Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 136

Bab Buku 3 55: Reuni
*“Inti dari suksesi selalu adalah pembunuhan. Yang baru tidak dapat tumbuh di tempat yang lama tetap ada.”*
 
– Theodore Langman, Penyihir dari Barat
 
Empat Bencana telah pergi ke selatan, dan Juru Tulis bersama mereka, tetapi hanya dua yang menunggu di sisi lain gerbang peri. Aku tidak menyangka akan melihat Assassin, tetapi melihat Warlock dan Black berdiri berdampingan, hatiku sedikit hancur. Itu karena cara mereka berdiri: sedikit berjauhan, seolah-olah mereka mengharapkan seseorang yang lebih besar berada di belakang dan membungkuk di atas bahu mereka. Kapten telah meninggalkan lubang menganga di belakangnya dalam lebih dari satu hal. Di tempat terbuka, sapaan kami sopan, bahkan ramah, tetapi tetap terasa jauh. Tak satu pun dari kami cenderung bersikap dramatis secara emosional di depan begitu banyak mata yang mengawasi. Warlock menghilang tanpa repot-repot menjelaskan, matanya yang tajam menatapku bahkan saat wajah tampannya tersenyum tanpa sedikit pun ketulusan, dan guruku diam-diam membawaku ke sebuah tenda di jantung perkemahan Kelima Belas. Bahkan sebelum aku melihatnya, aku bisa merasakan mantra-mantra pelindung berdenyut, setidaknya dua lusin terjalin erat yang berbau kekerasan yang terpendam. Ini bukan karya Masego. Ada kedalaman dan kecanggihan di dalamnya yang belum dicapai oleh Hierophant.
 
Aku terkejut melihatnya, dan ternyata itu tempat guruku tidur. Bagian dalamnya sederhana dan bersahaja, perabotan Legiun yang fungsional mengelilingi tempat tidur standar. Beberapa alat peramalan terlihat di sudut, berkilauan lembut dalam cahaya sihir, dan meja lipat pendek yang berdiri di sampingnya diapit oleh dua bangku reyot. Orang kedua paling berkuasa di Kekaisaran tidur di sini, dan aku bisa membeli semua yang ada di tenda itu hanya dengan gaji satu bulan. Aku sendiri tidak pernah terlalu menyukai kemewahan, tetapi Black melangkah lebih jauh. Tirai tenda tertutup di belakang kami dengan desiran pelan, meninggalkan kami berdua berdiri dalam cahaya sihir yang lembut. Aku menyadari, sekarang aku lebih tinggi darinya. Sedikit lebih dari satu inci. Sudah berapa lama sejak terakhir kali kami bertemu? Setahun, atau hampir. Dia masih pucat dengan cara yang lebih mirip mayat daripada Callowan, semua kehidupan dalam dirinya terkumpul di mata hijau yang menyeramkan itu. Named tidak merasa lelah seperti pria normal lainnya, tidak merasakan beban itu seberat itu, tetapi di garis-garis wajahnya saya membaca sesuatu seperti kelelahan.
 
Keheningan itu berlangsung lama, aku menatapnya dan dia menatapku. Jika kami adalah orang yang berbeda, pikirku, dia pasti akan memelukku. Tapi bukan itu kami, jadi sebagai gantinya jari-jarinya sekilas menyentuh bahuku, dengan alasan membersihkan debu yang sebenarnya tidak ada, dan aku memaksa diriku untuk tidak bersandar pada sentuhan itu. Itulah garis-garis yang kami lewati, bahkan hingga sekarang.
 
“Saya sangat menyesal,” kata saya, “tentang Sabah.”
 
Dalam waktu yang bahkan tak sampai sedetik pun, sesuatu seperti penderitaan yang mendalam terlintas di wajah pria itu, sebelum kemudian lenyap tanpa jejak.
 
“Aku juga,” katanya, dan ada sesuatu yang hampir lelah dalam suaranya. “Aku juga.”
 
Aku tak ingat bergerak, tapi mendapati diriku duduk di bangku kecil saat Black mengambil tempatnya sendiri, mengamati saat ia memecahkan segel tanah liat di atas botol yang kasar. Ia menuangkan minuman keras merah di dalamnya ke dalam cangkir untuk dirinya sendiri, dan melirikku dengan curiga. Aku mengangguk dan diberi cangkir untukku sendiri.
 
“Mereka yang pergi akan bertemu lagi,” katanya pelan, kata-katanya berirama dan seperti rumus. “Baik di Atas maupun di Bawah.”
 
