Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 116

Bab Buku 3 35: Pertanyaan
*“Bernegosiasi dengan iblis sama artinya melukis dengan darah sendiri: semakin besar pekerjaannya, semakin berat pula harganya.”*
 
– Permaisuri Maleficent II yang Menakutkan
 
Aku menggigil karena tidak nyaman saat melewati batas menuju penjara. Rasanya salah secara mendasar, dan jika aku belum mendapatkan cukup petunjuk bahwa menjadi Duchess of Moonless Nights telah mengubah sifatku dengan cara yang mengerikan, ini pasti akan menyelesaikan masalahku. Ada aspek yang mengkhawatirkan dalam hal itu. Aku sudah memastikan bahwa besi dingin tidak benar-benar menyakitiku lebih dari jenis besi lainnya, tetapi Masego berpendapat bahwa mantra yang dibuat untuk mempengaruhi entitas yang bukan dari Penciptaan akan jauh lebih menyakitkan daripada sebelumnya. Mengingat bahwa diabolisme sebagai disiplin sihir berhubungan dengan hal itu, aku harus mengambil beberapa tindakan pencegahan sebelum berurusan dengan Akua. Yang sekarang adalah Diabolist. Jika dia yakin bisa menangkap Hashmallim sialan itu bahkan sebelum masuk ke dalam Nama, dia bisa berurusan dengan gelar peri palsuku: kedua hal itu bahkan tidak berada di liga yang sama. Aku menepis pikiran itu. Tempat di mana aku berdiri sekarang bukanlah dimensi lain, tidak sepenuhnya. Menurut penjelasan Hierophant, jika dia ingin menahan Putri High Noon, dia sangat membutuhkan kehadirannya di dalam Penciptaan.
 
Kekuatannya lebih kecil di sini, sebagian besar kekuatannya dikorbankan untuk melewati ambang batas yang bukan miliknya. Namun, jika dia berada di dimensi saku, maka semua kemungkinan bisa terjadi. Bahkan setelah kehilangan matahari, Putri Sulia sangat kuat dan dia mungkin bisa merobek penghalang dengan tangan kosong jika perlu. Jadi penjara yang dipelihara para penyihirku berada di Alam Penciptaan, susunan rumit yang membuatku ingin minum hanya untuk melihat rencananya. Aku memaksa Masego untuk menggunakan kata-kata sihir yang semakin singkat sampai dia menemukan metafora yang tepat: semuanya adalah pengurasan, kurang lebih. Sejumlah alat pelarian telah dipasang padanya yang menguras kekuatan secepat dia mendapatkannya kembali, menyebarkannya ke Alam Penciptaan. Hasilnya tidak menyenangkan: lahan di sekitar penjara itu mengkhawatirkan untuk dilihat, lingkaran tanah yang tumbuh, menjadi terlalu matang, dan mati dalam rentang waktu selusin detak jantung. Dan kemudian lagi, dan lagi, dan lagi.
 
Ratface ikut campur dan bertanya apakah fenomena itu bisa digunakan untuk mempercepat pertumbuhan tanaman, dan mendapat jawaban bahwa itu bisa. Tapi tanamannya, pada dasarnya, akan berupa debu berbentuk tumbuhan. Dan mungkin juga beracun, karena mengapa para peri tidak membuatnya seseram mungkin? Aku meninggalkan petugas logistik yang sedang bersekongkol dengan Pickler tentang kemungkinan penggunaannya, dan mendengar sesuatu tentang ‘menargetkan lahan pertanian’ tetapi juga ‘merusak ransum’. Seharusnya aku sudah menduganya. Itu adalah cara Praesi untuk melihat hal-hal yang sebaiknya tidak diganggu dan bertanya ‘bisakah kita membuat senjata dari ini?’. *Begitulah cara kalian mendapatkan Tanah Gersang, Ratface. *Mereka masih selangkah lagi untuk tertawa terbahak-bahak dan mencoba mencuri cuaca negara lain di tangga penjahat, tetapi aku akan mengingatkan Hakram untuk tetap mengawasi mereka berdua. Hal terakhir yang kubutuhkan adalah sekelompok monster tumbuhan yang lahir di Musim Panas berkeliaran di Callow ketika kita akhirnya mengusir Pengadilan.
 
