Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 117

Bab Buku 3 36: Kebencian
*“Tidak mungkin bagi Kekaisaran untuk memperoleh keuntungan yang berarti selama keuntungan tersebut merugikan setiap negara lain di Calernia. Untuk mengatasi hal ini, kita harus meninggalkan jalur tradisional hanya bersekutu dengan negara-negara jahat dan menjadikan kebangkitan kita sebagai kepentingan negara-negara lain.”*
 
– Kutipan dari ‘Kematian Zaman Keajaiban’, sebuah risalah karya Permaisuri Malicia yang Menakutkan
 
“Saat memulai suatu rencana, pertama-tama seseorang harus mempertimbangkan hasil yang diinginkan,” kata Permaisuri. “Semua hal praktis lainnya berasal dari hal ini, dan menentukan apakah hasil tersebut layak dilakukan sama sekali adalah bagian terpenting dari proses tersebut.”
 
Aku menyalakan lilin, lelah dengan kegelapan di dalam tendaku meskipun aku bisa melihat menembusnya. Malicia mengambil salah satu kursi lipatku dan entah bagaimana berhasil membuatnya terasa seperti singgasana hanya dengan caranya berdiri – melalui tubuh wanita lain, tak kurang – sementara aku menjatuhkan diri ke kursi yang dipinjam paksa dari Pangeran Old Oak. ‘Dijarah’ adalah kata yang sangat buruk. Aku menggunakan salah satu lilin untuk menyalakan pipaku dan menyandarkan kakiku pada bangku rendah. Black tidak pernah bersikeras pada suasana formal untuk kuliahnya dan Permaisuri tampaknya cenderung melanjutkan hal yang sama. Aku berhenti minum anggur malam itu, memutuskan daun wakeleaf sudah cukup memanjakan diri. Dengan kecepatan ini aku akan kehabisan kantong berisi barang itu, meskipun sekarang Ratface telah mengendalikan para Penyelundup, mendapatkan lebih banyak seharusnya tidak terlalu sulit. Tetap saja mahal. Sambil menghembuskan asap ke samping, aku mengetuk-ngetuk jari di lengan kursi yang berornamen. Aku tahu apa yang kuinginkan, aku hanya sedang memikirkan kata-kata yang tepat.
 
“Aku ingin para peri keluar dari Callow dan pengaruh mereka dihilangkan,” kataku.
 
Malicia tersenyum. Senyumnya tidak begitu memukau, tidak seperti yang kukenal secara langsung, tetapi hanya dengan melihatnya saja membuatku merasa tenang. Nyaman. Seolah-olah aku sedang duduk berhadapan dengan seorang teman lama, bukan salah satu wanita paling berbahaya di dunia. Itu adalah senyum seseorang yang telah mempelajari citra yang paling tepat untuk menampilkan perasaan itu dan menciptakan replika sempurna untuk dikenakan. Sang Permaisuri terbuat dari asap dan cermin dalam susunan yang telah disempurnakan selama beberapa dekade, ilusi yang cukup hebat sehingga tetap efektif bahkan ketika aku tahu apa yang dia lakukan. Dia adalah segalanya yang Akua Sahelian inginkan, dan bukankah itu pikiran yang menakutkan?
 
“Kau menggunakan pendekatan absolut, Catherine,” tegurnya. “Hindari pendekatan seperti itu, karena tidak memberi ruang untuk kompromi. Kau seharusnya sudah sadar sekarang bahwa tidak ada yang namanya kemenangan absolut. Kekaisaran menaklukkan Callow melalui kemenangan militer yang luar biasa, tetapi apakah ini menghilangkan realitas pendudukan mereka? Kompromi, meskipun kau tidak menyukainya, adalah suatu keharusan. Tanpa sesuatu untuk ditawarkan sebagai imbalan, musuhmu tidak akan rugi apa pun. Ini memastikan sejak awal bahwa pihak oposisi akan semakin kuat.”
 
“Dari sudut pandang saya, jabatan gubernur Kekaisaran tidak terasa seperti sebuah kompromi,” saya menegaskan.
 
