Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 122

Bab Buku 3 41: Titik Balik
*“Lebih baik berada di belakang seorang tiran daripada di depannya.”*
 
– Pepatah Praesi
 
Hak untuk memimpin barisan terdepan, seperti biasa, berada di tangan Nauk.
 
Legatus orc itu tidak sepintar Juniper atau sehati-hati Hune, tetapi ketika tiba saatnya untuk mendobrak pintu, ada alasan mengapa dialah orang yang kami panggil. Lebih dari orc lain yang kukenal, Nauk tidak mudah *menyerah *. Dia keras kepala dan agresif, dan anak buahnya menyukainya – bahkan manusia, yang bukan hal biasa bagi seorang komandan berkulit hijau. Di Arcadia, dia kehilangan tiga perempat pasukannya karena pasukan reguler Musim Panas dan para Immortal, dan anak buahnya tetap bertahan tanpa gentar. Berapa banyak pasukan di seluruh Calernia yang akan melakukan itu, menghadapi korban jiwa sebanyak itu? Pertempuran Empat Pasukan dan Satu secara efektif mengakhiri komandonya dan kami harus menugaskan pasukan lain untuk dipimpinnya, tetapi dia mengambil alih kendali dengan cepat. Untungnya, setengah dari dua ribu pasukan yang sekarang dipimpinnya berada di bawah wewenang nominalnya sebelum aku membawanya ke utara ke Laure. Namun, jika itu perwira lain, aku akan waspada untuk menjadikan mereka ujung tombak ketika pasukan mereka masih belum berpengalaman dan baru di bawah komandonya. Namun tidak dengan Nauk. Apa yang tidak dibunuh Summer hari ini akan menjadi garda terdepanku dalam peperangan yang akan datang.
 
Pedangku mendesis di dalam sarungnya saat terhunus, Hakram mengangkat kapaknya di sisiku. Awalnya hanya kami berdua, tanpa Gallowborne. Jenis pertempuran yang kucari bukanlah pertempuran yang melibatkan manusia biasa, betapapun terlatihnya mereka. Di belakang kami, para legiuner dari Resimen Kelima Belas maju dalam barisan rapat, perisai terangkat. Pasukan berat di depan dengan pasukan zeni di belakang mereka, akan segera mengetahui apakah taktik yang dirancang Juniper untuk menghadapi peri efektif atau tidak. Mesin-mesin kami telah membuka jalan yang jelas menuju tembok dan membelah pasukan reguler Musim Panas menjadi dua, tetapi akan menjadi kegilaan untuk menyerang benteng tanpa pijakan yang kokoh. Itu berarti harus masuk ke tengah-tengah pertempuran, baik atau buruk. Musuh tidak lambat dalam memberikan jawaban. Kegelapan telah turun, tetapi untuk sesaat terasa seolah-olah siang telah tiba kembali: di seluruh kota api berkobar dan anak panah melesat ke langit. Aku sudah terbiasa dengan trik itu sekarang, anak panah yang didorong api yang meledak saat mengenai sasaran. Menyaksikan mereka melaju kencang di Gallowborne telah memastikan bahwa saya tidak akan pernah melupakannya.
 
Perlindungan ketiga dan terakhir Masego aktif dengan suara seperti siphon raksasa. Anak panah berterbangan tanpa henti, tetapi api lenyap begitu saja. Perlindungan pemadam api. Itu juga akan melumpuhkan penyihir kita, mencegah mereka menggunakan bola api, tetapi Summer kehilangan jauh lebih banyak daripada kita. Fakta bahwa Hierophant telah mengaktifkan perlindungan ini berarti legiun di belakang kita telah kehilangan pertahanan terbaik mereka, dan yang bisa kulakukan hanyalah berdoa agar mereka telah mengurangi jumlah peri cukup banyak sehingga mereka mampu bertahan tanpa itu. Dadu telah dilemparkan sekarang, dan tidak ada gunanya memikirkannya lebih lanjut. Juniper akan menangani sisanya. Anak panah berdentuman mengenai perisai di belakang kita, formasi testudo yang diterapkan pada para legiuner menyelamatkan mereka dari yang terburuk. Aku mendengar Nauk berteriak agar anak buahnya mempercepat langkah dan membiarkannya saja. Hakram dan aku memiliki tugas lain di depan kami: bisa dikatakan, kami akan *berburu *.
 
“Mau ke mana?” tanya orc itu dengan suara serak.
 
Aku memejamkan mata, membiarkan musim dingin mengalir melalui pembuluh darahku, dan membukanya hanya ketika aku menemukan jawaban.
 
“Barat,” kataku. “Dekat sungai. Baron atau bangsawan yang luar biasa kuat.”
 
