Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 134

Bab Buku 3 53: Manuver
*“Perang adalah jenis konflik yang ditentukan oleh alokasi sumber daya. Melalui pembagian yang lebih baik, negara yang lebih kecil dapat mengalahkan negara yang lebih besar, tetapi tidak akan pernah terjadi jika pengambilan keputusan memiliki kedudukan yang sama di kedua belah pihak.”*
 
– Kutipan dari “Legiun Modern”, sebuah risalah karya Marsekal Ranker
 
Saat malam tiba, saya mengadakan rapat dewan. Kami mengakhiri perjalanan dua jam sebelum matahari terbenam ketika para pengintai menemukan lahan yang cocok untuk perkemahan, dan para legiuner mulai membangunnya dengan keahlian veteran. Dua ribu pasukan dari Legiun Kelima Belas di bawah pimpinan Hune telah mendirikan pagar kayu di tengah, dengan perkemahan dari tiga legiun lainnya membentuk tiga cabang yang bercabang darinya. Jalan-jalan lebar dibuat untuk pengerahan pasukan yang cepat, penjaga ditempatkan bahkan sebelum dinding kayu selesai dibangun, dan garis pengintai tersebar di sekitar untuk berjaga-jaga jika musuh mencoba melakukan serangan mendadak dalam kegelapan. Saya ragu-ragu tentang perkemahan itu, tetapi memutuskan untuk tidak membantah Jenderal Istrid ketika dia menyarankan agar kita berhenti. Dua jam lagi perjalanan tidak akan memberi kita banyak keuntungan, tetapi benteng yang layak akan membuat perbedaan nyata jika pasukan Diabolist mencoba serangan mendadak. Bahwa saya akan mengadakan rapat dewan perang sudah dapat diduga, mengingat keputusan untuk berbaris telah dibuat pagi itu juga dan merupakan penyimpangan besar dari rencana operasional kami sebelumnya. Aku menghabiskan siang hari berdiskusi dengan para penyihir dan Pencuri, mencoba mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang pihak lawan, dan aku senang telah melakukannya. Aku tidak akan senang terlihat seperti orang bodoh yang ceroboh di depan para komandan ini, meskipun mungkin ada sedikit kebenaran dalam hal itu.
 
Lebih ceroboh daripada bodoh, begitu pikirku, tetapi itu adalah jenis penilaian yang paling tepat dilayangkan kepada orang mati.
 
Aku berhadapan dengan tiga perwira Kekaisaran terkemuka di Callow. Jenderal Istrid Knightsbane, komandan Legiun Keenam. Julukan mereka adalah *Ironsides *. Bagi para orc, mungkin satu-satunya dari mereka yang dapat melampaui reputasi legiun Istrid adalah Grem One-Eye, karena mereka mendapatkan gelar itu setelah mematahkan serangan para ksatria Callow. Jenderal Orim – Si Suram, begitu anak buahnya memanggilnya – memimpin Legiun Kelima, dengan julukan *Exterminatus *. Mereka mendapatkan nama itu selama perang saudara Praesi, mengeksekusi hampir lima ribu tahanan Praesi untuk memastikan mereka tidak akan terhambat dalam perjalanan. Yang ketiga dan terakhir adalah Jenderal Sacker, komandan Legiun Kesembilan. Julukan *Regicides *. Para goblinnya adalah orang-orang yang membunuh Pangeran Bercahaya ketika dia naik tahta Callow di tengah-tengah Padang Streges. Cat merah di lehernya juga disimpan oleh semua anak buahnya, sebagai pengingat bahwa mereka telah menggorok leher seorang bangsawan tanpa gentar. Hune dan saya masih hijau, dibandingkan dengan kelompok itu. Legiun Kelima Belas baru didirikan dua tahun yang lalu, dan meskipun telah meraih dua puluh kemenangan, sebagian besar anak buah saya masih beberapa bulan keluar dari kamp pelatihan. Pertempuran yang telah saya berikan kepada mereka sejauh ini telah membuat mereka tangguh, tetapi akan butuh bertahun-tahun sebelum mereka memiliki kekayaan pengalaman dari tiga legiun yang sekarang bersama saya.
 
Aku berdeham ketika semua sudah duduk, dan salah satu ajudan Hune memberikan gulungan kepada ketiga jenderal itu. Sacker tampak geli dengan formalitas tersebut, Orim acuh tak acuh, dan aku menahan desahan ketika melihat Istrid membaca gulungannya terlalu cepat sehingga hanya sekilas saja.
 
“Kita telah memastikan dua hal tentang musuh,” kataku. “Yang pertama adalah jumlah mereka antara dua puluh hingga dua puluh lima ribu, dengan paling banyak dua ribu yang masih hidup.”
 
“Memang selalu begitu, dengan pasukan mayat hidup,” gerutu Istrid. “Mereka hanya memiliki cukup ahli sihir necromancer untuk mengendalikan mereka dan beberapa pasukan elit, tetapi tidak lebih dari itu. Jika mereka terlalu banyak mencampur pasukan, mereka akan mulai membutuhkan kereta suplai, dan tidak membutuhkan itu adalah salah satu keuntungan utama membangkitkan orang mati.”
 
“Aku mendapat informasi bahwa Diabolist hanya memiliki tidak lebih dari enam ribu orang yang masih hidup di seluruh pasukannya hingga lima bulan lalu,” kataku. “Jika kita berhasil memusnahkan dua ribu orang itu, itu akan melumpuhkan pasukannya sebelum kita menyerang Liesse.”
 
“Saya tidak suka jumlahnya,” kata Jenderal Orim terus terang. “Jika kita berurusan dengan tulang atau zombie, kita bisa mengatasinya dengan perbandingan dua banding satu, tetapi ‘mayat hidup’ ini seharusnya kelas atas.”
 
“Jika kita membiarkan ini tanpa perlawanan, mereka akan menghancurkan pasukan Ankou, Orim,” kata Jenderal Sacker, suaranya berbisik datar. “Lalu mereka akan mengerahkan pasukan yang masih segar. Bukan kebetulan, jumlah penyihir sebanyak itu. Jika kita tidak melakukan apa-apa, mereka akan mendapatkan tambahan delapan ribu pasukan infanteri, yang sudah bersenjata dan berlapis baja.”
 
“Terlepas dari itu, membiarkan sepertiga dari pasukan bala bantuan Callowan kita terbunuh sebelum pertempuran dimulai akan berdampak buruk pada moral,” saya mengingatkan mereka dengan tegas.
 
Mengingat akulah yang pertama kali memerintahkan para penjaga kota itu untuk berbaris, aku ragu membiarkan mereka diserang tanpa bala bantuan karena alasan pribadi juga, tetapi tidak ada gunanya membicarakan hal itu kepada ketiga orang ini. Mereka semua telah menjadi bagian dari Penaklukan, aku ragu mereka keberatan mengorbankan nyawa mereka di Callowan.
 
“Sungguh bodoh komandan mereka berputar-putar dari selatan,” kata Hune, sambil batu yang kami seret ke dalam untuk tempat duduknya tertancap di tanah. “Seharusnya mereka pergi ke utara dan bergabung dengan pasukan Southpool.”
 
Meskipun setengah berjongkok, kepalanya menyentuh langit-langit tenda.
 
“Itu tanggung jawabku,” kataku. “Aku memerintahkan mereka untuk berkumpul secepat mungkin, itulah sebabnya pasukan Southpool sudah bergerak. Komandan mereka mengambil rute yang menurutnya paling aman, meskipun penilaiannya itu salah.”
 
“Kita tidak bisa mengharapkan terlalu banyak dari warga sipil yang mengenakan baju zirah,” kata Istrid, yang bukan merupakan alasan pembenaran tetapi mungkin upaya untuk mengurangi kesalahan.
 
Karena tidak ingin percakapan berlarut-larut di sini, saya mengakhirinya dengan kasar seperti menggunakan palu godam.
 
“Hal kedua yang telah kami konfirmasi: komandan musuh adalah Lord Fasili Miremebe,” kataku kepada mereka. “Dulunya pewaris Aksum. Jika ada seseorang yang dapat dianggap sebagai tangan kanan Diabolist, dialah orangnya.”
 
“Si penyihir tua gila Abreha itu mencabut hak warisnya?” Jenderal Sacker berseru. “Berarti dia benar-benar memutuskan hubungan dengan Trueblood. Berani sekali dia. Biasanya dia lebih berhati-hati.”
 
“Jangan kau merusak kampanye ini dengan membicarakan politik yang membosankan,” gerutu Jenderal Istrid. “Kurasa mundur ke belakang mereka bukanlah pilihan? Kurasa kita tidak akan menginjak dataran ini jika itu pilihannya.”
 
Insting pertama saya adalah merahasiakan kemampuan saya yang sebenarnya dari mereka, tetapi saya memaksa diri untuk mengabaikannya. Paranoia memang ada tempatnya, tetapi dewan perang bukanlah tempatnya.
 
“Aku belum pernah ke wilayah ini sebelumnya,” kataku. “Dalam kasus seperti ini, aku butuh Hierophant di sisiku untuk memetakan jalan melalui Arcadia. Secara teori aku bisa mencoba, tapi tidak ada yang tahu berapa lama kita akan berada di sana atau di mana tepatnya kita akan keluar.”
 
“Setidaknya aku masih bisa digunakan untuk mundur,” geram Jenderal Orim. “Mampu pergi di luar jangkauan kejaran sudah merupakan keuntungan besar.”
 
Alisku terangkat. Aku sebenarnya tidak pernah mempertimbangkan hal itu. Sebagian karena aku belum pernah kalah dalam pertempuran besar, tetapi juga karena aku cenderung berpikir secara ofensif. Jenderal Sacker telah membaca gulungan itu dengan saksama sementara kami berbicara, dan baru berbicara lagi setelah selesai.
 
“Anak laki-laki Mirembe itu hanya memiliki catatan militer yang biasa-biasa saja,” katanya. “Satu pembersihan internal atas perintah bibi buyutnya, memegang sayap kiri ketika Sahelian diperlakukan kasar selama Pemberontakan Liesse. Apakah kita yakin informasi ini benar?”
 
“Itu disediakan oleh Yang Mulia Ratu,” kataku. “Aku tidak bisa menjaminnya, tetapi aku enggan meragukannya.”
 