“Karena itu bukanlah kompromi dengan Callow, yang pandangannya masih Anda anut sebagian besar,” jawab Malicia. “Itu adalah anugerah yang diberikan kepada Para Bangsawan Tinggi setelah mereka ditolak hak untuk tunduk langsung seperti yang mereka yakini sebagai hak mereka.”
 
Aku meringis. Para bangsawan Praesi yang memerintah kota-kota Callow pasti akan… buruk. Seperti yang diceritakan sejarah tentang pendudukan Proceran, dan mungkin bahkan lebih buruk. Ketika Callow dibagi menjadi beberapa kerajaan kecil di bawah kekuasaan keluarga kerajaan yang menggantikan aristokrasi lama, seluruh kerajaan berada dalam keadaan pemberontakan yang terus-menerus bergejolak. Ordo ksatria berubah menjadi bandit melawan orang asing, para pejabat Principate ditikam di gang-gang gelap oleh siapa saja, mulai dari pencuri hingga pedagang, dan ladang-ladang dibiarkan terbengkalai karena para petani menghilang ke pedesaan daripada bekerja keras untuk penjajah. Bukan pertempuran besar yang membuat Principate mundur, tetapi gesekan terus-menerus di setiap aspek pendudukan.
 
“Itu akan menjadi bencana,” kataku.
 
“Memang benar,” Malicia setuju. “Bukan berarti jabatan gubernur itu tidak dirancang untuk meredam keresahan, tentu saja. Bukan kebetulan jika gubernur Kekaisaran hanya diberi mandat empat tahun, atau bahwa Amadeus diberi wewenang untuk mengawasi mereka.”
 
Aku menghisap pipaku, mencari makna di baliknya. Mandat empat tahun. Dari sudut pandangku, apa artinya itu? Asap manis itu menggantung di udara di depan mataku untuk beberapa saat, sampai aku mengingat kembali masa kecilku dan bisa memahami maksudnya.
 
“Mazus dibenci,” kataku. “Tapi setiap empat tahun, ada harapan dia tidak akan diberi mandat lagi. Bahwa penyalahgunaan kekuasaannya akan diketahui oleh Menara dan dia akan dicopot dari jabatannya.”
 
“Ketidakpastian,” kata Permaisuri. “Itulah kuncinya. Keyakinan bahwa musuh dapat disingkirkan, jika mereka bersabar. Dan kepada siapa kau berharap untuk keselamatan dalam hal ini?”
 
“Menara itu,” kataku. “Hitam.”
 
Aku berusaha menjaga napasku tetap teratur, tetapi darahku membeku. Setiap kali aku berpikir aku memahami luasnya rencana yang mereka buat untuk menjaga Callow tetap menjadi bagian dari Kekaisaran, aku menemukan pisau tersembunyi lainnya. Itu tampak sederhana, bukan? Jika para pahlawan yang muncul gagal dan gagal secara nyata, maka bantuan harus datang dari sumber lain dan satu-satunya yang tersedia adalah Menara. Para gubernur Kekaisaran diizinkan melakukan penyalahgunaan yang relatif kecil yang mengisi kantong mereka dan membuat keluarga mereka bahagia di Tanah Gersang, sementara rakyatku diajari untuk mencari keselamatan di Ater satu mandat demi satu mandat.
 
“Sebagai kesimpulan,” kata Malicia, “itulah mengapa penghapusan sistem ini tidak menyinggung perasaan saya. Saya tidak perlu lagi menyenangkan Para Penguasa Tinggi, karena sebagai ancaman internal mereka telah berakhir untuk masa mendatang. Tujuan yang tersisa adalah menstabilkan Callow sebagai bagian dari Kekaisaran, dan Anda mewakili alternatif yang valid dalam hal ini.”
 
Pada saat itu, aku samar-samar menyadari bahwa percakapan ini tidak terjadi secara alami. Bahkan sebelum pertama kali menyebutkan pendudukan, dia sudah tahu bagaimana reaksiku terhadap hal itu. Permaisuri kemudian menggunakan apa yang akan kukatakan untuk mengantarkanku pada pelajaran tentang mengapa aku datang kepadanya untuk meminta bantuan, dan juga sebagai pengingat lembut tentang arus politik yang harus kuhadapi ketika membangun kembali Callow setelah semua ini. Astaga. Itu hal yang kecil, tetapi sangat bermakna. Bahwa seorang wanita yang hampir tidak pernah kuajak bicara beberapa kali dapat memprediksiku dengan mudah dan menggabungkannya ke dalam maksud yang lebih luas tanpa kehilangan langkah. Aku berdeham.
 
