Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 119

Bab Buku 3 38: Tuan Rumah
*“Konon, Pangeran Pertama pendiri menyebut Procer sebagai menara besar, setiap kerajaan adalah batu yang mengangkatnya ke ketinggian yang semakin besar. Saya menemukan sentimen itu lebih puitis daripada akurat. Procer bukanlah satu menara tunggal, melainkan dua puluh tiga menara, dan pemiliknya terus-menerus mencuri batu satu sama lain untuk naik dengan mengorbankan yang lain.”*
 
-Kutipan dari ‘Kekaisaran Labirin, atau, Sejarah Singkat Procer’, karya Putri Eliza dari Salamans
 
Meskipun sebagian besar staf umum tidak hadir, paviliun itu tetap penuh sesak. Saking padatnya, kami sampai harus membawa meja kedua untuk diletakkan di ujung meja biasa kami, sebuah meja reyot yang ditutupi taplak meja oleh Pickler, sebuah tindakan yang sama sekali tidak menipu siapa pun. Hal itu membuatku sedikit meringis, mengingat siapa yang duduk di sekitarnya. Kami tampak seperti amatir yang tidak terorganisir di mata beberapa orang paling berpengaruh di Callow. Setidaknya, mereka tidak bisa mengeluh tentang anggurnya. Anggur merah utara, karena aku jelas tidak akan menggunakan persediaan anggurku sendiri demi orang-orang yang sebagian besar tidak kusukai, tetapi anggur berkualitas dan didinginkan oleh para penyihir. Aku mengambil secangkir lebih awal karena aku sudah merasa konferensi ini akan membuatku tegang. Jika tidak ada embun beku di sesuatu sebelum ini berakhir, aku berhutang budi pada Hakram lebih dari yang seharusnya. Aku telah mencuri seekor kuda – bahkan bersayap – dari Arcadia, serta permata dan kursi favoritku, tetapi aku tidak berilusi bahwa Zombie the Third akan tetap utuh ketika semuanya berakhir tahun ini. Itu berarti harus membeli pengisi daya lain, dan harganya *mahal *.
 
Di sebelah kiri, Duchess Kegan Iarsmai dari Daoine duduk, berhasil menyampaikan ketidaksetujuan umum atas keberadaan orang lain tanpa wajahnya benar-benar menunjukkan seringai. Aku dengan enggan terkesan dengan prestasi itu, yang merupakan sihir tersendiri. Pendampingnya telah mengambil kursi untuk sekali ini, pria bertudung dan pendiam yang butuh waktu lama untuk kuketahui bernama Komandan Adair. Kepala Penjaga, meskipun gelarnya hanyalah gelar dan bukan Nama. Secara historis, hal itu tidak selalu demikian, tetapi sejauh yang kutahu Komandan terakhir telah dibunuh oleh guruku sendiri bertahun-tahun sebelum Penaklukan. Sesuatu tentang pertempuran kecil dengan klan orc yang tinggal di Stepa Kecil telah mendorongnya untuk turun tangan, dan menjelaskan bagaimana Black telah menjalin ikatan dengan kepala suku terkemuka seperti Grem One-Eye dan Istrid Knightsbane sebelum perang saudara Praesi.
 
Di sebelah kanan, para perwira senior Legiun Teror telah berkumpul. Marsekal Ranker berada di tengah-tengah mereka, bahkan tangannya yang menghitam dan bengkok pun tidak mampu membuat pemandangan goblin keriput seukurannya yang duduk di atas bangku empuk menjadi tidak lucu sama sekali. Dia membawa Tribun Stafnya sendiri dan di sisi lainnya duduk Jenderal Afolabi Magoro. Pria berkulit gelap itu kurang menyukaiku bahkan sebelum aku secara terbuka mencambuknya karena berbicara sembarangan, dan sejak itu tidak pernah menghadapiku selain dengan topeng kosong tanpa emosi yang diajarkan kepada semua bangsawan Soninke sejak lahir. Namun malam ini, ada sesuatu yang waspada tentang dirinya. Permaisuri telah menepati janjinya, pikirku. Malicia telah berbisik di telinga yang tepat dan menjelaskan bahwa mereka yang tidak mengikuti perintahku akan mendapatkan ketidaksenangannya juga, selain ketidaksenanganku.
 
