Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 115

Bab Buku 3 34: Pembicaraan
*“Malam ini kita harus berbicara tentang Callow, kuburan kerajaan yang keras kepala itu. Pangeran dan putri Procer, kita sekarang harus mengakui kebenaran ini: kita telah kehilangan seluruh kerajaan kepada para petani dan bandit.”*
 
– Awal pidato Putri Pertama Éloïse dari Aequitan kepada Majelis Tertinggi, mengenai masalah penarikan diri dari Callow yang diduduki
 
“MEMANGGIL!”
 
Tiga ribu pedang terangkat memberi hormat, baja telanjang berkilauan di bawah sinar matahari. Aku pernah membaca tentang ini, dalam sedikit catatan ordo ksatria yang masih tersisa. Jalan baja, begitu mereka menyebutnya. Tradisi lama yang lahir di bawah Elizabeth Alban ketika Ratu Pedang telah mencaplok hampir seperempat dari wilayah yang sekarang menjadi Procer dalam serangkaian kampanye kilat. Tradisi itu hanya pernah digunakan untuk menghormati raja dan ratu penguasa Callow, dan sekarang aku disambut oleh salah satunya. Ketegasan sikap menantang itu hampir menyegarkan, karena mereka tidak tahu bahwa aku baru saja diangkat menjadi wakil ratu Callow. Aku telah berbicara dengan baik kepada Permaisuri, tetapi aku tidak tidak menyadari bahwa dengan mendirikan Ordo Lonceng Rusak, aku telah memasang pelana pada harimau lapar. Sekarang aku harus menungganginya, atau diseret dan dimangsa. Aku bertanya-tanya apakah penguasa pernah benar-benar berhasil mengendalikan segalanya, kadang-kadang. Malicia dan Black tentu saja memberi kesan bahwa mereka mampu, tetapi seberapa banyak dari itu hanyalah kedok? Semakin banyak otoritas yang kudapatkan, semakin sedikit aku merasa memegang kendali.
 
Brandon Talbot tampak lebih baik daripada terakhir kali aku melihatnya, seorang tahanan kotor di penjara bawah tanah Marchford. Janggut gelapnya dipangkas rapi, rambutnya disisir dengan hati-hati, dan sekarang ia berdiri tegak. Dengan bangga. Aku tidak kesulitan mempercayai seorang wanita seperti Countess Marchford yang menganggapnya layak menjadi penerus gelarnya. Pelindung tubuhnya buatan Callowan, terbuat dari baja yang lebih rendah kualitasnya daripada yang bisa dibuat oleh pabrik tempa Kekaisaran, tetapi dihiasi dengan himne-himne Rumah Cahaya. Tua, mudah untuk mengetahuinya, tetapi baru saja dipoles dan dirawat dengan sangat baik. Tidak ada yang tahu apakah itu telah digunakan dalam pertempuran beberapa hari yang lalu, apalagi melawan orang-orang seperti Pengadilan Musim Panas. Aku melangkah menyusuri jalan baja dan dia mengikutiku.
 
“Kudengar ucapan selamat pantas diberikan,” kataku.
 
Pria itu menundukkan kepalanya.
 
“Saya hanya akan menjabat sebagai Grandmaster ordo ini untuk beberapa tahun lagi, Yang Mulia,” jawabnya. “Sampai kandidat yang lebih muda dapat diangkat untuk menyandang gelar tersebut.”
 
Ia terpilih secara aklamasi, setidaknya menurut pemahaman saya, sebagian besar karena dialah yang cukup gila untuk masuk ke Marchford tanpa senjata ketika Juniper masih memimpinnya. Menurut pengalaman saya, pengambilan risiko semacam itu selalu mendapatkan rasa hormat dari para prajurit, terutama dengan taruhan yang dipertaruhkan olehnya. Suara riuh rendah terdengar lagi ketika kami melewati ujung barisan kembar, menuju paviliun terbuka yang merupakan tenda komando untuk Ordo Lonceng Rusak. Sepasang panji tinggi berkibar tertiup angin di sisi-sisinya, memperlihatkan sepasang lonceng perunggu retak yang diletakkan di atas latar hitam.
 
