangkan sikap itu darimu,” kata Diabolist. “Terutama mengingat kau curang untuk lolos dari itu. Aku akui aku agak penasaran bagaimana kau melakukannya.”
 
“Mendekatlah,” aku tersenyum. “Aku bisa menunjukkannya padamu.”
 
Hidungnya berkerut.
 
“Kekerasan,” katanya. “Jadi, ini perbuatan Raja Bangkai. Dia memang suka merahasiakan semuanya darimu, ya?”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Ya, Black membantuku keluar dari jebakan yang kau buat untukku,” kataku datar. “Pengkhianatan. Ah, pengkhianatan macam apa itu. Aku tidak akan pernah memaafkannya.”
 
“Itu lebih dari sekadar jebakan,” kata Akua tajam. “Itu adalah pemurnian. Pembersihan kekotoran. Atau seharusnya begitu, tanpa campur tangannya. Seperti biasa, dia melihat kekalahan dalam dirimu di tempat dia menemukan kekalahannya sendiri.”
 
“Apa aku seharusnya mengambil pelajaran dari itu?” Aku mendengus. “Karena aku datang dengan niat menusuk lehermu. Tidak banyak pelajaran yang didapat dari situ.”
 
Namun, penyebutan kekalahan itu menarik perhatianku. Black memang tidak pernah ragu untuk mengajariku melalui contoh-contoh kesalahan yang pernah ia lakukan di masa lalu, tetapi ini pertama kalinya aku mendengar tentang Persimpangan Empat Kali Lipat ini. Bagian yang paling kubenci dari berurusan dengan orang-orang seperti Akua adalah mereka bisa membaca pikiranku seperti buku, kecuali jika aku sengaja berusaha untuk tidak melakukannya. Dia menemukan sedikit ketertarikan dalam diriku, dan mulai berbicara. Aku membiarkannya. Biasanya aku akan langsung menyerang dengan pedang untuk mencegahnya melakukan persiapan apa pun, tetapi saat ini aku bisa melihat kedua tangannya, aku benar-benar ragu dia akan mengeluarkan sesuatu selama percakapan ini yang belum dia persiapkan sementara aku dihajar habis-habisan oleh pertahanannya di luar.
 
“Selama tiga bulan, dia tetap di bawah pengaruh obat,” kata Diabolist. “Dia mungkin akan tetap di sana selamanya, seandainya Sang Murid tidak menariknya keluar.”
 
Aku bukanlah seorang ahli sihir, tetapi jika ini bukan Sihir Tingkat Tinggi, aku akan memakan jari kakiku sendiri, dan Sihir Tingkat Tinggi memang cenderung beroperasi melalui semacam logika yang bisa kupahami. Black mengirimku dengan peringatan bahwa aku hanya bisa menyerang sekali. Itu berarti akan ada konsekuensi, jika aku tidak mengejar Akua di keempat kehidupanku. Bahwa detail inilah yang dia peringatkan kepadaku menunjukkan sesuatu tentang bagaimana pengalamannya sendiri terungkap – dia tidak cenderung memperingatkanku tentang hal-hal spesifik kecuali itu adalah sesuatu yang telah menjebaknya di masa lalu, lebih suka menawarkan pengetahuan umum dan membiarkanku mencari jalan keluar sendiri. Jadi dia telah melakukan kesalahan di salah satu kehidupannya. Aku tidak terkejut. Itu adalah jebakan yang buruk untuk menjebak siapa pun, jika mereka tidak mengetahui kuncinya, dan terlepas dari semua kecerdasannya, Black tidak pernah belajar bagaimana kalah. Dia menang, di saat yang penting, ketika kisahnya penting. Dia akan terus bersikeras sampai meraih kemenangan, bahkan jika permainan itu dicurangi dan dia mengetahuinya. Itulah, dalam arti tertentu, ciri khasnya.
 
“Dia masih hidup?” tanyaku dengan santai.
 
“Untuk saat ini,” kata Akua.
 
Aku tertawa kecil.
 
“Terhibur, Catherine?” tanyanya.
 