Tentu saja, aku juga telah menyuruh orang-orangku sendiri untuk menyelidiki Lord Fasili. Aisha memiliki koneksi di Praes dan telah meminta bantuan mereka, tetapi mereka tidak menemukan apa pun yang belum ditemukan oleh mata-mata Permaisuri, dan tidak semua yang mereka temukan. Bagaimanapun, usahaku itu sepadan, setidaknya untuk mengkonfirmasi sebagian dari apa yang telah diberikan kepadaku oleh Menara. Kepercayaan buta bukanlah suatu kebajikan di mataku, dan jauh lebih buruk jika diberikan kepada seorang penjahat.
 
“Dibimbing oleh Asmund dari Klan Gigi Gelap dan Lady Taslima Ubid,” kata Jenderal Orim sambil mengerutkan kening melihat gulungannya. “Aku tahu salah satu nama ini.”
 
Jenderal Istrid mengeluarkan suara kaget.
 
“Asmund, tribun senior dari Distrik Ketiga?” katanya. “Kupikir dia sudah meninggal.”
 
“Dia kehilangan satu tangan dan mengundurkan diri dari jabatannya setelah ditempatkan di bawah Kepala Logistik,” kata orc lainnya padanya.
 
“Taslima adalah anggota staf umum Resimen Kesebelas,” Sacker berdecak. “Penyihir Senior.”
 
“Ada alasan mengapa saya memasukkan itu dalam laporan akhir,” kataku. “Legate Hune?”
 
“Fasili Mirembe telah mempelajari Legiun,” kata raksasa itu terus terang. “Secara mendalam, dari para perwira yang bertempur selama Penaklukan. Dia akan siap menghadapi taktik kita.”
 
Aku menundukkan kepala kepada utusan itu.
 
“Aku sangat ingin dia mati,” kataku, tanpa berusaha bertele-tele. “Jika kita berhasil menyingkirkan jenderal terbaik Diabolist sebelum pertempuran sesungguhnya, pasukannya akan terguncang saat kita menyerang. Dia hanya memiliki sedikit talenta yang tersisa untuk diandalkan.”
 
“Akan sulit untuk mengejar mereka tepat waktu,” kata Jenderal Istrid. “Pasukan mereka tidak mudah lelah saat bergerak, dan bukan tidak mungkin bagi mereka untuk berbaris sepanjang malam.”
 
“Tidak sering,” kata Jenderal Orim. “Mereka tidak bisa membiarkan ahli sihir mereka terlalu lelah, atau mereka akan kehilangan kendali atas mayat hidup.”
 
Aku berdeham.
 
“Kita tidak memiliki kemampuan sihir untuk meramal melalui perlindungan mereka,” kataku. “Tapi aku *bisa *meramal Hierophant, yang pasti bisa melakukannya. Dari posisi kita saat ini, jika kecepatannya tetap sama, kita seharusnya bertemu dengan pasukan Ankou dua hari sebelum mereka. Perkiraan kita saat ini tentang kapan pertempuran akan terjadi adalah sembilan hari, kecuali terjadi hal yang tak terduga.”
 
Aku melihat senyum getir muncul di wajah ketiga makhluk berkulit hijau yang menghadapku.
 
“Tak terduga. Heh,” bisik Jenderal Sacker.
 
“Ah, alangkah indahnya jika bisa muda lagi,” gumam Istrid.
 
Aku sudah bilang pada Thief, belum lama ini, bahwa Akua akhir-akhir ini terlalu terus terang.
 
Aku baru menyadari betapa tepatnya prediksiku satu hari kemudian, ketika aku disapa panik oleh barisan penyihir Kelima Belas di selatan. Liesse telah mengeluarkan pasukan kedua di tengah malam, saat kami berkemah. Setelah ritual berakhir, aku sendirian untuk waktu yang lama, dan mempertimbangkan betapa buruknya kesalahan yang baru saja kulakukan. Ketika aku pergi untuk mengumpulkan tiga legiun sebelum melewati gerbang peri di utara, aku telah membocorkan rencanaku. Diabolist sekarang memiliki perkiraan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengangkut pasukan dan dia telah merencanakannya sesuai dengan itu. Saat ini, pasukan di bawah Fasili telah mempertahankan kecepatan yang sama dan pasukanku hanya dua hari lagi untuk bergabung dengan pasukan Ankou. Aku menutup mata dan mempertimbangkan bagian-bagian yang bergerak. Jika kita terus berbaris ke barat, kita akan kehilangan dua hari. Dengan mengingat berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk melewati Arcadia jika semuanya berjalan lancar, jika kita melakukan ini, maka pasukan kedua Akua yang berjumlah dua puluh ribu kemungkinan besar akan memiliki waktu untuk menyerang orang-orang yang datang dari Southpool. Empat lawan satu melawan penyihir dan mayat hidup? Mereka akan hancur dalam waktu satu jam setelah pedang pertama dihunus. Sisa pasukan saya berada di Callow selatan, dan jika saya pergi sekarang untuk mencoba membawa mereka ke medan perang di sini akan sia-sia. Baik pasukan Ankou maupun pasukan Southpool akan dimusnahkan oleh pasukan Akua bahkan sebelum saya selesai kembali ke sisa pasukan Kelima Belas.
 
Seharusnya aku sudah menduganya, ketika aku memerintahkan pengerahan pasukan. Diabolist bukanlah penyerang sejati, tidak sepenuhnya. Dia seorang oportunis. Dia menunggu sampai dia bisa membaca seberapa cepat aku bisa bergerak, lalu pergi untuk memetik buah yang mudah dipetik. Yang terburuk adalah tidak ada cara nyata untuk memperingatkan pasukan Callowan. Mereka bukan Legiun, mereka tidak memiliki jalur sihir yang bisa kuhubungi. Bagian diriku yang lebih dingin mempertimbangkan keputusan yang harus diambil bahkan ketika bagian lainnya tetap dalam keadaan terkejut. Jika ini murni tentang jumlah, aku tahu keputusan apa yang harus kubuat. Southpool mengirim lima ribu orang, Ankou delapan ribu orang yang lebih terlatih dan lebih lengkap peralatannya. *Dia bahkan tidak perlu melakukan apa pun. Dia hanya menunggu aku melakukan kesalahan, dan aku melakukannya. *Ada keuntungan menjadi pemain tercepat di medan perang, tetapi juga ada kerugiannya. Jika kau yang pertama bergerak, maka tindakanmu akan terlihat jelas. Tapi aku tidak berpikir itu akan menjadi masalah. Jauh di lubuk hati, aku percaya bahwa Akua akan tetap bersembunyi di sarangnya dan membiarkanku datang kepadanya. Karena itulah yang dilakukan para penjahat, bukan? Mereka mengangkat benteng terbang dan membiarkan para pahlawan mengetuk gerbangnya. Dan sekarang orang-orang akan mati karena aku tidak cukup berhati-hati. Aku baru menyadari bahwa aku sedang meremas piala di tanganku ketika anggur membasahi jari-jariku. Aku memanggil komandan-komandanku segera setelah aku tidak lagi mengkristalkan setiap permukaan yang terlihat.
 
“Kita kehilangan salah satu pasukan itu,” kata Jenderal Istrid terus terang.
 
Tidak ada keraguan atau keragu-raguan dari yang lain. Aku bisa melihat di mata mereka bahwa uang lima ribu dari Southpool itu sudah hilang sebelum aku selesai mengucapkan kalimat itu.
 
“Meskipun strateginya mengejutkan, pengerahan pasukan tetap nyata,” kata Hune.
 
Aku mengundangnya untuk menjelaskan lebih lanjut dengan sebuah tatapan.
 
“Fasili Mirembe sudah dalam jangkauan,” katanya. “Begitu juga para ahli sihirnya. Kehilangan mereka tetap akan menjadi pukulan bagi pertahanannya.”
 
“Lima ribu pungutan untuk sepertiga penyihirnya atau lebih,” Jenderal Sacker berdecak. “Itu adalah pertukaran yang dapat diterima.”
 
“Itu pun kalau kita bisa mengalahkan anak itu secara telak,” gerutu Jenderal Orim. “Jika dia mundur dengan tertib setelah pertempuran singkat, kita akan sepenuhnya tertipu.”
 
“Jadi kita akan menyerang dengan keras,” geram Jenderal Istrid.
 
*Atau mungkin itu yang diinginkan Diabolist? *Pikirku. *Agar kita terjebak di sini, di tempat dia tahu kita akan datang dan punya waktu untuk menggunakan segala macam trik jahat? *Pertama kali aku melihat Akua, ketika dia memata-matai percakapannya dengan Black, dia menyebut dirinya komandan yang terampil. Aku menganggap itu sebagai kesombongan karena dia tidak memiliki kemenangan nyata, tetapi kesombongan itu mungkin juga milikku. Aku belum pernah melihat Akua Sahelian berperang sungguhan sebelumnya, kan? Sebelumnya, pertempuran selalu hanya alat untuk menentukan posisi, cara baginya untuk melaksanakan rencananya. Sekarang dia telah menghunus pisaunya, dan pada ronde pertama kita, dialah yang menumpahkan darah. Seperti biasa ketika berurusan dengan Diabolist, spiral keraguan dan pertimbangan ulang sama berbahayanya dengan tindakannya yang sebenarnya. Apakah Fasili dan para penyihir itu umpan atau bukan, pada akhirnya tidak masalah. Melawannya dengan pasukan Ankou tetap merupakan keputusan terbaik yang bisa kubuat. Terlintas di benakku bahwa memikirkan keputusan terbaik yang bisa Juniper buat persis seperti yang kuprediksi tentang tindakannya selama latihan perang kami, tetapi apakah itu saja cukup untuk membuatku bergabung dengan pasukan Southpool? *Tidak *, aku mengakui. Hampir lancang rasanya menyebut bergabung dengan bala bantuan Ankou sebagai langkah terbaik *. Itu hanyalah kesalahan yang lebih kecil dari dua kesalahan yang kulakukan sebelumnya.*
 
“Kita terus maju,” kataku, dan kata-kata itu terasa seperti abu di mulutku.
 
Aku tidak meminta ampunan kepada dewa mana pun. Yang akan mengabulkannya adalah musuh-musuhku, dan orang-orang yang kusembah tidak mengenal kata itu.
 