“Kami juga ingin mengibarkan panji Anda, Yang Mulia, tetapi petugas logistik Anda memberi tahu kami bahwa Anda tidak memilikinya,” katanya.
 
Aku agak menyesal tidak ada di sana saat percakapan itu, terutama si Muka Tikus yang mencoba menjelaskan kepada seorang bangsawan bahwa aku mungkin memiliki wilayah kekuasaan tetapi aku sebenarnya tidak repot-repot mendapatkan simbol-simbol yang dianggap sebagai hak seorang bangsawan sejati.
 
“Belum sempat,” kataku sambil memasuki paviliun.
 
Perampok itu telah menaruh tengkorak kambing di tombak dan mencoba menggunakannya sebagai lambang kebesaran saya, tetapi Hakram menghukumnya dengan menyuruhnya bekerja di toilet selama seminggu sebagai pembalasan. Ah, Ajudan. Dia menerima keadilan kecil saya seperti serigala pada domba pincang.
 
“Keluarga Talbot telah dibubarkan, tetapi akan menjadi suatu kehormatan bagi Anda untuk mengklaim lambang kami,” saran pria itu.
 
Sebuah jembatan lengkung perak yang berlatar biru, kalau saya ingat dengan benar. Ada lambang yang lebih buruk lagi – penguasa Hedges memiliki domba sebagai lambang mereka, yang membuat saya tercengang – tetapi itu bukan *lambang saya *.
 
“Itu tidak perlu,” kataku dengan sopan.
 
Tidak ada anggur di meja ini. Baiklah. Orang-orang Callowan biasanya baru mulai minum di malam hari, dan ini bahkan belum tengah hari. Meskipun para ksatria telah tersebar di pedesaan selama lebih dari dua dekade, aku tidak bisa tidak memperhatikan bahwa kursi mereka lebih bagus daripada kursiku. Kecuali kursi yang kuambil dari Summer, tentu saja. Kursi itu sangat nyaman dan aku benar-benar tidur lebih nyenyak di kursi itu daripada di ranjangku sendiri. Aku duduk di ujung meja dan Grandmaster Talbot duduk di sebelah kananku. Aku meletakkan selembar kulit di atas meja dan mengeluarkan perkamen di dalamnya, tulisan tangan Aisha yang indah dalam bahasa Lower Miezan memenuhinya.
 
“Anda secara resmi telah dianugerahkan pangkat komandan di Legiun Kelima Belas, Grandmaster Talbot,” kataku. “Anda memiliki lebih dari tiga kali lipat jumlah pasukan di bawah komando seorang komandan pada umumnya, tetapi Anda tidak memenuhi syarat untuk pangkat legatus, apalagi jenderal.”
 
“Karena aku orang Callowan,” dia tersenyum tipis.
 
“Karena kau tidak pernah mengikuti Sekolah Tinggi Perang,” koreksiku. “Kau tidak tahu apa-apa tentang taktik Legiun. Tapi kau tetap akan dianggap sebagai anggota staf umum, jadi kau akan hadir dalam pengarahan tingkat tinggi sebagai komandan kontingen kavaleri kita.”
 
Aisha mengeluh dengan getir tentang mimpi buruk birokrasi yang harus dihadapi untuk mendapatkan izin semacam itu bagi seorang komandan biasa, tetapi dia tetap berhasil menyelesaikannya. Aku bisa saja hanya melambaikan stempelku dan menyelesaikannya atas wewenangku sendiri sebagai Pengawal, tetapi aku tidak ingin sejauh itu kecuali terpaksa. Juniper sudah cukup banyak memberi ceramah tentang seberapa jauh kita telah menyimpang dari struktur Legiun tradisional, dan akan terlihat lebih baik di mata para jenderal lainnya jika setidaknya aku berpura-pura peduli dengan cara yang benar dalam melakukan sesuatu. Bangsawan itu membaca dokumen-dokumen tersebut, lalu melirik ke atas.
 
