Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 126

Bab Buku 3 45: Aksi Menurun
*“Maka Maleficent berkata: ‘Meskipun kau adalah dewa, aku adalah Permaisuri, dimahkotai oleh kengerian, dan oleh tanganku datanglah kehancuranmu. Amarahlah dengan sia-sia, karena dari tulang-tulangmu akan muncul sebuah menara besar yang bayangannya akan menyelimuti seluruh dunia.’”*
 
– Kutipan dari Gulungan Rantai, yang pertama dari Sejarah Rahasia Praes
 
Benteng yang terletak di jantung Dormer menjorok keluar secara tidak lazim, rahang besar granit menganga ke arah kota yang hanya mengenal kedamaian selama berabad-abad. Pusat kekuasaan baroni itu dibangun bertingkat-tingkat, cincin batu abu-abu yang elegan membentuk tingkat pertama. Ada kekuasaan di sini, dan bukan kekuasaan kaum muda. Meskipun tidak ada parit yang digali di bukit, lingkaran kosong di sekitar kastil akan menjadi arena tembak untuk menghabisi pasukan penyerang jika tembok-tembok itu dijaga. Tetapi tidak ada seorang pun yang terlihat, angin malam yang lembut berhembus perlahan melalui benteng-benteng yang sepi. Tidak ada perlawanan terhadap kemajuan kami saat kami mendekat, hanya kobaran api di kejauhan yang mengkhianati kebenaran bahwa Summer belum menyerah. Laju kami sangat lambat karena Thief yang pincang, tetapi aku telah mengendalikan amarahku sebelum meledak. Ada target yang lebih pantas untuk murkaku daripada mereka yang telah berjuang dan terbakar untukku.
 
Gerbang itu adalah satu-satunya konsesi yang diberikan para Baron Dormer untuk perdamaian, pilar-pilar pahatan dari marmer dan gading dibangun di atas gerbang kasar kuno dan gerbang besi yang tersembunyi di balik lengkungan yang lebih muda yang menampilkan kata-kata dan lambang Wangsa Kendall: *Kehormatan Abadi *, tertulis di sepanjang lengkungan karangan bunga ivy. Aku melangkah melewati tangga marmer pucat, wajah-wajah penguasa kuno kota itu menatapku dari relief yang berbayang. Adegan-adegan kejayaan semuanya, dari pendirian Dormer hingga sumpah pertama yang diikrarkan kepada Wangsa Alban ketika Callow dijadikan satu kerajaan. Ada kebohongan yang tak terucapkan di sini, kemenangan yang dipalsukan oleh penyangkalan kegagalan. Musim dingin berdenyut di pembuluh darahku, gatal ingin menghunus pedang ke pemandangan yang tidak sedap dipandang itu. Aku menghembuskan napas dan menekan dorongan itu. *Kau melayaniku *, bisikku pada hawa dingin. *Tidak pernah sebaliknya *. Dorongan itu lebih berbahaya daripada yang masih ditimbulkan oleh Namaku, pikiranku sendiri dilukis dengan kuas Musim Dingin.
 
Gerbang besi itu tertutup, jeruji baja tertancap erat di batu granit, dan mungkin sebelumnya aku akan mencari salah satu pintu masuk pelayan. Tapi apa arti baja belaka bagiku sekarang? Tangan bersarungku mencengkeram dua jeruji, dan logam itu berderit saat aku merobek jalan. Tidak lebih sulit daripada mematahkan ranting, dan Winter bergumam senang melihat kehancuran itu.
 
“Kurasa itu salah satu caranya,” kata Archer.
 
