Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 125

Bab Buku 3 44: Jatuh
*“Satu-satunya hal yang lebih berbahaya daripada dibenci oleh penjahat adalah dicintai oleh mereka.”*
 
– Dread Empress Regalia II
 
Ini sudah kedua kalinya, Pengadilan Musim Panas memanipulasi saya ke dalam situasi di mana saya sama sekali tidak bisa berbuat apa-apa. Panji-panji emas berkibar tinggi, dan setiap saat panji-panji itu tetap di sana, para legiuner saya akan mati. Dalam barisan rapat, dengan pasukan zeni dan pemanah di belakang mereka, pasukan berat mungkin memiliki peluang melawan para Immortal. Tetapi tersebar di selusin rumah besar yang berbeda, berpencar dalam pengejaran? Itu akan menjadi pembantaian. Dan untuk sekali ini, kita akan berada di pihak yang salah. Sebagian dari diri saya sudah berduka atas kematian para prajurit itu, meskipun saya tahu bahwa kehati-hatian yang lebih besar pun tidak akan membuat perbedaan besar. Jika saya memahami niat musuh di sini, Juniper mungkin sudah memahaminya satu jam yang lalu – dan dia tetap mengirim kami masuk, karena pertempuran ini melawan fajar sama seperti melawan peri. Bagian lain dari diri saya yang lebih tenang dan kalem sudah menghitung berapa banyak kerugian yang akan diderita Resimen Kelima Belas dan menilai apakah itu akan melumpuhkan kami sebelum pertempuran melawan Diabolist.
 
Aku tidak selalu menyukai wanita yang telah menjadi diriku sekarang. Jaraknya sangat dekat dari ” *kita butuh ini apa pun harganya” *ke *”satu dosa, satu rahmat” *. Bahwa kekejamanku berbeda dari Black bukanlah penghiburan yang berarti. Terkadang terlintas di benakku, di tengah malam yang gelap, bahwa jika aku mendapatkan apa yang kuinginkan dan menetap di Callow, aku akan menjadi monster terakhir yang tersisa di sana. Itu adalah pikiran yang meresahkan, tetapi mengingat gadis yang pernah kuinginkan, yang pernah berpikir bahwa tidak perlu ada monster sama sekali, menimbulkan rasa jijik sekaligus penyesalan. Menjaga tanganku tetap bersih tidak akan menghentikan pasukan yang berbaris, atau ladang yang tidak terbakar. Itu tidak akan melakukan apa pun kecuali membuat diriku merasa lebih benar. Dan tetap saja, sesekali, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya bagaimana rasanya bangga pada wanita lelah yang terpantul di cermin saat aku berdiri di depan cermin. Aku mengepalkan jari-jariku dan menghela napas panjang. Mengeluh tentang harga yang harus saya bayar untuk mendapatkan tempat di meja perundingan tidak akan mengubah apa pun.
 
Darah telah tertumpah, ada musuh di depanku. Mereka akan hancur atau aku yang akan hancur, sesederhana itu.
 
“Formasi tempur,” bentak Nauk. “Saatnya kalian mendapatkan bayaran *ghelsin’in kalian *, anak-anak.”
 
Kharsum, itu. Pada dasarnya artinya “sialan”, meskipun dengan implikasi berhubungan seks dari belakang. Bahasa yang luar biasa, Kharsum. Memiliki lebih banyak variasi kata “sialan” dan “makan” daripada bahasa lain yang pernah saya temui, yang jujur saja cukup menggambarkan mereka sebagai suatu bangsa. Belum ada Dewa Abadi yang terlihat, tetapi sebuah panji telah berkibar di depan. Hanya masalah waktu.
 
“Catherine,” kata Ajudan, sambil berdiri di sisiku. “Kita tahu ini akan berdarah. Ini tidak mengubah apa pun.”
 
“Pikirkan taktiknya, Hakram,” kataku. “Ini bukan seperti rahang yang mencengkeram jari kita, jika kita kehilangan ibu jari, semuanya akan berakhir. Mereka akan mendorong kita mundur ke dinding, lalu para Immortal akan mundur dan pasukan reguler akan mengisi kekosongan itu lagi. Mereka akan *memanen *kita, satu demi satu.”
 
