Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 123

Bab Buku 3 42: Dataran Tinggi
*“Ah, tapi setiap istana yang kau hancurkan harus dibangun kembali! Kau seorang diri telah mengangkat Kekaisaran dari keterpurukan, hahaha. Sekali lagi, kemenangan manis menjadi milikku.”*
 
– Kaisar Pengganggu yang Menakutkan I, yang Anehnya Sukses
 
Para insinyur memasang bahan peledak di dinding balai kota dan bergegas pergi secepat mungkin. Begitu mereka berhasil lolos, dua bola api seukuran apel muncul dan menghantam amunisi. Batu-batu hancur berkeping-keping, meskipun hanya sedikit pecahan yang mengarah ke arah kami – para goblin telah lama menguasai seni membentuk arah ledakan. Dua lusin pasukan reguler menyerbu reruntuhan sebelum awan debu dan asap mereda, menghadapi perlawanan sengit dari para peri. Sejauh ini di Old Dormer, mereka mulai bersembunyi di bangunan-bangunan yang lebih besar, mengubahnya menjadi benteng yang mereka gunakan untuk menyerang pada hari Kelima Belas ketika barisan kami melewatinya. Mataku menajam dan aku melihat siluet di dalam asap. Kurang dari tiga puluh, semuanya pasukan reguler. Beberapa yang berada di pagar pembatas akan sulit untuk disingkirkan, tetapi aku tidak mampu ikut campur dalam setiap pertempuran. Aku membiarkan para pemanah menyerang mereka sementara para legiunerku menerobos barisan perisai mereka ke arah musuh di lantai dasar.
 
Aku meninggalkan Hakram di belakang ketika kami merebut tembok, dan belum melihatnya selama hampir satu jam. Pertempuran di sana sangat brutal, terutama setelah anak asuh Masego pergi, tetapi barisan depan Nauk berhasil menerobos dan mengukir pijakan bagi kami di atas benteng. Setelah itu, pekerjaan menjadi berat, mendorong mereka mundur sedikit demi sedikit sampai komandan musuh membunyikan terompet dan mereka mundur ke dalam kota. Pertempuran untuk Dormer kini terjadi di tiga medan pertempuran. Ranker dan Afolabi menahan kami dari belakang, infanteri Deoraithe melanjutkan penyerangan terhadap benteng peri di timur segera setelah mesin pengepungan mengarahkan tembakan mereka ke sana, dan sekarang Resimen Kelima Belas membanjiri Dormer Tua seperti banjir. Sayangnya, banjir itu akhirnya terhenti. Akan terlalu berlebihan untuk berharap bahwa perlawanan terakhir yang akan kami hadapi adalah para Immortal, yang bersembunyi di kastil mereka.
 
Bagian tertua Dormer, seperti yang kemudian kusadari, dibangun di sekitar beberapa bukit rendah yang bergabung menjadi satu bukit yang lebih besar. Kastil bangsawan berada di puncak bukit itu, menghadap kota tua dan pelabuhan, dan seperti Whitestone Quarter di Laure, perkebunan-perkebunan kaya berkumpul di sekitar pusat kekuasaan di kota itu. Tidak banyak bangsawan tinggi di wilayah selatan ini, tetapi ada pedagang kaya dan mereka yang dulunya adalah ksatria pemilik tanah sebelum status itu hilang dari tatanan sosial Callow. Pasukan Kelima Belas telah menguasai sebagian besar wilayah bawah Old Dormer dengan cepat, kecuali beberapa benteng yang direbut sedikit demi sedikit dengan cara berdarah, tetapi mereka terhenti di hadapan garis pertahanan peri di dua front: pelabuhan dan bukit-bukit yang lebih kecil. Para bangsawan sialan itu telah membangun tembok di sekitar perkebunan mereka, karena tentu saja tidak cukup hanya kaya, Anda juga harus menjauhkan rakyat jelata dari patung dan taman Anda. Nauk kehilangan satu kompi penuh saat mencoba merebut bukit terendah, musnah dalam kobaran api lebih cepat daripada yang bisa mereka teriakkan, sebelum akhirnya mundur.
 