Akan jauh lebih mudah untuk tidak menyukai para monster yang bekerja denganku jika mereka tidak begitu kompeten, pikirku.
 
Ajudan duduk di sebelah kiri saya, sebuah penghormatan yang diberikan kepada Juniper yang mengambil tempat biasanya di sebelah kanan saya. Jika Hellhound gugup menghadapi prospek berbicara di hadapan para veteran berpengalaman yang sebagian besar memiliki pangkat lebih tinggi baik dalam otoritas formal maupun pengalaman, tidak ada jejaknya di wajahnya yang lebar. Satu-satunya cangkir anggur yang diminum jenderal saya telah diencerkan, dan sebagian besar dibiarkan tidak tersentuh. Dari staf umumnya, hanya tiga orang yang dipanggil untuk duduk di seberang kami. Si Muka Tikus, meskipun hanya seorang Tribun Logistik, mendapat tempat kehormatan. Laporan yang akan dia sampaikan adalah yang paling penting. Tribun Staf Aisha Bishara mengapitnya di satu sisi, di sini bukan hanya karena dia tahu daftar tugas Resimen Kelima Belas seperti telapak tangannya sendiri, tetapi juga karena saya bermaksud untuk meminta pendapatnya tentang orang-orang di sini setelah konferensi selesai. Tambahan terakhir adalah Grandmaster Brandon Talbot, dan butuh perjuangan untuk mendapatkan tempat duduk untuknya di sini. Juniper sudah memperjelas bahwa dia sama sekali tidak mempercayainya, komandan atau bukan, tetapi aku tetap teguh pada pendirianku. Alasan yang sama mengapa dia tidak menyukainya adalah mengapa dia perlu berada di sini: dia adalah suara bagi para Callowan, sesuatu yang tidak mungkin dilakukan oleh perwira senior lainnya. Mengingat lebih dari setengah dari Resimen Kelima Belas belum pernah menginjakkan kaki di Gurun Pasir, hal itu sangat dibutuhkan sekarang. Hellhound mungkin tidak menyukainya, tetapi itulah kenyataannya.
 
Jumlah orang yang hadir lebih banyak dari yang saya inginkan untuk konferensi sesensitif ini, tetapi kenyataan situasi memaksa. Para prajurit yang berkumpul di luar membentuk pasukan terbesar yang pernah dilihat Callow sejak Penaklukan, tetapi mereka tidak sekompak pasukan yang telah bertempur. Hampir setengah dari mereka adalah Deoraithe, sekutu saya yang tidak terlalu kuat, dan rantai komando di pihak Praesi sangat kacau. Bahwa saya berada di puncak, tidak ada yang bisa menyangkalnya. Namun, di bawahnya? Marsekal Ranker mengungguli semua orang dalam hal pangkat dan senioritas, tetapi Juniper memimpin legiun terbesar dan hanya bertanggung jawab kepada saya. Afolabi bukanlah pesaing dalam hal ini, tetapi dia memiliki koneksi di Gurun dan Legiun Keduabelasnya mengalami korban jiwa paling sedikit dari ekspedisi kami melalui Arcadia. Fakta bahwa Kegan secara terbuka berselisih dengan Ranker dan berbicara kepada Juniper seolah-olah dia adalah anak yang sangat bodoh telah membuat setiap upaya untuk menjaga hubungan baik di masa lalu menjadi sakit kepala yang berdenyut-denyut.
 
“Baiklah, semuanya sudah hadir,” saya memulai dengan fasih. “Kita akan memulai pawai ke selatan besok subuh, tetapi sebelum itu, sudah saatnya semua orang diberi tahu tentang rencana kampanye.”
 
“Itu akan menyenangkan,” kata Duchess Kegan dingin.
 
“Tidak lazim, membuat rencana tanpa komandan senior Anda,” tambah Marsekal Ranker.
 
Aku meraih cangkirku, dan mengingatkan diriku sendiri bahwa aku masih membutuhkan mereka berdua. Tidak mungkin memasukkan mereka berdua ke dalam tas dan melarikan diri bersama pasukan mereka sementara mereka bertempur di dalam.
 