Gelas kami berdentang samar dan kami meneguk minuman itu. Rasanya seperti anggur, pikirku, jika seseorang menuangkan setengah botol minuman keras ke dalam anggur merah berkualitas buruk. Aku menahan diri untuk tidak meringis.
 
“Apa yang terjadi?” tanyaku. “Terakhir kudengar, situasi di selatan sudah terkendali.”
 
Dia menuangkan secangkir lagi untuk dirinya sendiri.
 
“Aku telah menjadi sombong,” katanya, dan itu bukanlah sebuah kecaman melainkan pernyataan fakta. “Aku terperangkap dalam kecerdasanku sendiri, yakin bahwa aku memahami sifat lawan. Sebuah nama yang baru muncul begitu luput dari perhatianku, sehingga aku gagal menyadari bahwa aku mungkin sedang menghadapi lawan paling berbahaya dalam karierku yang panjang.”
 
“Sang Penyair Pengembara,” kataku.
 
Almorava dari Smyrna, meskipun sekarang dia menggunakan nama dan wajah yang berbeda. Dulu kupikir dia hanya pengganggu dan bukan ancaman, ketika aku bertarung melawannya, seorang pengacau yang bisa membantu kekalahan tetapi tidak pernah menyebabkannya. Ternyata aku sangat, sangat salah tentang itu.
 
“Kau juga akan menghadapinya suatu saat nanti,” kata Black. “Jangan membuat kesalahan yang sama seperti yang kulakukan. Sekuat apa pun para pahlawan yang akan bersekutu dengannya, dia adalah ancaman terbesar di antara pihak oposisi. Jika dia tidak dikendalikan, dia akan membuatmu menyesali kegagalan itu.”
 
Aku mengamatinya dalam diam. Permaisuri menyebutnya sebagai sosok *yang rapuh dan rentan *. Aku berharap dia salah, tetapi ada bayangan dalam diri pria di hadapanku yang membuatku ragu. Itu bukan lingkaran gelap keraguan dan tuduhan yang paling kukenal, tetapi sesuatu yang… lebih dingin. Seolah-olah dia telah membuang bagian-bagian kemanusiaannya, menganggapnya tidak berguna dan harus disingkirkan sampai kekacauan saat ini dapat diperbaiki.
 
“Tidak apa-apa untuk berduka atas kepergiannya,” kataku. “Aku juga, dan aku tidak pernah mengenalnya seperti kau mengenalnya.”
 
Senyum pria berambut gelap itu tampak tanpa kegembiraan.
 
“Aku akan berduka atas kepergiannya dengan layak ketika keadaan di sini memungkinkan,” katanya. “Akan ada upacara pemakaman di Ater, beberapa bulan lagi. Aku berharap kau hadir.”
 
Aku mengangguk perlahan. Dia minum dari cangkirnya, jari-jarinya mantap namun entah bagaimana tampak rapuh.
 
“Aku harus memberi tahu keluarganya,” katanya pelan. “Aku belum melakukannya. Rasanya tidak pantas jika dia meminta suaminya untuk membicarakan hal itu.”
 
Dia memejamkan mata, menghabiskan minumannya, dan sedikit kerentanan yang tadi terlihat di wajahnya menghilang ketika tatapan hijau itu kembali.
 
“Saya menghabiskan beberapa hari terakhir membaca laporan,” katanya. “Kau telah melakukan pekerjaan dengan baik di sini, Catherine. Hanya sedikit orang yang mampu menangani peri dengan begitu cekatan.”
 
“Sang Permaisuri membantuku membersihkan kekacauan ini,” jawabku jujur. “Aku tak mungkin bisa melakukannya tanpa dia.”
 
“Perkembangan menyenangkan lainnya,” katanya. “Saya senang mendengar tentang kerja sama Anda. Anda perlu mengandalkan dia di masa depan, dan dia pun bisa mengandalkan Anda.”
 
“Kau bicara,” kataku, “seolah-olah kau akan mati.”
 
Dia tertawa sinis, tetapi nada sinis itu terasa tidak ditujukan padaku. Atau padanya. Itu adalah tawa seorang pria yang memandang langit hanya dengan rasa jijik.
 
“Oh, masih ada beberapa tahun lagi dalam penyamaran ini, jika saya menghindari kesalahan yang tepat,” katanya. “Akan ada bahaya dalam menghadapi Diabolist, tentu saja, tetapi saya menyadari cerita-cerita yang harus saya hindari.”
 