Putri High Noon masih melayang di udara, belenggu rune terpasang di kedua pergelangan tangan dan kakinya. Namun, dia sudah bangun sekarang. Rambutnya seperti api, mirip dengan rambut Kilian ketika dia terlalu banyak menggunakan sihir, tetapi kemiripannya hanya sampai di situ. Penyihir Senior saya tampak seperti manusia, meskipun tulangnya lebih rapuh daripada Duni pada umumnya. Namun, tidak ada yang fana pada penampilan Putri Sulia: dia adalah kekuatan yang menjelma menjadi daging, mimpi seorang pematung buta tentang bagaimana seharusnya rupa manusia.
 
“Penjagaku berkunjung,” kata Putri High Noon.
 
“Itu pasti Hierophant,” jawabku dengan santai. “Meskipun kurasa tanggung jawab akhirnya tetap ada padaku.”
 
“Apakah kau datang hanya untuk bertele-tele, Duchess?” tanya peri itu. “Jika begitu, jangan ganggu aku. Lebih baik diam daripada ocehanmu.”
 
“Saya datang untuk berbicara,” kata saya. “Kebetulan saya punya beberapa pertanyaan untuk Anda.”
 
“Dan aku akan menuruti keinginanmu ini?” ejek sang putri.
 
“Bisa jadi aku akan menyiksamu jika kau tidak menurut,” kataku.
 
Senyum mengejek itu tidak memudar sedikit pun.
 
“Aku telah berada di bawah pisau Musim Dingin di banyak, banyak kehidupan,” katanya. “Apa pun yang bisa dilakukan manusia fana hanyalah tiruan kekanak-kanakan.”
 
“Sebagai seseorang yang pernah berada di meja operasi Masego, Anda sangat keliru,” kataku. “Dan itu pun saat dia sedang *membantu *. Tapi Anda benar. Saya tidak akan membiarkan Anda disiksa. Pada umumnya, saya tidak benar-benar membenarkan praktik tersebut.”
 
“Kalau begitu, Raja Musim Dingin telah meninggalkan jejak jati dirimu di dalam tubuh cacat yang kau kenakan ini,” kata Putri Sulia. “Bergembiralah, Duchess. Kau tidak seburuk yang seharusnya.”
 
“Omong kosong lagi soal hal menjijikkan itu,” kataku sambil memutar bola mata. “Bukan begitu cara memperlakukan seseorang yang datang untuk bernegosiasi denganmu, Sulia.”
 
Dia benar-benar tertawa mendengarnya. Tawanya tidak terdengar seperti tawa manusia, lebih seperti kelelahan, kepanasan, dan benturan baja melawan baja.
 
“Kau sudah membuat kesepakatan, manusia fana,” ejeknya. “Dua yang bisa kulihat. Aku ingin tahu apa yang kau janjikan pada Larat, sampai-sampai kau mempertaruhkan amarahku di medan perang.”
 
Itu adalah nama Pangeran Malam, aku cukup yakin. Raja Musim Dingin pernah menyebutkannya sekali, tetapi petualangan di mana jantungku dicabut setelahnya telah memastikan nama itu tidak memiliki tempat terhormat dalam ingatanku.
 
“Aku akan menukar rahasia itu dengan jawaban yang jujur atas semua pertanyaan,” kataku.
 
Matanya beralih ke arahku, dan seandainya aku tidak mencuri jubah kekuasaan, aku menduga tatapannya akan menyakitiku secara fisik. Bahkan saat itu pun, tatapannya terasa menusuk di belakang mataku.
 
“Saya jarang bernegosiasi dengan orang seperti Anda,” katanya.
 