“Kedengarannya buruk,” bisik Archer kepada Masego. “Kau pernah terlibat perang sebelumnya, Zeze. Ini buruk, kan?”
 
“Jangan panggil aku begitu, dasar goblin berkeringat yang menjijikkan. Dan dia orang Callowan,” bisik Hierophant. “Mereka suka bertani, melakukannya di seluruh negeri. Itu bisa jadi bagus.”
 
“Ini buruk, *Zeze *,” desahku, mengabaikan tawa riang Archer. “Adipati Green Orchards, jika memang dia yang bertanggung jawab, pada dasarnya telah mengubah pinggiran tempat ini menjadi penggiling daging bagi Pasukan Kelima Belas.”
 
“Apa yang dimaksud dengan ‘bilah-bilah’ dalam metafora yang rumit ini?” tanya Archer.
 
“Para Abadi,” jawabku.
 
“Jadi kita bunuh para Immortal,” gumam Archer. “Nah, masalah selesai.”
 
“Memang tampaknya ini masalah yang cukup sederhana,” Masego setuju.
 
Meskipun aku punya beberapa sindiran yang sangat tajam untuk dilontarkan kepada mereka, aku menahan diri. Archer, yah, mengatakan dia benar mungkin agak berlebihan dan aku jelas tidak akan memberinya kepuasan dengan mengatakan hal seperti itu, tetapi ada secercah kebenaran yang tersembunyi di balik ketidaktahuan agresif itu. Untuk mewujudkan ini, Duke harus menyebar para Immortal dalam barisan tipis di seluruh kota bagian atas. Dan jika kita berhasil menembus itu, dia akan berada dalam masalah. Kastil akan terbuka lebar, kecuali mungkin untuk dia dan beberapa bangsawan lainnya. Itu berarti kita harus mempertaruhkan pertempuran ini dengan dia menghancurkan kita, yang berisiko baginya mengingat rekam jejak kita yang sangat mematikan terhadap Summer, atau menarik kembali para Immortal untuk menghalangi jalan kita. Menurutku, Woe bisa mengatasi para Immortal atau Duke. Keduanya akan berada di luar jangkauan kita.
 
“Kita menerobos pertahanan dan dia jadi terdesak,” kataku pada Hakram.
 
“Bahkan jika yang berhasil kita lakukan hanyalah mencegah pusat pertahanan itu runtuh,” jawab orc itu, “itu adalah titik kumpul bagi Pasukan Kelima Belas dan jalur bagi bala bantuan. Itu akan berubah menjadi pertempuran yang menguras tenaga dan tidak mampu ia tanggung.”
 
Kami pun tidak bisa, kami berdua sadar, tetapi pilihan lain apa yang kami miliki?
 
“Nauk,” seruku.
 
“Panglima perang,” dia menyeringai. “Kita punya rencana?”
 
“Hancurkan semuanya sampai kita menang,” kataku jujur.
 
“Ah, taktik Anak Terlantar,” katanya dengan suara serak. “Tak pernah gagal sebelumnya.”
 
“Jangan mengatakan itu di tempat orang lain bisa mendengar, dan itu perintah,” jawabku buru-buru.
 
Hal semacam itu punya cara untuk menyebar. Humor Legiun, uh, agak gelap. Empat ratus orang yang sudah berdiri dalam barisan rapat di sepanjang jalan mulai maju setelah beberapa teriakan. Si Malang memimpin dan aku mempertajam indraku untuk mengawasi kemungkinan penyergapan yang menunggu lebih jauh di jalan. Meskipun kegelapan hampir tidak menghalangi pandanganku, asap yang menyebar di langit menghalangi. Bola-bola cahaya sihir melayang di atas dua kelompok, terus digerakkan oleh para penyihir kami, tetapi aku hampir tidak memperhatikannya: yang paling terlihat di mataku adalah banyaknya panji di langit. Itulah sebabnya, ketika salah satunya menghilang, aku langsung memperhatikannya. *Paling kiri *, pikirku. Aku belum melihat banyak hal di sana, meskipun aku melihat pepohonan dari kejauhan. Apakah para legiunku berhasil memukul mundur—ah, Si Pencuri masih berkeliaran. Dan tampaknya bertujuan untuk melengkapi koleksinya.
 
“Archer,” kataku. “Berapa banyak dari standar yang berhasil kalian berdua raih?”
 