Ya Tuhan, tapi aku senang mendengarnya. Karena ada gambaran yang bisa dilukiskan dalam diri Liesse, gambaran yang melibatkan mentorku dan sainganku, serta suksesi berdarah yang telah menjadi jalan para penjahat sejak Fajar Pertama. Aku tidak… Sial, aku tahu Black adalah risiko. Bahwa selama dia hidup, akan selalu ada batasan seberapa jauh aku bisa mendorong segalanya dengan Menara. Tapi aku belum siap untuk kematiannya. Aku tidak yakin aku akan pernah siap. Bukan hanya karena aku merasa lebih aman bersamanya, ingatan samar tentang jubah hangat di pundakku terjalin dengan keyakinan yang mendalam bahwa tidak ada batasan yang tidak akan dia lewati untuk membuatku tetap hidup. Aku menggigit bibirku. Mudah untuk mengatakan kepada Grandmaster Talbot bahwa monster di depanku adalah hal terdekat yang pernah kumiliki sebagai ayah, ketika dia sangat jauh. Lebih sulit untuk melakukannya sekarang karena dia ada di sini bersamaku. Itu sama saja dengan memecahkan kaca pembatas yang selalu kami jaga dengan hati-hati, meskipun terkadang tangan kami menempel pada pembatas itu cukup dekat untuk merasakan kehangatan satu sama lain. *Gadis keras dengan sosok ayah yang jauh *, pikirku mengejek. *Kapan aku menjadi begitu klise dan membosankan?*
 
“Hati-hati,” kataku, suaraku serak. “Kau masih berguna bagiku.”
 
Senyum tipis tersungging di bibirnya dan dia mengangguk. Aku menuangkan secangkir lagi untuk menghindari menatapnya meskipun minuman itu terasa seperti keputusan yang buruk, dan merasakan sedikit rasa syukur ketika dia mengganti topik pembicaraan.
 
“Diabolist harus ditangani sebelum akhir musim panas,” katanya. “Kita pernah berbincang, kau dan aku, saat aku berada di Kota-Kota Bebas. Tentang perubahan yang harus dilakukan di Kekaisaran.”
 
“Aku tidak yakin Permaisuri akan menyetujui perubahan yang kuinginkan,” kataku. “Aku sudah berjanji, Black. Kupikir aku sudah mengendalikannya, tapi…”
 
“Dalam Kengerian yang Dimahkotai,” katanya, bibirnya melengkung mengucapkan nama lagu yang dinyanyikan oleh para legiunerku dan ribuan orang lainnya. “Sebuah melodi yang indah. Hampir begitu indah sehingga kita tidak dapat mendengar seruan perang di bawah liriknya.”
 
“Aku sudah membuat kesepakatan dengannya untuk jabatan wakil ratu Callow, seperti yang kau katakan,” kataku padanya. “Tapi Tanah Gersang itu *sakit *, Black. Ada pembusukan selama berabad-abad. Kita tidak bisa membangun apa pun yang akan bertahan lama tanpa membersihkannya terlebih dahulu.”
 
Karena, meskipun aku sudah menyukai Malicia, aku tidak bisa tidak berpikir bahwa kesepakatan kita tidak akan bertahan tanpanya. Bahwa yang dibutuhkan hanyalah tusukan pisau dari belakang oleh seorang Bangsawan Tinggi yang ambisius dan pasukan akan berbaris, karena Permaisuri adalah makhluk yang pragmatis tetapi dia adalah pengecualian dan bukan aturan. Jika kita benar-benar ingin membuat ini berhasil, maka kelompok-kelompok bangsawan yang licik itu harus disingkirkan. Atau hanya masalah waktu sampai kudeta versi lain di Laure terjadi, dan kita sudah terlalu jauh untuk itu mengarah pada apa pun selain pemberontakan. Aku tidak lupa bahwa bukan kaum Trueblood yang merebut kekuasaan di ibu kota, ketika aku menghilang selama beberapa bulan. Itu adalah sekutu Permaisuri sendiri, yang konon juga sekutuku. Mempercayai orang-orang seperti mereka seperti melemparkan teh ke laut dan mengharapkannya berubah menjadi cokelat.
 
“Jadi, musim panas telah berakhir,” kata Black dengan tenang. “Procer tidak akan memulai kampanye mereka di musim gugur, bukan jika itu berarti mengambil risiko berperang sepanjang musim dingin di negeri asing. Kita akan punya waktu hingga datangnya musim semi untuk melakukan apa yang harus dilakukan.”
 