Kata-kata pertama yang terucap sejak kami meninggalkan medan perang tempat begitu banyak anak buahku tergeletak mati. Aku tidak menoleh ke belakang saat melangkah ke halaman. Di samping, aku bisa melihat abu yang masih berasap dari apa yang dulunya adalah kandang kuda yang dibangun di sekitar tembok, tetapi aku tidak tertarik untuk berwisata. Di kejauhan, di jantung benteng, aku bisa merasakan sebuah gerbang sedang dibangun. Sama sekali tidak seperti gerbangku, di mana kehendakku adalah pisau yang digunakan untuk memotong batas antara Penciptaan dan Arcadia. Seseorang telah membangun kanal di sisi lain, dan sekarang dengan hati-hati membuka kunci pintu airnya. Sungai akan mengalir tanpa hambatan, ketika waktunya tiba, dan menyapu bersih semua yang menghalangi jalannya. *Seorang Ratu adalah dewa dalam wujud manusia *, pikirku. *Tidak ada makhluk sekuat itu yang dapat dengan mudah melintasi batas.*
 
“Ada sebuah area perlindungan di depan,” kata Hierophant, sambil mengamati segenggam rune yang berkilauan. “Menghalangi bagian dalam benteng.”
 
“Ini akan rusak,” kataku.
 
Aula yang kami lalui setua dindingnya, batu mentah dibuat tampak mewah oleh permadani dan tirai yang menggantung dengan warna hijau lambang Kendall. Karpet Proceran di bawah sepatu bot kami telah hangus oleh peri yang pernah menguasai benteng itu, tepinya menghitam dan terpelintir. Tangga menjulang di depan menuju pagar pembatas, daun ivy yang dipahat membentuk pegangan tangga. Kami tidak berhasil mendapatkan denah benteng sebelum pertempuran, tetapi aku bisa merasakan gerbang yang akan dibangun seperti utara kompas. Lebih jauh ke dalam, di mana aula besar tempat Baroness of Dormer pernah mengadakan pengadilan dan audiensi sebelum Menara mencabut hak dan gelarnya karena pemberontakannya. Berapa lama kastil ini berdiri, pikirku? Mungkin tidak ada yang tersisa selain puing-puing ketika fajar tiba. Aku memandu kami melalui koridor, kekuatan yang terpancar dariku dengan penuh semangat menyebarkan sisa-sisa terakhir kehadiran Musim Panas dalam gumpalan kecil uap yang mendesis. Udara menjadi sejuk dan segar di mana pun kami lewat, dan lebih dari sekali aku merasakan Hierophant menggigil.
 
Kami menemukan bangsal itu saat kami keluar dari koridor yang akan membawa kami ke aula besar, gerbang tembaganya terbuka lebar di belakangnya. Sebuah dinding, meskipun terbuat dari jalinan sinar matahari dan nyala api musim panas keemasan yang bergetar. Aku bisa merasakannya menyebar di luar pandanganku, sebuah sangkar kekuatan besar yang dibuat untuk melindungi kedatangan Ratu Musim Panas.
 
“Berapa lama waktu yang Anda butuhkan untuk membuka jalan, Hierophant?” tanya Ajudan.
 
Pedangku terhunus dari sarungnya dengan desisan pelan sebelum pria buta itu sempat menjawab. Aku menyerang, sepatu botku meninggalkan jejak es di belakang saat bilah pedangku menghantam cahaya. Dinding-dinding bergetar di sekitar kami, tetapi pelindung itu tetap kokoh.
 
“Mengetuk pintu mungkin akan memakan waktu cukup lama,” kata Archer, terdengar geli.
 
“Aku bisa melewatinya,” Thief berdesis. “Jika Hierophant memberitahuku cara membongkarnya dari dalam-”
 
“ **Berhenti **,” desisku.
 
Aku membuka pintu air sepenuhnya, membiarkan Musim Dingin mengalir melalui pembuluh darahku dan meresap ke dalam aspekku yang paling merusak. Darahku dingin, baru sekarang aku menyadarinya. Sudah beberapa waktu lamanya. Namun aku tidak merasa lebih lemah karenanya, embun beku malah memberikan kejernihan tajam yang dulunya sulit dicapai. *Duchess *, pikirku. Kehendakku lebih mudah terwujud ketika membengkokkan Penciptaan sesuai kehendaknya. Bayangan dan es berkobar di sepanjang tepi pedangku saat menghantam pelindung dan untuk sesaat rasanya seperti aku bertukar pukulan dengan Duke of Green Orchards lagi. Kemudian pelindung itu hancur, seperti yang telah kuperintahkan. Batu di sekitar kami juga hancur, dinding yang menahan sihir terkoyak saat pelindung itu mati-matian berusaha tetap utuh. Ada secercah kehidupan di dalamnya, sebuah kehendak untuk membimbingnya. Apakah mereka mengorbankan peri untuk menempa ini? Tidak masalah. Es memadamkan secercah pikiran itu, menyelimuti koridor. Aku melanjutkan perjalanan melewati reruntuhan di sekitar kami, pintu-pintu tembaga yang lebar hanya ditopang oleh lengkungan tipis dari granit saat aku melewatinya. Ajudan menyusulku lebih dulu, mendekat.
 