“Setengahnya, mungkin?” dia mengangkat bahu. “Setelah beberapa yang pertama, mereka menyadarinya dan kami harus lebih berhati-hati, tetapi jumlahnya tidak mungkin lebih dari dua puluh.”
 
Dan saat ini aku sedang menatap delapan patung yang masih memancarkan cahaya keemasan. Pencuri mungkin bukan petarung yang hebat, tapi dia jauh dari kata tidak berguna. Aku menghentikan lamunanku tanpa berlama-lama, karena beberapa saat kemudian kami akhirnya bertemu musuh. Di depan kami ada bundaran, meskipun lebih mewah daripada bundaran mana pun yang pernah kulihat di Laure. Bundaran itu selebar plaza, jalan-jalan yang mengelilingi taman patung di tengahnya cukup lebar untuk dilewati dua kereta kuda. Di antara patung-patung pualam yang tampak seperti penguasa Dormer di masa lalu dan penggambaran Eleanor Fairfax yang jauh lebih besar – meskipun pematungnya telah mengambil kebebasan di sana, karena aku ragu seorang ksatria sekaliber dia akan pernah mengenakan baju zirah yang memperlihatkan begitu banyak bagian dadanya – para Immortal telah membentuk persegi sempurna. Bahkan hanya berdiri saja, mereka merusak tanaman hijau di taman: pohon-pohon yang belum terbakar semuanya berasap, dan rumput tampak seperti lapangan latihan penyihir. Para elit Istana Musim Panas tidak berubah sejak terakhir kali aku melihat mereka. Pelat emas bertatahkan rubi berkilauan di bawah helm armet tertutup yang sama, perisai pemanas yang dipoles begitu halus hingga bisa berfungsi sebagai cermin memenuhi satu tangan dan tombak gading di tangan lainnya. Menghadapi mereka, para legiunerku menyebar di bundaran. Pasukan Gallowborne mengambil posisi tengah, kohort Nauk terpecah untuk melindungi sisi sayap.
 
“Musim Panas yang Penuh Kemenangan,” seru seorang Immortal dari barisan depan.
 
Dua ratus tombak ditancapkan serempak, percikan api menyebar dari tempat tombak itu menyentuh tanah. Kata-kata itu tidak diucapkan dalam bahasa apa pun yang kukenal, dan hampir bukan kata-kata sama sekali. Itu adalah suara gemuruh api liar, dentingan baja, dan tumpahan darah di tanah yang lapar. *Musim panas adalah musim perang *, Archer pernah berkata kepadaku. Kata-kata mereka menggemakan kebenaran itu, sebuah sesumbar yang mengguncang udara malam.
 
“BUNUH MEREKA,” teriak Nauk.
 
“AMBIL BARANG-BARANG MEREKA!” teriak Resimen Kelima Belas.
 
Kami menyerbu, sayap-sayap menyelimuti sisi mereka dengan mulus seolah-olah ini adalah latihan pertempuran. *Seperti laut yang menghantam batu karang *, pikirku. Tombak-tombak terangkat, tombak-tombak jatuh, dan barisan pertama legiunerku pun tumbang. Saat kilatan petir memenuhi udara dan tombak-tombak tajam dilemparkan dalam busur panjang, Ajudan dan aku menerjang musuh. Ini tidak seperti melawan pasukan reguler. Mereka tidak menyerah ketika pedangku menghantam perisai mereka. Dan tidak ada cara untuk menangkis serangan tombak-tombak itu. Mungkin mereka tidak sebanding denganku dalam hal kekuatan, tetapi juga tidak terlalu jauh. *Tidak heran mereka mematahkan Pedang Hari yang Menurun ketika mereka bertempur. *Bilah-bilah paling tajam di musim dingin hanyalah pisau berkarat dibandingkan dengan ini. Menerobos formasi mereka seperti menebang pohon ek dengan kapak. Pukulan pertamaku mengenai perisai tanpa mengenai sasaran dan terpantul, tombak yang lebih tinggi dariku menyapu ke bawah dan merobek bahuku sebagai balasan. Aku harus tetap dekat dengan Immortal untuk menghindarinya, dan melakukan itu terasa seperti berguling-guling di tumpukan bara api. Panas yang mereka pancarkan mungkin tidak akan melelehkan piring saya, tetapi akan memanaskannya hingga terasa melepuh jika dibiarkan cukup lama.
 