“Tidak ada yang mutlak,” aku mengakui. “Aku ingin para peri itu benar-benar pergi dari Callow dan pengaruh buruk apa pun dihilangkan.”
 
“Bagus,” Malicia tersenyum, dan untuk sesaat aku teringat akan hari-hari cerah di dermaga dan gadis pertama yang pernah kukecup.
 
Ada kegembiraan yang tampak tulus di wajahnya dan untuk sesaat aku mempercayainya. Dia tidak menggunakan sihir, aku tahu itu. Tidak ada artefak atau kemampuan Berbicara yang bekerja. Dia bisa memanipulasiku hanya dengan kata-kata dan bahasa tubuh. Aku bertanya-tanya apakah itu lebih efektif karena aku adalah seorang Yang Terpilih – aku tidak mampu mempelajari orang sedekat atau seakurat ini sebelum menjadi Pengawal. Aku menjadi lebih peka terhadap detail, dan kepekaan itu akan langsung masuk ke dalam permainannya: aku terbiasa mendengarkan instingku, dan instingku mengatakan bahwa apa yang kulihat itu benar. Ya Tuhan, jika itu benar, maka dia berhasil mengubah salah satu keuntungan dasar yang dianggap biasa oleh setiap Yang Terpilih menjadi keunggulan baginya sendiri tanpa mengerahkan sedikit pun kekuatan. Aku meraih gumpalan Musim Dingin di dalam diriku, membiarkan hawa dingin yang membekukan mengalir melalui pembuluh darahku. Aku berhati-hati agar pendarahan itu tidak memengaruhi suhu, karena itu sama saja dengan mengirimkan pemberitahuan tertulis tentang apa yang kulakukan. Sensasi dingin yang menyebar di seluruh tubuhku membawa kejelasan yang sangat dibutuhkan. Aku menarik pipa rokokku untuk menyembunyikan uap yang seharusnya keluar dari mulutku di tengah asap daun wakeleaf.
 
“Kalau begitu, mari kita bicarakan tentang pihak-pihak yang akan menghalangi jalanmu, jika kamu ingin mencapai hal ini,” kata Permaisuri.
 
“Pengadilan Musim Dingin,” kataku. “Pengadilan Musim Panas. Mungkin Sang Diabolist, jika dia bertindak oportunis sepenuhnya.”
 
“Ini adalah pihak-pihak yang akan secara aktif menentangmu,” katanya. “Perluaslah perspektifmu, sayangku, kepada mereka yang tidak ingin kamu gagal tetapi mungkin menahan bantuan demi kepentingan mereka sendiri.”
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Persekutuan Kegelapan,” kataku. “Beberapa petinggi Legiun Teror. Seharusnya Para Penguasa Tinggi, tapi sepertinya kau sudah menguasai mereka.”
 
“Mereka yang ingin melihatmu kalah sudah melakukannya melalui Diabolist,” kata Malicia. “Kau bisa menganggap kaum bangsawan di Tanah Gersang sudah tidak lagi berperan. Mari kita mulai dengan beban yang lebih kecil. Bagaimana kau bisa menyingkirkan mereka?”
 
“Aku tidak punya pengaruh apa pun terhadap Persekutuan Pembunuh,” aku mengakui. “Belum menemukan cara nyata untuk mempengaruhi mereka selain ancaman. Para Penyelundup telah ditakut-takuti hingga mau bekerja sama. Dan bagi Legiun, melakukan apa pun di sana seperti melempar batu ke rumah kaca. Mereka hanya tunduk padamu dan Black, jadi ikut campur tidak pernah terlintas dalam pikiranku.”
 