“Ada baiknya kita mengasah kembali kemampuan sebelum menghadapi ancaman yang sebenarnya,” katanya dengan nada datar.
 
Kami meninggalkan jalan utama dan berbelok di tikungan yang baunya seperti tempat penyamakan kulit yang terbengkalai. Tidak heran tempat itu berada di pinggiran kota sejauh ini. Sebagian besar kota Callowan memiliki hukum yang memaksa perdagangan yang menghasilkan asap yang sangat berbahaya untuk tetap berada di pinggiran kota, betapapun bermanfaatnya. Jalan-jalan di sini hanyalah jalan setapak tanah di antara gubuk-gubuk kayu, sebagian besar bahkan tidak cukup lebar untuk kami berdua lewati bersama. Meskipun kedatangan kami tidak dihalangi, Summer tidak mengecewakan: saat kami mencapai jalan pertama yang lebih lebar, kami bertemu dengan penyergapan pertama kami malam itu. Satu-satunya peringatan adalah desingan anak panah, yang menunjukkan lokasi siluet yang berdiri di atas atap jerami dengan busur di tangan. Aku melangkah ke samping tanpa ragu dan Hakram sudah bergerak sebelum aku menyadarinya. Pemanah di atas, tetapi akan ada lebih banyak lagi. Selusin orang muncul dari rumah-rumah kosong di depan dan belakang kami, pedang di tangan, saat para pemanah dengan lancar memasang anak panah untuk tembakan kedua mereka.
 
“Lihat, Ajudan, mereka benar-benar menyukai kita,” gumamku. “Ada pesta dan segalanya.”
 
“Jangan bermain-main dengan makananmu,” tegur orc itu.
 
Kami berpisah tanpa perlu saling memperingatkan. Bertarung dengan Hakram seperti memiliki lengan ketiga, sejak ia mendapatkan Namanya. Para pemanah bukanlah amatir: mereka membidik ke tempat kami akan berada, bukan ke tempat kami berada, dan bahkan menyesuaikan kecepatan mereka di atas kecepatan manusia biasa. Namun, itu belum cukup baik. Aku lebih cepat daripada sebelum Masego mengutak-atik jantungku, dan Ajudan memiliki refleks yang bahkan lebih cepat dariku. Aku curiga dia menggunakan Namanya lebih efisien daripada aku. Hakram menerjang pendekar pedang peri itu, kapaknya membelah tengkorak sebelum anak panahnya menyentuh tanah. Sedangkan aku, melirik dinding samping dan bertaruh bahwa dinding itu akan mampu menahan berat badanku. Sebuah lompatan membuat kakiku mendarat di sisi dinding, lalu lompatan lain membuatku mendarat di tengah-tengah para pemanah. Mereka bereaksi dengan lancar, pedang terhunus dalam sekejap mata, tetapi hanya ada enam. Perisaiku mengayun untuk menghancurkan tengkorak orang yang paling dekat denganku, dan tengkoraknya seperti cangkang telur. Aku menggeser pedangku ke samping dan menggorok leher peri itu, berputar untuk mengalihkan ayunan ke serangan berikutnya. Mereka hampir tidak sempat mengangkat pedang mereka sebelum tiga orang tewas.
 
Kemudahannya membuatku takut. Dulu mereka sulit dihadapi. Sekarang aku mematahkan pergelangan tangan salah satu dari mereka dengan perisaiku, menusuk mata yang kedua dengan ujung pedangku, dan yang ketiga mundur. Dengan satu jentikan pergelangan tangan, sebilah es dan bayangan menghantam bagian belakang lehernya, langsung padam. Peri terakhir bahkan tidak sempat mengumpat sebelum perisaiku menghantam wajahnya, mematahkan dagunya dan menghancurkan tenggorokannya. Entah sihir menjelma menjadi daging atau bukan, tidak ada cara untuk pulih dari itu. Hakram seperti pusaran angin yang berputar di tengah-tengah peri yang berjuang, merenggut nyawa dengan setiap serangannya, tetapi aku melihat ujung panah melalui jendela di belakangnya. Tampaknya, mereka telah menghalau para pemanah. Aku menghela napas panjang dan mendorong sedikit kekuatan ke kakiku. Lompatan itu membuatku melayang ke udara, merobek dinding dan mendarat di lututku di tengah hujan pecahan. Tiga orang di dalam, kulihat. Satu kehilangan pergelangan tangannya karena jentikan pertama dan aku berputar. Yang kedua terlempar keluar jendela dengan tengkoraknya hancur akibat hantaman perisai. Bahkan tidak perlu membunuh yang ketiga. Aku mundur keluar rumah dan membiarkannya roboh menimpanya. Ternyata itu adalah dinding penahan beban.
 