Aku dan Ajudan harus bekerja sama untuk membuka celah. Perisainya tersangkut tombak dan ujung pedangku menembus tepat di atas ujung pedang musuh, meluncur ke celah antara helm dan pelindung leher. Darah yang melapisi pedangku saat ditarik keluar berasap, tetapi peri itu sudah mati. Aku menendang musuh hingga jatuh dan memaksa masuk ke celah bahkan saat Immortal di belakangnya maju, mencoba mendorongku mundur dengan perisainya. Dari sudut mataku, aku melihat lutut Ajudan lemas saat gagang tombak menghantam bahunya dan gangguan itu merugikanku. Sisi perisaiku menangkap ujung tombak pada saat-saat terakhir, cukup keras untuk mengubah sudut dari dadaku ke lengan bawahku. Gading itu menembus pelat baja dan aku menjerit saat api membakar pembuluh darahku. Aku pasti akan mundur jika Archer tidak datang untuk membantuku. Meluncur di sekitar perisaiku, dia menyerang tinggi, menusukkan pisau panjang ke tenggorokan Immortal dan berputar untuk menerjang pria di sisinya. Aku mencabut tombak yang masih digenggam mayat itu dan melepaskan Winter, apinya padam oleh dingin yang sangat menusuk. Aku membiarkan kekuatan itu bertahan, dan memanfaatkan sepenuhnya ruangan yang telah ia buat untukku.
 
Para Immortal seharusnya bertarung dalam barisan, musuh di depan, dan dari samping mereka berjuang. Senjata mereka, tombak, bukanlah senjata yang paling fleksibel. Aku menghantamkan perisaiku ke sisi Immortal di sebelah kiriku dan ketika dia berbalik sambil menggeram, kapak Ajudan menghantam helmnya dan memercikkan darah. Sekarang setelah rekan keduaku berada di sisiku, kami mulai memperlebar jarak. Salah satu dari kami memancing, yang lain menyerang. Aku belajar dengan mengorbankan bekas luka yang akan menjadi luka buruk di bawah mataku bahwa apa pun selain pukulan mematikan tidak berguna bagi mereka – mereka tampaknya tidak merasakan sakit, dan dengan terang-terangan mengabaikan luka. Berada di sisi lain dari itu jauh lebih menjengkelkan daripada yang kukira. Dengan Archer bergerak masuk dan keluar dari sisi kami, pisau selalu bergerak, kami membentuk baji mayat di tengah formasi yang diisi oleh Gallowborne tanpa diminta. Sisa legiunerku tidak bernasib sebaik itu, kulihat ketika aku mendapat momen istirahat yang langka. Hierophant melihat bahwa sayap pasukan sangat kewalahan menghadapi lawan dan mengulurkan tangan membantu, tetapi dua mantra yang sedang ia kerjakan secara bersamaan menyita seluruh konsentrasinya. Sebuah bola bayangan yang melayang telah menumbuhkan sulur-sulur yang menyerang seperti palu godam di sebelah kiri, sementara di sebelah kanan sejumlah lingkaran perak kecil terbang berputar dan menembakkan sinar sihir pucat yang bahkan perisai para Dewa Abadi pun tidak dapat menahannya tanpa bengkok.
 
Kami mungkin telah membunuh seperempat dari mereka, berjuang mati-matian untuk setiap mayat, dan sudah menderita lebih dari dua kali lipat jumlah korban. Aku mengertakkan gigi dan terus maju. Pengurangan jumlah musuh akan semakin menguntungkan kami seiring berkurangnya jumlah mereka, dan meskipun hanya puing-puing dari dua kelompok yang akan muncul dari pertempuran ini, kami tetap akan keluar sebagai pemenang.
 
“Wahai putra dan putri Musim Panas, berdirilah abadi di bawah matahari,” sebuah suara menggelegar.
 
Oh sial. Apakah itu berarti seperti yang kupikirkan? Di belakangku, para Immortal yang mati membuktikan kebenaran nama itu. Semburan api musim panas yang besar menyembur keluar dari luka-luka mereka, dan mereka bangkit berdiri – sebagian besar di tengah Gallowborne. Selusin pengikutku tewas dalam sekejap dan aku menjerit marah.
 