Pelabuhan itu dipenuhi peri, dan aku yakin ke sanalah sepuluh ribu orang yang meninggalkan serangan kedua ke mesin-mesin itu pergi. Pasukan reguler Resimen Kelima Belas saja mungkin bisa menerobos ke sungai, tetapi ternyata sungai itu berbalik arah. Ada seorang Count di sana yang memiliki sihir air, dan bajingan itu cukup berhati-hati sehingga kami belum bisa menjangkaunya. Ketika aku pergi memimpin serangan, dia telah mengepung seluruh pelabuhan dengan dinding air setinggi dua puluh kaki, dan meskipun aku mungkin bisa menerobosnya, aku tidak mau menghabiskan tenagaku untuk melawan pasukan cadangan. Aku bergabung kembali dengan pasukan utama Resimen Kelima Belas di bawah pimpinan Legate Hune dan meramal Masego, mengalihkannya ke arah itu. Namun, butuh waktu baginya untuk sampai ke sana, jadi aku pergi bersama anak buah Hune untuk menghabisi beberapa peri terakhir yang bersembunyi di sekitar pelabuhan. Aku menyaksikan dalam diam saat para legiuner menyelesaikan pembersihan balai serikat, dan mengangguk setuju melihat sedikitnya korban jiwa. Hanya lima yang tewas, dan dengan barisan penyihir yang berada di dekatnya, yang terluka akan segera pulih. ” *Bicara tentang setan *,” pikirku. Seorang Soninke bertubuh kekar dengan garis pangkat letnan di bahunya dan baju zirah ringan dari kontingen penyihir kami sedang berjalan ke arahku. Aku menoleh tanpa perlu dipanggil, dan ketidaknyamanan sekilas terlihat di wajahnya.
 
“Nyonya,” dia memberi hormat. “Lord Hierophant telah mengirim kabar bahwa dia berada di dekat pelabuhan, sedang mempersiapkan ritual untuk membuat jalan melalui air.”
 
Aku menggerakkan bahuku tanpa sadar.
 
“Kalau begitu, mari kita bantu dia,” pikirku. “Ada kabar dari Ajudan atau Archer?”
 
“Laporan terakhir menyebutkan Lord Adjutant sedang terlibat pertempuran sengit dengan seorang baroness musim panas di dekat perbukitan, Nyonya,” jawab penyihir itu. “Baik Pemanah maupun Pencuri belum menghubungi kami.”
 
Sudah lebih dari setengah hari, pikirku. Jika lebih lama lagi, aku akan mulai khawatir, meskipun mengkhawatirkan Archer tidak jauh berbeda dengan mengkhawatirkan kebakaran hutan di puncak musim panas – biasanya lebih bijaksana mengkhawatirkan *kebakaran *daripada mengkhawatirkannya. Adapun Thief, yah, dari semua Named yang pernah kutemui, dia memiliki naluri bertahan hidup yang paling hebat. Jika Diabolist akhirnya menghancurkan dunia, Thief akan menjadi manusia terakhir yang hidup untuk berbagi dunia ini dengan tikus dan kecoa.
 
“Katakan pada Hune untuk membantu Ajudan dengan penyihir mana pun yang bisa dia sisihkan,” aku mengerutkan kening, dan melihat sekeliling.
 
Sulit untuk menentukan arah di kota yang asing bagi saya, meskipun tembok air raksasa di kejauhan sedikit memberi petunjuk ke mana saya harus pergi.
 
“Haruskah saya mengirim pesan kepada Lord Hierophant bahwa Anda akan memperkuat pasukannya, Nyonya?” teriak penyihir itu saat saya mulai berjalan pergi.
 
“Biarkan itu menjadi kejutan,” kataku. “Dia menyukai hal-hal seperti itu.”
 
“Kau tahu aku benci kejutan,” kata Masego sambil menatapku tajam.
 
Luar biasa, mengingat dia tidak memiliki mata. Dia semakin mahir dalam hal itu. Aku menepuk bahunya, dan meskipun sudah berhati-hati, aku hampir membuatnya terjatuh ke tanah.
 