“Kurasa tindakan membakar mereka begitu terlihat akan membatasi pilihanmu dalam hal itu,” jawabku dengan datar.
 
“Hampir tidak ada hal berharga yang bisa ditemukan di antara manusia fana,” ujarnya sambil mengangkat bahu, atau mencoba melakukannya.
 
Ikatan yang mengikatnya tidak memberi banyak ruang untuk bergerak. Biasanya dia bahkan tidak bisa berbicara, tetapi Hierophant telah melepaskan ikatan itu sebelum aku masuk.
 
“Sembilan pertanyaan,” kataku. “Dan aku akan memberimu syarat-syarat kesepakatanku dengan Pangeran Senja. Kau harus menjawabnya hingga aku puas, atau itu tidak akan berlaku.”
 
“Kau ingin merampokku, Nak,” ejeknya.
 
“Aku sudah punya,” jawabku dengan senyum paling tidak menyenangkan. “Yoink, ingat?”
 
Wajahnya memerah karena marah dan aku mengutuk diriku sendiri dalam hati. Aku benar-benar harus belajar untuk diam saat berurusan dengan monster. Seandainya aku berhasil untuk tidak menyatakan perang pada Raja Musim Dingin di tengah percakapan kami, di tengah-tengah pusat kekuasaannya pula, aku pasti masih memiliki hati yang sebenarnya, bukan apa pun yang dia tancapkan ke dadaku.
 
“Nikmatilah kemenangan sementara itu, Duchess,” katanya. “Musim panas akan segera tiba untukmu, dan tak ada jalan untuk melarikan diri.”
 
Aku menghela napas.
 
“Kau tahu, sebenarnya aku tidak *ingin *melawan kalian,” kataku, menggunakan kata ‘orang’ dalam arti yang paling longgar. “Kalian menyerbu rumahku tanpa provokasi dan mulai membantai semua orang yang tidak berlutut kepada seorang ratu dari alam lain. Aku bukan Ranger, Sulia. Aku tidak ikut dalam pertarungan maut dengan para dewa demi hak untuk menyombongkan diri.”
 
“Kau pikir *kami *ingin menjelajahi gurun tandus terkutuk ini?” serunya. “Penciptaan adalah kegilaan. Kekacauan itu seperti gatal yang tak seorang pun dari kita bisa menggaruknya, dan orang-orang—”
 
Dia menggigit lidahnya, menatapku tajam seolah aku telah memaksanya untuk berbicara.
 
“Sembilan pertanyaan,” ulangku. “Untuk syarat yang diberikan Pangeran Senja kepadaku.”
 
Aku berhenti sejenak dan buru-buru melanjutkan.
 
“Dengan tambahan ketentuan-ketentuan sebelumnya,” saya menyimpulkan.
 
Aku masih punya perjanjian yang dipaksakan Raja Musim Dingin padaku untuk dijadikan alat tawar-menawar jika itu belum cukup, meskipun aku lebih suka menghindari memberikan kelemahan potensial seperti tangan yang terbalut itu kepada salah satu musuhku yang paling berbahaya. Putri Siang Hari Konon katanya sangat buruk dalam merencanakan intrik, tetapi sisa Musim Panas pasti memiliki beberapa bangsawan yang cukup mahir dalam hal itu. Peri itu menggertakkan giginya, tetapi setelah lama terdiam, ia menenangkan dirinya.
 
“Saya menerima kesepakatan ini, sesuai dengan syarat-syarat yang telah ditetapkan,” katanya.
 
Ya Tuhan, akhirnya. Aku sudah mencari jawaban sejak saat Istana Musim Dingin sialan itu muncul di Marchford dan sejauh ini hanya mendapat komentar samar atas usahaku. Aku sudah berpikir untuk menginterogasi seorang bangsawan Musim Dingin lebih dari sekali, tetapi aku tidak akan bisa mempercayai jawaban dari seseorang yang terlalu rendah kedudukannya – dan seorang Count mungkin adalah orang tertinggi yang bisa kuharapkan, bahkan sekarang. Putri High Noon berada di urutan kedua setelah ratu, di Istana Musim Panas, dan mungkin operator yang paling tidak rumit yang bisa kuharapkan di ketinggian yang sakral itu.
 