“Itu karena kau masih menganggap dirimu sebagai entitas terpisah dari Kekaisaran,” kata Permaisuri dengan lembut. “Buang persepsi ini, Catherine. Beberapa sesi peramalan yang memperjelas bahwa kau berbicara dengan wewenangku akan menyelesaikan masalah ini sepenuhnya. Jika aku harus bergantung padamu, seperti yang kau inginkan, belajarlah untuk bergantung padaku juga.”
 
Aku ragu-ragu, lebih karena kebiasaan daripada alasan apa pun yang bisa kuungkapkan dengan kata-kata. Aku memainkan gagang tulang naga dan memaksa diriku untuk mempertimbangkan dengan serius apa yang dikatakan Permaisuri. Pernahkah aku benar-benar menganggap diriku sebagai bagian dari Praes? Jauh di lubuk hatiku, aku sudah tahu jawabannya. Aku mengambil langkah pertamaku di jalan ini dengan gagasan bahwa aku akan bergabung dengan Legiun untuk mendapatkan otoritas dan kemudian menggunakan otoritas ini untuk mengubah keadaan di Callow. Intinya selalu bahwa aku akan menjadi bagian dari hierarki Praesi tanpa pernah *menjadi bagian *darinya. Aku tetap berpegang pada itu, bahkan ketika situasinya berubah dari bulan ke bulan. Aku memang mengandalkan Black, tetapi hanya untuk mengajariku dan melindungiku dari para Wastelander lainnya. Bahkan ketika aku membentuk Dewan Penguasa, motif di balik strukturnya semuanya berputar di sekitar pembatasan pengaruh Praesi di tanah airku. Ada alasan mengapa hal itu terasa menyakitkan di Laure, ketika Thief menyebutku sebagai kolaborator. Aku masih menganggap Kekaisaran sebagai musuh dan selama bertahun-tahun aku terus menggunakan retorika yang bertele-tele untuk menghindari pengakuan itu, karena hampir semua orang yang kucintai berasal dari sana. Mengatakan bahwa aku tidak menentang Praes, hanya bagian-bagiannya yang kuanggap tidak dapat diterima. Bahwa aku bersedia hidup dengan apa pun yang mungkin terjadi, jika bukan seperti apa adanya saat ini.
 
Tapi aku kehabisan alasan untuk tidak memanfaatkan bagian-bagian Kekaisaran yang sudah kukatakan kupercayai. Aku tidak ragu menggunakan pengaruhku sebagai Pengawal untuk mendapatkan apa yang kuinginkan, karena aku selalu menganggap Nama itu milikku *. *Tapi sebenarnya tidak. Praes secara umum mendengarkan Pengawal karena dia adalah murid Ksatria Hitam, penjahat utama dari generasi Bencana berikutnya. Saat aku menggenggam tangan Black, aku telah memilih pihak yang akan dilihat semua orang, dan berbohong pada diriku sendiri tentang hal itu tidak akan membawaku ke mana pun. Aku tidak bisa memiliki otoritas yang berasal dari menjadi bagian dari pemerintahan Menara tanpa benar-benar *menjadi bagian dari pemerintahan Menara *. Itu bukan pikiran yang menyenangkan. Itu pahit, dan rasanya seperti aku meludahi semua yang pernah kuimpikan sebagai seorang gadis. Tapi itu akan berhasil. Dan jika aku terus mengoceh kepada para pahlawan tentang bagaimana kesombongan dan prinsip mereka hanya menghalangi penyelesaian hal-hal yang penting, maka aku harus siap untuk menindaklanjutinya. Jika tidak, saya mungkin tidak akan hidup selama ini.
 
“Kalau begitu, silakan lakukan, Yang Mulia,” kataku sambil menarik napas dalam-dalam. “Dapatkah saya berasumsi bahwa Anda memiliki pengaruh terhadap Persekutuan Kegelapan?”
 
“Malicia,” Permaisuri mengingatkan saya. “Panggil aku Malicia, sayang. Dan aku sedang mengurus beberapa hal. Juru Tulis adalah orang yang memerintahkan mereka untuk tunduk setelah Penaklukan, tetapi aku punya orang-orang di barisan mereka. Cukup banyak sehingga pesan dapat dikirim.”
 