“Ke mana perginya semangat petualanganmu?” jawabku.
 
“Itu cuma mitos,” katanya dengan nada meremehkan, sambil menepis tanganku. “Ayah sudah membedah beberapa pahlawan dan tidak pernah menemukan jejaknya.”
 
Ah, Warlock. Seandainya aku tipe gadis yang suka berdoa, aku pasti berharap tidak perlu mengorek-ngorek ruang bawah tanah pria itu. Aku punya firasat apa pun yang akan kutemukan di sana akan menyaingi Menara dalam hal ‘kengerian di luar pemahaman’.
 
“Itu metafora,” kataku. “Aku tahu kau tidak tahu apa itu metafora, tapi-”
 
Aku menyeringai melihat ekspresi tersinggung di wajahnya dan terus berbicara sebelum dia sempat menyela.
 
“- Aku tidak punya waktu untuk mengajarimu malam ini. Ritualmu sudah siap?”
 
“Ya,” katanya sambil melotot.
 
“Baiklah, lanjutkan,” kataku sambil memberi isyarat samar. “Lakukan saja.”
 
Benteng air menjulang di depan kami, tak menunjukkan tanda-tanda akan runtuh dengan sendirinya. Di beberapa bagian, benteng itu membelah rumah-rumah, dan para legiuner telah memeriksa bagian dalamnya hanya untuk menemukan bahwa benteng itu menembus batu dan kayu. Aku tak tega bertanya apakah ada anak buahku yang berada di jalur pembangunan benteng itu. Rune bermekaran di sekitar Masego, dan sulit bagiku untuk mengingat gambarnya. Maka, itu adalah Arcana Tinggi. Tirai kekuatan transparan membentuk terowongan melalui air di sepanjang jalan saat wajah Hierophant berkerut karena konsentrasi. Setelah beberapa saat, ia rileks. Cukup bagiku.
 
“Itu hanya kiasan,” katanya.
 
“Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan,” jawabku dengan santai.
 
Seluruh kohort sudah membentuk barisan di depan terowongan dan tanpa ragu saya memimpin. Komandannya adalah seorang Taghreb berwajah tajam, dan seperti kebanyakan staf saya, dia terlalu muda untuk pangkatnya di sebagian besar legiun lain.
 
“Kapten Fazil, Yang Mulia,” dia memperkenalkan diri ketika saya meliriknya.
 
“Jaga barisan tetap rapat dan perisai tetap tegak, Kapten,” kataku. “Ini akan menjadi perjalanan yang menegangkan.”
 
Bibirnya sedikit melengkung dengan cara khas Praesi yang menandakan rasa geli yang sopan.
 
“Yah,” katanya. “Tidak mungkin lebih buruk daripada Marchford.”
 
“Aku mendengarnya,” gumamku.
 
Saya akan mengatakan ini tentang para peri, meskipun mereka menyebalkan untuk dihadapi, setidaknya mereka bukan iblis terkutuk. Saya benar-benar berharap Diabolist tidak ada di antara mereka untuk dipanggil, tetapi saya sudah siap untuk kekecewaan yang pahit.
 
“Bukankah seharusnya kita berada *di balik *perisai?” kata Masego setelah menyusulku. “Memang itulah fungsi perisai-perisai itu.”
 
“Tegakkan kepala, Lord Hierophant,” kataku. “Buat seolah-olah kita tahu apa yang kita lakukan.”
 
“Saya kira kami tahu apa yang kami lakukan,” katanya.
 
Dia melirikku dengan cemas dan aku bersiul keras.
 
“Catherine *, katakan padaku bahwa kita tahu apa yang kita lakukan. *”
 
“MAJU!” teriakku sambil menghunus pedangku.
 
“Aku bisa saja berada di menaraku,” keluhnya. “Menaraku yang nyaman dan menyenangkan. Fadila tidak pernah mengajakku berperang, kau tahu. Dia membuatkanku teh. Dia menyimpan catatan yang sangat rapi dan membiarkanku tidur sampai siang.”
 