“Mengapa Istana Musim Panas menyerang Callow?” tanyaku segera.
 
Tersisa delapan pertanyaan.
 
“Itu adalah sebuah kewajiban,” jawab Sulia. “Sebagaimana Musim Dingin sedang berperang melawan Penciptaan, begitu pula kita. Yang Mulia memilih Callow sebagai musuh kita, dan aku tidak tahu alasannya.”
 
Itu menjelaskan, sampai batas tertentu, mengapa kedua Pengadilan bisa sama-sama melawan saya padahal Masego mengatakan mereka seharusnya tidak bisa menyerang target yang sama. Jika Musim Dingin melawan Praes dan Musim Panas melawan Callow, perbedaannya seharusnya cukup untuk menenangkan aturan gaib apa pun yang mereka patuhi. Itu juga menegaskan bahwa Ratu Musim Panas sedang merencanakan sesuatu: dia tidak dipaksa untuk memilih Callow, dan saya ragu dia membuat keputusan itu tanpa alasan. Itu berarti ada dua penguasa peri yang mencoba mendapatkan sesuatu dari tanah air saya, dan dalam kedua kasus tersebut saya tidak memiliki gagasan yang jelas tentang *apa *itu.
 
“Ketika ratu hidup sebagai seorang putri, apa gelar yang disandangnya?” tanyaku.
 
Tersisa tujuh pertanyaan. Pertanyaan ini atas permintaan Hierophant. Dia mengatakan bahwa dia akan memiliki pemahaman yang lebih baik tentang cara melawan ratu jika dia tahu bentuk kekuatan ratu biasanya.
 
“Putri Bintang Pagi,” jawab peri itu sambil menggertakkan giginya.
 
Tidak suka yang itu, ya. Dia jelas tahu kenapa aku bertanya. Aku akan memikirkan implikasi pasti dari jawabannya ketika aku bersama para penyihir untuk memahaminya.
 
“Kekuatan apa yang tersisa bagi pengikut Iblis ketika kau meninggalkan medan perang di Liesse?” tanyaku.
 
Tersisa enam pertanyaan. Yang ini ia jawab lebih baik daripada yang sebelumnya. Akua sepertinya tidak punya teman di sana. Biasanya memang begitu.
 
“Satu iblis yang lebih besar,” kata Putri Siang Hari. “Tidak lebih dari enam ribu manusia. Dua kali lipat jumlah itu dalam bentuk mayat hidup dan iblis yang lebih kecil.”
 
Bagus. Ini bukan sesuatu yang tidak bisa kutangani, mengingat pasukan yang kumiliki. Aku pasti orang bodoh jika berpikir ini semua yang dimiliki Diabolist, tetapi ini seharusnya merupakan sebagian besar kekuatannya di lapangan. Jika pasukanku bisa mengalahkan pasukannya, yang tersisa hanyalah pertarungan kartu truf. Pertarungan itu akan lebih sulit, mengingat berapa lama dia harus mempersiapkan diri, tetapi aku memiliki empat Named lainnya di pihakku. Persediaan trikku jauh lebih banyak daripada miliknya, akhir-akhir ini, dan jika itu gagal, aku memiliki orang-orang yang tepat untuk menerobos dan meraih kemenangan.
 
“Apa rencanamu untuk melarikan diri dari penjara ini?” tanyaku.
 