“Operasi kami bergantung pada faktor-faktor yang tidak seorang pun dari kalian memiliki izin untuk mengetahuinya,” geram Juniper.
 
“Seorang *Marsekal dari Praes *tidak memiliki izin?” tanya Jenderal Afolabi.
 
Aku menoleh ke arah Ajudan.
 
“Hakram, kau melihat pipa rokokku?” tanyaku dengan santai.
 
Soninke menegang di tempat duduknya.
 
“Di dalam tendamu,” desah orc itu.
 
“Sayang sekali,” kataku, sambil tersenyum ramah kepada Afolabi.
 
Aku sebenarnya tidak butuh tatapan setuju dari Kegan, atau Talbot sekalipun. Hanya karena aku menginjak bajingan itu bukan berarti aku lebih menyukai mereka yang lain.
 
“Sebelum kita berangkat, ada beberapa hal logistik yang harus diurus,” kata Juniper. “Pasukan kita saat ini berjumlah hampir empat puluh ribu tentara. Pertempuran di Arcadia menyebabkan proporsi korban luka yang luar biasa tinggi, banyak di antaranya mengalami luka yang tidak dapat disembuhkan oleh sihir. Tribune Logistik Bishara, laporkan.”
 
Aisha sedikit menundukkan kepalanya, lalu berbicara kepada semua orang di meja dengan suara tenang yang jelas-jelas terlatih.
 
“Seperti yang kalian ketahui, kota yang dikuasai Kekaisaran yang terdekat dengan perkemahan kita adalah Vale,” katanya. “Meskipun saat ini tidak ada garnisun di sana dan belakangan ini terbukti enggan membantu Legiun, situasi ini telah diperbaiki.”
 
Marshal Ranker menatapku.
 
“Apakah Anda punya kenalan di kota ini?” tanyanya.
 
Aku mengangkat alis.
 
“Bisa dibilang begitu,” kataku.
 
Agar lebih akurat, Pencuri itu memiliki kenalan di kota dan dia telah menghubungi mereka. Fakta bahwa dia mampu melakukan itu memiliki implikasi yang menarik. Yaitu, bahwa Persekutuan Pencuri memiliki akses ke bentuk komunikasi yang lebih cepat daripada penunggang kuda. Itu bukan ramalan, karena mereka seharusnya tidak memiliki penyihir untuk itu dan ramalan jauh lebih jarang daripada yang saya kira. Para Penguasa Tinggi menggunakannya dan begitu pula Legiun, tetapi di luar jajaran itu sebenarnya cukup langka. Lebih jarang sekarang daripada sebelum saya lahir, karena Penyihir telah menerbitkan formula mantra yang setara dengan yang disimpan oleh keluarga-keluarga Wasteland kuno, tetapi di Callow tidak banyak penyihir yang bisa meramal. Sama halnya dengan sebagian besar negara di luar perbatasan kita: praktisi tingkat tertinggi di Procer dan yang lainnya mungkin tahu caranya, tetapi bahkan tidak seprofisien Praesi. Pengetahuan itu lambat menyebar keluar dari Kekaisaran, meskipun hanya masalah waktu sebelum itu terjadi. Namun, trik si Pencuri itu yang bekerja dengan cara serupa memang menarik dan bermanfaat. Dia telah menghubungi ketua serikat di Vale dan meminta orang itu untuk menyampaikan pesan-pesan yang saya butuhkan.
 
“Meskipun kami akan mengerahkan dua jalur penyihir untuk menjaga agar para korban luka terparah tetap stabil, perawatan harus ditunda dan dialihkan ke lembaga di luar,” lanjut Aisha.
 