“Surat ini menyatakan bahwa saya telah diberi izin untuk mengatur hierarki komando Ordo sesuai keinginan saya,” katanya.
 
“Kekaisaran tidak memiliki preseden untuk kontingen kavaleri sebesar ini,” kataku. “Bahkan Legiun Ketigabelas hanya memiliki seribu penunggang kuda.”
 
Dia mengangguk perlahan.
 
“Ordo kesatria dibatasi hingga seribu kesatria sejati, di bawah Wangsa Fairfax,” kata Grandmaster Talbot. “Itulah salah satu alasan mengapa terdapat begitu banyak variasi.”
 
Aku sedikit geli karena dia bertele-tele menjelaskan alasannya. Di bawah dinasti Alban, ordo-ordo itu jauh lebih besar, tetapi ada banyak konflik kecil antara mereka dan para bangsawan, kedua belah pihak berargumen bahwa pihak lain melampaui wewenang mereka. Triumphant telah menghancurkan seluruh perselisihan itu, tetapi ketika mulai muncul kembali di bawah cucu Eleanor Fairfax, dia telah melucuti kepemilikan benteng ordo-ordo itu dan sangat membatasi ukurannya. Selusin ordo kecil jauh kurang berbahaya bagi bangsawan daripada tiga atau empat ordo besar, dan lebih mudah untuk berada di bawah komando mahkota ketika para penyerbu datang. Secara tradisional, putra mahkota atau putri mahkota yang memegang komando, sebuah tradisi yang berakhir ketika ibu Juniper menghancurkan serangan Pangeran Bercahaya di Padang Streges tepat sebelum seorang goblin menggorok lehernya.
 
“Seribu panji,” kata Brandon akhirnya. “Di bawah komando tertinggiku. Kita masih memiliki banyak pengawal di barisan kita, dan satu pertempuran saja tidak cukup untuk mendisiplinkan mereka.”
 
“Tulis dengan benar,” perintahku. “Dan kirimkan perkamen-perkamen itu kepada Staff Tribune Bishara sebelum malam tiba. Dia pasti menunggunya.”
 
“Seorang wanita yang sangat berbakat,” kata Talbot dengan nada setuju.
 
Ada tatapan di mata pria itu yang tidak asing bagi saya. Yah, Aisha *memang *sangat cantik. Saya ragu dia akan tertarik pada seorang Callowan yang dua kali lebih tua darinya, tetapi jika pria itu menatapnya, tidak akan menyakiti siapa pun selama dia tetap sopan.
 
“Sebuah detasemen yang terdiri dari lima ratus orang dapat diatur untuk bertugas sebagai pengawal pribadi Anda,” katanya, sambil menyimpan gulungan-gulungan perkamen itu.
 
“Aku sudah punya pengawal,” kataku sambil mengangkat alis. “Perisai merah, tali gantungan emas di atasnya? Sulit untuk tidak memperhatikannya.”
 
“’Gallowborne’, ya,” katanya. “Para penjahat dan Praesi.”
 
“Saya sendiri sudah melatih banyak dari mereka,” kataku dengan tenang. “Dalam pertempuran darat, saya yakin siapa pun dari mereka bisa mengalahkan tiga pasukanmu. Saya ragu ada kompi mana pun di Calernia yang pernah mengalami pertempuran yang lebih berat.”
 
“Mereka orang-orang yang cerdas, saya yakin,” kata Grandmaster. “Tapi apakah mereka mampu menandingi lima ratus ksatria Callow?”
 
Aku mengetuk-ngetukkan jariku di atas meja.
 
“Keluarga Gallowborne,” kataku, berusaha menjaga ketenangan meskipun suhu di paviliun turun tajam, “adalah rombonganku. Mereka telah menjadi milikku sejak aku menyelamatkan mereka dari tiang gantungan, Talbot. Mereka telah berkorban untukku. Mereka telah *mati *untukku. Dan mereka akan tetap berada di sisiku sampai mereka tidak mampu lagi mengabdi.”
 