Lima pertanyaan tersisa, dan dia tampak marah. Apakah dia benar-benar berpikir aku tidak akan menanyakan itu? Aku sudah berurusan dengan Dewan Penguasa dan Para Bangsawan Tinggi selama lebih dari setahun. Mungkin aku masih hijau, tapi aku tidak *sebegitu *hijaunya. Dia benar-benar payah dalam hal ini. *Atau mungkin dia hanya tidak terbiasa bernegosiasi dari posisi yang lemah *, pikirku. Seberapa besar kemungkinan dia pernah terlibat dalam cerita seperti ini sebelumnya? Aku sangat ragu dia pernah bermain permainan tanya jawab dengan Winter, jika pembicaraan tentang penyiksaan adalah indikasinya. Ada kemungkinan besar dia kebingungan karena dia belum pernah berada di posisi seperti ini sebelumnya. *Kau dan aku sama-sama begitu, Sulia *. Aku hanya lebih baik daripada para peri dalam menjaga agar kepalaku tetap di atas air.
 
“Aku sedang mengubah daging lengan kiriku menjadi kekuatan yang tidak diserap oleh susunan sihirmu,” kata sang putri. “Ini akan memungkinkanku untuk menembus penghalang itu pada akhirnya.”
 
“Jawabannya belum lengkap. Kapan kamu akan selesai?” desakku.
 
“Dalam sebulan,” gumamnya.
 
Wajar saja. Dia mungkin akan lolos di tengah-tengah pertempuran kita dengan Summer dan menghancurkan pasukan kita dari dalam. Hierophant harus mengurus ini entah bagaimana caranya. Sekarang, untuk pertanyaan Juniper.
 
“Ada peri emas di dalam tubuhmu,” kataku. “Apa kelemahan mereka?”
 
Empat pertanyaan tersisa. Ketika mereka bertempur melawan legiuner di bawah pimpinan Nauk, mereka menerobos barisan pasukan hingga Masego dan aku menjatuhkan dua kejutan ke dalam formasi mereka untuk mengurangi tekanan. Mereka tampaknya setara dengan Pedang Hari yang Meredup yang dikerahkan Winter, meskipun jauh lebih berbahaya. Tidak seperti prajurit kayu mati, mereka bertempur dalam formasi yang sebenarnya.
 
“Para Dewa terikat pada Ratu Musim Panas,” katanya. “Jika dia mati, mereka juga akan binasa.”
 
Itu bukanlah sebuah kelemahan. Pasti ada alasan lain di baliknya.
 
“Lalu?” tanyaku.
 
“Mereka melemah saat musim panas tiba,” tambahnya dengan enggan. “Mereka membawa panji-panji dengan pecahan matahari, tetapi jika pecahan ini hancur, mereka akan kehilangan sebagian besar kekuatan mereka.”
 
Dan sekarang para penyihirku punya target. Kemajuan. Aku sudah menyelesaikan semua yang diminta orang lain untuk kucari tahu sejauh ini, yang menyisakan empat pertanyaan untuk kucoba mencari tahu apa yang secara pribadi ingin kuketahui yang tidak termasuk dalam kategori ‘masalah mendesak’. Setidaknya menurut standar para perwiraku. Aku berpendapat bahwa jawaban yang akan memenangkan perang ini bukanlah angka atau kelemahan.
 
“Apa rencana Pengadilan Musim Panas terhadap Callow, jika mereka mengambilnya?” tanyaku.
 
Tiga pertanyaan.
 
“Wilayah yang direbut akan menjadi bagian dari Arcadia dan Summer itu sendiri,” kata sang putri. “Bersama dengan semua orang yang tinggal di dalamnya.”
 