“HIEROPHANT,” teriakku. “HANCURKAN STANDAR ITU.”
 
Sebelum aku selesai berbicara, beberapa rune terbentuk tepat di depan mataku, bersinar biru, dan berubah menjadi sebuah kata: dilindungi. Sial. Ternyata bukan hanya kami yang bisa menggunakan rune itu.
 
“HANTAM HABIS-HABISAN!” teriakku.
 
Kami sudah jauh melampaui batas menghemat energi untuk Adipati Kebun Hijau. Dengan kecepatan ini, kami bahkan tidak akan pernah sampai kepadanya. Ledakan yang menyusul mengguncang seluruh plaza, patung-patung berhamburan dan bahkan para Immortal terlempar ke tanah. Aku melebarkan kuda-kudaku dan hanya terlempar beberapa kaki ke belakang, meskipun Hakram terlempar langsung ke arah dua legiuner dan harus menyelamatkan diri dari reruntuhan anggota tubuh dan baju besi. Yang membuatku ngeri, ketika aku mendongak, cahaya keemasan berbentuk bola bersinar di sekitar panji yang tetap utuh. Oh, ini gawat. Aku merebut tombak dari genggaman seorang Immortal yang menyerangku, menjatuhkan perisaiku, dan mengayunkannya sehingga ujung bilahnya merobek tengkoraknya. Dia jatuh mati seperti boneka tanpa sengat, tetapi berapa lama dia akan tetap seperti itu? Peri mungkin tidak dapat melakukan trik itu sesering di Penciptaan seperti di Arcadia, tetapi berapa kali itu berarti? Empat, sembilan? Legiunerku bahkan tidak mampu menanggung jika itu terjadi dua kali. Aku seharusnya memanggil Archer, menanyakan apakah dia punya sesuatu di tempat anak panahnya yang bisa mengatasi itu, tetapi dia sibuk berusaha agar tidak tertusuk oleh sepasang Immortal yang sangat marah.
 
Rasanya seperti merinding, atau setidaknya begitulah rasanya saat melihatnya. Bayangan itu menyebar dari sisi kiri, merayap menembus barisan tebal para Immortal dan baru menjadi nyata ketika siluet itu muncul begitu saja. Thief meletakkan kakinya di atas perisai yang seharusnya menghantamnya, menggunakannya sebagai pijakan untuk bergerak ke bahu Immortal lain. Peri itu mencoba menggoyangnya, tetapi dia sudah bergerak, melompat dari helm seorang Immortal dan berjungkir balik di udara. Dia melewati bola emas seolah-olah tidak ada sama sekali, tangannya meraih panji di puncak lompatannya dan membawanya pergi dalam sekejap. Aku merasakan benturannya bahkan sebelum dia mulai turun, bagaimana setiap Immortal di medan perang tersentak. Aku menyeringai, sampai saat dia dilalap api hijau apel dan mulai berteriak. Sayapnya menyala dengan cahaya yang menyeramkan, Duke of Green Orchards berdiri di atas medan perang dengan sedikit ketidakpedulian terpancar di wajahnya. Satu tangannya terangkat, menjaga Thief tetap melayang dan terbakar tanpa usaha.
 
Aku dengan penuh amarah mencoba menerobos barisan para Immortal di depanku, tetapi barisan mereka semakin rapat dan tombak-tombak itu menahanku. Mereka tidak berniat membunuh, hanya menundaku. Hierophant-lah yang berhasil turun tangan.
 
Hembusan angin memadamkan api dan tubuh Thief yang menghitam terseret kembali ke belakang garis pertahanan melalui udara. Ya Tuhan, seluruh rambutnya hilang. Dia hangus terbakar, tetapi masih bernapas dan mengerang kesakitan. Masego segera mulai menyembuhkannya, tetapi dia sudah tak berdaya untuk malam itu. Bahkan lebih dari itu.
 
“Nyonya Anak Terlantar,” peri mulia itu menyapaku dengan sopan. “Sepertinya urusan ini akan segera berakhir. *Binasa *.”
 