Aku tak berusaha menahan tawa terbahak-bahak, membiarkannya terdengar keras dan jelas. Itu pasti meninggalkan kesan pada para peri yang menunggu kami di sisi lain terowongan, karena barisan mereka bergetar mendengar suara itu. Aku merasakan rentetan pertama sebelum mereka melepaskannya, ledakan kekuatan tepat di luar pandangan. Dengan jejak api, panah-panah itu memenuhi terowongan dengan cahaya yang menyala-nyala yang terpantul secara mengerikan di perairan di sekitar kami. Lambat, dibandingkan dengan bagaimana rasanya ketika aku pertama kali bertemu mereka. Cukup mudah untuk melewati tikungan ketika aku mempercepat langkah, meskipun sebagian besar tidak diarahkan kepadaku. Suara perisai sihir yang berdentang memberitahuku bahwa Masego telah mengurusnya, setidaknya untuk saat ini. Aku menerobos garis depan seperti badai, siluet berkelebat satu demi satu saat aku membenamkan diri dalam refleks Namaku. Satu, dua, tiga dan apa gunanya menghitung? Mereka datang dan mati. Mereka mengalir di sekitarku, setelah beberapa saat. Aku memberi ruang, dan saat itulah aku menyadari mereka tahu barisan mereka tidak akan bisa menghentikanku. Aku bisa melihat gudang-gudang panjang pelabuhan di kejauhan, dan di atasnya para peri berdiri berkelompok. Tombak api musim panas sedang dibentuk, seperti yang mereka gunakan untuk menghantam mesin-mesin pengepungan.
 
Jika aku benar-benar terkena salah satu panah itu, aku tidak akan mati, pikirku, tetapi aku juga tidak akan bisa berdiri lagi untuk sementara waktu. Rupanya, mereka bermaksud untuk memancingku dan menahanku. Panah berhamburan dari segala arah, dan aku harus mengakui bahwa jika hanya aku sendiri, mereka mungkin akan mengenaiku dengan panah itu. Tapi aku tidak sendirian. Sihir merayap di sekitarku, bersinar biru, dan mulai berputar dengan sangat cepat. Panah-panah itu mengenainya terlebih dahulu, dan tertarik ke dalam putaran dengan sempurna. Tombak-tombak itu menyerang satu demi satu dan api memenuhi pandanganku untuk beberapa saat – tetapi, pada akhirnya, api itu juga tertarik ke dalam putaran. Putaran itu berakhir tiba-tiba, dan hutan panah berjatuhan menghantam batu saat Masego berjalan ke sisiku.
 
“Ceroboh,” tegurnya.
 
“Membuat mereka sibuk,” jawabku.
 
Aku telah membelikan pasukan legiunku pijakan di pantai, dan tidak akan membimbing mereka melewati sisa pertempuran ini. Sang Count adalah masalah utamanya, dan dengan dukungan Masego, kita seharusnya bisa mengalahkannya dalam waktu singkat.
 
“Di tepi sungai,” kata Hierophant. “Saya yakin dia akan segera merilis tembok itu.”
 
“Itu bukan hal yang baik,” gumamku sambil meringis.
 
“Bobot air yang sangat besar akan menghancurkan apa pun yang ada di dekatnya,” katanya. “Sayang sekali kita akan sibuk dengan hal lain; pasti akan menarik untuk menyaksikannya. Sangat jarang sihir air dalam skala sebesar ini digunakan kecuali oleh kaum Ashura, lho.”
 
Itu akan menjadi kalimat yang cukup menarik untuk memberi semangat jika kami sedang minum di tenda, tetapi kami memiliki prioritas lain saat ini. Aku memimpin dan kami maju menuju sungai. Bertarung dengan Masego berbeda dengan bertarung dengan Hakram. Hierophant memang telah bersamaku sejak kampanye pertamaku, tetapi kami baru benar-benar mulai bertarung bersama menjelang akhir Pemberontakan Liesse. Beberapa bulan setelah itu kami mengembangkan tekniknya, dan itu belum benar-benar diuji. Malam ini akan membuktikannya. Teorinya sederhana: Masego adalah benteng, dan aku adalah garnisunnya. Panel-panel cahaya padat yang membentuk bola kasar di sekitar kami menggantung di udara saat kami bergerak maju, dan aku melesat keluar dari perlindungan mereka untuk membuka jalan setiap kali kami bertemu lawan. Tembakan panah meredup setelah dua salvo pertama tidak memberikan dampak apa pun pada pertahanan kami dan para fae malah mendekat. Itu adalah bagianku untuk ditangani. Perisaiku menahan ujung pedang yang diayunkan dan memaksa pedang itu turun, ujung pedangku menusuk tenggorokan peri itu sebelum aku mundur selangkah. Peri lain mengisi kekosongan bahkan sebelum gerakan itu selesai.
 