Aku memejamkan mata, pikiranku berputar. Aku cukup yakin, Istana Musim Dingin telah mencoba melakukan hal serupa. Selama serangan yang kulakukan di Arcadia untuk mengakhirinya, para peri telah membawa pecahan Arcadia ke dalam Penciptaan. Itu gagal, tetapi Raja Musim Dingin kemudian menjadikanku sebagai bawahannya, mengikat Marchford kepadanya melalui diriku. Jika Musim Panas menginginkan tujuan yang sama, maka itulah inti dari permainan mereka berdua. Jika Musim Panas tumbuh lebih besar, maka keseimbangan antara Musim Panas dan Musim Dingin akan bergeser ke arah mereka. Itu bahkan mungkin memperkenalkan cerita baru yang menguntungkan Istana, dan akan menjelaskan mengapa peri Musim Panas memaksa penduduk Callow untuk bersumpah setia kepada Ratu Musim Panas dalam laporanku. Namun, aku masih melewatkan sesuatu. Jika merebut tanah adalah tujuannya, mengapa Musim Dingin menyerang salah satu target yang paling dibentengi di Callow? Pasukan Kelima Belas telah berada di Marchford selama berbulan-bulan sebelum mereka memulai serangan mereka. Tentu akan lebih mudah untuk menyeberang ke sana, tetapi Musim Panas telah membuktikan bahwa itu bukan hal yang mustahil untuk dilakukan di tempat lain. Seandainya Winter membuka gerbang ke, katakanlah, Vale? Mereka mungkin telah merebut seluruh dataran tengah Callow sebelum Legiun dapat bereaksi. Sulia telah menyatakan bahwa Winter adalah pihak yang memulai tarian ini, yang menimbulkan lebih banyak pertanyaan. Dia bukanlah pihak yang bereaksi, artinya itu adalah pilihan yang disengaja.
 
“Mengapa Raja Musim Dingin secara khusus menargetkan Marchford?” tanyaku.
 
Dua pertanyaan.
 
“Saya tidak bisa tahu pasti,” kata sang putri.
 
“Perkiraan terbaikmu,” gumamku.
 
“Batas-batas di sana lebih tipis, sehingga memungkinkan terjadinya invasi,” jawab peri itu. “Atau dia membutuhkan seorang Yang Bernama dalam pelayanannya untuk bertindak dalam Penciptaan tanpa melanggar dirinya sendiri.”
 
Sial, aku tidak memberinya jumlah tebakan yang sebenarnya. Hanya bentuk jamak, jadi dia lolos dengan dua tebakan. Tidak ada gunanya menggunakan pertanyaan lain untuk meminta spekulasi lebih lanjut darinya. Aku mungkin salah memahami situasinya, aku mengerutkan kening. Ketika Musim Panas menyeberang, mereka memiliki bobot simetri di pihak mereka: Musim Dingin sedang berperang melawan Penciptaan, jadi mereka pasti juga. Itu mungkin membuat mereka lebih mudah meninggalkan Arcadia, dan mereka pasti lebih mahir dalam hal itu. Mereka menyebar jauh lebih cepat dan di beberapa tempat dibandingkan dengan satu pijakan Musim Dingin yang gagal. Karena Pengadilan Musim Dingin adalah pihak yang memulai pola tersebut, dan pola yang belum pernah terjadi sebelumnya, mereka mungkin tidak punya pilihan lain selain memilih sasaran termudah yaitu Marchford.
 
Namun, jika aku menempatkan diriku di posisi Raja, siapa target yang lebih baik daripada Callow? Setidaknya di Calernia. Tidak ada wilayah lain yang begitu terpecah belah dan baru-baru ini melemah akibat perang. Jika dia melakukan hal ini di masa Principate, dia akan berada dalam masalah besar. Kota-kota Bebas, mungkin, tetapi di sana ada lebih banyak pemain dan jumlah Named yang lebih besar. Yang harus dia hadapi di sini hanyalah seorang Squire dengan krunya dan Diabolist di selatan. Rakyatku belum teruji, banyak yang baru saja mendapatkan Named mereka dan Akua sudah seperti akan memberontak dalam waktu dekat. Pada saat itu, terlintas di benakku bahwa aku mungkin penyebab semua ini. Bahwa aku mungkin telah memastikan Pengadilan Musim Dingin akan menyerang tanah airku dan memaksa Musim Panas untuk melakukan hal yang sama dengan membiarkan Pemberontakan Liesse terjadi sejak awal. Aku telah menumpahkan darah ke air dan para monster telah mencicipinya, menganggapnya sebagai undangan untuk keluar dan bermain.
 
“Dewa-dewa yang kejam,” bisikku.
 