Mimpi buruk itu dimulai. Sebelum dia selesai berbicara, aku sudah melompat dari platform es pertamaku dan hendak mendarat di platform keduaku, dan Archer telah melepaskan anak panah pertamanya ke arah matanya. Anak panah itu menembus api perak yang muncul saat mendekat, tetapi cukup melambat sehingga sang duke menangkapnya dengan tangannya, menghancurkan batang kayu menjadi bubuk. Tangan satunya lagi mencambuk dengan api hijau, sebuah bola kecil api itu jatuh ke arahku. Seukuran apel, dan warnanya persis sama. Sial. Aku yakin dia akan lebih mirip dengan Count of Green Yew, dan berharap pohon-pohon yang terbakar itu berarti kekuatannya terbatas, tetapi dia jelas punya cara untuk mengakalinya. Serangan pertama pada Thief tidak sekuat yang pernah kulihat dari beberapa duke dan duchess, tetapi tetap sangat berbahaya. Dengan sedikit perubahan kemauan, sebuah platform terbentuk di sisiku dan aku berbelok ke sana untuk menghindari lemparan itu, mengerutkan kening ketika melihat apel itu terus jatuh. Apakah dia benar-benar tidak mampu mengalihkan serangan itu? *Oh Dewa-Dewa yang Kejam *, aku menyadari. Aku menyerang dengan es, mencoba menahan ledakan agar tidak mengenai Gallowborne, tetapi itu sudah terlambat. Kemudian bola es gelap itu hancur hampir seketika, api hijau menyembur keluar dan melahap sepersepuluh bagiannya. Dari sana, ia bergerak, melahap manusia sementara Duke dengan tenang menggerakkan tangannya untuk mengarahkannya.
 
Hierophant menyerang langsung ke arahnya, selusin tombak yang tampak seperti besi berkilauan seperti air tersangkut di api perak saat terus mendorongnya. Peri itu mendengus dan api hijau itu padam. Seharusnya aku maju, tetapi mataku tetap tertuju pada tengkorak setengah telanjang Tribune John Farrier. Sebagian besar tubuhnya hilang, bahkan tulang-tulangnya berubah menjadi abu. Di semua lini pertempuran, Resimen Kelima Belas mundur, selangkah demi selangkah saat tombak merobek baju zirah dan pelat baja. Aku sudah mengenal John selama lebih dari setahun. Telah bertarung di sisinya, berdarah bersamanya, dan tertawa bersamanya. Aku menyukainya dan mengandalkannya. Dan dia telah dihabisi dengan sembarangan, seperti serangga sialan.
 
Kreasi menjadi sunyi.
 
Aku bisa merasakannya lebih dalam sekarang. Merasakan malam semakin pekat, hingga bulan di langit tertutup. Merasakan detak jantungku yang seperti pecahan Musim Dingin melambat, lalu berhenti sepenuhnya saat aku menarik diri lebih dalam dari sumur itu daripada sebelumnya. Napasku mengepul dan piringku berderak saat embun beku menyebar di atasnya. Aku menatap amarahku, ketakutanku, dan dengan tenang memisahkannya. Aku memberikannya pada hawa dingin, membiarkannya menghilang ke dalam aliran hingga tak ada yang tersisa sama sekali. Aku selalu menahan diri, aku tahu itu jauh di lubuk hatiku. Aku telah merobek jubah dewa dari mayatnya dan masih bertindak seperti manusia fana. Ingin menjadi Catherine Foundling saja. Semua kekhawatiran tentang kemanusiaan dan tetap menjadi seseorang yang bisa kuterima. *Rengekan anak yang keras kepala *. Aku akan menjadi siapa pun yang dibutuhkan untuk menjaga agar rakyatku tetap hidup, dan terkutuklah aku karena gentar menghadapi kebenaran itu. Di bawahku, para Dewa bergerak dan aku merasakan benang-benang yang keluar dari mereka, benang-benang yang pernah mengikat mereka pada panji bahkan dalam kematian tetapi sekarang tergeletak tak bergerak. Aku mengulurkan tangan kepada mereka, dua ratus helai benang tumbuh menjadi sungai saat aku memaksakan kekuatan Musim Dingin melalui mereka. Ada jeritan, ada kutukan dan gemetaran serta cakaran pada baju zirah mereka. Itu tidak berpengaruh bagiku. Para Dewa mati seperti lalat, jatuh ke tanah di bawah beban jubahku.
 
“Bangun,” perintahku, dan mereka pun menurut.
 
Mata biru menyala di balik pelindung wajah mereka, kebanggaan Musim Panas menggenggam senjatanya sementara sayap es membentang dari punggung mereka.
 