Itu nyaris saja, dan aku hanya terhindar dari bencana dengan mengandalkan instingku. Dua jam sebelum matahari terbenam, sehari sebelum kami bergabung dengan pasukan Ankou, aku memberikan instruksi untuk tidak berkemah dan terus berbaris setelah gelap. Dipandu oleh cahaya sihir dan goblin, pasukan kami yang berjumlah empat belas ribu terus maju hingga tengah malam. Laju melambat dalam kegelapan, tetapi aku merasakan gatal di tengkukku. Sebuah firasat bahaya yang belum terungkap. Tiga jam istirahat diberikan sebelum kami melanjutkan perjalanan, dan dengan demikian nyaris terhindar dari bencana. Kami menemukan penjaga kota Ankou di lapangan tak lama sebelum Lonceng Pagi. Kami juga menemukan pasukan mayat hidup, barisan-barisan yang tak kenal lelah maju di bawah cahaya matahari terbit.
 
“Dan itulah mengapa ketika seorang Yang Bernama menyuruhmu untuk terus berbaris, kau harus melakukannya,” kata Jenderal Istrid, lalu meludah ke samping. “Ini akan menjadi bencana, ingat kata-kataku.”
 
Kami berdua kembali menunggang kuda, orc itu tetap di sisiku saat pasukan kami menyebar. Helmku tetap di bawah lenganku, aku menatap pasukan musuh.
 
“Mereka berbaris sepanjang malam,” kataku. “Ya Tuhan, jika kau tidak memperingatkanku, mereka bisa…”
 
“Para ahli sihir mereka pasti sudah lelah,” kata Knightsbane. “Tapi para legiuner kita juga. Kita harus sangat berhati-hati dengan barisan perisai itu, Tuan. Formasi adalah kunci kemenangan kita. Jika mereka berhasil menembus formasi, kita akan berada dalam masalah besar. Rekan senegaramu tidak bisa diandalkan, apalagi dengan banyaknya mayat di pihak lawan dan jumlah pasukan yang begitu tinggi.”
 
“Kau meremehkan mereka,” jawabku. “Ini Callow, Jenderal. Kami sudah pernah melihat orang mati berjalan sebelumnya. Kami telah menghidupkan mereka kembali, berulang kali.”
 
“Dari balik tembok,” gerutu orc itu. “Ini lapangan terbuka, dan aku tidak melihat ksatria sialan mana pun. Hanya penjaga yang ketakutan dengan baju zirah murahan dan tombak yang hanya pernah mereka latih.”
 
“Itulah mengapa kami menyebar pasukan Hune melalui mereka, untuk berfungsi sebagai tulang punggung,” kataku.
 
Aku akan menugaskan legatus untuk memimpin seluruh divisi pasukan itu, menggantikan komandan dari Ankou. Sepuluh ribu pasukan gabungan itu akan menjadi pusat kita, dengan Legiun Kelima sebagai sayap kanan dan Legiun Kesembilan sebagai sayap kiri. Kedua legiun itu telah meninggalkan celah antara mereka dan pasukan Callowan, umpan bagi Fasili untuk mengirimkan wight-nya dalam upaya mengisolasi pasukan kita. Legiun Keempat Istrid sendiri kita simpan sebagai cadangan di belakang pasukan lainnya, dengan pasukan penunggang serigalanya sebagai komando independen.
 
“Dua puluh tiga ribu di pihak mereka, dua puluh dua ribu di pihak kita,” geram Knightsbane. “Kita akan menghadapi hari yang berdarah.”
 
“Jika kita membersihkan roda-rodanya, maka roda-roda itu akan rusak,” kataku.
 
Tanpa para ahli sihir yang mengendalikan mereka, para wight akan kehilangan organisasi. Mereka tetap akan bertarung dengan kecerdasan prajurit hidup, kurang lebih, tetapi tanpa perwira atau perintah. Jumlah menjadi kurang penting ketika mereka tergabung dalam suatu kelompok besar.
 
“Mereka tidak akan membiarkan para penyihir mereka tanpa perlindungan,” kata Jenderal Istrid. “Saya kira mereka akan kembali ke taktik Legiun lama sebelum Reformasi. Mereka akan menempatkan lima ribu pasukan di belakang dalam formasi persegi di sekitar para penyihir dan menyerang secara bergelombang, kemudian mengandalkan sihir untuk membuat celah dan mencoba membalikkan garis pertahanan kita.”
 
“Kita tidak memiliki cukup penyihir dan ahli peledak di Resimen Kelima Belas untuk mematahkan gelombang serangan,” gumamku. “Hune akan menahan bola api sampai dia harus menutup celah agar tidak kehabisan pasukan penyihirnya.”
 
“Mereka pasti sudah menyiapkan ritual,” kata orc itu sambil tertawa. “Rubah-rubah tua licik dari Gurun itu selalu begitu. Tapi sejujurnya, aku tidak khawatir.”
 
Aku meliriknya sambil mengangkat alis. Bibir Jenderal Istrid membentuk seringai ganas, taring gadingnya berkilauan di bawah sinar matahari pagi.
 
“Sihir apa pun yang akan mereka keluarkan, Tuan, aku ragu itu akan lebih buruk daripada *dirimu *.”
 
 
Bab Buku 3 ex17: Selingan: Pertempuran Kecil I
*“Jika saya memiliki Aurelius untuk setiap upaya pembunuhan, saya tidak perlu terus menaikkan pajak.”*
 
– Kaisar Jahat Pernicious, yang Terancam Bahaya
 
Komandan Joan Ansel berpura-pura marah ketika raksasa itu mengambil alih komando, karena itulah yang diinginkan anak buahnya darinya, tetapi jauh di lubuk hatinya yang ia rasakan hanyalah kelegaan yang menyedihkan. Semua ini jauh di luar kemampuannya untuk dihadapi. Ia pernah menjadi Pengawal Kerajaan, dan bertempur dalam Pengepungan Laure hingga salah satu gerbang jebol dan Praesi berkeliaran di ibu kota. Catatan itu membuatnya diangkat untuk memimpin penjaga kota Ankou satu dekade kemudian, tetapi anak buahnya lupa bahwa ia pernah menjadi *kapten *saat itu. Apa yang ia ketahui tentang memimpin pasukan, taktik lapangan, dan sejenisnya? Tugasnya adalah mempertahankan tembok sialan itu dengan pasukan yang berada di bawah komandonya, dan tugas itu telah ia laksanakan dengan baik. Bukan anak buahnya yang menyerah ketika Kekaisaran datang. Namun, ini, ini semua lebih dari yang bisa ia tangani. Kebenaran tentang betapa dekatnya mereka dengan pemusnahan musuh sebelum Legiun melihat mereka masih membuat rasa takut menjalar di tulang punggungnya. Demi Tuhan, ia masih akan lari jika ia bisa. Bukan berarti itu sebuah pilihan.
 
Wanita berambut pirang itu melirik ke belakang melewati barisan dan melihat siluet sendirian di atas kuda, jubah warna-warni berkibar tertiup angin di belakangnya. Ratu Hitam sendiri telah datang untuk mengambil alih komando, dan konon dia memiliki pendapat yang kuat tentang pembelotan. Joan menyembunyikan rasa tersentak di balik helmnya. Mereka semua telah mendengar bagaimana Gallowborne telah direbut langsung dari tiang gantungan dan digunakan sampai mereka habis di medan perang asing. Wanita itu tahu bahwa Yang Mulia telah dinobatkan sebagai Wakil Ratu Callow oleh Menara, bahwa dia tidak memegang takhta atas haknya sendiri seperti yang dilakukan keluarga Fairfax, tetapi persetan dengan itu. Sudah menjadi rahasia umum bahwa Ratu Hitam telah menghantam Tanah Gersang sampai mengeluarkan mahkota untuk dikenakannya. *Dia tidak pernah kalah dalam pertempuran *, kata Joan pada dirinya sendiri. *Kita tidak akan mati hari ini. *Dia memegang teguh keyakinan itu, menyaksikan barisan orang mati maju. Ribuan demi ribuan, pucat seperti kuburan bahkan di bawah sinar matahari pagi. Persenjataan mereka tidak cantik seperti milik Legiun, tidak ada warna yang serasi dan garis yang halus. Hanya potongan-potongan baju zirah yang disatukan di atas mayat yang sedang berjalan, pedang, tombak, dan setiap senjata yang bisa didapatkan dengan murah ada di tangan. Mereka tidak tampak menakutkan, sampai Anda melihat hanya ada kematian di mata kosong itu.
 
Setidaknya, anak buahnya memiliki baju zirah yang layak dan tombak yang bagus. Penjaga kota menggunakan pentungan dan pisau di dalam Ankou untuk menjaga perdamaian, tetapi sudah menjadi tradisi sejak kerajaan berdiri bahwa mereka semua berlatih menggunakan tombak setiap bulan. Kota itu adalah benteng terakhir antara Callow dan para Proceran sialan itu, jika Vales jatuh. Kota itu diharapkan mampu bertahan sampai pasukan kerajaan tiba. *Ankou punya tembok *, pikirnya. *Di sini hanya ada jelai dan tanah hitam. *Keduanya akan segera bernoda merah. Joan merasakan tangannya gemetar, gemetaran yang dulu ia abaikan ketika masih muda, tetapi ia memang bodoh di usia dua puluh tahun, bukan? Berpikir Laure bisa bertahan melawan Penguasa Bangkai terkutuk dan gerombolan monsternya. Sekarang ia hampir berusia lima puluh tahun dan tahu lebih baik. Tidak ada kemenangan melawan Tanah Gersang. *Dan semakin keras kita berjuang, semakin keras kita mati. *Pikiran itu gelap, tetapi Joan belum pernah merasa selemah ini selama beberapa dekade. Gubernur Kekaisaran di Ankou merasa cukup dengan memeras pajak dari rakyat dan mengabaikan mereka selebihnya, hingga masa jabatannya berakhir tahun lalu. Mereka semua melanjutkan hidup mereka tanpa ada yang mempedulikan mereka.
 
Kini Joan kembali menjadi sasaran Menara London, bersumpah untuk mati demi nama tempat itu.
 
“Komandan Ansel,” kata gunung itu. “Pasukanmu tampak kehilangan semangat.”
 