Nadanya tenang, terukur. Dingin seperti musim dingin yang mengalir di pembuluh darahku, dan aku tidak malu mengakui itu membuatku takut.
 
“Lalu sebenarnya apa itu?” tanyaku.
 
“Praes,” katanya dengan lembut, “akan dibersihkan. Dari istana sampai ke selokan. Aku tidak akan membiarkan pisau dihunus di belakang kita saat kita bersiap untuk perang terbesar yang pernah dilihat Kekaisaran dalam setengah milenium.”
 
Aku menatap mata hijau pucat itu dan sekilas melihat bangunan baja di baliknya, roda-roda baja yang berputar tanpa ampun atau berhenti. Ada bobot dalam kata-kata itu.
 
“Sang Permaisuri telah menghancurkan kaum Darah Sejati,” kataku. “Sebagian besar dari mereka sekarang menyebut diri mereka kaum Moderat, dan sisanya sedang buron.”
 
“Dua puluh tahun, aku telah bungkam sementara Alaya memerintah Praes sesuka hatinya,” kata Black. “Dia telah melakukan banyak hal selama waktu itu. Memenangkan perang saudara tanpa pernah mengerahkan satu pun pasukan, dan masih banyak lagi yang tidak akan pernah bisa kulakukan jika aku berada di posisinya. *Tapi…”* *itu tidak cukup *.”
 
Jari-jarinya mengepal.
 
“Aku memandang ke barat dan aku melihat putri pilihan dari tradisi lama, duduk di atas takhta kematian dan sihir, menantang Menara secara terang-terangan,” desisnya. “Aku memandang ke timur dan aku melihat sisa-sisa orang-orang bodoh yang melawan kita beberapa dekade lalu, dikalahkan tetapi belum kehilangan taringnya. Mereka yang berlutut mungkin akan diampuni, Catherine. Mereka masih berguna. Sisanya akan terbakar, dan dari abu itu kita akan membentuk sebuah Kekaisaran yang dapat membalikkan perang salib Hasenbach.”
 
Aneh, bagaimana rasa takut bisa membuat suatu momen menjadi sangat jelas.
 
“Itu artinya menentang Permaisuri,” kataku. “Apakah itu niatmu? Pemberontakan?”
 
Ketegangan dingin yang sebelumnya menyelimuti tubuh pria itu padam seperti lilin yang dipadamkan, dan dia mengusap rambutnya. Menurutku, itu adalah salah satu gestur paling manusiawi yang pernah kulihat darinya. Lebih dari kekuatan atau kata-katanya, kendali penuh yang selalu dipegang Black pada dirinya sendiri selalu membuatnya terasa seperti bukan manusia biasa. Ini sudah ketiga kalinya aku melihat kendali itu lepas malam ini. Perutku terasa mual.
 
“Tidak,” kata Black. “Tidak akan pernah. Alaya yang berkuasa. Tapi dia harus mengerti bahwa waktu untuk permainan jangka panjang telah berlalu. Praes sekarang menghadapi ancaman eksistensial. Kompromi bukan lagi pilihan.”
 
“Lalu apa yang terjadi pada Callow, di jalan tanpa kompromi itu?” tanyaku.
 
“Kau memiliki mahkota,” kata guruku. “Mari kita singkirkan kedok palsu yang menempatkan *keburukan *di depan gelarmu. Rakyatmu sudah memanggilmu Ratu Hitam, Catherine. Kendalikan Callow. Tegakkan keadilan dan wewenang sesuai keinginanmu, selama kerajaan siap berperang.”
 
Darahku berdebar kencang. Aku pernah mendengar gelar itu dibisikkan, oleh para legiuner dan berbagai prajurit. Namun, aku sangat berhati-hati untuk tidak mengklaimnya. Ada implikasi yang akan merusak beberapa keseimbangan yang sangat rapuh yang telah tercipta. Tetapi jika Black akan merusak keseimbangan itu juga… Aku tidak menantikan apa artinya menjadi ratu. Urusan-urusan kenegaraan yang membosankan, petisi yang tak berkesudahan, dan beban waktuku. Tetapi kepada siapa lagi aku akan mempercayakan takhta? Aku akan menyerahkan pemerintahan kepada tangan yang lebih layak daripada tanganku. Tetapi aku akan mengenakan mahkota dan memimpin pasukan. Dan ketika perdamaian akhirnya dibeli dengan cukup banyak kematian, aku akan meletakkan pedangku dan menjadikannya bajak. Menemukan penerus yang memiliki bakat perdamaian yang sangat kurang kumiliki.
 