“Sial,” gumam Archer, masih berada di antara mereka. “Itu tidak terlihat bagus.”
 
Pandanganku bertemu dengan pandangan Duke of Green Orchards, dan pria itu tersenyum.
 
“Ah,” katanya. “Dan sekarang kita akhirnya bertemu, Duchess of Moonless Nights.”
 
Pohon-pohon di taman di bawah sana berkobar menjadi api hijau, apel-apel berjatuhan dari ranting tanpa jeda. Aku bergerak dengan empat ratus sayap, geramanku terucap dari bibir setiap Dewa Abadi. Badai api hijau menelan dunia, dan pertempuran pun dimulai dengan sungguh-sungguh. Pada detak jantung pertama, hanya ada kami berdua. Aku bisa merasakan kehendaknya dalam kobaran api, membentuknya menjadi manusia dan binatang untuk melawan para Dewa Abadiku. Mereka naik ke langit, dikejar oleh amarah Musim Panas, dan Hierophant menyerang lagi. Aku melihat kehendaknya menyelinap ke dalam warna hijau, mengikuti kehendak dewa yang lebih rendah dan mempelajari cara kerjanya.
 
“Bentuk adalah niat,” bisik pria buta itu. “Niat bisa retak.”
 
Seperti kapak yang menancap di batu, kehendak Hierophant menghantam sihir itu dan menghancurkannya. Dengan suara seperti lonceng, api berubah menjadi apel, tergantung tak berbahaya di udara, dan para Immortalku mengubur Duke dalam badai pedang. Untuk sesaat, yang terlihat hanyalah tumpukan baju zirah dan gading, sampai cabang-cabang tumbuh. Sebuah bola kayu menyebar, menelan para Immortal, dan aku bisa merasakan mereka berjuang melawan tekanan yang menghancurkan di dalamnya. Itu tidak akan menyelamatkannya. Kehendakku terkubur seperti pedang di pikiran mayat-mayat yang dipenjara, memaksa Musim Dingin masuk ke dalam mereka sampai tubuh mereka menjadi wadah yang terlalu penuh. Satu demi satu mereka meledak, es menggali ke dalam kayu dan merobeknya dari dalam. Itu mengerang dan pecah, lalu Duke muncul dari atas dalam hujan pecahan. Panah Archer akan menembus lututnya, jika dia tidak menangkapnya. Dia mengangkat alisnya mengejek.
 
Lalu meledak.
 
Sambil mendesis kesakitan, jari-jarinya hancur, dia kembali meraih apel-apel yang melayang. Aku mengabaikannya, lapisan es terbentuk di bawah kakiku saat aku berlari melintasi langit menuju ke arahnya. Api meledak saat aku merasakan Archer menepuk punggung salah satu Immortal yang selamat. Tanpa melirik ke arahnya, aku melemparkan mayat itu terbang dengan dia yang tergantung di punggungnya. Kami sampai di tempat Duke pada saat yang bersamaan. Peri itu menarik api ke arahnya, tetapi melalui telinga yang bukan telingaku, aku mendengar Hierophant berbicara.
 
“Pembakaran adalah transmutasi yang ditentukan oleh batasan,” katanya. “Batasan itu dapat berubah.”
 
Tekadnya bergema seperti lonceng dan api semakin membesar, mulai membakar dirinya sendiri hingga yang tersisa hanyalah nyala api tunggal yang meredup. Aku dan Archer melompat bersama saat wajah musuh menjadi gelap dan dia membiarkan dirinya jatuh, batang-batang pohon yang hangus di bawah kami runtuh menjadi bongkahan kayu terbakar yang berkumpul di sekitarnya membentuk perisai pelindung. Aku meraih lengan Archer dan melemparkannya ke arah perisai itu, melompat turun dari platform untuk mengikutinya. Pedangnya menancap ke perisai tanpa hasil, begitu pula pedangku. Embun beku menyebar dari tempat aku menyerang, memadamkan api tetapi tidak banyak yang lain. Sebuah tangan dengan lembut menyentuh bola es itu, wajah Thief yang hangus tampak muram saat dia bersandar pada Ajudan.
 
“ **Curi **,” katanya dingin, dan perisai itu menghilang.
 