Aku merasakan lebih dari satu tatapan tertuju padaku saat itu. Meskipun dia tidak menyebutkan namanya, tak satu pun dari orang-orang ini yang tidak menyadari bahwa ‘lembaga luar’ berarti Rumah Cahaya. Saudara dan Saudari yang bersumpah kepada Surga, para legiuner penyembuh Menara. Itu bukan tanpa preseden secara individual, aku tahu dari masa kecilku di Laure, tetapi kerja sama yang terbuka seperti itu tentu saja belum pernah terjadi sebelumnya. Aku harus menghubungi Gubernur Jenderal Kendal untuk memulai hal itu, karena dia memiliki pengaruh di kalangan para pendeta. Aku lebih banyak menghabiskan waktu untuk bernegosiasi daripada menikam orang yang pantas mendapatkannya, akhir-akhir ini, yang selalu merusak suasana hatiku meskipun itu perlu. Tribun Stafku menundukkan kepalanya lagi, kontribusinya selesai untuk saat ini. Marsekal Ranker adalah orang pertama yang angkat bicara.
 
“Akua Sahelian,” katanya. “Apakah kita sudah tahu lokasi keberadaannya? Saya tidak suka mengirim yang terluka tanpa pengawal sampai kita yakin dia tidak akan menyergap mereka.”
 
“Tidak ada informasi pasti,” kataku. “Kecuali jika Duchess Kegan punya sesuatu untuk dibagikan?”
 
Sudah menjadi rahasia umum di antara orang-orang di paviliun bahwa apa yang dilakukan Diabolist melibatkan mengacaukan apa pun yang memberi kekuatan pada Penjaga. Dia mungkin punya cara untuk mengawasi penjahat lain yang tidak kita ketahui.
 
“Dia masih di Callow,” kata Kegan dengan berat hati. “Kami tidak tahu apa pun lagi.”
 
“Sejauh ini Diabolist telah menghindari konfrontasi langsung dengan Legiun,” kata Ajudan dengan suara serak. “Meskipun ini tidak dapat diandalkan, jika dia ingin merusak angkatan bersenjata Kekaisaran, dia memiliki target yang lebih baik.”
 
Tiga legiun di Holden, di bawah pimpinan ibu Juniper. Mereka telah diperingatkan untuk selalu mengawasi langit sebagai tindakan pencegahan.
 
“Para legiuner yang terluka dan kota sipil adalah sasaran empuk,” kata Jenderal Afolabi. “Jika yang dia cari adalah umpan ritual, Vale terbuka lebar.”
 
“Si Iblis bisa menyerang kota mana pun di Callow jika dia mau,” gerutu Juniper. “Tidak banyak yang bisa kita lakukan. Vale masih menjadi pilihan terbaik untuk merawat para korban luka kita.”
 
Aku mengetuk-ngetukkan jariku di atas meja.
 
“Sejauh yang saya tahu, saya paling sering melihat Akua dibandingkan siapa pun di ruangan ini,” kataku, memberi kesempatan bagi seseorang untuk membantah. Tidak ada yang membantah. “Dari apa yang saya pahami tentang dia, dia tidak akan secara aktif membahayakan kekuatan militer Praesi kecuali jika itu ditujukan untuk melawannya. Apa pun yang telah dia rencanakan di Liesse, dia akan membutuhkan Legiun di tahun-tahun mendatang. Dia ingin bertanggung jawab atas lebih dari sekadar kota terbang dan untuk itu dia membutuhkan pasukan.”
 
“Anda percaya dia bermaksud menggulingkan Yang Mulia Ratu yang Terhormat,” kata Jenderal Afolabi.
 
Dia tampaknya tidak terlalu terkejut. Entah karena dia menyembunyikannya dengan baik atau karena tentu saja Akua akan mencoba mengambil alih Kekaisaran, aku tidak tahu.
 
“Dia akan membutuhkan lebih dari Liesse jika dia ingin menembus Menara,” Ranker mendengus. “Bahkan jika Permaisuri tidak menggali hal-hal buruk di ruang bawah tanah, tempat itu tetap merupakan tempat yang paling kokoh di Calernia.”
 
“Para perencana yang lebih hebat dariku pun gagal memprediksi apa yang diinginkan Diabolist,” kataku datar. “Menebak-nebak tidak akan membawa kita ke mana pun, dan kita memiliki masalah yang lebih mendesak.”
 
Aku melirik Juniper.
 
“Masalah pasokan sudah teratasi,” kata orc jangkung itu. “Supply Tribune Ratface, jelaskan lebih lanjut.”
 