“Kau sudah mati,” kataku. “Kau memang sudah mati, tapi sekarang? Ini hanya masalah bagaimana itu terjadi.”
 
“Aku berperang dan menang melawan enam legiun dan pasukan Callow,” kata Diabolist. “Melawan kumpulan kesengsaraanmu dan Malapetaka yang paling berbahaya sekalipun, *sendirian *– dan kau masih meremehkanku.”
 
Aku tersenyum sinis.
 
“Kau pikir aku meremehkanmu,” kataku. “Tidak, Akua. Yang membuatmu tersinggung adalah kurangnya rasa hormat, tapi tidak ada satu pun hal tentang… ini yang bisa kuhormati.”
 
“SAYA-”
 
“-kalah,” sela saya. “Kau selalu kalah. Itulah hasilmu. Kau menggunakan metode yang berujung pada kekalahan, karena setiap kali kau menang, kau menciptakan selusin musuh baru yang memang cocok untukmu. Kebetulan aku adalah orang yang paling dekat di dekatmu.”
 
“Hanya butuh sekali saja untuk mengubah segalanya,” kata Diabolist.
 
“Itulah seruan setiap Permaisuri sebelummu,” kataku. “Sudah saatnya hal itu dikubur. Aku punya dendam terhadap cara baru ini, tetapi cara lama sangat membutuhkan kuburan. Lawanlah. Aku sudah menantikan teriakanmu.”
 
Wanita berkulit gelap itu berdiri dengan anggun, sambil mengusap bahunya.
 
“Baiklah kalau begitu,” kata Akua Sahelian, “mari kita mulai?”
 
“Itu kesalahan pertamamu,” kataku. “Mengira aku baru mulai sekarang.”
 
Masalahnya, dia bukan satu-satunya di sini yang mengklaim warisan – dan cara saya mendapatkan warisan saya jauh lebih intim daripada miliknya. Black dikenal karena menggunakan bayangannya, dan meskipun saya tidak bisa membentuk bayangan saya seperti yang dia lakukan, saya bukannya tanpa trik. Bola-bola api biru yang menerangi aula membuat siluet saya terpampang di permadani dan dari sana, di luar pandangannya, garis-garis embun beku telah menyebar hingga ke langit-langit. Robber benar, pikirku. Manusia sangat jarang melihat ke atas, Praesi paling jarang – Dewa mereka berdiam di bawah. Saya tidak akan menyebut apa yang telah saya buat sebagai susunan. Saya tidak memiliki pengetahuan untuk membuatnya, dan kekuatan saya juga berbeda jenisnya. Tetapi saya telah mengumpulkan kekuatan dalam empat titik di langit-langit di atas Diabolist saat dia berbicara, dan pada saat itu saya melepaskannya. Es meluncur ke bawah dalam empat pilar tebal, menuju langsung ke arahnya, dan tarian pun dimulai.
 
Bahwa dia akan selamat dari serangan pertama sudah pasti. Aku mendekati formula yang membunuhnya dengan mempertimbangkan hal itu. Jika aku tidak bisa membunuhnya – atau bahkan melukainya dengan parah – dari serangan pertama, apa *yang bisa *kudapatkan? Mengikatnya. Itu adalah hal yang paling memungkinkan, jadi aku memulai tarian waltz dengan sesuatu yang mengharuskannya diam untuk menghadapinya. Begitulah cara para penyihir mati, bahkan yang Bernama. Kurangnya mobilitas. Pusaran api yang terbentuk di sekelilingnya berbau Musim Panas, tidak mengherankan, tetapi bahkan saat menghancurkan pilar-pilar es, aku terus menuangkan kekuatan ke dalamnya. Bisakah aku menang, jika pertarungan ini menjadi tentang cadangan? Di medan terbuka, aku akan mengatakan ya. Tapi tidak di sini, tidak di pusat kekuatannya. Membiarkan seorang penyihir bertahan selalu berujung pada hal-hal buruk, dan dia punya waktu berbulan-bulan untuk mempersiapkan ruangan ini. Mengirim Pengadilan Musim Panas untuk mengejarnya adalah kebutuhan taktis tetapi kesalahan strategis, pikirku. Menjaganya tetap sibuk memang diperlukan. Namun, apa pun yang tidak membunuh Diabolist akan dicabik-cabik dan digunakan kembali olehnya, dan sekarang dia mengabaikan serangan awalku sebagai konsekuensinya. Aku ragu ini akan menjadi kali terakhir aku menanggung akibatnya.
 