Joan menelan ludah dan mendongak menatap raksasa itu. Legate Hune, begitu katanya namanya. Salah satu perwira tinggi Divisi Kelima Belas, meskipun bukan salah satu yang pernah didengarnya, seperti Hellhound atau Hakram Deadhand. Makhluk itu sebesar selusin orang, dan matanya menatapnya seolah-olah dia adalah sejenis serangga yang satu langkah salah lagi akan hancur. *Ya Tuhan *, pikirnya, *mengapa aku tidak pensiun? *Uang memang akan menipis, tetapi lebih baik miskin daripada mati.
 
“Mereka akan bertahan, Bu,” katanya kaku kepada monster itu. “Mereka tahu taruhannya.”
 
Anda tidak perlu menjadi jenderal hebat untuk melihat bahwa Ratu Hitam telah menempatkan pasukan Joan di tengah karena yang dia inginkan dari mereka hanyalah bertahan. Sayap di kedua sisi adalah Legiun, dan merekalah yang akan menentukan pertempuran sementara pasukan Callowan mati seperti anjing *. Tetapi jika pusatnya runtuh, ini akan berubah menjadi pembantaian *. Mayat-mayat akan membelah pasukan Ratu Hitam menjadi dua dan menghabisinya sedikit demi sedikit. Wanita berambut pirang itu tahu ini, tetapi dia tidak yakin apakah tentaranya mengetahuinya. *Dan bahkan jika mereka mengetahuinya, apakah mereka akan peduli ketika wajah mereka dicabik-cabik? *Joan menggigil. Sangat mudah untuk melihat bencana yang bisa terjadi.
 
“Mereka akan melakukannya,” Legatus Hune setuju dengan tenang. “Sampaikan ini kepada para perwira Anda: para legiuner dari Resimen Kelima Belas diperintahkan untuk membunuh siapa pun yang melarikan diri dari medan perang. Sikap pengecut tidak akan ditoleransi.”
 
Mata Joan melirik ke arah Ratu Hitam, yang masih tak bergerak di kejauhan. Ya Tuhan, sungguh menyeramkan betapa diamnya dia.
 
“Wakil Ratu tidak akan membantah perintah itu, komandan,” kata monster itu dingin. “Kau tidak akan menemukan kebaikan di sana. Dia tidak punya kesabaran untuk orang-orang pengecut.”
 
*”Mudah bagimu untuk menyebut orang seperti itu *,” pikirnya. ” *Kau sendiri seperti palu godam.”*
 
“Kita akan bertahan,” kata Joan, dan ia benci betapa lemahnya kata-kata itu terdengar.
 
Dia menarik napas dan menghembuskannya, menahan tangannya di sisi tubuhnya untuk menghentikan gemetarannya.
 
“Di sini, di tengah lumpur, kitalah yang mempertahankan garis pertahanan,” bisiknya, dan kata-kata itu mengandung ketegasan.
 
Lagu lama itu berbicara tentang mati dalam kebebasan, bukan? Dia tersenyum getir. Yah, lagu tetaplah lagu. Penciptaan tidak pernah seindah yang mereka katakan.
 
Orim dari Tarred Dogs menarik napas dalam-dalam. Udara di sini segar dan bersih, tidak seperti bau busuk Laure yang menjijikan. Dia merasa bagian dirinya yang dulu adalah seorang jenderal lenyap, kepala suku yang pernah dia perankan kembali menunjukkan taringnya. Ya Tuhan, sungguh menyenangkan bisa berperang lagi. Memiliki musuh untuk dikunyah, pasukan untuk dihancurkan, disebar, dan *diinjak-injak *. Itulah cara hidup para orc, bukan menjadi pengasuh bagi segerombolan sapi Callowan yang mengembik. Oh, dia tahu mengapa Lord Black menempatkannya di Laure. Hari ketika dia menumpahkan darah lima ribu Praesi di tanah Wasteland masih terngiang di telinga orang-orang, bisikan ketakutan dan kematian jika dia ditentang. Itu telah membuat orang-orang seperti Mazus dan penduduk gurun setempat tetap patuh. Tetapi harus bersabar, berbaik hati, dan melakukan ratusan tugas kecil yang membosankan itu telah menguras tenaganya. Orim sekarang berusia lima puluh tiga tahun, tetapi hari ini dia merasa muda kembali. Hari itu akan menjadi hari yang baik, dan satu-satunya yang dia sesali adalah dia harus bertarung di bawah komando seorang gadis hijau, bukan Grem atau Carrion Lord. Apa yang dilihat Lord Black pada Wallerspawn itu di luar pemahamannya. Dia memiliki cara membunuh yang luar biasa, tetapi Kekaisaran tidak kekurangan pembunuh. Hanya sedikit dari mereka yang begitu sombong dan cerewet dalam menyelesaikan pekerjaan.
 
Dengan staf umumnya yang mengelilinginya, Orim mengamati pasukan pemberontak. Para wight tidak akan mudah dikalahkan, tetapi ini adalah pertempuran yang bisa dimenangkan. Pemuda Wastelander yang memimpin pihak lawan telah mempertebal barisannya sebelum mendekat, mengumpulkan mayat-mayat untuk menandingi barisan pasukan Callowan. Namun, barisannya lebih tebal. Pasukan gabungan Legiun Kelima Belas dan pasukan wajib militer berjumlah sepuluh ribu orang, tetapi pemberontak pasti memiliki sekitar empat belas atau lima belas ribu orang yang menghadapi mereka. Seperti yang dipikirkan Istrid, Mirembe bertujuan untuk menghancurkan pusat dan memecah mereka. Namun, taktik musuh lebih dari sekadar gelombang tunggal. Sekelompok tiga ribu wight telah terpisah dari sisa pasukan dan menuju ke arah Legiun Kelima Orim sendiri. Di belakang pusat pasukan pemberontak, orang-orang yang masih hidup dapat terlihat, pasukan rumah tangga Praesi dan para penyihir yang jumlahnya tidak lebih dari dua ribu orang. Ada tiga ribu wight lagi yang membentuk lingkaran di sekitar mereka, yang sangat disayangkan. Para penunggang kuda Istrid bisa saja berputar untuk menyerang Praesi jika mereka tidak mempertahankan kuda-kuda itu.
 
“Jenderal Sacker tampaknya mendapatkan keberuntungan hari ini,” tulis Staff Tribune.
 
Orim mendengus setuju, meskipun dia tidak menatap Taghreb. Resimen Kesembilan Sacker membentuk sayap kiri, dan tidak seperti legiunnya sendiri, tidak ada divisi terpisah yang menuju ke arahnya. Orc itu menjilat bibirnya, otot-otot wajahnya yang mengecil membuat bibirnya hampir tidak bergerak. Sebuah kelemahan yang ia miliki sejak lahir, yang membuatnya dipanggil Grim karena betapa sulitnya tersenyum. Dia beruntung hal itu tidak terlihat jelas ketika dia masih bayi. Orc yang lahir dengan kekurangan tidak akan mampu bertahan melewati musim dingin yang panjang.
 
“Bersiaplah untuk menerima mereka,” perintahnya. “Sambutan bertahap.”
 
Insinyur Seniornya mendengus, lalu berbicara kepada pembawa bendera. Dua kali kain merah terangkat, dan kurang dari tiga puluh detak jantung sebelum pasukan kalajengking mulai menembak. Tombak berujung baja menembus barisan pertama dari tiga ribu mayat hidup yang bergerak menuju Resimen Kelima seperti kertas basah. Mayat hidup berada dalam jarak tiga ratus kaki, jarak tembak yang bagus untuk membunuh. Rentetan tembakan kedua melayang dua puluh detak jantung kemudian, yang ini diarahkan untuk menembus lebih dari satu mayat hidup per proyektil. Para pemberontak telah memasang baju besi murahan pada mayat mereka, tetapi menembus daging dan tulang tetap membutuhkan kekuatan: jarang sekali ada tombak yang membutuhkan lebih dari dua proyektil. Para mayat hidup mulai mempercepat langkah mereka sebelum rentetan tembakan ketiga diluncurkan, seperti yang diharapkan Orim. Jika dia punya waktu lebih lama untuk mempersiapkan diri, kepala pasukan akan memerintahkan para insinyurnya untuk menjebak serangan, tetapi para pemberontak terlalu cepat untuk itu. Tidak masalah. Gerombolan mayat hidup tidak memiliki keterampilan, bahkan yang cerdas sekalipun, dan yang satu ini tampaknya tidak memiliki pasukan penyerang untuk dikerahkan. Mereka akan berdarah karenanya. Bendera-bendera kembali berkibar dan barisan pasukan zeni Divisi Kelima melesat maju melintasi lapangan. Mereka melambat tepat sebelum musuh memasuki jangkauan, pasukan penembak jitu menciptakan lubang di barisan musuh dengan suara dentuman keras. Para goblin segera mulai mundur dengan langkah terukur, amunisi meledak setiap sepuluh detak jantung dengan presisi yang disiplin.
 
“Lebih dari sepersepuluh dari mereka akan lenyap sebelum mereka mencapai barisan perisai kita, jika terus seperti ini,” ujar Staff Tribune-nya.
 
“Dari jarak dekatlah para undead bersinar,” Orim mengingatkannya. “Ini tidak akan bertahan lama.”
 
Dia telah mempelajarinya dengan cara yang sulit, ketika mereka berbaris menuju Okoro selama perang saudara. Pasukan penyerang menerobos beberapa barisan pertama mayat hidup musuh dan dia mengira itu akan menjadi pembantaian, tetapi akhirnya kemenangan itu begitu tipis sehingga bisa dibilang seri. Mayat hidup tidak lelah, atau menyerah ketika mereka kehilangan terlalu banyak. Anda tidak bisa membalikkan barisan mereka seperti yang Anda lakukan pada yang hidup karena mereka tidak panik dan melarikan diri. Mereka tidak berhenti kecuali Anda menghancurkan mereka semua, atau para ahli sihir yang mengendalikan mereka. Tiga ribu mayat hidup melawan empat ribu orang dari Resimen Kelimanya tampak seperti membuang-buang mayat, tetapi bukan itu masalahnya. Bocah di pihak lain tahu bahwa mayat hidup apa pun yang berhasil mencapai garis pertahanan mereka akan membuat legiun Orim terlalu sibuk untuk melakukan penyebaran ulang setidaknya selama satu jam. *Dia akan menyerang sisi kanan tengah *, pikir orc itu. Mayat hidup yang dikirim melawan Resimen Kelima dimaksudkan untuk mencegahnya memperkuat diri di sana: Mirembe mencoba menciptakan kelemahan agar dia bisa menerobos. Namun itu saja tidak cukup, apalagi dengan legiun Istrid yang ditahan untuk mengisi kekosongan seperti itu. *Jadi, apa sebenarnya yang kau rencanakan, Penghuni Gurun?*
 
Seratus kaki lagi sampai para wight itu menabrak dinding perisai. Tidak ada tembakan panah yang menyambut mereka ketika mereka memasuki jangkauan, karena itu akan menjadi pemborosan anak panah yang sia-sia. Tidak ada yang seringan itu yang bisa menjatuhkan makhluk seperti mereka. Orim meludah ke samping dan mengambil keputusan.
 