Aku merasa tidak nyaman dengan betapa posesifnya ucapan itu, dan pria berjenggot itu tidak membicarakan masalah itu lebih lanjut. Karena ingin mengganti topik pembicaraan, aku berdeham.
 
“Kau bilang pada Ajudan bahwa kau perlu bicara denganku,” kataku.
 
Ada alasan mengapa bukan Hakram yang menyerahkan dokumen itu kepadanya, dan bukan karena aku mengharapkan penghormatan pedang. Meskipun aku juga tidak mengeluh karena mendapatkannya.
 
“Ada beberapa hal yang telah disampaikan kepada saya yang belum Anda selesaikan, Yang Mulia,” katanya. “Saya mengerti kita sedang berperang, tetapi hal-hal itu masih perlu ditangani dengan segera.”
 
Aku bersandar di bagian belakang kursiku.
 
“Aku mendengarkan,” kataku.
 
“Rumah Anak Terlantar,” katanya sambil meringis. “Maafkan saya, tetapi itu nama anak yatim. Nama itu tidak pantas untuk dinasti penguasa Callow.”
 
“Sungguh kebetulan yang lucu,” gumamku. “Aku *seorang *yatim piatu.”
 
“Anda memiliki nama yang sama dengan ribuan orang lain,” katanya. “Yang Mulia, Anda harus mempertimbangkan kesulitan yang akan ditimbulkannya. Mengambil nama yang berkuasa adalah hal yang tepat.”
 
Aku mengetuk-ngetukkan jariku di atas meja, lagi. Sedikit rasa tidak sukaku terhadap semua omong kosong ini pasti terlihat di wajahku, karena sang ksatria harus menahan diri agar tidak tersentak.
 
“Terhitung sejak tadi malam, saya adalah Wakil Ratu Callow atas persetujuan resmi Yang Mulia Malicia, Yang Pertama dari Namanya,” kataku. “Namun, bukan *ratu *. Pengganti saya untuk gelar itu akan dipilih oleh Menara, ketika saya merasa pantas untuk melepaskan posisi itu. Tidak perlu nama dinasti yang mewah.”
 
“Yang Mulia—” dia memulai.
 
“Gelar itu akan tetap berada di tangan Callowan,” sela saya dengan datar. “Kesepakatan telah tercapai. Biarkan saja seperti itu. Sejujurnya, Talbot, kau tidak benar-benar berhak untuk ikut campur dalam hal-hal buruk yang terjadi di tingkat atas itu. Aku selamat dari berurusan dengan Para Penguasa Tinggi dengan menusuk mereka berulang kali dan di depan umum sampai mereka menjadi waspada. Mereka akan menelanmu *bulat *-bulat dan memuntahkan tulang-tulangmu.”
 
Dia tampak sedikit tersinggung dengan kekasaran itu, tetapi dia harus menerimanya. Apa yang kukatakan memang benar adanya. Jika aku menempatkan bajingan malang ini di ruangan bersama Akua Sahelian, dia akan mengendalikannya seperti boneka sebelum seperempat jam berlalu.
 
“Garis keturunan Anda akan tetap memerintah Marchford selamanya,” katanya. “Nama itu penting, Yang Mulia.”
 
Aku mengusap pangkal hidungku.
 
“Aku diberi nama Catherine Foundling,” kataku datar. “Aku akan mati dengan nama itu juga.”
 
“Pasti ada catatan tentang orang tua kandungmu,” ia mencoba dengan putus asa. “Nama Deoraithe mungkin tidak akan diterima dengan baik, tetapi setidaknya itu sesuatu.”
 
“Sejauh yang kutahu, satu-satunya sosok ayah yang paling dekat denganku adalah orang di selatan yang membunuh orang-orang bodoh,” jawabku dingin. “Dan dia tidak punya nama belakang. Terlahir sebagai petani, kau tahu. Adapun orang-orang yang melahirkanku, mereka adalah orang asing. Aku tidak berutang apa pun kepada mereka dan tidak akan mengambil apa pun dari mereka.”
 