Aku menghabiskan malam-malam panjang bersama Masego, mempersiapkan pertarungan ini. Mendiskusikan bukan teori sihir, tetapi praktik penggunaannya, batasannya. Kesimpulan yang kudapatkan adalah jika aku ingin menang, aku harus melakukannya dalam sepuluh pertukaran pertama. Lebih lama dari itu, dan kumpulan sihirnya akan mengalahkan milikku. Aku akan terjebak dalam posisi bertahan, dan itu adalah awal dari kekalahan. Satu pertukaran telah berlalu. Jubahku berkibar di belakangku saat aku berlari, sepuluh langkah berlalu sebelum dia menyadari bahayanya. Pusaran api menebal lalu meledak, mendorong es kembali untuk sesaat yang berharga, dan di antara pilar api itu terungkap tidak ada apa-apa. Pertukaran kedua: dia mengulur waktu, dengan ilusi. Setahun yang lalu, itu akan menjadi masalah, tetapi sekarang aku punya cara untuk mengatasinya. Dan kekuatan yang cukup untuk menggunakannya. Kakiku menghentak tanah dan es menyebar dari sentuhan itu, menyebar seperti gelombang pasang. Aku tidak berarti apa-apa, bahkan tidak cukup untuk terpeleset. Namun, berita itu menyebar dengan cepat dan siluet dua sepatu bot pun terungkap.
 
“Nah, ini dia,” kataku.
 
Diabolist menepis ilusinya dan muncul kembali dengan rune melayang di udara di depannya. Arcana Tinggi. Pertukaran ketiga. Sekarang dia akan mencoba melumpuhkanku, tahu jika tidak, pedangku akan mengenai tenggorokannya. Petir berputar, pertama berupa sambaran tetapi kemudian membentuk sangkar. Aku mendecakkan lidahku di langit-langit mulutku. Kurangnya pengalamannya bertarung melawan Named terlihat jelas – itu akan bagus melawan manusia biasa, tetapi tidak untuk orang sepertiku. Tubuhku kejang kesakitan saat aku memaksa diri melewati sulur-sulur yang berderak, tetapi tubuhku adalah wadah bagi kemauanku. Aku memiliki kemauan yang cukup sehingga rasa sakit hanyalah ketidaknyamanan, sesuatu yang dapat disingkirkan sebagai pengalih perhatian jika diperlukan. Aku berada di dekatnya dalam tiga detak jantung, esku sendiri sama sekali tidak menghalangiku. Pergelangan tangannya patah, cincin kegelapan terbentuk di sekitarnya saat bentuk pedang ditempa dalam warna hitam. Sikap yang dia ambil sebelum aku menyerang adalah sikap yang kukenali. Ada setengah lusin aliran ilmu pedang Soninke dan yang ini kukenali sekilas. *Koanguka Moko *, Tangan yang Jatuh. Paling baik digunakan untuk berduel. Aku tahu bagaimana menemukan kelemahan dari bentuk itu, bagaimana memancingnya untuk melakukan serangan mematikan, tapi itu sama saja dengan bermain sesuai permainannya. Memberinya waktu untuk merapal mantra lagi *.*
 