“Mundur,” sebuah suara merdu terdengar.
 
Aku mengamati pria pemiliknya bahkan sebelum dia berbicara. Para peri di sekitar Hakram berhamburan, meskipun tidak sebelum kapaknya melukai kaki salah satu dari mereka dan sepatunya menghantam hingga menghancurkan tengkoraknya. Peri itu adalah peri yang kurasakan sebelumnya, seorang pria tinggi pucat dengan rambut abu-abu yang tampak seperti terbuat dari granit.
 
“Ada berapa bangsawan bergelar yang Anda miliki di kota ini?” tanyaku.
 
“Cukup untuk menghancurkanmu,” peri itu tersenyum. “Yang Mulia akan memenggal kepalamu sendiri.”
 
Sayang sekali aku tidak punya waktu untuk memotong anggota tubuhnya dan membawanya kembali ke Masego agar penyihir itu bisa menggali informasinya.
 
“Baiklah,” kataku. “Satu orang berkurang setelah ini.”
 
Aku sebenarnya tidak melihat anak panah itu datang, dan itu sangat berarti. Kejadian itu benar-benar sunyi, dan yang berhasil kulakukan hanyalah membuatnya mengenai bahuku alih-alih punggungku. Anak panah itu menembus pelat baja dan aku meringis. Dia tidak datang sendirian, dan tidak ada prajurit biasa yang melakukan ini. Aku mematahkan batang anak panah dan mengoleskan es ke luka, menutupnya.
 
“Kurasa,” kata Hakram dengan tenang, “tidak perlu mencari mereka.”
 
Di pinggiran Dormer, lima peri berdiri di sekitar kami. Satu berada di atap, berambut hijau dan dari busur panah di tangannya, sepertinya dialah yang bertanggung jawab atas tepukan ramah yang baru saja kuterima. Dua lagi di jalanan, berkulit gelap dan mengepulkan asap. Mereka tampak seperti kembar, satu laki-laki dan satu perempuan, masing-masing bersenjata tombak pendek dan pedang. Yang terakhir tampak seperti Yan Tei, berkulit madu dan sama sekali tidak berbulu. Dia memegang pedang pendek di satu tangan, dan roda tipis dari baja pucat di tangan lainnya.
 
“Baiklah kalau begitu,” gumamku. “Koreksi aku jika aku salah.”
 
Aku mengarahkan pisauku ke arah si kembar.
 
“Baron dan baroness,” kataku, lalu mendekati pria pemanah itu. “Count.”
 
Aku merenungkan sisanya sejenak.
 
“Pria angkuh tanpa senjata adalah bangsawan yang sok hebat, dan orang yang membawa roda ke pertarungan pedang adalah seorang countess, tapi selangkah lebih maju,” pungkasku.
 
“Aku tidak sedang sombong,” desis peri berambut abu-abu itu.
 
“Itulah yang akan kau katakan jika memang kau seperti itu,” kataku lembut padanya.
 
Si kembar perokok itu menyeringai, dan demi Tuhan, aku lega Archer tidak ada di sana untuk mempermasalahkan itu. Yang satu, yang pernah melihat apa yang membuat gerobak bergerak dan berpikir ‘Aku yakin kau bisa membuat senjata dari itu’, menawarkan busur setengah lingkaran.
 
“Aku adalah Countess dari Langit yang Penuh Murka,” katanya. “Wakil komandan pasukan ini. Jika kau menyerah sekarang juga, aku jamin kau tidak akan disiksa sebelum dieksekusi.”
 
“Ah, taktik Praesi,” gumamku. “Selalu menyenangkan banyak orang. Aku harus membalasnya dengan kata-kata terkenal dari Duke of Violent Squalls.”
 
Keheningan menyelimuti ruangan sejenak.
 
“Kau belum mengatakan apa pun,” kata pria yang memegang busur itu.
 
Setidaknya, ada satu hal yang patut disukai dari para peri: Anda selalu bisa mengandalkan mereka untuk memberikan alasan yang masuk akal.
 
“Dia juga tidak,” kataku. “ *Karena aku telah membunuh si brengsek sombong itu *.”
 
Setelah basa-basi diplomatik yang biasa dilakukan selesai, saya membayangkan negosiasi akan segera gagal. Lebih baik mengantisipasinya.
 
“Menurutmu kau bisa mengurus si kembar?” teriakku pada Hakram.
 
“Cukup lama, setidaknya kau akan membunuh semua yang tersisa,” orc itu setuju.
 