Aku menghembuskan napas. Hanya tersisa bara api di pipaku, jadi aku menghisapnya sekali lagi dan menaruhnya di samping. Asapnya melayang malas dalam cahaya lilin, sebuah dinding yang sama sekali tidak akan melindungiku dari wanita di depanku.
 
“Berarti tersisa tiga yang terburuk,” kataku.
 
Permaisuri sedikit bergeser di kursinya dan aku meliriknya. Ada sesuatu… Entah bagaimana, aku merasa bisa lebih mempercayainya sekarang. Dan juga, aku merasa harus menurunkan kakiku dari bangku dan menegakkan tubuh. Rasa dingin musim dingin mereda ketika aku menyadari persis apa yang telah dia lakukan. *Dia meniru bahasa tubuh Black *, pikirku, dengan perasaan ngeri sekaligus kagum. Jika tinggi badan mereka lebih dekat, mungkin aku tidak akan pernah menyadarinya. Ada kilatan geli di mata boneka itu ketika aku menatap wajahnya. Dia tahu betul bahwa aku telah memperhatikannya.
 
“Kita sampai pada bagian yang menarik,” kata Permaisuri. “Sebelum membahas bagaimana entitas-entitas ini dapat dipengaruhi oleh kita, pertimbangkan sifat mereka sebagai agen dan bagaimana hal ini memengaruhi tindakan mereka.”
 
Alisku berkerut.
 
“Aku kurang mengerti,” kataku.
 
“Sebagai contoh, mari kita pelajari Cordelia Hasenbach,” kata Malicia.
 
Aku mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh minat. Bukan setiap hari aku bisa mendapatkan penilaian tentang penguasa Principate dari mulut wanita yang sama yang telah melawannya di seluruh benua selama hampir satu dekade.
 
“Sekilas, Cordelia tersayang adalah individu paling berkuasa di permukaan Calernia,” kata wanita lainnya. “Dia memimpin negara terbesar dan terkaya di benua ini, pasukannya baru saja ditempa, dan reputasi diplomatiknya sangat baik.”
 
“Procer’s tidak,” kataku langsung. “Maksudku, reputasinya. Tidak ada seorang pun yang berbatasan dengan Principate yang mengingat mereka dengan baik.”
 
“Memang,” Malicia tersenyum. “Sejarah bangsa yang ia pimpin memang memengaruhi tindakan apa yang dapat dan tidak dapat ia lakukan. Pada tingkat yang lebih mendasar, pertimbangkan batasan posisinya. Cordelia Hasenbach adalah orang Lycaonese, Pangeran Rhenia. Basis pendukungnya sebagian besar juga orang Lycaonese, yang berarti lebih miskin dan kurang padat penduduknya daripada oposisi internalnya. Ia hanya dapat mengerahkan kekuatan militer untuk sementara waktu, karena pasukan Lycaonese dibutuhkan di perbatasan utara. Apa artinya ini bagi posisinya di Procer?”
 
“Dia memiliki saingan yang kaya dan berkuasa,” kataku. “Dan dia perlu mengendalikan mereka jika ingin mempertahankan takhtanya.”
 
“Tepat sekali,” dia tersenyum. “Untuk memperparah masalah, perang saudara yang diprakarsai Amadeus dan yang saya picu telah menghancurkan sebagian besar wilayah Principate, meninggalkannya dengan sejumlah besar tentara yang kehilangan harta benda dan menganggur. Dia kemungkinan besar tidak akan menghadapi pemberontakan terbuka, karena itu akan menjadi bunuh diri reputasi bagi saingan ambisius mana pun untuk mencoba menggulingkannya dengan kekerasan setelah dekade perang terakhir. Namun, jika dia tidak mengatasi masalah ini, dia berisiko disingkirkan demi seorang penguasa yang akan melakukannya.”
 
“Jadi dia perlu menyibukkan tentaranya dan menjauhkannya dari wilayahnya sementara dia membangun kembali Principate,” aku mengerutkan kening. “Lalu mengapa Praes? Mengapa Callow? Ada target yang lebih mudah. Tentu reputasinya akan tercoreng jika dia berkonflik dengan Levant atau Kota-Kota Bebas, tetapi itu sudah bisa *diduga *dari Procer bahwa mereka akan bersikap sangat menyebalkan terhadap tetangga mereka.”
 