Ribuan orang tewas dalam pemberontakan itu, tetapi berapa banyak lagi yang akan tewas di tangan para peri? Seluruh Callow selatan telah diduduki. Legiunku sendiri telah diserang. Sial, aku telah menciptakan kondisi yang sempurna bagi Sang Iblis untuk mencoba rencana jahatnya dan tidak ada yang bisa menghindari kenyataan bahwa mewujudkan kegilaan itu akan menjadi pekerjaan yang berdarah-darah. Aku pernah membiarkan seorang pahlawan pergi, dan hanya mengucapkan beberapa kata kepadanya. Bertahun-tahun kemudian, Callow masih membayar harga dari keputusan itu, satu mayat demi satu mayat. Aku mengendalikan diri. Aku tidak boleh menunjukkan kelemahan di depan seorang Putri Musim Panas, bahkan di depan seorang tawananku. Aku menatap matanya dan melihat dia tidak melewatkan apa pun. Dia tidak senang dengan kengerianku, tetapi dia juga tidak menghindar darinya. *Aku perlu tahu *, pikirku. Untuk mengungkap kebenaran di balik ini, sebelum terlambat. Ini lebih besar dari sekadar trik-trik peri yang biasa mereka gunakan. Kedua Istana bermain untuk taruhan yang lebih besar dari yang kukira.
 
“Jika salah satu Pengadilan mempertahankan sebagian Callow,” tanyaku dengan suara serak. “Apa yang akan terjadi di Arcadia?”
 
Satu pertanyaan tersisa. Putri High Noon tersenyum, perlahan dan lebar.
 
“Aku tidak tahu,” katanya sambil tertawa. “Tidak ada apa-apa, kata ratuku, karena itu akan berlalu. Segalanya, kata rajamu, karena tanah liat itu belum pernah dibentuk.”
 
Aku merasa seperti telah diberi potongan terakhir dari teka-teki jigsaw, potongan yang membuat bentuk keseluruhannya menjadi jelas. Raja Musim Dingin sebenarnya tidak terlalu peduli jika aku bisa memaksa Musim Panas keluar. Dia lebih menyukainya, karena dengan begitu semua keuntungan yang akan muncul akan sepenuhnya berada di pihaknya. Tetapi bahkan jika aku gagal, selama aku hidup, dia masih memiliki Marchford dan seorang Tokoh Terkemuka yang dapat dia pengaruhi. Dia akan memiliki hubungan yang lebih dalam dengan kotaku daripada yang bisa dilakukan Musim Panas dengan wilayah curian mereka, jika dia mempertahankan hatiku. Aku menyadari bahwa, sejauh yang dia ketahui, dia sudah menang. Hanya tingkat kemenangan yang masih harus ditentukan. Pangeran Senja pernah membandingkan peri Musim Dingin dengan rubah yang menggerogoti tong mereka sendiri untuk melarikan diri dari jebakan, di Skade. Bersedia menghancurkan sesuatu yang merupakan bagian dari diri mereka untuk menghindari malapetaka yang lebih besar. Dan aku telah melihat, ketika aku menjadi Duchess of Moonless Nights, lingkaran tak berujung yang merupakan kehidupan dan kematian para Bangsawan. Hasilnya selalu ditentukan sejak awal, tetapi itu karena di dalam lingkaran itu hanya ada *hal-hal yang sudah diketahui *.
 