“Para petarung tangguh maju ke depan,” katanya. “Senior Mage Dolene.”
 
“Tuan?” jawab Soninke.
 
“Jangan ada rentetan lemparan,” perintahnya. “Lemparan Hook, lalu Lob sampai diberi instruksi lain.”
 
Apa pun yang direncanakan para pemberontak, itu bergantung pada dirinya yang terkepung. Untuk menggagalkan rencana mereka, dia harus menerobos barisan lawan secepat mungkin. Orc itu memperhatikan barisan Resimen Kelima yang dengan lancar mengatur ulang posisi, para insinyur berlindung sementara anak buahnya dan orc berbaju zirah berat maju ke depan. Dia tahu mereka akan cepat lelah, tetapi pasukan reguler tidak akan memberikan dampak sebesar itu. Dia akan mengambil risiko. Beberapa saat sebelum para wight menghantam garis depan pasukannya, bola api berkobar, naik dengan sudut tajam sebelum ditarik ke belakang ke barisan pertama para wight. *Hook *. Api melahap mayat hidup, terkonsentrasi dengan intens sehingga akan menggigit daging mati dengan rakus. Terompet berbunyi dan pasukan beratnya mengeluarkan teriakan keras, perisai terangkat saat mereka menyerbu musuh. Terdengar dentuman baja yang menggelegar dan barisan penyihir menciptakan api lagi, melemparkannya ke massa wight yang bergejolak jauh dari garis depan. *Lob *, begitulah doktrinnya. Bertujuan untuk melemahkan tekanan musuh sehingga dapat dilahap secara bertahap.
 
Sinar matahari yang menyilaukan memantul di helmnya, Orim si Suram menyaksikan pergumulan baja melawan daging mati dan bibirnya sedikit berkedut membentuk senyum mengerikan.
 
Jenderal Sacker mengamati dari platformnya yang tinggi saat barisan prajurit Ankou membungkuk di bawah beban mayat hidup dan mengerutkan kening. Matanya yang hilang terasa gatal, keinginan untuk menggaruk jaringan parut itu selalu sulit dikendalikan. Entah musuh sedang melakukan kesalahan, atau mereka telah melakukan kesalahan. Bangsa Callowan memiliki darah yang lemah dan tidak ada perubahan yang bisa diharapkan dari mereka, tetapi bagian tengah tetap bertahan menghadapi para mayat hidup. Para legiuner Legate Hune menstabilkan bagian-bagian yang goyah, mengisi celah dengan baja yang dicat merah dan disiplin yang tak tergoyahkan. Sang Matron hampir terkesan. Sebagian besar dari Resimen Kelima Belas baru saja keluar dari kamp dan berasal dari keturunan yang ditaklukkan, yang membuatnya menurunkan harapannya, tetapi orang-orang yang dilihatnya bertempur melakukannya sebagai legiuner sejati. *Jadi, bukan hanya Nama yang memberi mereka kemenangan. *Sesuatu yang perlu dipertimbangkan. Sekelompok penggembala kambing mana pun dapat memenangkan pertempuran melawan pasukan jika seorang dewa setengah dewa berdiri di depan mereka, tetapi Sang Pengawal belum bertindak. Ini adalah pasukan dari Resimen Kelima Belas saja dan mereka menjalankan tugas mereka dengan lebih dari cukup baik. Apakah anjing-anjing Sahelian mungkin membuat asumsi yang sama kelirunya seperti yang dia buat?
 
Sepertinya tidak mungkin. Sang Diabolist telah berkali-kali melawan murid Lord Black, dan telah dua kali melihat Divisi Kelima Belas beraksi. Namun, pasukan Fasili Mirembe menuju kekalahan, jika keadaan terus berlanjut seperti sekarang. Pasukan Sacker menebas para wight di depan mereka dengan kecepatan konstan, penembak jitu dan bahan peledak membuka lubang yang dilihatnya melebar akibat tembakan sihir. Pasukan regulernya mendorong mundur musuh, perlahan tapi pasti. Dan ketika mereka tidak menemukan apa pun selain medan perang di depan mereka, mereka akan berbalik untuk mengepung para wight yang menghadapi pasukan Callowan. Mata Sacker yang tersisa tidak setajam dulu ketika dia masih seorang Matron muda dan berlumuran darah – ramuan alkimia dapat memperpanjang umurnya, tetapi tidak dapat membalikkan kerusakan akibat waktu – tetapi dia melihat dengan cukup jelas. Dan apa yang dilihatnya adalah ini: terlalu sedikit wight yang menghadapi Divisi Kesembilannya. Tidak perlu bagi Lord Mirembe untuk memiliki lima belas ribu mayat hidup yang menghadapi sepuluh ribu di tengah. Sebagian dari mereka kini berdiri di hadapan para legiunernya, tetapi jumlahnya tidak cukup untuk menjelaskan keseluruhan jumlah. Ke mana sisanya pergi?
 
Ketika pertempuran dimulai, ada celah antara Pasukan Kelima Orim dan pusat. Ketika Pasukan Kelima terkepung, Legate Hune memperpanjang barisannya untuk menghindari terkepung dari samping. Mengamati massa mayat hidup yang diam namun menggeliat, Sacker menemukan sebuah arus. *Barisan lebih tipis di tempat celah itu berada *, pikir goblin itu. *Mereka mengumpulkan mayat hidup di depannya untuk bersiap melakukan serangan. *Mirembe di sisi lain pasti tahu itu tidak akan memenangkan pertempuran baginya bahkan jika dia menerobos di sana. Istrid akan menyerbu ke sana dengan taring terbuka dan menstabilkan pusat. *Dan setelah itu? *Sacker merenung. Praesi masih memiliki ritual rahasia, ini sudah pasti. Sihir superior adalah keuntungan terbesar mereka. *Mereka menunggu sampai Istrid berkomitmen di sana. Orim tidak akan bisa melepaskan diri dari mayat hidup yang mengejarnya, bahkan jika mereka bukan ancaman nyata baginya. *Orc itu telah menyerang tiga ribu yang dikirim ke arahnya secara agresif, dia mencatat, menggunakan taktik yang biasanya diajarkan doktrin Legiun untuk digunakan melawan pasukan wajib militer. Gambaran itu, perlahan-lahan, mulai terlukis dengan sendirinya. Dengan Resimen Keempat mengisi kekosongan, satu-satunya kekuatan yang belum terlibat di medan perang adalah pasukan berkuda Istrid. *Dan jika para pemberontak menyerang Resimen Keempat dengan ritual mereka, mereka tidak hanya membuka kembali kekosongan tetapi juga merugikan kita dengan kehilangan legiuner, bukan pasukan Callowan.*
 
Para penunggang serigala saja tidak akan mampu menghentikan para wight yang menyerbu. Mereka tidak dirancang untuk pertempuran sengit seperti itu. Lalu, apa yang akan dikirim untuk mencegah legiun Sacker sendiri ikut campur? Mata goblin tua itu beralih ke Praesi yang bersembunyi di belakang medan perang. Pasukan pengawal, sekitar seribu orang. Setengah dari jumlah itu adalah penyihir dan perwira. Dan empat ratus orang dengan baju zirah sisik Helikean, kemungkinan besar tentara bayaran. Sendirian, mereka bukanlah ancaman. Tetapi mampu menahan delapan ratus penunggang serigala jika mereka mencoba menyerang para penyihir. Yang membuat tiga ribu wight yang saat ini ditempatkan dalam lingkaran di sekitar Praesi bebas untuk menahan Legiun Kesembilan sementara sayap kiri runtuh. Itu adalah strategi yang cukup bagus, akunya. Dirancang dengan rapi untuk mengeksploitasi kelemahan pasukan mereka. Namun, strategi itu tidak memperhitungkan Squire. *Mereka tidak mungkin begitu buta untuk mengabaikannya *, pikirnya. *Masih ada elemen yang hilang. *Apakah elemen itu dapat ditemukan akan menentukan pemenang hari itu.
 
Abigail berteriak hingga suaranya serak, menghantamkan perisainya ke wajah mayat. Hidungnya patah dengan bunyi retakan, tetapi makhluk itu sama sekali tidak peduli, terus menyerangnya dari samping. Baju zirah legiun yang bagus membuat pedang itu terpental, tetapi tetap meninggalkan memar. Keringat mengalir deras di wajahnya, dia menusukkan pedangnya ke tenggorokan mayat hidup itu dan merasakan tulang punggungnya patah oleh baja goblin. Dia memenggal kepalanya sementara mayat itu terus meraung-raung, perisainya penyok karena kekuatan pukulan. Bahkan tanpa kepala pun, mayat hidup itu terus menyerang, dan sesuatu menghantam helmnya yang membuat pandangannya kabur. Dia merasakan seseorang menariknya ke belakang dan seorang orc tinggi mengisi ruang kosong itu, menjatuhkan mayat hidup itu dan membiarkan para legiun di belakangnya mencabik-cabiknya.
 
“Kapten, Anda masih bersama kami?” tanya sebuah suara pria.
 
Abigail menyeka air liur dan keringat dari bibirnya, memfokuskan pandangannya pada orang yang terkena air liur itu. Sersan Tadaaki, yang wajahnya yang gelap berkerut karena khawatir. Dia menepuk bahu Soninke itu, merasakan gelombang mual menghampirinya.
 
“Aku f-“
 
Dia membungkuk ke samping untuk memuntahkan isi perutnya ke tanah.
 
“Baik, sersan,” gumamnya kemudian. “Aku baik-baik saja.”
 
