Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 128

Bab Buku 3 47: Penawaran
*“Inilah kebenaran dari mahkota mengerikan kita: mengklaimnya sebagai deklarasi perang terhadap hal-hal yang biasa-biasa saja, terhadap kemediokritasan. Panji musuh adalah apati, kelambatan menuju hal yang tak terhindarkan. Menang atau hancur, setiap Tiran yang pernah hidup mempertaruhkan kegilaannya melawan kendali Surga.”*
 
– Dread Empress Regalia II
 
Aku mengenakan baju zirah, satu set yang tak tersentuh sejak keluar dari bengkel tempa Kekaisaran di Ater. Baju zirahku sendiri telah hancur karena pertempuran, baik kekuatanku maupun kekuatan musuhku. Butuh beberapa hari sebelum pandai besi kami dapat memperbaikinya, dan utusan Akua Sahelian kini menungguku. Baja goblin yang ditutupi tabard merah Legiun telah ditempa untuk seseorang dengan postur tubuh lebih besar dariku, sehingga aketon yang kupakai di bawahnya diperkuat dengan bantalan yang lebih tebal. Jubah yang menjuntai di punggungku sudah lama tidak lagi berwarna gelap, potongan-potongan panji dijahit di sepanjangnya oleh tangan terampil Hakram. Aku mengenal tanda-tanda itu dengan baik. Tombak Perak, warna-warna Keluarga Talbot dan Kendall, dan sekarang kehormatan yang lebih besar lagi. Kain angin untuk Adipati Badai Dahsyat, lidah api merah tanpa panas yang disobek dari Putri Siang Hari dan sekarang pita emas yang disobek dari salah satu panji Para Abadi, milik Ratu Musim Panas. Kain hitam yang masih tampak seperti bulu dalam cahaya yang tepat itu kini setengah tertutup, dan seiring waktu akan lebih banyak lagi. Kerah jubah terasa ketat di leherku, dikenakan dengan gaya Praesi, tetapi aku tetap memakainya. Itu adalah sebuah pernyataan. *Semua ini dulunya perkasa. Sekarang aku memikulnya di punggungku. Pikirkan baik-baik sebelum kau menyerang.*
 
Para utusan yang dikirim Diabolist berjumlah dua belas. Tiga kali lipat jumlah itu, para penyihir Legiun, menjaga mereka di bawah perlindungan, tetapi saya tidak yakin itu akan cukup jika mereka benar-benar ingin melakukan sesuatu. Para penyihir saya adalah veteran yang tangguh, tetapi sebagian besar pengetahuan mereka tentang sihir diajarkan di Sekolah Tinggi Perang. Mereka bukan tandingan para praktisi yang mewarisi warisan setua Kerajaan Callow, berabad-abad trik dan kartu truf yang tidak pernah dilihat siapa pun di luar Gurun. Ke paviliun yang terletak di pusat perlindungan yang ketat, saya hanya membawa dua orang bersama saya. Aisha, yang pengetahuannya tentang arus Gurun mungkin sangat saya butuhkan untuk menavigasi percakapan itu, dan Hakram. Dia saya percayai untuk melihat apa yang tidak saya lihat, dan untuk mencegah saya melakukan kesalahan. Saya menyingkirkan tirai kain dan menemukan hanya dua orang dari Diabolist yang duduk, sisanya berdiri dengan sabar di belakang mereka. Satu Taghreb, satu Soninke. Kedua wanita itu belum pernah saya lihat sebelumnya, meskipun itu tidak berarti banyak. Akua dan saya mendapatkan bakat dari sumber yang berbeda. Aku mewarisi ikatan dengan Legiun dari guruku dan hubungan dengan para Tokoh Terkemuka, tetapi musuh bebuyutanku memiliki bangsawan Praes yang siap membantunya.
 
Menurutku, aku lebih unggul darinya dalam hal Named dan pasukan, tetapi dalam hampir semua hal lainnya kami seimbang atau dia lebih baik.
 
Dua orang yang tadi duduk ketika saya masuk dengan anggun berdiri dan membungkuk. Saya telah belajar sedikit sejak penghinaan publik pertama saya di Istana, sebagian besar karena wanita yang ada di samping saya, sehingga saya mampu menganalisis nuansanya. Sudutnya lebih rendah daripada yang seharusnya diberikan kepada Gubernur Kekaisaran, namun lebih tinggi daripada yang diharapkan oleh seorang Penguasa Tinggi. Seperti kebanyakan hal di Sahel, gestur tersebut berada di antara pujian dan penghinaan.
 