Lalu mereka mencoba menembaknya, karena mereka memang diplomat *yang payah *. Kali ini aku bisa melihat anak panah itu lebih jelas. Seluruhnya terbuat dari kayu, dan diselimuti cahaya hijau. Mungkin ada hubungannya dengan gelar lengkap Count, entah apa itu. Dalam sekejap mata ketika Ajudan bergerak agar tembakan itu hanya mengenai pelindung bahunya dan tidak menembus bahunya, yang lain pun bergerak. Rambut abu-abu memanggil sesuatu yang membuat tanah di sekitarnya penyok dan setiap batu yang terlihat berubah menjadi debu. Roda Countess mulai berputar dan kilat berkumpul di sepanjang sisinya, semakin membesar setiap saat. Asap yang mengepul dari si kembar menebal menjadi awan yang menyelimuti mereka sepenuhnya. Aku memutar leherku. Ini, pikirku, akan menjadi perjalanan yang tak terlupakan. Lebih baik segera selesaikan, atau kita akan terlalu babak belur untuk menghadapi Duke mana pun yang sebenarnya menjalankan pertunjukan ini.
 
Aku menyerang pemanah itu terlebih dahulu. Jika dia benar-benar seorang Count, diragukan dia akan mudah dikalahkan dalam pertarungan jarak dekat, tetapi baik Hakram maupun aku tidak mampu terus-menerus waspada terhadap panah sambil menghadapi yang lain. Bergerak lebih cepat dari yang seharusnya bisa dilakukan siapa pun dalam batas-batas Penciptaan, peri berambut hijau itu telah melepaskan panah lain sebelum aku bahkan mencapai atap lain. Untuk sesaat aku berpikir dia meleset, tetapi dia sama sekali tidak membidikku: rumah yang akan kugunakan sebagai batu loncatan runtuh dalam kepulan debu dan aku mengumpat. Baiklah, jadi mereka bukan idiot. Yang mana sangat disayangkan. Kebodohan adalah sifat yang kusukai pada orang-orang yang mencoba membunuhku. Wrathful Skies menyerang sebelum aku bisa mengubah arahku, mendarat di sisiku diselimuti petir. Ketika dia menyerang, itu dengan dua bilah. Satu terbuat dari baja, mengarah ke tenggorokanku. Yang lain, sedikit tertinggal, terbuat dari petir. Aku melakukan kesalahan dengan menangkis pedang pendek itu dan pada saat itu juga petir menyambar senjata kami, mengalir di sepanjang bilah pedangku dan mengirimkan rasa sakit dan kejang yang mengerikan ke seluruh tubuhku.
 
Ini pertama kalinya aku terkena mantra petir. Aku tidak akan merekomendasikan pengalaman itu kepada siapa pun. Aku berhasil menghindari panah yang ditembakkan bajingan itu ke punggungku, tetapi ketika panah itu mengenai tanah, sihir hijau berkilauan dan panah itu tumbuh duri seperti landak.
 
“Sial,” gumamku dengan nada datar, lalu menjatuhkan diri ke tanah.
 
Hujan panah berhamburan dan terbang ke segala arah. Setidaknya lima panah mengenai pelindungku, dan jika aku tidak segera merunduk, panah-panah itu akan menembus aketon dan mengenai dagingku. Aku berguling untuk menghindari roda petir yang menghantam kepalaku, tetapi benda itu lebih berbahaya dari yang terlihat: ketika menyentuh jalan, gelombang petir menyebar dari titik kontak dan membuatku kejang-kejang lagi. Ini, pikirku, tidak berjalan sesuai rencana. Karena semua ini jelas belum cukup, bubuk batu menyatu di atasku dan membentuk sebuah obelisk besar yang… jatuh. *Petir duluan *, pikirku, sambil menggertakkan gigi. Aku meraih Winter dan bayangan beku membentuk selubung di sekitar tubuhku. Bayangan itu terbakar secepat aku menginginkannya, tetapi itu memberiku cukup waktu untuk menghindar dari obelisk. Obelisk itu langsung berubah menjadi bubuk, tetapi aku memiliki masalah lain yang harus kuhadapi. Aku menjatuhkan perisaiku, karena di hadapan petir itu hanya menjadi beban, dan meraih pergelangan tangan Countess of Wrathful Skies ketika dia mencoba menyerangku. Setelah menstabilkan posisiku, aku berputar dan melemparkannya tepat ke jalur panah yang seharusnya mengenai bagian belakang leherku.
 