Di bawahnya, mata Duke of Green Orchard terbelalak. Tujuh pilar kayu terbentuk di sekitar peri itu, diikuti oleh empat rune yang dihubungkan oleh cahaya pucat. Ikatan yang sama yang digunakan Hierophant terhadap Putri High Noon. Tubuh sang duke menjadi kaku dan pedang Archer menusuk perutnya di kedua sisi, langsung ke paru-parunya. Aku tidak repot-repot berbicara. Pedangku menembus lehernya, jaring laba-laba es menyebar dari luka saat nyawa perlahan meninggalkannya. Aku terengah-engah, perlahan, dan merasakan para Immortal yang tersisa roboh satu demi satu. Tidak ada apa-apa selain mayat sekarang.
 
“Hierophant,” kataku. “Hancurkan mayat itu.”
 
Dia tidak membantah. Kekuatan yang kabur melahap sisa-sisa itu, tidak meninggalkan apa pun, dan perlahan aku kembali sadar. Aku telah membawa empat ratus orang ke medan perang. Enam puluh orang masih hidup, sebagian besar terluka. Yang tersisa dari bundaran itu hanyalah puing-puing yang berasap dan hancur.
 
“Nauk,” ucapku serak. “ *Di mana Nauk *?”
 
Aku melangkah menerobos abu dan mayat, menyingkirkan seorang prajurit legiun dan menatap tajam perwira pertama yang kutemukan. Wajahnya pucat, tubuhnya menggigil.
 
“Di mana utusanmu, letnan?” Aku mendesis marah.
 
“Bu,” dia tergagap, “dia…”
 
Aku melihat beberapa penyihir yang tersisa merawat yang terluka sebisa mungkin, cahaya kuning menyelimuti telapak tangan mereka. Aku bisa melihat Nauk di antara mereka. Dia tidak bergerak, napasnya lemah. Sisi kiri wajahnya telah menjadi hangus tanpa mata, dan lengan di sisi lainnya berakhir di bahu. Mereka tidak menyembuhkannya. Amarahku memuncak, batu-batu paving di bawahku retak.
 
“ *Kau *,” kataku, sambil mengangkat penyihir terdekat dari dadanya. “Kenapa kau tidak menyembuhkannya?”
 
Dia hanya mengoceh tanpa guna, jadi saya meninggalkannya.
 
“Tidak ada lagi yang bisa mereka lakukan, Catherine,” kata Masego, sambil melewaiku saat ia berlutut di sisi legatus.
 
“Kalau begitu, buatkan aku keajaiban sialan itu, Hierophant,” desisku.
 
Dia mengerutkan kening, lalu menggambar rune di atas Nauk. Kerutan di keningnya semakin dalam.
 
“Saya bisa membuatnya tetap hidup,” katanya. “Lebih dari itu di luar kemampuan saya. Sebagian pikirannya hancur karena kebakaran.”
 
“Lakukan,” gumamku dengan suara serak. “Siapa? Siapa yang bisa menyembuhkannya?”
 
Titik-titik cahaya terbentuk di atas Nauk, meresap ke dalam tubuhnya saat Masego bergumam. Napas orc itu menjadi lebih teratur, tetapi tidak lebih dari itu.
 
“Ayah,” katanya. “Mungkin seorang pemuja setan. Atau…”
 
Dia ragu-ragu.
 
“Katakan padaku,” kataku sambil menggertakkan gigi.
 
“Ini disebabkan oleh api peri,” katanya. “Sihir peri mungkin bisa menyembuhkannya.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku.
 
“Catherine,” kata Ajudan.
 
Aku bahkan tidak menyadari dia mendekat. Pencuri itu berada agak jauh, bersandar pada Archer. Tak satu pun dari mereka menatapku.
 
“Fajar akan segera tiba,” katanya. “Kita tidak bisa berlama-lama.”
 
Aku memaksakan diri untuk tetap tenang.
 
“Apakah kau bisa berbuat lebih banyak lagi?” tanyaku pada Hierophant.
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Mereka sudah menghentikan pendarahan dari tungkai yang diamputasi,” katanya. “Yang saya lakukan hanyalah memulihkan organ-organ tersebut.”
 
“Kalau begitu kita pergi,” kataku, sambil menoleh ke arah siluet kastil di depan. “Mari kita akhiri ini.”