“Yang Mulia,” kata Soninke di Lower Miezan. “Hamba yang rendah hati ini adalah Deka Wolde, *mfuasa *bagi Wolof sejak Deklarasi. Di sisiku berdiri Samiah dari Fatimi, yang bersumpah setia kepada Qara.”
 
Mataku menyipit saat mendengar nama kedua, lalu beralih ke Taghreb. Fatimi adalah nama wilayah kekuasaan yang diperintah ayah Ratface, nama Tribune Perbekalan sebelum ia mengambil jabatan lain di Perguruan Tinggi adalah Hasan Qara. Aku ingat, dia adalah anggota terhormat dari Truebloods. Apakah dia kemudian bergabung dengan Moderates, aku tidak tahu, tetapi jika dia mengirim salah satu anak buahnya bersama Diabolist, itu tampaknya meragukan.
 
“Nyonya Sahelian mengirim utusan aneh,” Aisha bergumam dalam bahasa Taghrebi. “Darah memberi berkah, pasir bergeser.”
 
Aku memaksa diriku untuk tidak mengangkat alis. Aku kurang lebih tahu apa arti pepatah itu. Bangsawan Praesi biasanya hanya bernegosiasi dengan bangsawan lain, meskipun penguasa dan nyonya penguasa jarang bertemu langsung. Merupakan tanda itikad baik untuk memiliki kerabat yang duduk di meja. Ketika Soninke menyebut dirinya *mfuasa *, itu berarti dia berasal dari salah satu yang disebut ‘darah pelayan’. Keluarga pengikut yang, meskipun bukan bangsawan tinggi, telah melayani garis keturunan Tuan Tinggi begitu lama sehingga mereka dianggap memiliki status lebih tinggi daripada kita, para petani lainnya. Garis keturunan penyihir yang kuat biasanya termasuk dalam kategori itu, karena selalu berguna untuk memiliki beberapa cadangan untuk menumbuhkan bakat dalam darah. Keluarga Deka ini, jika perkataannya dapat dipercaya, telah melayani Miezan sejak berdirinya Kekaisaran. Namun, itu tetap tidak membuatnya menjadi bangsawan. Sebuah pernyataan dapat dibaca di situ, mengingat aku sekarang adalah Nyonya Marchford dan juga seorang Adipati Wanita: *pelayan Praesi tertinggi setara dengan gelar asing. *Ah, Akua yang baik hati. Dia memang bukan tipe orang yang melewatkan kesempatan untuk berbuat jahat ketika ada peluang datang.
 
“Hamba yang rendah hati ini menyampaikan banyak sekali permintaan maaf,” kata Deka, sambil membungkuk lagi. “Nyonya Diabolist tidak bermaksud menghina. Sudah dipahami bahwa Wakil Ratu Foundling mungkin tidak menyukai seseorang dari darah murni.”
 
Aku hampir mendengus. Jadi Diabolist khawatir jika dia mengirim seorang bangsawan, yang akan dia dapatkan hanyalah kepalanya. Ya, aku bisa mempercayainya.
 
“Duduklah,” kataku.
 
Deka membungkuk lagi.
 
“Hamba yang rendah hati ini tidak berani membantahmu, tetapi harus menyampaikan perkataan majikannya,” katanya. “Nyonya Diabolist meminta agar Tuan Hierophant menghadiri konferensi ini.”
 
“Ini bukan tempat di mana Akua Sahelian bisa mengajukan permintaan,” kata Hakram dengan suara serak.
 
Busur panah lagi. Ya Tuhan, punggungnya akan membunuhnya menjelang akhir hari. Kecuali jika keluarganya memang dibiakkan untuk memiliki tulang belakang yang lentur, yang cukup mengerikan mungkin saja benar. Kita tidak pernah tahu pasti dengan darah kuno di Tanah Gersang.
 
“Memang benar seperti yang Anda katakan, Tuan Ajudan,” kata Deka.
 
Aku menghela napas.
 
“Aisha, suruh mereka mengirim kurir,” kataku kepada Staff Tribune-ku. “Pastikan dia tahu itu bukan saran dariku.”
 