“Catherine,” gumamnya, meskipun kami berdua tahu yang lain tetap akan mendengarnya. “Tenangkan dirimu, sebelum kau mulai membuat kesalahan.”
 
“Saya tenang,” jawab saya, dan memang saya tenang. “Yang saya rasakan adalah saya sudah *kehilangan kesabaran *. Jika menghalangi jalan saya, ia akan mati. Kita sudah melewati tahap setengah-setengah, Ajudan.”
 
Orc itu tampak ingin berdebat, tetapi aku enggan membiarkannya. Aula besar terbentang di hadapan kami, tampak lusuh dibandingkan dengan aula-aula yang pernah kulihat di Menara. Meja-meja panjang di kedua sisi mengapit jalan bagi para pemohon yang menuju ke platform batu yang terletak di dinding belakang dan jendela-jendela kaca tinggi di atasnya, bulan yang mulai redup menyelimuti bangku kayu putih sederhana di atasnya dengan lingkaran cahaya. *Di sana *, pikirku. Penyeberangan akan terjadi di sana. Jangan sampai dikatakan bahwa Ratu Musim Panas akan pernah puas dengan sesuatu yang kurang dari sebuah takhta, di dunia mana pun ia berada. Hierophant datang berdiri di sisiku sementara yang lain berkerumun di sekitar aula.
 
“Menurut perhitunganku, masih ada waktu sekitar satu jam sebelum fajar,” kata penyihir itu.
 
“Tidak perlu menunggu selama itu,” kataku. “Langsung terapkan rencana daruratnya.”
 
Mata kaca di balik kain hitam menatapku, alisnya terangkat.
 
“Kau tahu penelitianku tentang matahari belum lengkap,” kata Hierophant. “Seandainya aku terpaksa melepaskan panah itu, kehancurannya akan sebanding dengan peristiwa yang memberi nama pada konsep tersebut. Tidak akan ada kota yang tersisa, tidak ada pasukan, dan sepertinya tidak akan ada apa pun yang tumbuh di tanah ini sebelum Penciptaan dihancurkan.”
 
“Kita tidak bisa menantang dewa tanpa mempertaruhkan malapetaka,” kataku.
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Aku ingin menggunakan mantra penentu jalur pada pikiranmu,” katanya. “Ini tindakan gegabah bahkan menurut standar dirimu.”
 
“Musim dingin tidak ada hubungannya dengan ini,” kataku. “Tapi jika itu akan membuatmu merasa lebih baik, silakan saja.”
 
Sentuhannya di dahiku terasa sangat hangat, begitu pula sihir yang meresap ke dalam pikiranku. Aku bisa merasakannya melingkar seperti asap di sepanjang pikiranku, hingga akhirnya dia menarik diri.
 
“Hal itu memengaruhimu,” katanya.
 
“Tapi,” kataku.
 
“Tidak lebih dari sekadar jubah Namamu,” akunya. “Pikiranmu masih milikmu sendiri.”
 
Aku mendengar Archer menghela napas tertahan di belakangku. Hierophant tak lagi berdebat setelah itu. Sungguh menakjubkan, menyaksikan dia bekerja. Aku pernah melihatnya merangkai sihir sebelumnya, bahkan High Arcana, tetapi ini melangkah lebih jauh. Dengan mata tertutup, detak jantung hampir berhenti, pria buta itu menciptakan keajaiban untukku. Bukan rune yang dirangkainya, melainkan gema dari hal-hal yang telah dilihatnya, kilasan prestasi besar yang telah disaksikannya. Aku melihat siluet ayahnya berdiri di depan sebuah menara yang membangun dirinya sendiri berubah menjadi Putri Siang Hari dengan tangan terangkat, sebuah piramida lumpur berlumuran darah terletak di jantung labirin yang menyatu dengan sekilas kota yang menjulang ke langit. Pilar-pilar kekuatan transparan dan berkilauan menghantam tanah dalam lingkaran sempurna di sekelilingnya dan aku merasakan jangkauannya menembus langit-langit ke langit malam di atas. Akhirnya, dia membuka matanya.
 