Kilauan hijau dan semuanya menghilang, karena bajingan-bajingan itu tidak akan membiarkanku lolos begitu saja. Serbuk batu terbentuk di sekelilingku dalam bentuk gelembung. Penahanan, ya? Setidaknya mereka menganggapku serius. Aku melepaskan selubung bayangan dan mundur, tetapi serbuk itu mengikutiku. Kesalahan pertama mereka malam itu. Seharusnya dia menyesuaikan posisinya. Sang Countess mendarat dengan kakinya dan rodanya terangkat, mengumpulkan semakin banyak petir. Panah lain terbang diam-diam ke arah dadaku, tetapi aku tidak akan tertipu dua kali. Pergelangan tanganku bergerak dengan presisi luar biasa dan aku menepisnya. Ketika panah-panah kecil itu keluar, jaraknya terlalu jauh untuk mengenai diriku. *Dia tidak menghentikan trik itu. Mungkin dia tidak bisa menghentikannya karena sudah dilepaskan *. Batu itu telah mengejarku sekarang, dan Wrathful Skies memiliki seberkas petir yang melayang di atas roda yang tampak seperti akan menyengat. Kesempatanku.
 
“ **Ambil **,” kataku.
 
Mata Countess membelalak saat aku merebut sihir di atas kepalanya, sesaat merebutnya dari kendalinya dan melemparkannya langsung ke arah penguasa peri yang mencoba menahanku. Mengenainya tepat di dada dengan kepuasan yang gelap. Aku bergerak sebelum lawanku yang paling berbahaya bisa bereaksi, dan tidak adanya anak panah untuk menghindar membuatku terkejut sampai aku mendengar geraman serak Hakram. *Sial *. Aku tidak punya waktu untuk melihat karena aku sepenuhnya menghindari batu pijakan dan melompat langsung ke arah pemanah itu. Aku menendang helmnya, tetapi menangkapnya dengan tanganku bahkan saat aku mulai jatuh, memanfaatkan kekuatan Nama sehingga bahkan dari posisi canggung itu aku berhasil merebutnya dari kakinya dan mengayunkannya ke belakangku. Tepat di wajah Countess Langit Murka, saat dia bersiap untuk menusukku. Keduanya terhempas ke tanah dalam tumpukan anggota tubuh yang berserakan. Aku mengerutkan bibir, sadar betul aku tidak bisa menggunakan mantra Jatuh pada kedua orang ini meskipun itu hampir pasti akan membunuh mereka. Aku membutuhkannya untuk sang Adipati. Aku menembakkan tombak es ke arah mereka karena kesal dan segera bergerak menuju sang bangsawan.
 
Dia kembali berdiri, di sebuah gang sempit di antara dua rumah. Bubuk itu membentuk dinding di depanku, tetapi aku mempercepat langkah dan menerobosnya sebelum mengeras. Dengan tergesa-gesa dia menyeretnya kembali dan menembakkan tombak batu ke arahku, yang pertama setinggi kaki dan kemudian naik. Terengah-engah, aku meluncurkan diri dan nyaris masuk ke bawah batu paling bawah. Aku mendarat dalam posisi jongkok di depannya dan bahkan saat kulitnya berubah menjadi batu, pedangku terangkat. Tepat menembus perutnya. Dia tersentak dan aku bangkit sambil menarik pedangku, memotong tepat di lehernya pada ayunan berikutnya. Kepalanya berguling di lantai, dan di situlah lawan pertamaku tumbang. Dinding di sisiku berderit, dan aku mengumpat ketika melihat anak panah berderit dari sana. Sial, bisakah dia melakukan itu pada *dinding *kayu? Marah karena pemborosan itu, aku menggunakan kekuatan Musim Dingin dan membekukan kedua dinding sebelum dia bisa menerbangkan anak panah. Satu lagi kekuatan kemauan membuat dinding-dinding itu runtuh, dan bahkan saat rumah-rumah itu ikut runtuh, aku berbalik untuk menghadapi dua rumah yang tersisa. Sang Countess menyimpan roda petirnya rapat-rapat, dan kekuatannya tidak cukup untuk dicuri. Dia sudah belajar. Bukan berarti aku akan menganggapnya enteng.
 
Saya paling banyak hanya bisa memanfaatkan aspek itu dua kali lagi malam ini, dan setiap kali saya menggunakannya, berarti satu peluang lebih sedikit yang bisa saya manfaatkan untuk melawan Duke.
 
“Yew,” kata Countess. “Berpergianlah. Jika tidak, dia akan mengincarmu.”
 
“Aku tidak akan pernah,” aku berbohong.
 
Orang yang diduga sebagai bangsawan itu ragu-ragu, tetapi kemudian meletakkan tangannya di dinding kayu dan menghilang. Sialan. Itu akan merepotkan. Ada asap di kejauhan tempat Hakram bertarung dengan yang lain, dan aku bisa mendengar nyanyian berirama dalam dialek Kharsum yang tidak kukenal. Jika dia cukup sehat untuk bernyanyi, pikirku, aku bisa berhati-hati dalam menghadapi kedua orang ini.
 