“Jelas,” seruku.
 
Jendela-jendela itu padam dan saat aku menyingkir, Masego menyelesaikan gumaman mantranya, hembusan angin menderu menerjang gerombolan peri di hadapan kami. Diragukan apakah ada yang terbunuh, tetapi setidaknya *memberiku *ruang. Aku langsung keluar begitu hembusan angin berakhir, pedangku terangkat tinggi dan menebas para peri yang mencoba menghalangi celah. Beberapa saat kemudian aku melihat pergerakan di kejauhan dari sudut mataku dan dengan tenang mundur tepat saat Hierophant mengembalikan jendela-jendela itu, dengan aman di balik dinding sementara panah-panah itu terbakar tanpa membahayakan. Itu adalah cara yang lambat untuk maju, tetapi bagi musuh yang belum pernah menghadapinya sebelumnya, itu sangat, sangat sulit untuk dihadapi. Kami berdua menerobos barisan peri bahkan saat legiunku bertempur di kejauhan, membersihkan dua jalan berturut-turut hanya dengan sedikit usaha. Penyihir berkulit gelap itu bahkan tidak terlihat kelelahan. Aku bisa merasakan kekuatan dahsyat dari Summer Count di dekat air, tetapi mengerutkan kening ketika melihat ada deretan gudang yang saling berhadapan menghalangi jalan. Kita harus menempuh jalan memutar jika tetap berada di jalanan, dan itu akan memakan waktu lebih lama daripada yang ingin kuberikan kepada musuh. Menebas pergelangan tangan peri dan mundur setengah langkah di balik jendela, aku memutar pedang perlahan untuk melenturkan pergelangan tanganku. Sudah banyak pembunuhan terjadi malam ini.
 
“Gudang di sebelah kiri,” kataku. “Bakar.”
 
Masego menatap dinding kayu dan mengangkat alisnya, rune merah menyala di sekelilingnya. Bau belerang menyebar pekat di udara dan bahkan saat kaca-kaca pecah, aliran api hitam muncul dari tangannya dan berubah menjadi ular dengan rahang menganga lebar. Makhluk itu merobek dinding gudang, peti-peti bertumpuk di belakangnya, apa yang tampak seperti ikan kering tergantung dari langit-langit dan kemudian dinding kedua sebelum menghilang dalam sekejap. Para peri sudah siap untuk kami, kali ini, dan panah berterbangan begitu perisai hilang. Aku berjaga-jaga, pedang menebas beberapa peri pertama dengan busur sempurna dan dengan kekuatan tekad membekukan beberapa peri yang belum kuatasi. Kaca-kaca kembali sebelum serangan yang lebih besar dapat dilancarkan dan kami melanjutkan perjalanan, melewati jalan pintas yang masih berasap. Saat kami melihat bagian dalam kosong dari peri, langkah kami menjadi cepat, meskipun Masego berhenti sebelum kami meninggalkan gudang dan akhirnya mencapai dermaga.
 
“Sekarang,” katanya. “Cat, dia tidak akan merilisnya. Dia akan menggunakannya untuk tujuan lain. Menyembunyikan niatnya dariku dengan menundanya sampai saat terakhir.”
 
“Dia akan menghancurkan kita dengan itu,” desahku.
 
Aku langsung berlari dan penyihir gemuk itu mengikuti sebisa mungkin. Sang Count berdiri di tepi dermaga, sendirian, dan aku berterima kasih kepada Dewa mana pun yang mendengarkan atas kebutuhan patologis peri akan adegan-adegan melodramatis. Jika dia memiliki pengawal kehormatan dari prajurit Musim Panas, ini akan jauh *lebih *sulit. Dengan mata biru tua yang terlalu besar menatap kami, peri itu tersenyum lembut.
 