*Kau diajari ini *, pikirku. *Sejak kecil, ketika ibumu memutuskan kau harus memiliki keterampilan seorang duelist untuk menyelesaikan urusan pedang di antara para Named. *Tapi ini bukan duel, dan aku bukan pendekar pedang. Jadi ketika pedangnya terangkat dengan sudut sempurna sehingga pedangku terpantul, aku tidak melawannya – malah aku meninju perutnya, dan pertukaran keempat pun dimulai. Aku memukul cukup keras untuk menghancurkan baja, untuk menghancurkan batu menjadi bubuk. Aku akan menghancurkan seorang legiuner dengan pukulan itu. Akua terlempar dari kakinya, tetapi riak halus terasa di jubahnya dan tidak ada rasa puas dari isi perut dan tulang yang hancur di bawah tanganku. Aku membiarkan dunia melambat di sekitarku saat aku tenggelam dalam Name-ku, pemandangan Diabolist yang terbang ke salah satu panjinya membakar mataku. Jika aku membuat kesalahan di sini, semua momentum yang telah kukumpulkan akan hilang. Akan sulit untuk pulih dari itu. Aku perlu… aku perlu mengganggu rune yang sedang dia bentuk dan mengendalikan tempat dia mendarat, pada saat yang bersamaan. Mataku melirik ke permadani dan tanganku mengikutinya, es gelap terbentuk pada alat logam yang menggantungnya dari langit-langit dan menghancurkannya. Ketika Akua memukul permadani itu, permadani itu terlipat di bawahnya, tetapi aku sempat melihat sekilas wajahnya, sedikit lengkungan bibirnya yang menunjukkan kemenangan. Tukar, pikirku, sambil menggertakkan gigi. Api Musim Panas menerpa bahuku bahkan saat aku menyapu tepi permadani, menahan jeritan saat aku membungkus Diabolist dalam karung yang sangat mahal dan berputar untuk membantingnya ke tanah.
 
Pertukaran kelima dimulai dengan saya mencoba dan gagal memadamkan api yang membakar sisi tubuh saya. Saya memaksa Winter untuk melawannya, tetapi Winter selalu kalah, ketika melawan Summer. Saya bisa, jika saya meluangkan waktu sejenak, mempertajam tekad saya dan memadamkannya. Tetapi itu akan membutuhkan waktu yang tidak saya miliki, dan ini bukan lengan pedang saya. Saya akan menunggu sampai saya berada dalam bahaya kehilangan lengan itu. Diabolist berbicara dalam bahasa sihir, meronta-ronta di tanah, dan meskipun kata-katanya asing bagi saya, sensasi mantranya tidak. Dia telah menggunakan sesuatu yang serupa terakhir kali kami bertarung di Liesse. Bahkan saat lantai di bawah saya bergejolak dengan sihir, saya melompat, sepatu bot mendarat menyamping di platform bayangan saat tanah berubah menjadi cairan kecuali lingkaran di sekelilingnya. Saya melompat dan menghampirinya tepat saat dia menyingkirkan permadani di atasnya, ujung pedang tajam dan jelas. Saya menusukkannya ke dadanya, satu inci di sebelah kiri jantungnya. Sudutnya akan canggung jika tidak, dan mengingat perlindungannya, saya tidak mengambil risiko pedang itu meleset sepenuhnya. Bibir Akua menipis karena kesakitan dan dia meletakkan tangannya di bahu saya yang masih sehat bahkan saat saya memutar pisau untuk memperparah lukanya. Terlalu terlambat bagi saya untuk menghindar, pikir saya.
 
Kekuatan yang keluar dari tangannya membuatku terpental, tetapi aku menerimanya dengan tenang. Lagipula, aku telah memenangkan dua kemenangan sebelum memasuki pertukaran keenam. Yang pertama adalah dia harus membatalkan mantra pencairannya untuk melancarkan mantra ini. Yang kedua adalah, sementara dia bangkit berdiri dan menyembuhkan lukanya dengan wajah pucat, aku pun bangkit dan akhirnya punya waktu untuk memadamkan api Musim Panas tanpa kehilangan tempo. Bahuku hancur lebur, terbuat dari baja yang meleleh dan daging yang terbakar, tetapi rasa dingin mengakhiri gangguan rasa sakit dan aku telah berjuang melewati yang lebih buruk di masa lalu. Aku hampir bisa menelusuri empat pertukaran berikutnya, seolah-olah itu tertulis di udara, dan apa yang kulihat di sana membuatku tersenyum. Dia akan segera menyadarinya. Saat dia meraih salah satu susunan mantranya dan tidak menemukan apa pun, dia cukup pintar untuk menyusunnya. Mengapa aku mendorongnya untuk terus berbicara, mengapa aku tidak mencoba membawa pertarungan keluar dari ruangan yang telah dia rancang dengan cermat menjadi tempat sucinya. Itu akan lebih mirip kegilaan daripada taktik, jika bukan karena satu hal: hanya karena saya belum pernah menggunakan trik itu dalam pertarungan bukan berarti saya *tidak bisa melakukannya *.
 