“Pencuri,” katanya. “Lepaskan matahari.”
 
Luka bakar di wajah sang tokoh utama telah mengelupas, digantikan oleh kulit merah dan lembut berkat sihir penyembuhan, sehingga aku dapat membaca keraguan di wajahnya dengan jelas.
 
“Tidak perlu takut,” kataku.
 
Tidak, bukan kita. Bukan hari ini. Dia mengangguk perlahan, dan jari-jarinya meraba kantong di sisinya.
 
“Ini dia,” katanya, lalu membukanya.
 
Cahaya itu menyilaukan, hanya sesaat. Mantra gaib Hierophant menangkapnya sepenuhnya, menariknya ke pilar-pilar, bahkan rasa dingin yang berasal dari tubuhku pun tersapu oleh panas yang menyengat. Dan kemudian cahaya itu meredup, secepat kemunculannya. Sang penyihir mengerang berusaha. Mataku sakit melihatnya, tetapi aku tidak berpaling: aku mungkin tidak akan pernah melihat pemandangan seperti itu lagi. Langit-langit di atas kami tidak robek melainkan menguap, benteng di sekitar kami meleleh seperti mentega dalam panas. Matahari Musim Panas terbit di langit, mengusir malam, dan bersamanya datanglah fajar. Aku mengalihkan pandanganku ke panggung saat kunci terbuka dan Ratu Musim Panas datang, diizinkan masuk atas kehendak kami. Tidak ada gerbang. Di antara dua momen, kekosongan diisi oleh seorang gadis muda. Rambut ikal keemasan terurai di jubah putihnya, dia masih tampak setengah anak-anak dan sepenuhnya seorang putri petani. Tidak ada yang gaib tentang kulitnya yang kecoklatan dan lesung pipinya, atau mata cokelat itu yang bisa dimiliki oleh manusia biasa. Sisi kiri tubuhnya berlumuran darah, perban terlihat mengintip dari kerah jubahnya. Setidaknya, Ranger telah melukainya.
 
“Oh, anak-anak,” katanya sedih. “Kalian tidak tahu apa yang kalian lakukan.”
 
Aku akan mengira dia manusia biasa, jika bukan karena sedikit tekanan di belakangnya. Seolah-olah dia adalah segel di samudra tak terbatas yang bisa menyapu seluruh ciptaan kapan saja. Musim dingin melingkar di dalam diriku, kebencian membara yang membeku yang ingin mencabik-cabik tubuh mungilnya tanpa mempedulikan harga yang harus kubayarkan kepada diriku atau orang lain. Aku mengabaikannya.
 
“Anda telah dipanggil,” kataku, “untuk membahas syarat-syarat penyerahan diri.”
 
“Datanglah kepadaku, pasukan-pasukanku,” kata Ratu.
 
Aku tak perlu melihat untuk tahu bahwa setiap peri di Dormer telah terbang ke langit, kata-kata itu menyentuh pikiran mereka. Kota itu kosong dalam sekejap saat sayap-sayap mengepak dan gelombang tentara mengalir ke arah kami. Hierophant terhuyung seolah terkena pukulan di perut, darah membasahi bibirnya. Putri High Noon, pikirku, baru saja dibebaskan dari penjaranya. Di atas reruntuhan benteng yang meleleh di sekitar kami, barisan demi barisan tentara dan panji-panji berdiri tegak dalam keheningan, lebih banyak lagi yang datang setiap detak jantung, dan baru kemudian Ratu mengalihkan pandangannya kepadaku.
 