“Sekarang kita kembali ke wawasan Anda sebelumnya tentang reputasi. Jika Cordelia bertindak seperti yang Anda katakan, dia akan menghadapi masalah yang sama seperti yang secara tradisional dihadapi Kekaisaran,” kata Malicia. “Dia akan berdiri sendiri. Jangan salah paham, Catherine, Procer telah sangat melemah. Mereka tidak mampu berperang di lebih dari satu front, yang pasti akan meletus jika Principate kembali melakukan ekspansi. Keseimbangan kekuatan Calernian akan hancur jika dia diizinkan untuk meraih keuntungan.”
 
Aku merenungkan hal itu. Hasenbach membutuhkan perang, tetapi dia juga membutuhkan perbatasan lainnya tetap tenang. Yang berarti target yang tidak membuat khawatir orang lain, dan cara dia bisa mencapai itu adalah…
 
“Sebuah Perang Salib,” aku menghela napas. “Dari sudut pandangnya, ini *haruslah *sebuah Perang Salib. Dia tidak mungkin tidak berperang dan dia tidak bisa melawan negara-negara selatan tanpa membuat marah yang lain. Tetapi jika dia melawan Praes, mereka tidak hanya tidak bisa mengkhianatinya, tetapi mereka mungkin malah harus membantunya.”
 
“Dan begitulah kita sampai pada hakikat Cordelia Hasenbach sebagai suatu entitas,” kata Permaisuri. “Dia harus berperang, tetapi tidak bisa berperang dengan bangsa yang Baik. Inilah aturan yang harus dia patuhi.”
 
“Itulah sebabnya dia bisa ikut campur di Kota-Kota Bebas, tetapi hanya untuk mendukung faksi yang melawan Helike,” kataku. “Jika tidak, perbatasan selatannya akan terbakar. Dia harus melawan Kejahatan atau semua aliansinya akan runtuh karena tidak ada yang bisa mempercayai Procer.”
 
“Pernahkah kau bertanya-tanya mengapa aku tidak pernah mengungkapkan kekhawatiranmu tentang upayamu untuk mendirikan Callow yang independen, Catherine?” Malicia tersenyum. “Inilah alasannya. Seandainya kau mencapai hasil itu dan bahkan berusaha menghilangkan pendorong invasi Kekaisaran dengan menukar gandum dengan kita, kau tetap harus menghadapi Procer. Bagaimanapun, kau adalah seorang penjahat. Penerima murka Cordelia tersayang yang dapat diterima dari perspektif diplomatik, dan dari perspektif politik, ancaman jangka panjang. Procer tidak mampu memiliki perbatasan yang bermusuhan lagi, dari sudut pandang logistik semata. Mereka membutuhkan Callow untuk menjadi baik dan berperang dengan Praes, untuk menjaga keduanya tetap terkendali.”
 
Itu berarti sudah dua kali dia mengubah contoh yang asal-asalan menjadi pelajaran yang tajam tentang di mana aku harus berdiri. Sejauh yang kupahami, ini sangat lugas baginya, tetapi aku tidak terkejut. Dia akan menyesuaikan pendekatannya dengan siapa yang dia dekati, dan aku tahu aku bereaksi paling baik terhadap orang-orang yang langsung. Bagian yang tidak dia ucapkan adalah bahwa jika Callow, dengan aku sebagai pemimpinnya, berperang dengan Principate, itu akan terjadi tanpa dukungan Legiun. Itu tidak akan berakhir baik bagi pihakku, dan karena Praes tidak akan bisa mentolerir protektorat Proceran tepat di seberang sungai, itu berarti Callow sekali lagi akan menjadi medan perang benua ketika Menara bergerak.
 
“Baiklah,” kataku. “Alam, ya. Istana Musim Panas adalah yang paling mudah dipahami. Ratu memiliki tiga aturan yang mengikatnya, begitu yang kudengar: hancurkan Musim Dingin, lindungi Aine, dan ‘saksikan Matahari berjaya’.”
 