Si bajingan Taghreb itu tersenyum malas.
 
“Kami telah menghubungi markas besar Legiun di Ater dan mereka mengirimkan ransum dan persenjataan, tetapi akan membutuhkan setidaknya tiga minggu untuk mengatur semuanya,” katanya. “Sampai saat itu, kami akan bergantung pada sukarelawan Callowan yang berani untuk mengirimkan makanan kepada kami melalui Hwaerte.”
 
“Maksudmu penyelundup,” kata Talbot, bibirnya menipis.
 
“Makanan tetaplah makanan, Grandmaster,” jawab Ratface, berhasil membuat gelar itu terdengar seperti penghinaan. “Kecuali jika Anda lebih memilih kelaparan yang sah secara hukum, tentu saja. Itu juga bisa diatur.”
 
Tribune Staf Ranker terbatuk-batuk menutupi tawanya dengan tangan, tetapi Marsekalnya bahkan tidak repot-repot menyembunyikan seringainya. Sialan, kau pikir dewa yang benar-benar menginginkan darah kita sudah cukup untuk membuat mereka berhenti saling menyerang selama seminggu.
 
“Muka tikus,” aku memperingatkan.
 
“Tidak ada maksud menyinggung, ksatria yang baik,” Taghreb meminta maaf.
 
Aku menatapnya dengan tajam dan dia berusaha terlihat sedikit lebih menyesal. Kami akan membicarakan ini nanti, dan dari raut wajah Juniper, itu akan terjadi setelah dia selesai berurusan dengannya.
 
“Kalian semua tahu kita akan berbaris menuju Dormer,” kataku. “Kita akan tetap berada di sepanjang sungai saat menuju ke sana, demi kemudahan transportasi. Ini akan sedikit memperlambat kita, tetapi jika kita mempertahankan kecepatan, kita akan tiba di kota tepat waktu untuk mendahului Ratu Musim Panas.”
 
“Ya, Ratu,” kata Duchess Kegan. “Dia telah menunjukkan kemampuannya untuk memusnahkan ratusan orang dalam sekejap. Bagaimana ini akan ditangani?”
 
“Saya berharap putra Warlock ada di sini untuk menjelaskan hal itu,” kata Marshal Ranker.
 
“Hierophant saat ini sedang melakukan persiapan,” aku berbohong.
 
Masego dengan blak-blakan mengatakan kepadaku bahwa dia lebih memilih membakar dirinya sendiri daripada menghadiri konferensi, dan aku memilih untuk tidak mempermasalahkannya. Ini sudah cukup rumit tanpa harus melibatkan kurangnya sopan santunnya. Satu-satunya ide yang lebih buruk yang bisa kupikirkan adalah membawa Archer, yang sekarang pasti sudah menggoda dua orang dan berkelahi dengan yang ketiga.
 
“Kami akan memberikan tekanan dari luar kepada Summer saat kami berhadapan dengan mereka,” kata Adjutant.
 
Mata Ranker menyipit.
 
“Fae,” katanya. “Kau berurusan dengan Musim Dingin lagi.”
 
“Kali ini saya menggunakan jasa seorang negosiator berbakat,” jawab saya dengan samar-samar.
 
Itu adalah pernyataan yang meremehkan. Saya belum pernah melihat Permaisuri dalam elemen aslinya sebelumnya, dan itu merupakan pengalaman yang… membuka mata.
 
“Kita tidak perlu memusnahkan pasukan musuh,” kata Juniper, seolah-olah dia tidak melihat kesulitan apa pun dalam menghancurkan sekelompok dewa setengah dewa dan pasukan sihir mereka yang hampir tak terkalahkan. “Tetapi posisi yang kuat perlu dicapai sebelum kita dapat memaksa mereka untuk menerima kesepakatan.”
 
“Mereka tidak akan tertipu oleh trik yang sama dua kali,” Ranker memperingatkan.
 
“Mereka kehilangan sebagian besar ksatria bersayap mereka,” kata Grandmaster Talbot. “Namun, peri emas terbukti sangat tangguh.”
 