“Begitu banyak yang tewas,” ratapnya. “Kau telah memberinya kemenangan dengan darahmu, Duchess. Namun Summer tidak menyerah. Kau tahu ini. Kau telah melihatnya dengan mata kepala sendiri.”
 
“Kamu punya tiga tugas,” kataku.
 
“Dia sedang berusaha meraih matahari,” kata Hierophant dengan nada khawatir.
 
“Hancurkan itu, Masego,” kataku.
 
Dengan kepuasan yang kejam, saya melihat ekspresi terkejut di wajah Ratu.
 
“Sebuah kebohongan yang putus asa,” katanya, tetapi aku masih merasakan kekuatannya. “Kau akan menghancurkan kita semua. Menghancurkan negeri ini hingga tak dapat diperbaiki lagi.”
 
Bukan rasa takut yang kulihat di matanya, bukan sepenuhnya. Aku tidak yakin dia benar-benar bisa takut. Tapi ada ketidakpastian. Keraguan. Tiga kata, dan aku telah menghentikan tangan seorang dewa. Bibirku berkedut, dan kegembiraan aneh muncul di dadaku. Aku tertawa, keras, dan membiarkan seringai lebar membelah wajahku.
 
“Jika aku tak bisa menang, dasar makhluk terkutuk, maka kita semua akan kalah,” desisku. “Tatap mataku. Katakan lagi padaku bahwa aku berbohong.”
 
Aku pasti akan terhuyung mundur, seandainya aku tidak melewati cobaan berat berdiri di hadapan para Hashmallim. Sebuah entitas yang jauh lebih besar dariku menyelimuti segala sesuatu yang ada dalam diriku, kehendak yang melampaui pemahaman, melihat segala sesuatu yang telah dan sedang kualami. Sang Binatang melingkar di sisiku dan berbisik balik. *Entah mereka dewa, raja, atau semua pasukan dalam Penciptaan. *Sang Ratu Musim Panas *tersentak *.
 
“Gila,” katanya, dengan nada ngeri.
 
“Aku adalah seorang penjahat,” aku tertawa. “Aku berdiri di hadapanmu sebagai murid seorang yang gila, pewaris seribu tahun kegelapan dan teror. Uji aku lagi dan aku akan menjadikan tempat ini tanah tandus yang bahkan para Dewa pun akan gemetar.”
 
“Musim panas tidak akan surut,” kata Ratu, dan ucapannya terdengar seperti guntur.
 
“Musim panas telah *kalah *,” jawabku tanpa berkedip. “Saat ini juga Pangeran Malam menerobos tembok Aine, kota yang kau sumpahi untuk lindungi. Di sekelilingmu berdiri sisa-sisa pasukanmu yang telah dibantai, menunggu malapetaka di tangan Musim Dingin. Dan di telapak tanganku terbaring Mataharimu, hanya tiga kata lagi menuju kehancuran. Mahkota Laurel memiliki tiga tugas, dan dalam ketiga tugas itu kau telah gagal.”
 
Terjadi keheningan sesaat, sebelum Ratu menghela napas.
 
“Dan begitulah datangnya senja,” gumamnya. “Roda terus berputar, Catherine Foundling. Akhir adalah awal. Kita tidak akan pergi dengan rintihan.”
 
Jantungku pasti akan berdebar kencang, seandainya aku masih punya jantung.
 
“Atau,” kataku. “Aku bisa memberimu persis apa yang kau inginkan. Aine terlindungi. Musim dingin berakhir. Matahari kembali ke langitmu.”
 
“Kamu berjanji melebihi kemampuanmu,” katanya.
 
“Yang kubutuhkan darimu hanyalah sepatah kata, dan keinginanmu akan terkabul,” aku tersenyum. “Dan aku memohon agar permintaanku dikabulkan, sebagai imbalan atas apa yang kuberikan kepadamu.”
 
Dia menatapku lagi, merasakan kebenaran dari kata-kataku.
 
“Ini,” katanya, “belum pernah terjadi sebelumnya.”
 
“Dan tidak akan pernah lagi,” kataku.
 
“Aku akan mendengarkan syarat-syarat kesepakatan yang ditawarkan,” kata Ratu Musim Panas.
 