“Anda sebenarnya adalah Duchess of Moonless Nights,” kata Countess. “Kabar tentang kekuatan Anda sangat diremehkan.”
 
“Kali ini aku benar-benar mengerahkan seluruh hatiku,” aku menyeringai tajam. “Jadi, apakah kau sudah cukup mengalihkan perhatianku agar dia bisa membidik?”
 
“Kenapa?” jawab peri itu dengan datar. “Aku tidak akan pernah melakukannya.”
 
Yang sebenarnya ingin kulakukan adalah menghindari panah itu lalu menendangnya ke wajah Countess untuk menciptakan celah. Rencanaku mulai gagal di bagian pertama: meskipun aku berhasil menghindari panah itu dengan sangat tipis, panah itu sudah mulai tumbuh duri. Aku terpaksa berguling melewati jendela ke dalam rumah untuk menghindari badai, dan demi Tuhan, itu adalah kesalahan besar. Segala sesuatu mulai ditumbuhi duri dalam sekejap kemudian.
 
“Saya pernah membuat keputusan taktis yang lebih baik di masa lalu,” aku mengakui dengan lantang.
 
Aku berhasil menerobos pintu tepat waktu untuk menghindari yang terburuk, tetapi terburuk adalah istilah relatif ketika bahkan pintu sialan itu menembakkan panah ke arahku. Sekitar enam panah menusuk punggungku, menembus pelat baja dan aketon. Yang jauh lebih mengkhawatirkan, Wrathful Skies menungguku di jalan dengan roda terangkat. Tidak banyak sihir di sana yang layak dicuri, dan keraguan sesaat itu merugikanku. Selusin sulur petir menyambar dan sebagian besar berhasil mengenaiku. Bagian yang *benar-benar *berbahaya, aku sadari bahkan saat tubuhku menjerit, adalah mantra itu terus menerus. Peri lainnya meluncur keluar dari dinding ke sisiku dan memasang anak panah tetapi membiarkannya mengumpulkan cahaya hijau. Pertanda buruk.
 
“ **Ambil **,” seruku terengah-engah.
 
Sang Countess segera memutus petir itu, tetapi bukan dia yang kuincar. Sesaat aku merasakan cahaya hijau dan tahu milik siapa cahaya itu: Count of Green Yew. Gelarnya melambangkan pertumbuhan dan kayu,—rasa sakit menusuk pikiranku, mengacaukannya. Tidak ada api di dalamnya, tetapi tetap lahir dari Musim Panas. Kutukan bagi diriku yang sekarang. Bagaimanapun, itu sudah cukup. Kekuatan yang kuambil menghilang dari busur dan kudorong ke pintu yang sama yang telah melukaiku. Sulur-sulur kayu muncul dan menangkap petir, membebaskanku. Sesaat kemudian panah itu mengenai tempat di mana aku seharusnya masih berada, tetapi aku sudah bergerak. Pedang Countess terangkat untuk menangkis pedangku, tetapi saat ini hanya terbuat dari baja dan dalam kontes kekuatan, aku mengalahkannya telak. Pedangnya terpental, dia mulai melangkah mundur tetapi aku mencekik lehernya dengan tangan kosongku. Petir berkelebat saat dia memanggilnya kembali dari rodanya ke tubuhnya, tetapi sudah terlambat. Jari-jariku mengepal dan suara retakan yang mengerikan terdengar saat aku mematahkan tulang punggungnya dan menghancurkan tenggorokannya. Sebelum tubuhnya jatuh ke lantai, aku menoleh ke arah Count of Green Yew, tetapi dia sudah pergi.
 
Mundur? Akan sangat mengerikan melewati kota ini dengan para peri yang muncul dari setiap rumah untuk menembak kita. Tidak, tidak mungkin. *Summer tidak mundur, tidak seperti itu. *Namun, dia bisa saja memutuskan untuk membunuh Ajudan agar si kembar bebas bertindak melawanku. Sial. Terlepas dari kenyataan bahwa jika Hakram mati, aku akan membunuh setiap orang dari mereka, dari prajurit biasa pertama hingga Ratu sendiri, bertarung membabi buta seperti yang dipaksakan oleh para peri pengguna asap adalah salah satu cara bertarung yang paling kubenci. Aku sudah terlalu terbiasa mengandalkan indraku yang diasah oleh Nama. Tidak ada waktu untuk berlama-lama. Awan asap itu cukup mudah ditemukan, dan aku berlari ke sana. Aku terus mengawasi sekelilingku, waspada terhadap serangan mendadak, tetapi aku telah melupakan satu fakta tentang peri: mereka *terbang *. Tiga anak panah mendarat dalam bentuk segitiga di sekitarku, dan pinnya tumbuh beberapa saat kemudian. Jantungku berdebar kencang, aku membekukannya. Aku sudah menggunakan lebih dari yang kuinginkan, dan aku masih punya satu undian besar lagi yang harus kutangani sebelum sampai ke Duke. Dengan kecepatan ini, aku akan kelelahan sebelum sampai di sana. Di sisi lain, dengan kecepatan ini, pada akhirnya yang tersisa dari Summer Court hanyalah tiga orang dan sebuah kuburan.
 