Dia mengangguk dan mengurusnya. Jika itu belum cukup jelas, dia mungkin akan mengabaikan panggilan itu, dan itu akan sangat canggung. Para utusan mungkin keberatan untuk duduk sebelum Masego muncul, tetapi aku sama sekali tidak keberatan. Aku mengambil tempat duduk yang sebelumnya ditempati Summer dan bersandar pada bantal. Aku mengamati sepuluh orang yang berdiri dalam diam di belakang para utusan, sekarang aku punya waktu luang. Mereka, kulihat, adalah apa yang dulunya adalah prajurit Legiun Teror. Jantung sejati dari gerombolan lama yang telah menghancurkan gerbang Callow, bukan para ork yang digunakan untuk menumpulkan serangan dan pasukan yang dikirim untuk mati menyerbu tembok. Soninke dan Taghreb, mengenakan baju zirah berhias dari kepala hingga kaki yang berkilauan dengan sihir. Pedang mereka juga akan disihir, setiap kota menenun mantra pilihannya ke dalam baja saat ditempa. Helm dengan tirai rantai besi di sisinya dan pelindung hidung berupa cabang baja yang menjuntai memperlihatkan mata yang tajam, yang semakin menonjol karena syal warna-warni yang diikatkan di leher mereka. Bangsaku telah melawan orang-orang seperti ini selama berabad-abad, sampai Black menggantikan mereka dengan legiuner yang kupimpin. Mereka tidak boleh diremehkan, dan merekalah yang akan membentuk sebagian besar pasukan Diabolist di Liesse. Mereka berdiri di sekitar sesuatu yang tampak seperti paket persegi panjang yang terikat rapat dan lebih tinggi dariku, yang menimbulkan pertanyaan mengingat sihir yang samar-samar kurasakan berasal darinya. Anak buahku telah menyelidiki dan aku mendapat laporan yang mengatakan bahwa di dalamnya ada cermin, yang mungkin berarti meramal dengan Diabolist sendiri ada dalam rencana.
 
Tidak ada minuman di meja, dan saya pun tidak menawarkannya. Aisha duduk di sebelah kiri saya, membiarkan sisi lainnya kosong untuk Hakram meskipun dia berdiri di belakang saya. Masego lah yang akhirnya duduk di kursi itu. Dia tampak kesal, meskipun alisnya terangkat karena tertarik ketika melihat kedua utusan utama itu dengan mata kacanya.
 
“Penyihir?” tanyaku.
 
“Bakat di atas rata-rata,” katanya. “Terutama keluarga Taghreb. Darah Drake, ya? Kudengar beberapa keluarga di dekat Eyries berhasil mewariskan darah itu ke garis keturunan mereka.”
 
“Pujian itu sangat menghormati saya, Tuan Hierophant,” kata Samiah, membungkuk lebih rendah daripada saat saya berbicara dengannya. “Nenek moyang hamba ini pernah mengalami pertemuan-pertemuan yang menguntungkan.”
 
“Nenek moyangmu berhasil tidak berubah menjadi makhluk mengerikan bersisik saat mencuri harta benda dari orang-orang yang terkenal tidak stabil,” kata Hierophant. “Itu membutuhkan keterampilan serta keberuntungan. Aku akui aku penasaran. Apakah darahmu lebih kental daripada darah manusia biasa? Jantungmu tentu berdetak lebih lambat.”
 
“Masego, kita tidak menanyakan kekentalan darah orang di konferensi diplomatik,” desahku. “Duduklah kalian berdua. Apa yang Akua inginkan? Terakhir kali aku melihatnya, aku hampir saja menusukkan baja ke tenggorokannya berulang kali sampai dia berhenti berkedut.”
 
Kedua wanita itu membungkuk dengan anggun seperti saat mereka berdiri, lalu duduk di seberang kami.
 
“Penjelasan mengenai cermin itu perlu diberikan sebelum kita mulai,” kata Aisha.
 
Dia berbicara dalam bahasa Miezan Bawah, tetapi irama kata-katanya sepenuhnya Taghrebi. Cara dia menghindari penggunaan kata ganti juga demikian. Aisha menyebutnya ‘dialek bangsawan’, dan setiap bahasa Praesi utama memiliki bentuknya. Itu adalah jenis bahasa berbelit-belit yang impersonal yang digunakan kaum bangsawan dalam negosiasi satu sama lain, konvensi yang ditetapkan berabad-abad yang telah menjadi hukum tak tertulis. Bahasa diplomatik formal yang tidak pernah Akua gunakan dalam urusannya denganku sebelumnya, atau dengan bangsawan Praesi mana pun yang pernah kutemui. Fakta bahwa aku biasanya membunuh atau memaksa mereka pada saat itu mungkin ada hubungannya dengan itu. Namun, menarik bahwa dia sekarang mulai menggunakan tata krama. Apa pun yang diinginkan para utusan, Diabolist bersedia berpura-pura menganggapku serius. Lucu bagaimana orang tiba-tiba menjadi sopan setelah kau membunuh seorang demigod.
 