Bukan kebetulan itu terjadi tepat saat dia mengucapkan kata-kata itu. Alur yang terukir di dalam Penciptaan pasti telah memastikan hal itu, dengan mulus mengubah kebenaran menjadi cerita. Kebetulan yang sama sekali bukan kebetulan. Di sisiku, kekuatan menyatu, mencuri upaya Musim Panas untuk memungkinkan penguasanya menyeberang sebagai jalannya sendiri. Sebuah lingkaran yang dibiarkan terbuka tertutup, saat dengan senyum tajam Raja Musim Dingin datang ke Penciptaan untuk menghadapi lawan ciptaannya. Ramping, berkulit gelap, dan bermahkota kayu mati yang mengeluarkan cairan merah, peri itu menghirup udara Penciptaan dengan penuh kenikmatan.
 
“Oh, pagi yang indah sekali,” katanya.
 
“Pengkhianatan,” kata Ratu Musim Panas, kata-katanya menggema seperti baja dan kematian manusia.
 
“Selalu menjadi hiburan favorit,” Raja setuju. “Meskipun aku datang untuk sesuatu yang… lebih aneh.”
 
Dia menatapku, tatapan seorang guru yang terkejut sekaligus senang melihat muridnya. Aku ingin sekali mengukirnya dari tengkoraknya, dan bukan menggunakan benda tajam.
 
“Dengan izin Anda, Duchess?” katanya.
 
“Sesuai dengan syarat yang ditawarkan oleh Yang Mulia Ratu,” jawabku.
 
“Kau akan mendapatkan anugerahmu, wahai orang serakah,” katanya. “Ah, betapa cantiknya dirimu sebagai putri Musim Dingin. Bukankah dia menawan, Ista?”
 
Aku menggertakkan gigi untuk menahan rasa sakit mendengar nama Ratu Musim Panas disebut, merasakan Masego menjadi kaku seperti papan saat ia melakukan hal yang sama. Jubah hitamnya berkibar di belakangnya, pria itu berjalan ke arah musuhnya dan dengan gerakan dramatis ia berlutut.
 
“Ista dari Bintang Pagi,” katanya. “Pembawa Mahkota Laurel, Ratu Musim Panas yang Berjaya. Aku melamarmu, untuk memerintah Arcadia setara denganku.”
 
Dia mengulurkan tangannya dengan lancar. Satu kata, kataku pada Ratu. Dia masih bisa memiliki semuanya, jika dia hanya mengatakan ya. Pasukan Musim Dingin akan mengakhiri serangan Aine, aku akan mengembalikan Matahari dan Musim Dingin akan hancur. Aku memperhatikan peri yang berlutut itu dengan senyum dingin. Aku telah bersumpah, sekali bahwa aku akan menghancurkannya. Dan aku baru saja melakukannya, dan dia harus berterima kasih padaku karenanya. *Tidak akan ada lagi Musim Dingin *, pikirku. *Hanya satu istana yang memerintah Arcadia, bukan keduanya dan bukan keduanya. *Permaisuri benar. Titik tumpunya selalu Raja Musim Dingin, karena dialah satu-satunya entitas yang akan melihat hasil yang kuinginkan sebagai kemenangan. Semuanya bergantung pada persetujuannya, karena dia adalah keanehan dan dia dapat membuat keputusan yang mengarah di luar cerita yang dia benci. Musim Panas harus dipaksakan, aku tahu sejak awal, dan aku telah melakukan hal itu. Ratu akan setuju, karena dia tidak bisa berbuat lain. Dia terikat untuk berusaha menjalankan tugasnya, dan aku telah memojokkannya dengan penerimaan sebagai satu-satunya jalan keluar. Menolak di sini berarti secara aktif menentang jati dirinya, *dan dia secara fisik tidak mampu melakukan itu *. Black pernah mengatakan kepadaku bahwa suatu hari nanti aku akan membunuh Akua, bukan karena kekuatanku sendiri tetapi karena sifatnya akan memaksanya melakukan kesalahan yang tidak akan kulakukan. Aku bertanya-tanya apakah dia akan bangga, karena aku telah menggunakan pelajarannya untuk menghancurkan dua dewa tanpa melakukan apa pun terhadap mereka.
 