Sedikit penghiburan. Pangeran Green Yew terbang setengah mil di atasku dan sudah memasang anak panah. Mendaki ke sana akan sulit, melawan lawan yang ahli dalam pertempuran jarak jauh. Rumah pertama yang kupilih sebagai pijakan runtuh bahkan sebelum aku menyentuhnya dan aku harus menahan keinginan untuk mengacungkan jari tengah padanya. Mengabaikan keinginan itu, aku menciptakan lingkaran bayangan di udara dan melompat ke atasnya. Aku akan menusuk bajingan itu meskipun aku harus merangkak naik. Lingkaran kedua yang kubuat, bahkan saat aku mengabaikan yang pertama, ditembus oleh anak panah. Aku jatuh kembali ke permukaan jalan dan menarik napas dalam-dalam. *Bajingan itu *… Aku harus membuat beberapa platform setiap kali, bukan? Mengambil kekuatan, aku berkedip melihat apa yang kulihat di atas. Dia *harus *melihat itu, pikirku. Tapi Pangeran malah menembakkan anak panah lain ke arahku, dan bahkan saat aku menari menjauh, aku tertawa.
 
Tepi bawah batu trebuchet mengenai tubuhnya setinggi tulang rusuk.
 
Aku sempat melihat percikan darah merah dan tulang putih sebelum menghilang dari pandangan, dan samar-samar mencatat untuk mencari tahu goblin mana yang menembak agar aku bisa memerintahkan mereka untuk dipromosikan. Sialan, jika aku bisa melakukan itu sebagai wakil ratu tanpa merusak terlalu banyak hubungan, aku akan membuat mereka *diperhitungkan *. Mereka benar-benar pantas mendapatkannya. Lebih sulit menemukan Hakram daripada yang kukira, setelah itu, karena asapnya telah menghilang. Aku menemukan Ajudan terengah-engah dan berlumuran darah di pasar, baju besinya hitam seperti batu bara dan wajahnya dipenuhi luka mengerikan yang akan meninggalkan bekas luka. Tangannya yang mati berkilauan aneh, setidaknya bagian yang bisa kulihat. Sebagian besar tangannya telah ditusukkan ke rongga mata baroness. *Astaga *. Wakilku tidak main-main ketika dia serius. Dia mencabutnya dalam guyuran darah dan berjongkok, hampir terlalu lelah untuk berkata-kata.
 
“Terpaksa menggunakan Rampage,” katanya dengan suara serak. “Tetap menggunakan Stand. Kurasa mereka terlalu lemah untuk ukuran baron.”
 
Aku mengulurkan lenganku untuk dipegangnya dan membantunya berdiri.
 
“Terlalu berlebihan juga,” kataku. “Semoga yang lain lebih konservatif, kalau tidak, bahkan jika kita menyingkirkan Duke, kita akan hancur ketika Ratu datang.”
 
“Rencananya bukan untuk berkelahi dengannya,” katanya.
 
“Dan itu selalu berjalan lancar,” jawabku datar. “Mau lari pagi? Kita harus menyusul Nauk.”
 
“Aku akan baik-baik saja,” katanya. “Tidak ada pendarahan di dalam. Apakah mungkin ginjalmu memar?”
 
“Kurasa punyaku warnanya biru permanen,” kataku sambil geli.
 
Kami kembali ke jalan utama, dan hanya perlu berhenti dua kali agar dia muntah. Tidak banyak darah di dalamnya dan Hakram adalah seorang orc, jadi aku tidak terlalu khawatir. Bangsanya memang tangguh, dan Named membawa ketangguhan itu ke tingkat ekstrem. Bagian kota itu sudah diamankan, meskipun pasukan garda depan sudah lama pergi. Sekarang Deoraithe yang menguasainya dan mereka memberi jalan bagi kami berdua. Muntah telah membuat Hakram kembali berdiri, kurang lebih, jadi dia terhindar dari rasa malu karena aku harus menopangnya sepanjang jalan ke depan. Nauk menemukan kami sebelum kami menemukannya. Peri, kulihat, telah meratakan deretan rumah di sekitar tembok kota. Pasti ada parit juga, dulu, karena aku melihat lubang di sekitar gerbang yang telah terbakar habis. Sekarang kosong. Pasukan Kelima Belas telah menggali posisi mereka di sekitar tepi tembok, saling bertukar tembakan panah sporadis dengan peri di atas. Tidak ada tanda-tanda keberadaan para Immortal di dinding, yang menimbulkan kelegaan sekaligus kekhawatiran.
 