Jika aku menjadi bagian dari itu, jika Callow juga? Di Arcadia, Ratu Musim Panas berkata ‘cerita akan memperbaiki dirinya sendiri’. Dia pikir upaya ini akan gagal dan semuanya akan kembali seperti semula ketika roda berputar lagi. Dia hanya memainkan perannya seperti yang ditugaskan kepadanya, Sang Penguasa Musim Panas menghancurkan segala sesuatu di jalannya. Tetapi Raja Musim Dingin berpikir dia bisa lolos dari roda, dan mempertaruhkan nyawa semua orang di Callow untuk lemparan dadunya. Tidak terlalu penting apakah dia mengalahkan Musim Panas selama hasil yang belum pernah terjadi sebelumnya ada di ujung jalan. Bahkan jika dia kalah, dia bisa terlahir dalam cerita yang berbeda ketika roda berputar. Jika roda berputar, yang tidak akan lagi menjadi kepastian. Aku telah mencari rencana induk dalam tradisi Praesi selama ini, tetapi tidak pernah ada. Itu hanya seorang pria putus asa yang melempar batu ke kolam agar bayangan lama yang sama berhenti menatapnya. Jika seutas pengaruh peri tersisa di Callow pada saat ini berakhir, itu mungkin cukup untuk menyeret seluruh negeri ke dalam kekacauan. Saya baru saja menjadi beban terbesar bagi perdamaian di tanah air saya.
 
Aku harus menghancurkan mereka berdua, para bangsawan di masing-masing pihak. Menghancurkan semua yang mereka miliki. Konsekuensi jika tidak, berada di luar jangkauan pemahamanku. Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya. Ratu Musim Panas. Dialah yang akan menjadi kunci utama dalam hal ini, karena dialah satu-satunya dari keduanya yang bisa kujangkau.
 
“Sulia,” kataku. “Apa peran utama dari Ratu Musim Panas?”
 
Pertanyaan terakhir saya. Pertanyaan terpenting saya.
 
“Ada tiga tugas dari Mahkota Laurel,” katanya. “Untuk menghancurkan Musim Dingin. Untuk melindungi Aine. Untuk melihat Matahari berjaya.”
 
Tiga, selalu tiga. Dan aku membutuhkan mereka semua di telapak tanganku, jika aku ingin menundukkan dewa sesuai kehendakku.
 
“Sekarang selesaikan bagianmu dari kesepakatan ini, makhluk menjijikkan,” desisnya. “Kau sudah puas denganku.”
 
“Aku akan mengambil mahkota tujuh penguasa fana dan satu, untuk meletakkannya di kaki Pangeran Senja,” kataku.
 
Wajahnya menjadi kaku. Secercah rasa takut melintas di mata yang bersinar itu, dan sial, itu sama sekali bukan pertanda baik.
 
“Kau tidak tahu apa yang telah kau janjikan,” katanya. “ *Ini tidak boleh terjadi *.”
 
“Kalau begitu, jelaskan alasannya,” kataku.
 
Keheningan, keheningan, dan kebencian.
 
“Aku sudah menduga begitu,” gumamku. “Selamat tidur, Putri Siang Hari.”
 
Aku pergi. Aku tidak mencari teman-temanku, meskipun aku merasakan dorongan itu. Saat ini aku merasa terlalu jijik pada diriku sendiri, pada mereka, pada semua yang telah kulakukan sejak pertama kali menjadi Pengawal. Aku mencintai mereka, dan memang seharusnya begitu. Aku telah membayar harga yang buruk untuk mereka. Berapa banyak nyawa yang kuklaim ingin kuselamatkan telah kukorbankan untuk memiliki mereka di sisiku? Aku mencari orang lain sebagai gantinya, seseorang yang tidak akan mengungkit kebencian itu. Aku butuh nasihat, dan aku memiliki boneka salah satu penguasa terbesar yang masih hidup di Calernia dalam jangkauanku. Aku menemukan wanita yang menunggu di tendaku dan duduk di depan tubuh yang sedang dilihat Malicia dari kejauhan.
 
“Kau pernah bilang akan mengajariku,” kataku pada Permaisuri. “Jadi, ajari aku sekarang. Aku harus mengakali dewa yang berwujud manusia, sebelum bulan berlalu.”
 
Permaisuri Malicia yang Menakutkan, Yang Pertama dari Namanya, Tirani Wilayah Tinggi dan Rendah, Pemegang Sembilan Gerbang dan Penguasa Segala yang Dilihatnya, mengamatiku untuk waktu yang lama.
 
Lalu dia tersenyum.