“Hamba yang rendah hati ini menyampaikan pesan dari Dewi Iblis,” kata Samiah. “Alat ini dimaksudkan untuk menyediakan hubungan simpatik untuk meramal. Wewenang untuk melakukan pengobatan atas nama Dewi Iblis belum diberikan, karena Dewi Iblis akan melakukan pengobatan secara langsung.”
 
“Hierophant?” tanyaku.
 
Penyihir berkulit gelap itu mencondongkan tubuh ke depan di kursinya.
 
“Susunan alat peramal Wolofite, jenis yang hanya digunakan oleh orang-orang Sahel,” katanya. “Beberapa rune tersembunyi untuk merekam suara, tapi-”
 
Cahaya merembes di antara jari-jari Masego dan desisan terdengar dari cermin tersembunyi, bau asap yang menyengat memenuhi paviliun.
 
“- masalah itu sudah ditangani,” pungkasnya. “Tidak akan ada kejutan. Ini pekerjaan daerah, siapa pun yang mengukirnya. Mantra penunjuk jalan untuk menemukan rune jebakan ganda telah dikenal selama beberapa dekade.”
 
Jika para utusan kesal karena Hierophant dengan seenaknya merusak apa yang mungkin merupakan pusaka kuno dan mahal milik majikan mereka, mereka tidak menunjukkan tanda-tandanya. Tidak seperti Masego, aku cukup memahami Diabolist, dan aku tahu tidak mungkin dia melewatkan fakta bahwa dengan kehadirannya di ruangan itu, tidak mungkin menyelundupkan rune-rune itu. Kemungkinan besar itu adalah artefak kuno, dan dia dengan seenaknya membakar sebagiannya karena tidak menyukai kualitasnya. *Entah dia memamerkan kekayaannya dan betapa sedikitnya dia peduli dengan kekayaan itu sebagai pengingat akan sumber daya yang dimilikinya, atau itu adalah artefak yang paling cocok untuk percakapan ini dan dia sama sekali tidak peduli karena pembicaraan kita cukup penting untuk membenarkan kehilangan tersebut. Bagaimanapun, Akua, maksudmu telah diterima.*
 
“Silakan,” saya melambaikan tangan dengan santai.
 
Para utusan bangkit dan membungkuk sebelum dengan hati-hati melepaskan ikatan di sekitar kain yang menutupi cermin, menempatkannya sehingga menghadap kami setinggi orang yang berdiri. Mewah. Kedua wanita itu menyentuh permukaan perak yang telah mereka singkapkan dengan telapak tangan mereka, sihir meresap ke dalam logam sebelum mereka melangkah pergi dan bergabung dengan para prajurit. Ada riak di permukaan, dan kemudian aku melihat Diabolist secara langsung. Seperti biasa, dia berpakaian untuk membuat kesan. Merah dan emas, yang kulihat adalah warna favoritnya, membentuk sutra gaun panjangnya yang pas sempurna. Aku akan bisa menghargai pemandangan sosoknya yang seperti jam pasir sempurna dan kaki panjangnya yang mulus jika saja melihatnya tidak membuatku ingin meraih pedangku. Setelah sekejap mata, aku menyadari bahwa dia duduk di atas sesuatu yang tampak seperti singgasana. Sesuatu yang mencolok dari emas dan permata, dengan lengan yang berujung pada wajah iblis yang menyeringai. Aku mencondongkan tubuh ke arah Aisha.
 
“Bukankah ilegal bagi siapa pun selain Tiran yang berkuasa untuk duduk di atas takhta?” tanyaku.
 
“Sejak Deklarasi itu, ya,” jawabnya lirih.
 
Aku mendengus, mengalihkan pandanganku kembali ke Diabolist.
 
“Yah, rupanya kau sudah selesai main-main,” kataku. “Suasananya berubah.”
 
Mata emas Akua menatapku tanpa ekspresi.
 
“Sayang sekali,” katanya, “seseorang memberimu kesan bahwa tingkah lakumu itu menawan. Deka?”
 
“Yang satu ini terasa memiliki kekuatan yang sebanding dengan Pangeran Musim Panas,” kata Soninke.
 
Tanganku terangkat dan dia mulai tersedak saat tenggorokannya terasa dingin, mencakar kulitnya dengan putus asa. Aisha terdiam di sisiku. Tak seorang pun bergerak di paviliun itu.
 
“Utusan dilindungi oleh hukum,” kataku. “Mata-mata tidak.”
 