Pertukaran ketujuh dimulai ketika aku melesat ke depan. Dia telah belajar dari pertarungan kami sebelumnya, dan kali ini dia tidak menggunakan serangan kilat. Empat berkas cahaya merah terbentuk di belakangku, dan ketika aku menyerang yang di depanku, yang lain berputar dan menghantamku ke samping. Aku meluncur di atas batu dan menemukan berkas cahaya lain di depanku ketika aku mencoba berbalik. Ah. Bermasalah. Kecuali… Aku membentuk tombak es dan melemparkannya ke berkas cahaya pertama, membuatnya berputar, dan dengan hati-hati menyesuaikan sudutku saat berlari ke berkas cahaya di depanku. Lemparan itu mengguncang lenganku yang cedera dengan menyakitkan bahkan melalui udara dingin ketika aku terlempar, tepat ke berkas cahaya pertama – dan dari sana langsung ke arah Diabolist, yang wajahnya tampak geli dan tercengang.
 
Aku berjongkok rendah, pedangku diayunkan ke atas, dan itulah pembukaan pertukaran kedelapan. Pedang hitam itu kembali siap menangkis seranganku, tetapi dia hanyalah pendekar pedang kelas dua: Aku berputar, mematahkan pijakannya, dan bahkan saat dia jatuh, aku mengayunkan pedangku dan gagangnya menghantam gigi putihnya yang cantik dengan suara pecah yang sangat memuaskan. Tidak ada yang anggun atau elegan tentang ini: Aku berguling di atasnya dan duduk di tubuhnya, memukul cukup keras hingga perisai sihirnya bergetar sekali lagi dan tanah retak di bawahnya. Dia pasti merasakannya, entah itu sihir atau bukan. Benang-benang cahaya mekar di belakangnya, melilit tubuhnya dan menariknya dari bawahku. Aku berdiri sebelum dia bisa, meskipun benang-benang itu mengangkatnya beberapa saat kemudian.
 
Pertukaran kesembilan terjadi ketika dia mengayunkan pergelangan tangannya ke arahku dan tidak terjadi apa-apa. Wajahnya menjadi kosong. Aku mulai mengumpulkan kekuatan ke dalam diriku, membentuknya. Di belakang kami, perlahan, gerbang perunggu itu runtuh. Gerbang itu berwarna hijau menyala.
 
“Kau membakar jalan mundurmu sendiri,” kata Diabolist, sihir berkobar di sekelilingnya saat giginya sembuh.
 
“Salah lagi,” jawabku. “Aku membakar *semuanya *.”
 
Dalam salah satu keanehan kecil ciptaan, seluruh panel dinding di sisi kami runtuh tepat saat saya selesai berbicara. Di baliknya terbentang pemandangan mengerikan dari api goblin yang berkobar. Perampok itu tidak pelit menggunakan bahan itu, saya perhatikan. Saya tidak akan heran jika seluruh bagian istana ini menjadi batu yang meleleh saat api padam.
 
“Apakah ini gambaran dirimu, Catherine Foundling?” tanya Akua. “Apakah kau begitu tidak percaya akan kemenangan sehingga kau memutuskan untuk membakar kami berdua?”
 
“Apakah kamu pernah merasa lelah?” Aku tersenyum sinis. “Maksudku, lelah selalu salah.”
 
Untuk pertukaran kesepuluh, aku membuka gerbang menuju Arcadia dan melangkah melewatinya.