“Kucing,” Nauk menyeringai. “Berburu dengan baik?”
 
“Kami sudah membersihkan wilayah barat,” kataku. “Tidak bisa menjawab untuk wilayah lainnya.”
 
“Apa pun yang kau lakukan di sana, itu telah menghancurkan sayap mereka,” kata legatus itu. “Kita sekarang menguasai sebagian besar sisi itu. Di sebelah timur, kita memiliki sepuluh ribu pasukan yang menjaga lingkungan di dekat tembok. Deoraithe gagal menerobos, tetapi mereka telah terkepung.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Dan sisanya?”
 
Hal itu menyebabkan sepuluh ribu orang hilang.
 
“Mereka mencoba menyerang trebuchet lagi,” kata Nauk. “Kami kehilangan dua setengah ballista lagi, tetapi mereka berhasil dipukul mundur. Kami melihat mereka terbang di balik tembok.”
 
Aku meringis. Ada terlalu banyak peri di pusat kota, lebih banyak dari yang ingin kuhadapi.
 
“Para Abadi?” tanyaku.
 
“Kami pikir mereka menguasai kastil,” kata orc itu. “Untuk memastikan Ratu memiliki pijakan saat dia menyeberang.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya.
 
“Tidak masalah,” akhirnya aku berkata. “Kita berhasil menerobos sekarang. Jam berapa sekarang?”
 
“Lonceng tengah malam berbunyi satu jam yang lalu,” jawab Nauk.
 
Lalu kita harus bergegas. Di balik tembok akan ada pertempuran yang jauh lebih mengerikan.
 
“Periksa Masego,” perintahku. “Dia harus membubarkan anak asuhnya yang terakhir dan bergabung dengan kita untuk penyerangan.”
 
Sang legatus memperlihatkan taringnya.
 
“Berendamlah dalam darah mereka, Catherine Foundling,” katanya.
 
“Ya Tuhan, kuharap tidak,” jawabku. “Hakram sudah menghabiskan cukup banyak waktu untuk membersihkan baju zirahku.”
 
Senyum yang kudapatkan sepadan dengan kata-kata yang kuucapkan, mengingat banyaknya korban yang pasti diderita akibat serangannya. Ketika aku menemukan Ajudan lagi, pasukan Gallowborne sudah bersamanya. Tribune Farrier memberi hormat, dan segera menyerahkan perisai kepadaku. Aku perhatikan, perisai itu memiliki lambang kebesaran yang masih sangat baru.
 
“Kupikir kau mungkin akan merusak yang pertama,” kata pria berambut gelap itu.
 
Aku berterima kasih padanya, memutuskan untuk tidak mengatakan bahwa sebenarnya tidak apa-apa dan aku hanya lupa untuk kembali mengambilnya. Aku menggerakkan bahuku dan melihat ke arah dinding. Mungkin butuh waktu berjam-jam untuk menembus dinding itu, jika kita membiarkan trebuchet melakukan pekerjaan berat. Apalagi sekarang kita telah kehilangan lebih dari setengahnya.
 
“Berkumpul rapat di sekelilingku,” perintahku pada Farrier. “Sirip pelindung. Mereka akan mengincar kita sepanjang jalan.”
 
“Mereka selalu begitu,” kata pria Callowan itu sambil tersenyum. “Namun, di sinilah kita sekarang.”
 
Aku membalas senyumannya, meskipun kasih sayang itu hanya berlangsung singkat. Ada banyak wajah baru di antara para pria itu, dan aku tahu persis alasannya. Aku memimpin, Hakram di sisiku dan Gallowborne di belakangku. Para peri di tembok hanya menembakkan beberapa anak panah ke arah kami, meskipun itu akan berubah jika mereka melihat kami tidak mundur. Aku menutup mata dan melepaskan Musim Dingin. Aku melangkah, dan es muncul. Satu langkah demi satu langkah, tangga es muncul di depan dan kemudian di atas gerbang Dormer. Aku tahu, tangga itu cukup lebar untuk dilewati tiga ratus orang. Itu menghabiskan cadangan energiku, mendinginkan darahku. Itu juga cara pasukanku akan merebut kota.
 
Aku maju, dan Resimen Kelima Belas maju bersamaku.