Diabolist mengamati tindakanku dengan rasa ingin tahu yang acuh tak acuh. *Dia sudah mencoretnya dari daftar sebelum mengirimnya *, aku menyadari. *Menukar pandangan baru padaku dengan nyawa seorang pengikut. *Aku menurunkan tanganku.
 
“Keluarlah,” kataku dengan tenang. “Hadirkan diri kepada prajurit legiun terdekat. Kau sekarang adalah tawanan perang.”
 
Wanita itu menatap Akua, yang hanya sedikit menundukkan kepalanya.
 
“Hamba yang rendah hati ini berterima kasih atas rahmat Anda, Yang Mulia,” Deka membungkuk kepada saya.
 
“Kau menguji kesabaranku,” ujarku dengan tenang, lalu melirik Hakram.
 
Kesalahpahaman terjadi tanpa perlu kata-kata. Dia akan mengurusnya, dan menuntunnya keluar.
 
“Penting,” kata Diabolist, “untuk memahami siapa yang saya tangani sebelum kita mulai dengan sungguh-sungguh.”
 
Aku tersenyum dingin.
 
“Ke mana perginya semua kata-kata manis dan mulia itu, Diabolist?” tanyaku. “Orang-orangmu dulu begitu baik padaku.”
 
Soninke tersenyum seolah kami adalah teman lama. Senyum itu tak sampai ke matanya.
 
“Tentu saja, orang yang mulia ini akan dengan senang hati membalas kebaikan tersebut jika kebaikan itu dibalas,” katanya.
 
“Aku harus berhenti mengumpat kalau kita melakukannya, kan?” tanyaku pada Aisha.
 
Dia mengangguk.
 
“Lanjutkan saja,” kataku pada Diabolist sambil tersenyum penuh kemenangan.
 
Aku bersikap kasar terutama karena aku lebih memilih memakan semangkuk pisau daripada bersikap sopan kepada monster di sisi lain cermin, tetapi ada niat lain di baliknya. Sesekali aku berhasil membuatnya kesal, dan itu bisa membuatnya tersandung. Aku belum pernah berhasil melakukannya sebelumnya di luar pertarungan maut, tetapi tidak ada kerugian bagiku di sini bahkan jika itu gagal. Menantang kepekaan mulia Akua adalah hadiah tersendiri.
 
“Kau tampaknya telah berhasil mengatasi invasi peri, Tuan,” kata Akua. “Aku ucapkan selamat kepadamu.”
 
“Aku tidak berpikir cukup dalam tentang Penciptaan untuk menyebutkan hal-hal yang akan menunjukkan betapa kecil artinya hal-hal itu bagiku,” jawabku riang.
 
“Kau telah memberikan jasa besar kepada Kekaisaran,” kata Diabolist dengan tenang.
 
Kurasa setelah benar-benar mencoba membalasnya, sindiran verbal dari pihaknya terasa kurang ampuh.
 
“Kau telah menculik salah satu kota milik Kekaisaran itu,” kataku. “Apa kau tidak mau mengembalikannya?”
 
“Itu bisa diatur,” katanya. “Kontribusi saya untuk kota itu sendiri bersifat permanen, tetapi para penghuninya bisa dibebaskan.”
 
“Kita berdua pernah berbincang di Pulau Suci,” kataku. “Kau bilang akan membunuh semua orang di panti asuhanku jika aku tidak melepaskan Namaku. Apakah kau ingat apa yang kujawab malam itu?”
 
“Kau ingin menjadikan diriku sebagai monumen kehancuran,” kata Akua Sahelian, dan nadanya terdengar hampir sayang. “Tentu saja kau menolakku. Namun, itu adalah empat puluh nyawa. Sekarang aku memegang lebih dari seratus ribu rakyatmu di telapak tanganku.”
 
“Kau tahu bukan begitu caranya,” kataku dengan tenang. “Jika aku membiarkan salah satu dari kawanan burung pemangsa kalian melakukan ini padaku sekali saja, maka setiap Penguasa Tinggi akan mengancam untuk mulai memanggil iblis di kota-kota Callowan untuk mendapatkan pengaruh.”
 
Diabolist memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Saat kita pertama kali bertemu, kau pasti ragu-ragu,” pujinya. “Harus kuakui, aku cukup menikmati sosok wanita seperti dirimu sekarang, Catherine. Kau telah terbebas dari kekotoranmu yang dulu.”
 
“Kata-katamu seperti ucapan seseorang yang akan kubunuh sebelum akhir tahun,” kataku. “Apakah ini saatnya kau mengatakan bahwa kita tidak begitu berbeda, bahwa kita bisa bekerja sama? Kau telah menghancurkan jembatan itu ketika kau melepaskan iblis itu, Akua.”
 