Tidak ada bagian yang berdarah, jadi tidak ada yang perlu merepotkan beberapa tabib yang mereka miliki. Rasa menjijikkan yang masih terasa di mulutnya, Abigail menyeka wajahnya dan sangat menyesal telah mencoba ‘sup misterius’ letnannya. Resep rahasia Taghreb omong kosong. Tidak terlihat lebih baik saat keluar daripada saat masuk *. Tidak akan pernah tertipu lagi. Itu bukan kelinci sialan yang mengambang di dalam sup itu, apa pun yang dia katakan.*
 
“Istirahatlah sejenak, Bu,” kata sersan itu. “Saya akan menangani garis depan.”
 
“Jangan bersikap agresif, Tadaaki,” katanya. “Kita tidak mampu menanggung kerugiannya. Milisi sialan ini sudah cukup rapuh.”
 
“Mereka adalah *kaummu *,” jawab Soninke sambil menyeringai.
 
Abigail meludahkan kotoran dari mulutnya, berharap pria yang sepatunya telah ia kotori tidak menyadarinya.
 
“Mereka orang Ankouan,” bantah Abigail. “Mereka lebih mirip kambing daripada gadis Summerholm yang baik sepertiku.”
 
Semua orang tahu bahwa orang-orang di Ankou hampir tidak seperti Callowan sama sekali, mengingat semua perkawinan silang dengan Proceran. Sersan Tadaaki meninggalkannya diiringi tawa. Orang yang baik, sih, untuk ukuran penduduk gurun pasir. Kapten Abigail berjalan ke belakang barisan dan melepaskan tali helmnya, melepasnya sebentar agar rambut keritingnya yang basah kuyup oleh keringat sedikit mendingin. *Ya Tuhan *, pikirnya sambil menyaksikan pertempuran di depannya, *sungguh kacau. *Dia tidak percaya pernah mabuk sampai berpikir bergabung dengan Legiun adalah ide yang bagus. Abigail hampir mati dua kali dalam setahun terakhir, dan sekarang memiliki predikat yang meragukan karena tahu bagaimana rasa darah peri. Berteriak sambil menebas prajurit Musim Panas memiliki konsekuensi ketika darah berhamburan. Yah, setidaknya itu lebih baik daripada menjadi penyamak kulit. Rumah keluarganya hangus terbakar saat Ratu Hitam berkonflik dengan Pendekar Pedang Tunggal beberapa waktu lalu, dan pamannya menegaskan bahwa diizinkan tinggal di bawah atapnya berarti harus mengikuti jejaknya. Kedua saudara laki-lakinya menyerah, tetapi dia memutuskan bahwa dia tidak akan terus-menerus berbau seperti sampah mayat busuk seumur hidupnya.
 
Dia mulai mempertimbangkan kembali keputusan itu, tetapi dengan sisa tiga tahun masa baktinya, itu tidak berarti apa-apa. Tidak ada seorang pun di Resimen Kelima Belas yang cukup bodoh untuk berpikir bahwa *desersi *adalah pilihan. Kapten itu menggerakkan bahunya, berharap dia bisa melepas baju zirahnya bahkan hanya untuk sepuluh detik saja. Aketonnya basah kuyup, dan sekarang karena dia tidak sibuk berusaha agar tidak terbunuh, dia menyadari bahwa putingnya terasa sangat gatal. Ugh. Dia melihat pertempuran untuk mengalihkan perhatiannya, karena tahu dia harus kembali sebentar lagi. Tribune Ashan akan melaporkannya jika tidak, dan Legate Hune sangat ketat dalam tindakan disiplin. Para wight menggerogoti barisan, tetapi tidak separah yang dia kira. Pasukan Ankouan bertahan cukup baik, untuk sekelompok prajurit amatir dengan tombak. Mungkin terbantu karena mereka tidak membiarkan mayat hidup terlalu dekat. Kompinya sendiri cukup sering melakukan rotasi di garis depan sehingga tidak ada yang jatuh karena kelelahan, meskipun musuh sangat keras terhadap prajurit reguler seperti dia. Mereka mengayunkan pedang lebih keras daripada manusia hidup, dan jika baju zirah mereka lebih baik, mereka akan menjadi seratus Neraka yang sulit dikalahkan. Namun, secara keseluruhan dia menyebut ini lebih baik daripada Dormer – meskipun ‘kurang berbahaya daripada makhluk abadi penyembur api dari dunia legenda’ adalah standar yang cukup rendah untuk ditetapkan, sekarang setelah dia memikirkannya. Setidaknya dia tidak mengompol kali ini, jadi ada hal positifnya, meskipun jika pertempuran berlanjut selama beberapa jam lagi, tidak ada jaminan itu akan bertahan.
 
Justru karena dia berada di barisan belakang, dia menyadarinya. Dia bisa melihat sisa pasukan, membandingkan posisi mereka dengan posisi pasukannya. Menyadari bahwa bagian pasukannya sedang didorong mundur, selangkah demi selangkah. Ini bukan perubahan besar atau semacamnya. Hanya… tekanan. Perlahan meningkat. *Dan kita sedang tunduk di hadapannya.*
 
“Sial,” katanya penuh perasaan, sambil meraba-raba pengait helmnya setelah memaksanya terpasang. “Sial, sial, sial.”
 
Pasukan Tribune Ashan, yang separuhnya merupakan bagian dari kompinya, adalah jangkar di sisi kanan tengah. Jika mereka mundur, maka para wight tidak akan bisa menghentikan mereka dan gerombolan itu akan datang dari segala arah. Sambil menghunus pedangnya, Abigail kembali ke medan pertempuran sambil mengumpat dan sangat berharap seseorang, siapa pun, memperhatikan betapa dekatnya mereka dengan bencana.
 
 
Bab Buku 3 ex18: Selingan: Pertempuran Kecil II
*“Ingat kata-kataku, panji Kekaisaran akan berkibar di atas Summerholm pada pertengahan musim panas.”*
 
– Permaisuri Regalia II yang Menakutkan, sesaat sebelum memulai Perang Enam Puluh Tahun
 
“Bunyikan terompet,” kata Jenderal Istrid.
 
Kemarahan Merah berdenyut di benak belakangnya, nyanyian pembantaian memanggilnya dengan merdu. Dia telah belajar untuk mengabaikannya, sejak dia mengucapkan sumpah setianya kepada Legiun bertahun-tahun yang lalu. Namun dorongan itu selalu ada, untuk melepaskan lolongan dan menancapkan taringnya ke satu mangsa demi satu hingga yang tersisa hanyalah kegembiraan dan darah. Orc tidak pernah benar-benar jinak, bahkan ketika Anda melatih mereka dan memakaikan mereka baju besi manusia. Panglima perangnya memahami itu, dan tidak pernah mencoba membuat mereka menjadi apa pun selain diri mereka sendiri. Sebaliknya, dia memberi mereka musuh dan mengajari mereka untuk menjadi pembunuh yang lebih baik, untuk menggabungkan kebiadaban dengan disiplin dan sesuatu *yang lebih besar *dari diri mereka sendiri. Beberapa orc muda saat ini berpikir bahwa hal yang hebat itu adalah Kekaisaran, tetapi mereka lahir di zaman yang berbeda. Istrid dari Perisai Merah hanya menyembah di altar Legiun Teror, mesin pembunuh terbesar yang pernah dilihat Calernia. Apa arti Praes baginya? Sekelompok manusia yang bertengkar, mengenakan sutra dan terlalu banyak emas. Seandainya dia menerima perintah itu, dia akan membakar semua yang telah mereka jadikan abu dan menaburkan garam di halaman rumah leluhur mereka.
 
Mungkin saja akan sampai seperti itu. Kemarahan menggetarkan pelipisnya seperti genderang saat memikirkan hal itu. Murid kecil Black yang pemberani itu kini membuat orang-orang menyanyikan lagu revolusi, dan bahkan Yang Mulia Ratu pun ikut terlibat dalam kekacauan di Tanah Gersang. Setelah mereka berurusan dengan gadis Sahel ini, tatanan lama akan kembali *berkuasa *. Dia menikmati pembunuhan yang akan datang, karena banyak alasan. Klan Perisai Merah bukanlah garis keturunan yang tak terputus seperti Serigala Melolong atau Taring Gading, tetapi para dukun masih menceritakan sejarah dari klan yang telah mati yang melahirkan klannya sendiri. Tentang masa-masa ketika gerombolan greenskin menjarah Wolof dan Okoro sesuka hati, mengambil upeti dari raja-raja Aksum yang berlutut dan bertempur hebat melawan Deoraithe di Golden Bloom. Bahkan sebelum Miezan, kekuatan bangsanya telah melemah di hadapan tembok tinggi dan sihir licik, tetapi Penciptaan adalah roda yang terus berputar. Setiap anjing akan memiliki harinya, jika mereka cukup sabar. Bangsanya merasa hari itu akan segera tiba.
 
Legiun Keempat tidak menggunakan terompet buatan Praesi untuk memberi sinyal. Istrid memiliki terompetnya sendiri yang dibuat dari tulang-tulang naga besar yang sisa-sisanya masih berserakan di Stepa, benda-benda besar yang diukir dan membutuhkan seorang raksasa untuk meniupnya. Suara mereka dalam dan bergetar, tangisan hampa dari makhluk-makhluk yang telah lama mati di tanah ini. Itu adalah janji kematian, dan para legiuner Istrid berbaris menuju ke sana melawan napas terakhir tatanan lama.
 
Legatus Squire telah melakukan apa yang dia bisa, tetapi orang-orang Callow ini adalah penjaga, bukan Pengawal Kerajaan. Ketika para wight mendesak di tempat garis pertahanan paling tipis dan orang-orang dari Resimen Kelima Belas mulai mati, sisi kiri pusat goyah. Istrid telah memerintahkan terompet dibunyikan sebelum semuanya runtuh, dan menyaksikan para legiunnya menstabilkan garis depan sebelum menyingkirkan orang-orang Callow. Resimen Keempatnya mendapatkan julukan mereka atas kata-kata Black sendiri, setelah Pertempuran Fields, karena berhasil memukul mundur para pembunuh berkuda kerajaan. *Ironsides *. Banyak orang berpikir dia telah membentuk legiunnya untuk pertahanan, untuk menerima pukulan dan membalas. Itu adalah ketidaktahuan. Istrid Knightsbane telah mendaki jalannya ke puncak tempatnya sekarang berdiri dengan membantai semua yang menghalangi jalannya, baik itu kepala suku saingan atau penguasa Wasteland atau kesatriaan Callow. Dia telah membentuk pasukannya sesuai citranya: kekuatan brutal yang dijadikan pasukan. Ia memiliki jumlah insinyur tempur yang lebih sedikit daripada legiun lain yang bertugas, hanya jumlah penyihir yang dibutuhkan, dan Legiun Keempat adalah satu-satunya pasukan Praesi yang memiliki lebih banyak pasukan berat daripada pasukan reguler dalam daftar personelnya. Ada alasan mengapa mereka memasangkannya dengan Sacker, ia tahu. Teman lamanya itu akan menggunakan kehalusan di mana ia tidak melakukannya, meredam naluri agresifnya. Tetapi tidak perlu berpikir mendalam hari ini.
 