“Selamat datang, Duchess of Moonless Nights,” katanya. “Izinkan saya untuk-”
 
Saat dia sampai pada kata ‘Malam’, aku sudah mengeluarkan korek api dari tas dan menyalakannya. Lemparan itu membentuk lengkungan indah yang akan membuat ledakan terjadi tepat di wajahnya yang sedang berdialog sendiri. Namun, seutas air menjulur keluar dari sungai dan menangkapnya sebelum amunisi itu meledak.
 
“Ini adalah—” sang Count memulai.
 
“Aku akan mengurus airnya,” Hierophant menyela, nadanya penuh minat sambil melihat ke belakang kami.
 
“Maukah kamu-”
 
“Aku sudah menangkapnya,” jawabku, lalu menyerbu dengan perisai terangkat.
 
Aliran air pertama tersangkut dan memantul ke atas. Aku dengan mulus berputar mengelilingi aliran air kedua dan melompati aliran air ketiga, mendarat dengan berguling di kakinya. Tangannya terulur ke depan dan terdengar erangan yang sangat keras, tetapi tidak adanya suara jatuh yang mengikutinya berarti Hierophant menepati janjinya. Perisaiku mengenai bahunya dan aku merasakan tulang-tulangnya patah. Dia bahkan tidak mencoba melawan benturan itu, membiarkannya melemparkannya ke sungai. Dia mendarat dengan kedua kakinya, tanpa benar-benar tenggelam.
 
“Dan sekarang-”
 
Aku mengikutinya, membiarkan hawa dingin musim dingin berkobar di bawah kakiku. Hawa itu membekukan air saat disentuh, cukup lama bagiku untuk bisa melangkah dari satu langkah ke langkah berikutnya. Namun, aku sekarang berada di wilayah pilihannya, dan itu terlihat jelas. Bukannya hanya beberapa sulur, aku mendapatkan tiga lusin sulur, datang dalam lingkaran sempurna. Aku tidak boleh melambat atau aku akan tenggelam, jadi aku harus mengatur waktu *dengan *tepat. Aku memilih sulur tertinggi dan membekukan sebagian kecilnya yang halus, lalu melompat ke atas serangan yang dimaksudkan untuk membunuhku. Seketika yang lain mengubah arah ke arahku, tetapi meskipun sihirnya serbaguna, itu terlalu *lambat *. Aku tidak heran Putri Sulia tidak membawanya ke Pertempuran Empat Pasukan dan Satu, peri musim dingin pasti akan melahapnya hidup-hidup. Pedangku menebas saat aku jatuh di atasnya, memotong tepat di bahunya dan baju besi biru pucat yang menutupinya. Sang Pangeran berteriak dan sebelum aku sempat menjawab, aku terlempar oleh pusaran air, bagian belakang pelindungku terseret di sepanjang dermaga dan merobek papan-papan kayu. Sial, sakit sekali. Aku sudah memotong anak panah yang ditembakkan Pangeran Green Yew ke sana, tetapi masih ada serpihan di dalam dan serpihan itu menggeliat mengerikan di otot punggungku. Aku perlahan bangkit berdiri, tetap memusatkan perhatian pada kehadiran di belakang kepalaku. Peri itu sekarang berada di udara, sayap merah dan emasnya membuatnya tetap melayang.
 
“ *Akhirnya *,” desisnya. “Ini tidak masuk akal. Kau tidak menghormati tata krama yang semestinya, Nak. Apa yang ingin kau katakan?”
 
“Suatu hari nanti,” jawabku, “kalian akan berhenti tertipu oleh hal ini.”
 