“Semua titik tekanan yang memungkinkan untuk Anda jangkau,” kata Malicia.
 
“Aku sudah menyimpan matahari, jadi aku bisa bernegosiasi dengannya,” kataku. “Mengancam untuk menghancurkannya, mungkin? Aku mendapat kesan bahwa benar-benar melakukan itu di Alam Semesta akan menjadi ide yang sangat buruk, tetapi ini bukan pertama kalinya aku berbohong kepada dewa. Dua dewa lainnya sedikit lebih rumit.”
 
“Sepemahamanku, sayangku, Musim Dingin bukanlah keadaan statis,” kata Permaisuri. “Ia bersifat sementara, ditakdirkan untuk datang dan berlalu. Kau tidak perlu menganggap kehancuran membutuhkan kekuatan. Jika apa yang terjadi pada Musim Dingin tidak lagi sesuai dengan apa yang diyakini Musim Panas seharusnya, itu mungkin bisa dianggap sebagai ‘kehancuran’.”
 
“Maksudmu memaksanya untuk berganti menjadi Musim Semi atau Musim Gugur?” kataku, sambil mempertimbangkan gagasan itu. “Aku cukup yakin musim hanya berganti ketika Musim Panas atau Musim Dingin kalah perang. Aku tidak yakin itu mungkin dilakukan.”
 
Malicia tersenyum ramah.
 
“Akan menjadi sebuah kesalahan jika Anda percaya bahwa diri Anda terikat pada hasil-hasil tradisional dunia peri,” katanya. “Seluruh kejadian ini dimulai karena salah satu Pengadilan percaya bahwa hal-hal tersebut bukanlah sesuatu yang mustahil untuk dihindari.”
 
*Sebuah cara untuk membuat musim dingin tidak lagi menjadi musim dingin. *Mungkin ada benarnya juga.
 
“Itu berarti Aine, pusat Musim Panas,” kataku. “Aku bisa membuat gerbang sehingga sampai ke sana bukan hal yang mustahil, hanya… sangat bodoh. Tidak ada yang bisa dimenangkan dalam pertempuran di sana, dan para peri dapat menyeberang kembali ke Arcadia jauh lebih mudah daripada saat mereka datang ke Penciptaan. Tempat itu tidak akan tanpa pertahanan.”
 
Aku terdiam sejenak.
 
“Aku butuh ketiganya, jika aku ingin memaksa Ratu untuk mengambil keputusan apa pun,” kataku. “Dia bukan tipe orang yang mudah berkompromi. Apa pun selain kegagalan total, bertentangan dengan jati dirinya, dan dia akan terus berjuang.”
 
“Jika kekuatanmu tidak mencukupi, pinjamlah kekuatan,” kata Malicia. “Dia juga punya musuh, bukan? Jika aku memahami rencanamu dengan benar, asumsi inilah yang menjadi inti dari penangkapanmu terhadap Putri Siang Hari. Jika Musim Panas gagal mengamankan kepulangannya, jika mereka kehilangan terlalu banyak prajurit, mereka akan jatuh di hadapan Musim Dingin yang akan datang. Inilah salah satu batasan yang harus dia patuhi.”
 
Aku sempat berharap niatku tidak begitu transparan bagi semua orang di luar sana. Aku mungkin akan berharap lagi jika dia merasa terintimidasi karena dia memahami rencanaku tanpa terlibat sedikit pun dalam pembuatannya, tetapi aku sudah kebal terhadap kejutan semacam itu sekarang.
 
“Kemenangan di musim dingin juga merusak semuanya,” kataku jujur. “Aku tidak yakin apakah *’lebih buruk’ *adalah istilah yang tepat, tetapi pasti akan serupa namun dengan nuansa mengerikan yang berbeda.”
 
“Kalau begitu, mari kita bicara tentang Musim Dingin,” kata Permaisuri dengan ringan. “Kau telah berurusan langsung dengan Raja Musim Dingin. Terikat sebagian pada istananya, dan bertempur di sisi para kapten terhebatnya. Apa yang kau dapatkan dari semua itu?”
 