“Sebuah pukulan yang dimaksudkan untuk melumpuhkanmu, yang kau hadapi dengan cara yang menunjukkan kemampuan luar biasa,” kata Diabolist. “Seandainya kau tidak mampu mengatasi hal seperti itu, kita tidak akan berbicara.”
 
Aku berkedip.
 
“Kau sebenarnya belum pernah *mengakui *itu sebelumnya,” kataku perlahan.
 
“Ada kepuasan tersendiri dalam menyingkirkan kepura-puraan,” gumam wanita cantik berkulit gelap itu. “Seharusnya kau sudah tahu sekarang bahwa aku tidak pernah serius mencoba mengambil nyawamu.”
 
“Aku tahu kau tidak pernah berniat menjadi murid Black,” kataku tegas. “Terlalu jauh dari situ, kita jadi berteman, mengingat kau beberapa kali mencoba melumpuhkanku dan bertanggung jawab langsung atas kematian tentara dan warga sipil tak bersalah di bawah tanggung jawabku.”
 
“Alternatif selain bersikap pura-pura itu berarti menentang Permaisuri terlalu dini,” katanya. “Kita berdua tahu akibat dari cobaan seperti itu. Ini tidak pernah bersifat pribadi, Catherine. Meskipun aku merasa kau menyebalkan, kau bukannya tanpa kualitas yang baik.”
 
Aisha menyandarkannya.
 
“Dia mungkin memang bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan,” gumam petugas itu. “Meskipun tindakannya adalah tindakan musuh menurut adat istiadat bangsamu, bagi seorang Praesi bersekutu dengannya bukanlah hal yang mustahil jika imbalannya cukup besar.”
 
Aku memperhatikan sang Diabolist, wajah ramah yang tulus itu, yang pasti telah ia sempurnakan selama bertahun-tahun. Aku tidak sedang melihat seseorang, melainkan sekumpulan ambisi dingin yang menyamar sebagai seseorang.
 
“Aku diberitahu bahwa mungkin kau memang bermaksud begitu,” kataku. “Tapi kita saling mengerti, kan, Akua? Kau tahu apa pendapatku tentang Permainan Besarmu. Kau tahu lebih baik daripada berpikir aku akan bergandengan tangan dengan orang sepertimu, apa pun yang kau tawarkan.”
 
Aku mendengar Ajudan diam-diam kembali ke paviliun, lalu berdiri di belakangku.
 
“Anda berbicara seperti itu karena Anda percaya saya akan kalah,” kata Diabolist. “Itu bukan posisi yang tidak masuk akal.”
 
“Aku *tahu *kau akan kalah,” kataku. “Kau punya waktu sebulan sebelum Liesse harus turun, atau kau akan menghadapi seratus ribu perusuh. Dan begitu kau dilarang terbang, aku akan memimpin pasukan terbesar sejak Penaklukan untuk memenggal kepalamu.”
 
“Jadi, kita membahas alasan mengapa saya meminta kehadiran Hierophant,” katanya.
 
Aku melirik Masego. Dia tidak bereaksi. Aku menyikutnya.
 
“Apakah sudah berakhir?” tanyanya.
 
“Perhatikan baik-baik,” tegurku. “Dia punya sesuatu yang ingin dia sampaikan yang menyangkut dirimu.”
 
Dia tampak ragu, tetapi wajahnya menoleh ke arah Akua.
 
“Sebagai putra tunggal Lord Warlock, saya berasumsi Anda sudah familiar dengan apa yang disebut oleh para Calamities sebagai ‘protokol Hari Kegelapan’.”
 
Masego mengerutkan kening.
 
“Ya,” katanya. “Itu adalah klasifikasi untuk cara kerja yang mereka gunakan. Cara terbaik untuk menggambarkannya adalah *pembunuh kerajaan *. Paman Amadeus setahu saya tidak pernah mencabut pembatasan penggunaan cara kerja mereka, meskipun penelitian adalah hal lain.”
 
“Dua puluh tahun yang lalu,” kata Diabolist, “Lord Warlock melakukan penelitian komprehensif tentang apa yang saya yakini kemudian disebut proyek Still Water.”
 
Sungguh menyedihkan cara Masego terdiam sejenak saat itu.
 
“Itu di bawah segel Kekaisaran,” katanya. “Semua yang terlibat dibunuh dan jiwa mereka diikat untuk mencegah praktik sihir hitam. Paman bilang jika hal itu sampai terungkap, kita bisa melakukan itu, maka Perang Salib akan dimobilisasi dalam waktu satu bulan.”
 