Zombie Ketiga menabraknya dari belakang, menjerit keras saat sayapnya mengepak dan kuku kakinya menghantam tulang belikat. Tungganganku pasti beratnya dua kali lipat darinya, dan entah itu peri atau bukan, itu sangat berpengaruh. Sang Count terjun ke dermaga dengan kepala terlebih dahulu dan punggung patah, dan yang membuatku geli, ia terjebak di antara papan yang sudah kucabut. Aku tidak membuang waktu untuk hal-hal yang rumit dan langsung menusuk bagian belakang lehernya dengan ujung pedangku.
 
” *Sialan *, Catherine,” erang Masego.
 
Oh ya, dia masih harus berurusan dengan semua air itu. Aku membimbing Zombie untuk mendarat di sisiku dan menyeret tubuh Count yang terluka dari dermaga, berjaga-jaga jika membiarkannya dekat sungai akan menyembuhkannya. Kau tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dengan peri. Lengan Hierophant terangkat dan gemetar saat dia berurusan dengan apa yang tampak seperti danau kecil berisi air yang melayang. Itu jauh *lebih *besar dari yang kukira. Aku, eh, membiarkannya saja. Kelihatannya terkendali. Dia akhirnya berhasil membuat jalan keluar yang perlahan-lahan mengosongkan air kembali ke Wasaliti, meskipun dia terengah-engah di akhir prosesnya. Aku menepuk punggung Zombie.
 
“Siapakah yang merupakan kekejian yang baik terhadap hukum manusia dan kesopanan?” pujiku padanya. “Engkaulah orangnya.”
 
Ia merapikan bulunya, mata birunya berkilauan.
 
“Apakah kau sedang memanjakan diri sendiri?” kata Hierophant, terdengar seperti sedang memutar bola matanya.
 
Tidak, memang ada gambar, tetapi saya tidak berlama-lama memikirkannya karena saya berdiri terpaku.
 
“Eh, aku tidak menyuruhnya melakukan itu,” aku mengakui dengan suara pelan.
 
“Dia (perempuan),” Masego mengoreksi.
 
“Bagaimana bisa—sudahlah, aku tidak mau tahu,” gumamku. “Mereka biasanya tidak melakukan itu.”
 
“Ilmu sihirmu telah berkembang berbeda dari Paman Amadeus,” gumam penyihir buta itu. “Hal itu memiliki implikasi yang menarik.”
 
“Ini,” pikirku, “rasanya ini masalah yang harus ditangani oleh Catherine di masa depan. Dia pasti akan mengeluh, tapi *dia *belum pernah harus membunuh segerombolan peri jahat, jadi persetan dengan dia dan mulutnya yang cengeng.”
 
“Biasanya ketika penjahat mulai menyebut diri mereka seperti ini, itu terjadi sebelum mereka benar-benar gila dan tidak dapat disembuhkan,” Masego memberi tahu saya. “Ini adalah fenomena yang terdokumentasi dengan baik.”
 
Aku selalu bisa mengandalkan dia untuk menenangkanku, bukan? Aku sedang memilih nada sarkasme yang tajam ketika gerakan di atas membuatku terdiam. Menyebut apa yang terjadi di sana sebagai terbang agak berlebihan, pikirku. Jika pun ada, itu jatuh dengan sudut sedikit ke depan. Aku membayangkan kemampuan peri itu untuk mengepakkan sayapnya agak terpengaruh oleh fakta bahwa Archer telah menancapkan dua pisau di punggungnya dan mencoba membimbingnya dengan pisau-pisau itu. Dari sudutnya, pisau-pisau itu berasal dari kastil. Itu bagus. Cara peri itu mati di tengah penerbangan agak kurang bagus. Bibir Archer bergerak mengucapkan kutukan yang kejam dan dia melompat setelah mengambil pisau-pisaunya, merentangkan tangannya lebar-lebar.
 
“Kurasa dia mengincar kita,” kata Masego sambil mengerutkan kening.
 
“Lebih baik saya kunjungi gudang itu saja,” kataku. “Kendaraannya mogok terlalu cepat.”
 
Kami mulai berjalan santai menuju kemungkinan akhir jalur perjalanannya ketika Hierophant tiba-tiba memukul telapak tangannya dengan tinju.
 
“Aku bisa membantunya turun perlahan, seperti yang kulakukan padamu,” tawarnya.
 