Di hadapannya berdiri orang-orang mati dan dia akan menghancurkan mereka. Hanya itu saja.
 
Orc itu mengencangkan pengait helmnya dan menjilat bibirnya. Pengawal pribadinya berkumpul di sekelilingnya, sama bersemangatnya untuk bertarung seperti dirinya, dan Istrid melirik legatus seniornya.
 
“Bagram,” serunya. “Komando ada di tanganmu.”
 
“Berendamlah dalam darah mereka, Knightsbane,” jawab orc itu sambil memperlihatkan taringnya.
 
Terlalu lama melakukan itu sehingga terasa tidak pantas, tetapi si bajingan tua itu memang selalu genit. Istrid melenturkan bahu tuanya dengan gerakan memutar dan menghunus pedangnya. Di depannya, barisan-barisan itu bertabrakan dengan keributan yang memabukkan dan dia mempercepat langkahnya. Para legiuner menyingkir untuknya sampai yang ada di depannya hanyalah mayat-mayat, massa daging pucat dan baja yang berdatangan dalam gelombang sunyi. Orc itu menghentakkan kakinya ke tanah dan mengeluarkan teriakan serak. Seratus orc lainnya membalas, makhluk berkulit hijau dari stepa Utara dan Kecil. Berserker seperti dirinya. Ada beberapa yang mengatakan bahwa tidak ada lagi tempat untuk Kemarahan Merah, di dunia kecil yang teratur yang sedang dibangun Menara ini. Tidak ada tempat untuk para berandal tua bodoh dari utara.
 
“ *Tulang dan daging terkoyak *,” bisiknya dalam bahasa Kharsum, membiarkan kata-kata kuno itu meresap ke dalam dirinya.
 
Ayahnya pernah mengucapkannya, dan ibunya sebelum dia. Sejak zaman Broken Antler Horde dan tahun-tahun ketika Penciptaan terpesona oleh para orc.
 
“ *Diliputi malapetaka dan topeng abu”*
 
*Tetaplah berdiri tegak dengan gigi dan cakar yang mengerikan*
 
*Seperti mulut yang kosong, besar, dan menganga *.”
 
Sajak lama itu menenangkannya, seperti yang seharusnya. Tubuh Istrid bergetar hebat saat jeritan yang bukan miliknya memenuhi udara. Otot-otot menegang, tulang-tulang berderak, dan dunia berubah menjadi warna merah tua. Mayat hidup di depannya menyerang, tetapi dia juga membalas dan pedangnya merobek tulang dan daging, membengkokkan baja dan menghantamkannya ke mayat hidup lainnya.
 
“MAJU!” teriaknya sambil tertawa terbahak-bahak.
 
Dan begitulah mereka pergi, membawa malapetaka bagi seluruh dunia.
 
Abigail terus mengumpat bahkan saat penyihir itu menyembuhkan sisa matanya. Dia masih bisa merasakan gigi-gigi itu menancap ke dagingnya, merobek dan mencabik saat dia berjuang untuk melepaskan wight itu darinya. Sungguh ironis bahwa dia adalah salah satu yang beruntung pada hari itu. Seluruh pasukannya telah musnah saat mencoba menenangkan pasukan Ankouan sialan itu ketika tampaknya mereka akan melarikan diri: dengan para penjaga yang mundur, dua puluh pasukannya dikepung dan dicabik-cabik dalam sekejap. Jika pasukan penyihir tidak membuka jalan baginya untuk mundur, dia pasti sudah berada di mulut wight seperti prajuritnya yang lain.
 
“Dasar pengecut,” si kapten meludah. “Kuharap dia menggantung mereka semua.”
 
“Tidak mungkin,” kata Letnan Salome. “Dan jika kau terus berbicara, aku tidak bisa menjamin kau akan bisa melihat lagi.”
 
Abigail membungkam para Hells, meskipun dia mulai memiliki *pendapat *tentang para penyembuh Legion. Mereka bekerja lebih lambat daripada saudara-saudara di House of Light dan sikap mereka terhadap pasien jauh kurang menyenangkan. Mereka juga tidak sebaik dalam hal penyembuhan. Kurangnya bujukan lembut untuk lebih sering menghadiri khotbah tidak cukup sebagai imbalan atas kemungkinan kehilangan setengah dari persediaan matanya.
 
“Nah,” kata Taghreb dengan serius. “Itu sudah cukup. Ingatlah ini hanya perbaikan sementara, Kapten. Restorasi sebenarnya akan membutuhkan waktu berjam-jam kerja teliti, dan harus menunggu sampai tempat ini tidak lagi menjadi medan pertempuran aktif.”
 
“Aku tahu protokol triase,” gerutu Abigail. “Aku sudah mengikuti semua ceramah sialan itu.”
 
Legiun Asing mungkin satu-satunya pasukan di dunia yang menyuruhmu duduk seperti anak sekolah setelah latihan. Untungnya dia juga bisa membaca, karena itu adalah syarat jika ingin menjadi tribun. Kebetulan, dia mengincar promosi itu. Perwira dengan pangkat itu tidak diharapkan sering berada di garis depan, yang seharusnya berdampak baik pada harapan hidupnya.
 
“Legate Hune meninggalkan instruksi bagi para prajurit di bagianmu untuk melapor guna penempatan ulang,” kata penyihir berkulit zaitun itu padanya. “Berusahalah untuk tidak terbunuh, Kapten Abigail. Akan sangat disayangkan jika pekerjaanku menjadi sia-sia.”
 
“Kau sungguh berhati mulia, Salome,” jawab wanita berambut gelap itu dengan datar.
 
Meskipun ia sangat tidak menyukai gagasan untuk kembali ke tengah-tengah pertempuran, Callowan itu menduga ia akan dipanggil. Setengah dari pasukannya masih hidup, tetapi mereka tidak akan kembali ke tempat mereka telah kehilangan banyak nyawa – tempat itu sekarang ditempati oleh Pasukan Keempat, yang telah menyerang dengan ganas. Dan berteriak-teriak. Ya Tuhan, begitu banyak teriakan. Pasti itu adalah ciri khas orc. Setidaknya para legiuner berhasil membalikkan keadaan di sana. Garis depan mereka dipenuhi dengan pasukan berat dan mereka menghantam para wight seperti kereta yang lepas kendali, merebut kembali semua wilayah yang hilang dalam waktu seperempat detik. Sekarang mereka sedang mengukir celah di antara para undead, yang menurutnya merupakan pendahuluan dari serangan habis-habisan. Abigail berkeliling dan mengumpulkan sisa-sisa pasukannya dari perawatan para tabib atau dari tempat mereka jatuh kelelahan sebelum menuju ke ruang komando. Tribun Senior Locks adalah orang yang bertemu dengannya, alasan di balik nama samaran konyolnya di Legiun terlihat jelas dari rambut ikal gelapnya yang menjuntai melewati helmnya.
 
“Untuk sementara, kami menempatkanmu dalam cadangan, kapten,” kata Soninke kepadanya. “Kemungkinan besar kau akan bergabung dengan kompi lain yang mengalami korban dan dikirim untuk memperkuat pasukan.”
 
*Menstabilkan pasukan Ankouan sialan itu adalah alasan aku kehilangan setengah perusahaan, dasar bajingan sombong *, pikirnya.
 
“Aku sangat menantikannya,” kata Abigail, sambil melebih-lebihkan aksen Summerholm-nya agar sarkasmenya tidak terdengar.
 
Setelah itu, dia menghabiskan setengah jam berdiri di belakang garis pertahanan seolah-olah dia berada di ambang kematian, tetapi dia tidak bisa mengeluh. Lebih baik menunggu daripada bertempur. Dia bukan ahli taktik, tetapi saat ini dia berani bertaruh bahwa keadaan mulai membaik untuk pihaknya. Resimen Kelima di sayap kanan masih terjebak berurusan dengan wight, tetapi jumlah mayat hidup mulai berkurang. Resimen Kesembilan bergerak lebih lambat melewati musuh tetapi dengan lebih sedikit korban, dan Resimen Keempat menggali mayat hidup seolah-olah ini adalah titik balik matahari musim panas dan mereka belum makan sepanjang minggu. Dapat dikatakan dengan murah hati bahwa pusat pertahanan bertahan, meskipun tidak lebih dari itu. Tidak ada kesalahan mencolok yang mengharuskannya dikirim kembali ke ruang makan, dan dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia akan menyalakan lilin di sebuah Rumah untuk itu. Asalkan harganya tembaga. Dia tidak akan membayar perak untuk orang-orang di Atas, kecuali dia mendapat promosi dan mendapatkan seorang pria tampan yang sangat fleksibel di ranjang.
 
Dia langsung menyesali penghujatan tersebut.
 
Sejak pedang-pedang itu dikeluarkan, sekelompok Wastelander yang bergaya telah mengintai di belakang para mayat hidup, dan akhirnya mereka tergerak untuk bertindak. Langkah yang mereka ambil adalah terhadap Ratu Hitam, dan Abigail harus memuji keberanian mereka, setidaknya. Catherine Foundling memiliki reputasi sebagai pembunuh brutal yang menyelesaikan masalah, jadi cukup berani bagi mereka untuk secara terbuka menerima label itu. Panel-panel cahaya yang menyilaukan terbentuk di sekitar Squire di kejauhan, berputar perlahan. Abigail ingin melihat lebih dekat, tetapi itu menyakitkan matanya, dan bukan hanya karena cahayanya. Bentuk-bentuk yang bisa dia lihat hampir tidak terlihat sama sekali, dan bahkan sekilas saja sudah cukup untuk memicu migrain. Sejujurnya, dia tidak terlalu khawatir tentang ini. Menjebak Ratu Hitam itu seperti mencoba menaruh api unggun di dalam kotak – itu akan berhasil untuk sesaat sampai semuanya terbakar dan kemudian tanganmu juga terbakar, dan pada saat itu sudah *terlambat *untuk melakukan apa pun. Tidak seperti beberapa rekan senegaranya yang lebih bodoh, Abigail tidak berpikir ada sesuatu yang sangat patriotik tentang mengganti pemimpin yang merupakan monster Praesi dengan pemimpin yang merupakan monster Callowan, tetapi demi Tuhan, dia senang berada di Resimen Kelima Belas dan bukan di barisan orang-orang bodoh yang melawannya.
 
Ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang berada di pihak yang menang, dan terlepas dari apakah dia monster atau bukan, Foundling memiliki sejarah sebagai wanita terakhir yang bertahan di medan perang.
 
Masalahnya, panel-panel lampu itu tetap di tempatnya. Tidak ada badai salju dahsyat yang merobeknya. Ini, pikir Abigail, bukanlah pertanda baik. Sisa pasukan pasti setuju karena rasa merinding menjalari barisan. Bukan para legiuner tua, mereka terbuat dari bahan yang lebih kuat, tetapi orang-orang Ankouan mulai goyah. Dan orang-orang dari Resimen Kelima Belas… Sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata. Anda tidak harus menyukai Ratu Hitam untuk mempercayai legendanya. Dalam kisah-kisah tentang gadis yang telah menipu kebangkitan dari para malaikat dan menyapu jalan melalui pasukan dan para pahlawan. Abigail telah melihatnya di Dormer, ketika dia mengangkat tangga es dan menyapu peri Musim Panas dari dinding. Rasanya seperti menyaksikan kekuatan alam, bukan manusia. Terkadang kapten masih terbangun dengan jari-jari dingin bahkan ketika dia tidur di dekat perapian. Anda tidak bisa melihat sesuatu seperti itu dan tidak percaya, meskipun hanya sedikit. *Jadi mengapa dia tidak keluar dari sangkar? *Pihak Praesi memanfaatkan kesempatan itu, dan jika ada sejarah Callow yang pernah ditulis dalam satu kalimat, itulah kalimatnya.
 
Abigail pernah mendengar cerita tentang Penaklukan. Setiap anak pernah mendengarnya, tak peduli di mana pun mereka dibesarkan di negara itu. Tapi cerita-cerita itu tentang pertempuran dan pengepungan, tipu daya licik dan perbuatan keji *. Ini sama sekali tidak seperti itu *, pikirnya. Kegelapan berubah menjadi asap di atas siluet para penyihir yang melantunkan mantra di kejauhan, dan asap itu bergerak. Asap itu merayap melintasi langit tanpa awan, menyebar dengan mulus seperti tinta dalam air, dan baru ketika mencapai pasukan, asap itu menggumpal menjadi bola di atasnya. Kemudian meledak lagi, menjadi seratus sulur gelap yang menyapu pusat pasukan. Di mana pun sulur itu lewat, orang-orang mati. Tercekik dan menjerit, mencakar tenggorokan mereka saat asap masuk ke tubuh mereka dan meracuni sesuatu di dalam diri mereka. Air mata hitam mengalir di wajah mereka, meninggalkan jejak seperti abu. Darah Abigail membeku, dan pada saat itu dia mengerti mengapa orang-orang tua menyebut Praes *sebagai Musuh *. Ini bukan perang, ini… Dia tidak tahu kata yang cukup buruk untuk menggambarkannya.
 
Berapa banyak yang telah mati, selama sepuluh detak jantung ini? Setidaknya seribu. Ada lubang menganga tepat di tengah pasukan, dan para wight sudah mulai berdatangan. Abigail hampir mengira dia mendengar suara patah, ketika moral pasukan Akouan runtuh. Mereka akan kabur, pikirnya. Para penjaga akan melarikan diri dan mereka semua akan mati. Asap menipis dan mulai menghilang, hanya menyisakan hamparan mayat. Itu, dan satu prajurit. Prajurit yang selamat itu melepas helmnya, mengibaskan kuncir rambutnya, dan jantung sang kapten berdebar kencang.
 
“Bangkitlah,” perintah Catherine Foundling, dan orang-orang mati itu menurut.
 
Kata itu telah diucapkan setengah mil jauhnya, dan Abigail masih mendengarnya seolah-olah dibisikkan ke telinganya. Para Akouan dan legiuner bangkit berdiri, mata biru dingin mereka bersinar, dan orang mati berjatuhan di atas orang mati lainnya. Sesuatu yang tua dan keras muncul dalam diri sang kapten, sesuatu yang ia pikir telah melampauinya. Itu bukan kebanggaan, karena siapa yang bisa bangga jika salah satu dari mereka mampu menandingi kengerian Gurun Pasir? Tapi itu hampir seperti itu, ketika ia memikirkan para penyihir yang mencibir di pihak lain yang telah menumbangkan ribuan orang seperti serangga. *Takutlah *, pikirnya *. Seperti kita, seperti kita selalu takut. Takutlah pada monster yang akan datang untuk kalian semua, karena tidak ada secercah belas kasihan atau pengampunan dalam dirinya.*
 
“Bunuh mereka semua, Ratu Hitam,” bisik Abigail dengan suara serak, dan dia sungguh-sungguh mengucapkan kata-katanya itu.
 
Sacker menyaksikan embun beku menyebar di tanah, mayat-mayat mencakar mayat-mayat lainnya, dan merasakan tubuhnya menggigil dengan cara yang sama sekali tidak berhubungan dengan dingin yang tiba-tiba. Dia telah melihat Lord Black dalam puncak kekuatannya, mengubah orang-orang di belakangnya menjadi pedang yang tak dapat ditahan oleh pasukan mana pun. Ini adalah sesuatu yang lain. Ini adalah kegilaan dan kekuatan Para Tirani Tua yang diarahkan pada tujuan yang tajam, dan bagian dari dirinya yang mencintai Suku-suku di atas segalanya menangis melihatnya. *Oh, Tuan Bangkai, apa yang telah kau perbuat? *Sang Pengawal adalah sosok yang tak tertandingi, seorang anak yang penuh amarah yang telah mencuri jubah dewa yang lebih rendah dan akan menghancurkan dunia dengannya sampai sesuai dengan visinya tentang bagaimana seharusnya segala sesuatu. Goblin itu adalah putri sejati dari Sarang Abu-abu, putri dan cicit dari Para Matron, dan dia mengetahui sejarah lama dan kebenaran gelap yang terkandung di dalamnya. Tidak ada Permaisuri yang begitu menakutkan seperti mereka yang mengira mereka benar. Yang mengira mereka melakukan hal yang *perlu *. Para Praesi berlutut di altar Permaisuri Kemenangan yang Mengerikan – semoga dia tidak pernah kembali – dan menobatkannya sebagai Tirani terbesar yang pernah ada atau akan ada. Tetapi dia hanyalah badai yang harus ditunggu, tidak lebih dari itu.
 
Ia tahu, tidak akan ada gunanya menunggu Catherine Foundling. Gadis itu telah diajari oleh monster yang paling sabar, dan telah mengatasi kelemahan terbesarnya: kurangnya kekuatan.
 
*Apakah ini yang akan menjadi warisanmu, Amadeus dari Green Stretch? Akankah kau meninggalkan kami dengan satu tawa terakhir atas penderitaan kami, mengetahui bahwa dunia akan terbakar setelah kepergianmu? *Sacker lebih menghormati Ksatria Hitam daripada yang pernah ia bayangkan akan ia berikan kepada manusia atau laki-laki mana pun, tetapi meskipun demikian ia tidak berpikir bahwa Ksatria Hitam pantas mendapatkan tumpukan kayu bakar sebesar seluruh Calernia. Semua itu menjadi lebih pahit karena apa yang ia ketahui, bahwa Ksatria itu akan dibutuhkan dalam perang yang akan datang. Mereka membutuhkan orang-orang seperti dia untuk menghentikan Procer, untuk memadamkan Perang Salib Kesepuluh sejak dini. *Aku sedikit membencimu, teman lamaku, karena aku tahu kau telah membentuk situasi di mana kami tidak punya pilihan selain menerimanya. *Setiap inci tubuh Sacker mengatakan kepadanya bahwa ia perlu membunuh gadis ini, membunuhnya sekarang juga sebelum ia melewati batas yang tidak dapat mereka lewati kembali. Tetapi mengikuti instingnya berarti melumpuhkan Kekaisaran dan Suku-suku bersamanya menjelang perang terbesar yang pernah mereka saksikan selama berabad-abad.
 
Goblin itu membiarkan rasa takut dan duka menguasainya sejenak, sebelum ia kembali sadar. Ada perintah yang harus diberikan. Para pemberontak telah memainkan kartu mereka dan menyadari kesalahannya. Hanya masalah waktu sampai Istrid dan Orim menerobos, dan ketika mereka melakukannya, pertempuran akan dimenangkan. Yang tersisa hanyalah memainkan sisa permainan ini.
 
“Kibarkan panji-panji,” kata Jenderal Sacker kepada stafnya. “Pasukan berat di depan, penyihir siap menyerang sesuka hati. Mari kita akhiri sandiwara ini.”
 
Seharusnya itu terasa seperti kemenangan, tetapi yang bisa dia pikirkan hanyalah apa yang ada di depan. Bangsanya tetap berpegang pada Dewa-Dewa di Bawah, seperti halnya Praesi, tetapi mereka telah memberi nama pada wajah tertua dari dewa-dewa ini: Sang Pemangsa. Dikatakan, di antara Suku-suku, bahwa ketika Penciptaan lahir, Sang Pemangsa telah memuntahkan semua bangsa di dunia. Yang terakhir dan terkecil dari mereka, merangkak keluar dari mulut yang terbuka dan kelelahan, adalah para goblin. Bisikan terdengar kepada putri-putri dari garis keturunan Matron bahwa mereka adalah yang terakhir datang dan bahwa mereka akan menjadi yang terakhir pergi. Bahwa mereka akan terhindar dari malapetaka yang menimpa bangsa-bangsa yang lebih besar, tersembunyi di tempat-tempat yang dalam.
 
Menyaksikan Musim Dingin menyebar di antara orang-orang mati, membekukan dan menghancurkan segala sesuatu di jalannya, untuk pertama kalinya sejak ia dilahirkan, Sacker meragukan kebenaran ini.