“Uji coba telah dilakukan,” kata Akua.
 
“Di dalam kantong tertutup,” kata Hierophant, suaranya bergetar. “Kau… Kau memiliki ritual yang dapat – bukan, ritual yang akan diperhatikan. Kau memiliki *artefak *yang memungkinkanmu untuk melihat dimensi lain. Dewa-dewa, kemajuan yang dapat dihasilkan. Neraka dapat dipetakan dengan ini. Arcadia, *kita dapat mempelajari batas-batas Penciptaan sepenuhnya *.”
 
Aku belum pernah melihatnya tampak begitu lapar, hasrat terpancar di wajahnya sebelumnya.
 
“Saat ini dokumen itu ada di tangan saya,” kata Diabolist. “Dan dapat disediakan untuk Anda pelajari, jika Anda memilih netralitas dalam konflik yang akan datang.”
 
Ya, aku tidak akan membiarkannya begitu saja.
 
“Itu milikmu setelah kita membunuhnya,” kataku. “Hierophant, fokus. Still Water, apa artinya?”
 
“Ayah sedang mencoba menemukan apakah keadaan nekromantik dapat dicapai hampir sepenuhnya melalui alkimia dengan sihir hanya sebagai pemicu,” kata Masego. “Setelah mengonsumsi sejumlah reagen yang cukup, manusia dapat diubah menjadi mayat hidup dengan ritual kecil, dengan potensi eksponensial untuk jumlah orang yang terpengaruh relatif terhadap kekuatan yang dikeluarkan.”
 
“Kedengarannya seperti wabah mayat hidup,” aku mengerutkan kening. “Kekaisaran pernah menggunakan itu pada Callow sebelumnya, tapi tidak berhasil. Klan Cahaya selalu mengakhiri mereka sejak masih bayi.”
 
“Ini metamorfosis, Catherine, bukan penyakit magis,” katanya dengan tidak sabar. “Penyembuhan ajaib memiliki batas. Itu bisa menyembuhkan penyakit tetapi tidak mengubah keadaan alami manusia – menyambungkan kembali anggota tubuh yang terputus tetapi tidak menumbuhkannya kembali. Kekuatan para pendeta akan membunuh mayat hidup, bukan menyembuhkannya.”
 
Aku menarik napas tajam. Sial. Jika tidak ada obatnya dan yang dibutuhkan hanyalah orang-orang meminum zat itu, maka satu-satunya batasan adalah jumlah reagen yang mampu dibeli Kekaisaran – dan Praes sangat, sangat kaya. *Jika mereka cukup berhati-hati, setengah dari Principate bisa menjadi gerombolan yang berantakan sebelum mereka menyadari apa yang terjadi. *Dan Akua telah mengisyaratkan bahwa dia mengetahui hal ini.
 
“Para pengungsi,” kataku. “Penduduk Liesse. Kau memberi mereka makanan itu.”
 
“Pemahaman kami tentang proses itu tidak lengkap,” aku Diabolist. “Butuh beberapa bulan, bukan satu bulan seperti yang diteorikan, untuk mencapai konsentrasi ideal. Prosesnya dipercepat ketika saya memegang satu-satunya sumber air yang tersedia, tentu saja. Seperti yang Anda lihat, memiliki pasukan terbesar di medan perang bersifat sementara. Itu dapat diperbaiki dalam waktu satu jam jika saya menginginkannya.”
 
“Aku tidak yakin aku punya kata-kata untuk mengungkapkan betapa mengerikan konsekuensi yang akan kamu alami jika itu terjadi,” kataku pelan.
 
“Aku lebih memilih untuk tidak menggunakan cara-cara ini sendiri,” kata Akua dengan santai. “Namun sekarang kau mengerti bahwa aku tidak berada dalam keadaan putus asa seperti yang kau kira. Karena itulah aku akan mengajukan tawaran kepadamu.”
 
Jari-jariku mengepal hingga buku-buku jarinya memutih.
 
“Apakah kau ingin memerintah Callow?” tanya sang Iblis. “Benar-benar memerintahnya, maksudku. Bukan pengaturan asal-asalan yang dijanjikan Permaisuri kepadamu. Kau akan menjadi ratu yang sesungguhnya.”
 
“Di bawahmu,” kataku.
 