“Ambil dua kucing ganas yang suka meludah dan marah, lalu masukkan mereka ke dalam karung,” kataku. “Kemudian tambahkan bahwa karung itu sudah ada di sana sejak zaman dahulu kala. Kucing Raja *sangat *ingin keluar dari karung itu.”
 
“Deskripsi yang menarik,” kata Malicia sambil mengangkat alisnya. “Namun kurang detail yang bermanfaat.”
 
Aku hampir tertawa, sampai aku ingat betapa berbahayanya jika aku benar-benar menyukai wanita ini.
 
“Kurasa dia tidak punya rencana,” kataku. “Atau rencananya hanya untuk menyeret Callow ke dalam kekacauan ini dan dia sebenarnya tidak perlu mengendalikan apa yang terjadi setelah itu. Dia ingin keluar, Malicia. Kurasa *bagaimana *dia keluar sebenarnya tidak terlalu penting. Dan fakta bahwa dia berpikir seperti itu menakutkan para peri lainnya. Kurasa seharusnya tidak begitu.”
 
“Itu,” kata Permaisuri pelan, “mengkhawatirkan. Wekesa pernah mengatakan kepadaku bahwa Arcadia mirip dengan draf pertama Penciptaan, dan masih mencerminkannya. Jika Musim Dingin dimaksudkan untuk menjadi cerminan kejahatan, namun terikat padanya, ada… implikasinya.”
 
Aku tidak perlu mencari terlalu jauh untuk menemukan para penjahat yang telah meninggalkan jejak terbesar di Calernia dalam abad terakhir, jadi maksudnya cukup jelas.
 
“Tidak sesederhana itu,” kataku. “Persamaannya tidak begitu langsung. Tapi memang pernah terlintas di pikiranku.”
 
“Ini masalah yang sebaiknya dikonsultasikan dengan orang-orang yang lebih ahli dalam sihir,” kata Malicia akhirnya. “Keputusasaan adalah alat yang berguna, Catherine, terutama jika bisa disalurkan. Jika penilaianmu terhadap makhluk itu benar, itu adalah rintangan termudah yang bisa kamu atasi.”
 
Aku meringis.
 
“Dia telah merebut hatiku,” kataku terus terang. “Dan aku tidak bermaksud itu dalam arti romantis. Aku mencabutnya untuk menegaskan suatu hal yang, eh, sedikit mempersulit negosiasi.”
 
Sang Permaisuri tersenyum, hampir dengan penuh kasih sayang.
 
“Terkadang aku lupa betapa besar pengaruh Amadeus padamu,” katanya. “Catherine, seseorang tidak selalu bisa bernegosiasi dari posisi yang kuat. Itu hanyalah kesombongan. Dan melakukan itu bukan berarti negosiasi akan merugikanmu.”
 
“Para Fae selalu mempermainkanmu dalam kesepakatan,” aku mengingatkannya.
 
Aku selalu berpikir bahwa lekukan bibir Black itu menakutkan, senyum sinis yang selalu menandakan sesuatu yang buruk akan terjadi pada seseorang yang menurutnya pantas mendapatkannya. Melihat wajah Permaisuri saat itu, dengan ekspresi geli yang lesu dan hampir malas, aku menemukan sesuatu yang cocok dengannya. Ini adalah pandangan terdekatku pada sosok di balik mahkota sejak pertama kali bertemu dengannya, dan apa yang kulihat di sana membuat jari-jariku gatal ingin memegang pisau.
 
“Sayang, kau lupa pihak mana yang kau pilih,” katanya dengan nada malas. “Kau berpihak pada Kekaisaran Praes yang Menakutkan, Catherine. Kami telah membunuh para dewa dan menjadikan iblis sebagai penjaga pintu. Kami telah menipu para malaikat agar terkutuk dan mengatur pasukan dari Neraka. Peri?”
 
Dia tersenyum geli.
 
“Fae akan menjadi pelarian yang menyenangkan dari Para Penguasa Tinggi, sayangku. Izinkan aku menunjukkannya padamu.”
 
*Sial *, pikirku. *Sekarang aku menyukainya.*