Dia memang jatuh, ya? Aku memperkirakan jatuhnya Archer. Tidak separah jatuhku, meskipun dia pasti akan memar. Dan kalau aku ingat dengan benar, setelah menangkapku, perempuan itu *menjatuhkanku *.
 
“Ah,” aku tersenyum. “Aku yakin dia bisa mengatasinya.”
 
Dua puluh detak jantung kemudian, Archer menerobos atap jerami dalam ledakan jerami dan kayu. Masego dan aku dengan santai berjalan ke gudang dan menemukannya tergeletak di atas peti-peti rusak berisi salmon. Dia mengerang.
 
“Kau tidak berhasil menangkapku,” tuduhnya.
 
“Tanganku penuh,” kataku.
 
“Kau bisa saja mengirim kudamu,” bentaknya.
 
“Dia makhluk yang sensitif,” belaku. “Aku tidak ingin mengambil risiko menyakitinya.”
 
“Ugh,” dia mengerang. “Kalian berdua memang menyebalkan.”
 
Aku melihat sekeliling dan tidak menemukan bayangannya yang kuharapkan.
 
“Di mana si Pencuri?” tanyaku.
 
“Terakhir kali aku bertemu dengannya, dia bilang aku idiot mengerikan yang tidak mengerti arti menyelinap dan pantas mati,” gumam Archer. “Tapi dia tersenyum saat mengatakannya. Kurasa dia mulai menyukaiku.”
 
Aku terbatuk untuk menahan tawa.
 
“Aku yakin dia memang begitu,” aku berbohong. “Seberapa banyak yang sudah kamu selesaikan?”
 
“Baiklah, laporan,” Archer berbisik, sambil menggerakkan pergelangan tangannya ke arahku alih-alih berdiri. “Jadi, kami mencuri banyak panji dan memasang api goblin, tapi kemudian kami bertemu dengan orang-orang ini. Jadi Thief berkata, ‘Archer, kau kecantikan tak tertandingi yang persetujuannya diam-diam kuinginkan-‘”
 
“Kedengarannya persis seperti dia,” kataku datar.
 
“— kita harus lari. Tapi kemudian pria ini malah bilang, ‘Ya, kalian sebaiknya lari.’ Jadi, kau tahu, aku menembaknya di mata. Dan jujur saja, Catherine, mereka tidak menerima itu dengan baik. *Sama sekali *.”
 
“Benarkah?” gumamku.
 
Jadi itulah mengapa Black tidak pernah menerima laporan saya kecuali dia memiliki sebotol anggur di dekatnya.
 
“Jadi begini, ada orang lain datang dan berkata, ‘Aku seorang Adipati, Ratu akan membunuh kalian semua’, kau tahu, omong kosong biasa. Jadi aku mencoba menusuknya, tapi dia melemparku melewati jendela dan kemudian membakar kandang kuda tempat aku mendarat. Nah,” Archer menyatakan dengan tegas, “aku bisa mengalahkannya.”
 
“Tentu saja,” jawabku setuju, tanpa sedikit pun nada ironi.
 
“Tapi aku tahu betapa khawatirnya kamu dan aku teman yang baik, jadi aku kembali menggantikanmu. Aku menangkap beberapa peri, menusuknya untuk menarik perhatiannya dan sekarang aku di sini.”
 
Dia mengepakkan tangannya lagi.
 
“Laporan selesai,” katanya riang kepadaku.
 
Aku mencabut seekor salmon dari kailnya dan melemparkannya ke kepalanya, mengabaikan protes keras tentang rasa hormat yang seharusnya diberikan kepada mereka yang terluka saat bertugas.
 
“Masego,” kataku. “Tolong sembuhkan orang bodoh ini, lalu gunakan tongkat Hune untuk meramal. Ajudan harus menghentikan apa pun yang sedang dia lakukan dan menunggu kita di garis depan. Sudah waktunya untuk mengakhiri ini.”
 
Peri itu, seperti yang kuketahui saat ia menghubungi Hune, rupanya berpikir hal yang sama: para Dewa Abadi telah muncul.
 
Setelah itu, semuanya menjadi semakin buruk.