“Aku menerima tawaranmu,” kata Ratu Musim Panas sambil menggenggam tangannya, dan aku bisa melihat kengerian di wajahnya.
 
Dia berusaha melawannya, mencoba menarik kembali kata-katanya. Tapi dia tidak bisa, sama seperti Penunggang Pasukan yang pernah kupaksa berdialog sendiri dengan berperan sebagai pahlawan. Perubahan yang terjadi setelah kata-kata itu sulit digambarkan. Itu bukan sesuatu yang kulihat atau kurasakan. Keduanya tidak bermetamorfosis menjadi sesuatu yang berbeda. Tapi bukan lagi dua entitas terpisah yang ada di hadapanku. Aku pernah mendengar teka-teki di Laure. *Kapan sebuah batu bukan lagi batu – ketika ia menjadi tembok *. Tidak ada yang berubah, namun itu tidak sama. Sang raja berdiri, dan mengecup lembut pipi ratu yang pucat pasi.
 
“Dan dengan demikian perang pun berakhir,” kata Raja Arcadia. “Suatu kerajaan tidak dapat berperang melawan dirinya sendiri.”
 
Rasa merinding menjalar di segerombolan peri di sekitar kami, seolah-olah sesuatu telah dicabut dari diri mereka.
 
“Masalah anugerah masih tetap ada,” kata Ratu Arcadia, dan tatapan matanya padaku penuh amarah. “Janji harus ditepati.”
 
Aku berdiri di hadapan dua dewa dan tidak berlutut. Saat ini, aku tidak akan berpura-pura bahwa ini bukanlah kemenanganku. Bahwa aku telah menumpahkan darah ribuan orang di medan perang, menyebabkan kematian orang-orang yang kusayangi demi kemenangan mutlak.
 
“Setelah permohonan ini dikabulkan, engkau telah menunaikan kewajibanmu kepadaku,” kata Raja. “Dan dengan demikian engkau akan mendapatkan kembali hatimu. Apa yang kau minta dari kami, Duchess of Moonless Nights?”
 
“Darimu, aku memohon pembebasan dari perbudakan selamanya,” kataku pada peri itu.
 
“Dengan berat hati saya mengabulkan permintaan ini,” kata raja berkulit gelap itu.
 
Dia tampaknya tidak terkejut. Aku mengalihkan pandanganku ke ratu. Aku harus berhati-hati di sini. Jika aku salah ucap, dia akan melakukan yang terbaik untuk menjebakku. Godaan itu terpendam di benakku, memanggil dengan manis. Untuk mengingkari kesepakatanku dengan Permaisuri dan meminta seluruh Arcadia bersatu untuk membunuh Diabolist. *Tapi dia tidak salah. Mereka akan menghancurkan seluruh dataran tengah untuk melakukannya, dan kita akan mempertaruhkan sisa pengaruh peri. *Dan ada satu lagi, muda tetapi tidak kalah menuntutnya. Aku bisa meminta mereka untuk menyembuhkan Nauk. Itu akan menjadi hal sepele bagi mereka. Tetapi mungkin ada cara lain untuk menyelamatkan utusanku. Dan aku tidak akan pernah mendapatkan kesempatan ini lagi. Seorang pahlawan wanita, pikirku, akan membuat pilihan yang tepat. Satu-satunya pilihan yang dapat dibenarkan. Tetapi aku bukanlah seorang pahlawan wanita, dan pembenaran hanya penting bagi orang yang adil.
 
Aku berbicara, dan mengkhianati seorang pria yang kusebut temanku.
 
“Darimu aku memohon hak jalan tetap melalui Arcadia untukku dan semua yang kuperintahkan, tanpa perlawanan dan tanpa halangan,” kataku, suaraku hampa.
 
“Aku mengabulkan permintaanmu,” jawab Ratu dengan singkat.
 
“Dan demikianlah kedamaian telah tiba,” kata Raja. “Kuatkan dirimu, Catherine Foundling.”
 
Aku merasakan tangan itu merobek dadaku bahkan sebelum aku sempat membuka bibir, dan dunia menjadi gelap.