“Bukan keadaan yang memalukan, karena seluruh Calernia akan segera menyusul,” katanya. “Aku tidak peduli, Catherine, dengan tugas-tugas kecil menjalankan benua ini selama ia tunduk padaku. Tentu saja, aku mengerti bahwa dengan adat istiadat rakyatmu, aku telah menyebabkan pelanggaran pribadi. Aku akan memberikan hadiah untuk menyeimbangkan keadaan. Aku mendapat kabar bahwa salah satu rekanmu, Legatus Nauk, terluka parah dan tidak mampu kau obati. Aku akan mengembalikannya ke kondisi sehat sepenuhnya sebagai isyarat niat baik. Sungguh, selama kau membatasi ambisimu di wilayah Callow, tidak ada alasan mengapa kita berdua tidak dapat mencapai kesepakatan. Kau akan menganggapku sebagai penguasa yang sangat toleran.”
 
Aku memejamkan mata, mencari ketenangan dan hanya menemukan Musim Dingin. Lanskap beku tanpa ujung, memantulkan sisi-sisi kasar amarahku di aula cermin yang luas. Udara menjadi dingin. Para penjaga di sekitar kami menggigil. *Berapa kali lagi aku harus mengkhianatimu, Nauk? *Tapi aku tidak menukarnya dengan keuntungan, dan aku tidak akan menukarnya dengan sebuah kerajaan. Mata terbuka, dan para utusan di depan tersentak.
 
“Ini tawaranku, Akua Sahelian,” kataku lembut. “Turunkan Liesse. Tinggalkan segalanya, larilah ke Ashur dan jual apa pun yang kau punya untuk membeli tiket menyeberangi Laut Tirus. Jika kau melakukan itu, dan menyelamatkanku dari kengerian menghancurkan semua yang pernah kau bangun, kau akan tetap hidup. Ini yang kusebut tawar-menawar yang adil, dan lebih dari yang pantas kau dapatkan.”
 
“Saya berharap,” kata Diabolist, “bahwa saya tidak perlu menghancurkanmu sebelum kita mencapai kesepakatan. Jika kau berunjuk rasa menentangku, syarat-syarat tidak akan ditawarkan saat kita bertemu lagi. Syarat-syarat itu akan diberikan *. *”
 
“Aku bersumpah kepadamu, Diabolist,” kataku, dan aku hampir tidak mengenali suaraku sendiri karena suaraku dingin dan sekeras besi. “Jika kau melakukan ini, tidak ada tempat di Alam Semesta atau di luarnya yang akan melindungimu dariku. Bukan Surga atau Neraka, bahkan jika setiap penguasa di Arcadia bersumpah setia kepadamu. Malapetaka yang kujanjikan akan membuat orang-orang gemetar dalam seribu tahun ketika mereka berbicara tentang Kebodohan Akua dan kesengsaraan yang ditimbulkannya.”
 
Si Iblis tersenyum lembut, seolah-olah aku telah mengakui cintaku padanya.
 
“Oh, Catherine,” gumamnya. “Aku hampir menyesalinya, bahwa ini berakhir dengan kau berlutut.”
 
Sebelum dia menyelesaikan kata terakhirnya, aku telah membalik meja dan menyeberangi paviliun, pedang di tangan dan menusukkannya hingga ke gagangnya menembus cermin. Es menyebar menembus cermin dan cermin itu pecah dengan suara retakan yang memekakkan telinga, hancur berkeping-keping menjadi ratusan keping perak yang berkilauan. Aku tidak repot-repot melihat utusan yang tersisa atau pengawalnya.
 
“Jika ada di antara mereka yang bergerak,” kataku pada Ajudan, “bunuh mereka semua. Aku ingin mereka diborgol dan dikurung di lubang gelap sebelum seperempat jam berlalu.”
 
Dia mengangguk perlahan saat aku melangkah keluar dari tenda. Hierophant mengikuti, terengah-engah saat mencoba mengejar.
 
“Catherine,” dia terengah-engah. “Tunggu.”
 
Aku menoleh padanya, berusaha tetap tenang.
 
“Susunan di Liesse,” kata Masego. “Terlalu besar. Kekuatan entitas yang dia ikat tidak masuk akal jika Still Water adalah tujuannya. Dia bisa mencapainya dengan sesuatu yang ukurannya seperseratus dan selusin penyihir.”
 
Aku terdiam kaku.
 
“Bukan ini,” ucapku serak.
 
Hierophant menggelengkan kepalanya.
 
“Dia belum memperlihatkan senjatanya,” katanya.
 
Sebuah kota yang melayang di langit, seorang dewa yang diculik dan diikat, seratus ribu orang berubah menjadi mayat hidup. Semua ini, dan itu baru permulaan dari tarian waltz.
 
“Sudah saatnya, pikirku,采取 tindakan tegas.”