“Mereka tidak akan menyerah begitu saja,” aku memperingatkannya. “Mereka adalah generasi terakhir dari jenis lama. Akan ada pertumpahan darah.”
 
“Seharusnya mereka sudah dibasmi seperti anjing gila empat puluh tahun yang lalu,” kata Black dingin. “Para penyihir mereka direkrut ke dalam barisan, wilayah pemberontak disita, dan perbendaharaan mereka digunakan untuk membentuk legiun tambahan. Selama berabad-abad mereka telah menimbun rahasia dan ritual untuk digunakan sebagai senjata dalam upaya mereka merebut kekuasaan. Biarlah itu digunakan untuk melawan musuh kita: masa-masa di mana perbedaan pendapat dapat ditoleransi telah berakhir. Seluruh Praes akan berjuang untuk Kekaisaran.”
 
*Dan bagian mana pun yang menjadi sampah akan dimusnahkan *, dia tidak mengatakannya. Dia tidak perlu mengatakannya.
 
“Kau ingin mengubah Kekaisaran menjadi mesin perang yang hebat,” kataku. “Dan itu memang hal yang menggoda, aku akui. Sepatu bot legiun menginjak leher setiap bangsawan yang angkuh. Tapi apa yang terjadi padanya setelah perang? Jika kau membuat Praes yang hanya berisi bengkel pandai besi dan kamp militer, maka ia tidak akan meletakkan pedang setelah kita menang. Ia akan mulai mencari penaklukan lain.”
 
Aku tidak menyebutkan kemungkinan bahwa, bahkan setelah semua itu, kita mungkin masih kalah. Tidak ada gunanya membicarakan hal itu sama sekali *. Kecuali aku harus mengambil tindakan pencegahan *, pikirku. *Mempersiapkan Callow untuk kemungkinan itu, agar ia bisa bertahan dari kekalahan. *Aku merindukan Hakram seperti kehilangan anggota tubuhku sendiri.
 
“Kurasa aku sudah mati saat itu,” kata Black. “Tapi Alaya akan memerintah, dan kau akan belajar melakukan hal yang sama. Kalian berdua bisa menjadikan Kekaisaran seperti seharusnya. Dalam hal ini aku tidak menyesal.”
 
“Hentikan omong kosong itu,” kataku tajam. “Kau tidak akan mati semudah itu. Jika kau membantuku membuat kekacauan ini, kau juga harus membantuku membersihkannya nanti. Terlalu banyak hal yang tidak kuketahui, Black. Terlalu banyak celah yang perlu diisi.”
 
Tiba-tiba ia tersenyum, dan untuk pertama kalinya hari ini aku melihatnya, ia terasa semuda penampilannya. Tangannya ragu-ragu terulur di atas meja dan menepuk tanganku sebelum menariknya kembali. Rasanya canggung. Aku berharap ia membiarkannya di sana lebih lama.
 
“Jangan mencoba menjadi sepertiku,” katanya. “Aku hanyalah alat yang memiliki tujuan, dan tujuan itu akan segera berakhir. Kekaisaran ini akan melampauiku, begitu pula kalian. Berlama-lama setelah itu berarti menjadi penopang, dan merugikan kita semua.”
 
“Kau tidak bisa berhenti di tengah jalan,” kataku sambil menggertakkan gigi.
 
Aku benci suaraku sedikit bergetar.
 
“Oh, Nak,” katanya, hampir dengan lembut, lalu menggenggam tanganku. “Jangan bersedih atas hal ini. Kau akan melampauiku, Catherine. Aku melihat itu dalam dirimu sejak pertama kali kita bertemu, kilatan di matamu yang merupakan sisi terbaikku tanpa sisi terburuknya.”
 
“Ini bukan tentang melampaui siapa pun,” kataku dengan suara serak.
 
“Memang selalu begitu,” bisiknya. “Aku akan meninggalkan panggung dengan anggun, ketika waktunya tiba, dan meninggalkannya dengan bangga akan apa yang akan datang setelahku. Aku tahu ini akan menjadi hasilnya sejak saat aku memulai.”
 
Aku meremas jarinya dan menutup mata. *Tidak *, pikirku. *Ini hanya sebuah cerita, Black.*
 
Dan aku sudah membuktikan bahwa aku bisa mematahkan itu semua, jika aku bersedia membayar harganya.