Mereka telah melenyapkan tiga perempat pasukan Nauk sambil secara bersamaan menghadapi Pasukan Penjaga dan gempuran brutal dari Masego, maksudnya. Mereka adalah lawan yang sangat sulit dihadapi.
 
“Mereka disebut para Abadi,” kataku. “Dan kami menemukan kelemahan mereka.”
 
“Standar mereka,” kata Juniper. “Menghilangkan standar itu akan melemahkan kekuatan mereka.”
 
“Jika ini ingin menjadi kemenangan, itu harus menjadi prioritas,” kata Kegan. “Saya tidak akan mengirim Watch ke medan pertempuran dua kali tanpa jaminan.”
 
“Hierophant akan sibuk menangani Ratu, tetapi aku akan mengerahkan Named untuk menyelesaikan masalah ini,” kataku.
 
“Sifat dari rencana pertemuan tersebut belum dibahas,” kata Jenderal Afolabi.
 
“Kami bermaksud menyerang Dormer secara langsung,” kata Juniper.
 
Ranker mencemooh.
 
“Lalu, beri mereka tembok?” katanya. “Itu akan menggandakan biaya tukang daging.”
 
“Lapangan terbuka tidak akan berhasil bagi kita,” kataku. “Kita tidak punya dua puluh ribu peri musim dingin di hutan yang siap muncul begitu saja. Jika kita ingin punya peluang untuk mengalahkan mereka, mereka tidak boleh berada dalam posisi untuk mengerahkan kekuatan penuh mereka.”
 
“Aku sudah membaca laporan tentang pengepungan di Arcadia,” kata Hellhound. “Yang menarik perhatianku adalah betapa tidak siapnya mereka menghadapi taktik pengepungan Legiun.”
 
“Summer tidak terbiasa berada di posisi bertahan,” kataku. “Dan mereka belum pernah melihat amunisi goblin atau mesin-mesin kita.”
 
“Keduanya bisa kita manfaatkan dari posisi kita yang diperkuat,” tegas Afolabi.
 
“Para Fae akan lebih lemah di Alam Semesta,” kata Kegan. “Kemungkinan terjadinya pertempuran di medan perang mungkin telah terlalu terburu-buru diabaikan.”
 
“Para Deoraithe-mu tidak terlatih untuk menghadapi jenis pengerahan ulang cepat yang memungkinkan para peri untuk terbang,” kata Juniper terus terang kepadanya. “Para prajuritmu akan menjadi beban.”
 
Duchess Kegan memandang rendah orc itu dan tersenyum mengejek.
 
“Mungkin suara yang lebih berpengalaman bisa memberikan pendapatnya tentang masalah ini, Nak,” katanya.
 
Suhu di paviliun menjadi lebih sejuk dan mata Deoraithe beralih menatapku.
 
“ *Jenderal Juniper *lebih berpengalaman daripada Anda,” saya tersenyum cerah. “Sejak diangkat sebagai kepala Resimen Kelima Belas, dia telah memenangkan tiga pertempuran besar dan satu pengepungan. Kemenangan besar apa yang telah Anda raih, Duchess?”
 
Kepuasan kejam Ranker sangat terasa.
 
“Nyonya Squire benar,” kata Afolabi tiba-tiba. “Summer telah menunjukkan bahwa mereka kesulitan menghadapi taktik yang tidak lazim. Saya lebih suka tembok-tembok itu menjadi milik kita, tetapi mengurung mereka di dalam kota akan merampas beberapa keuntungan mereka.”
 
Aku sedang merasa murah hati, jadi aku akan menganggap itu sebagai tanda bahwa dia memang pantas mendapatkan pangkatnya, bukan karena Permaisuri telah berbicara dengannya.
 
“Kau punya rencana tertentu,” kata Ranker sambil menatapku. “Untuk Dormer. Kurasa rencanamu lebih rumit daripada sekadar melempar benda tajam ke dinding.”
 
Aku bersandar ke belakang di kursiku.
 
“Summer punya keahlian dalam mengendalikan api,” kataku. “Tapi, kita juga begitu.”
 
*Ya Tuhan *, pikirku, *itu bukan pertanda baik ketika goblin menyeringai seperti itu.*