Pria itu menahan diri untuk tidak berkomentar, tetapi jelas bahwa dia ingin berdebat.
 
“Aku bukan bangsawan, Talbot,” kataku. “Pada umumnya aku tidak terlalu menyukai mereka. Tidak bermaksud menyinggungmu secara khusus. Aku telah berkorban banyak untuk setiap inci kekuasaan yang kumiliki, dan gagasan tentang siapa pun yang… mewarisi kekuasaan mereka telah menjadi menjijikkan bagiku. Tidak akan ada pemulihan kekuasaan kaum bangsawan di Callow.”
 
“Anda akan tetap berkuasa, Yang Mulia,” katanya. “Anda harus menyadari bahwa langkah-langkah tertentu harus diambil untuk memperkuat legitimasi Anda.”
 
Aku mengamatinya dengan saksama, dan membaca keraguan yang lebih dalam di sana.
 
“Ya Tuhan,” kataku. “Kalian ingin aku menikah.”
 
“Baron Hedges memiliki seorang putra seusiamu,” lanjutnya. “Semua cabang Wangsa Fairfax dimusnahkan setelah Penaklukan, tetapi masih ada sisa-sisa garis keturunan kuno lainnya. Duchess Kegan adalah bangsawan Callowan terkemuka yang tersisa, dan aliansi pernikahan langsung dengan Wangsa Iarsmai melalui seorang sepupu akan memberikan manfaat besar.”
 
“Kau pasti bercanda,” kataku, sedikit ngeri.
 
“Saya mendapat informasi bahwa Anda mungkin lebih menyukai ditemani wanita,” katanya dengan halus. “Ada keajaiban tertentu yang diketahui oleh Rumah Cahaya yang dapat membuat pengaturan seperti itu menjadi mungkin.”
 
“Aku biseksual,” jawabku lemah. “Tapi bukan itu masalahnya di sini. Aku punya—aku tidak mencari siapa pun, Talbot.”
 
“Kudengar kau bergaul dengan seorang Duni, ya,” ujarnya memberi isyarat. “Kau bukanlah penguasa Callow pertama yang memiliki kekasih gelap, maafkan kekasaran kata-kataku.”
 
Dewa-dewa yang Kejam. Aku berumur delapan belas tahun, jadi kupikir di mata para bangsawan yang tersisa, aku adalah sasaran empuk di pasar aliansi pernikahan. Orang-orang Callowan menikah jauh lebih lambat daripada orang-orang Praesi, karena tidak seperti penduduk Gurun, kami sebenarnya tidak *membiakkan *garis keturunan, tetapi para bangsawan cenderung lebih maju dalam hal itu.
 
“Itu tidak akan terjadi,” kataku datar. “Dan percakapan ini sudah berakhir.”
 
Aku tidak akan dibebani dengan seorang bangsawan muda atau anak kecil dalam waktu dekat, tidak peduli apa pun yang orang inginkan. Sejujurnya, aku tidak yakin apakah aku ingin punya anak, dan bahkan jika aku membuat keputusan itu di kemudian hari, itu bukan untuk menepuk punggung para bangsawan sialan itu. Ada banyak hal yang bersedia kupertimbangkan, tetapi siapa yang berbagi tempat tidur denganku bukanlah salah satunya. Bibir Brandon Talbot menipis, tetapi dia tidak membantah.
 
“Aku akan mengurus lambang kebesarannya,” desahku, memberinya sedikit kelonggaran sambil berdiri. “Berikan dokumennya kepada Aisha, Grandmaster. Kita akan bicara lagi di rapat staf.”
 
Aku buru-buru keluar dari paviliun itu.
 
Aku memilih untuk mengadakan pertemuan ini di bawah bintang-bintang, karena akhir-akhir ini aku merasa paling nyaman di malam hari. Api unggun bergemuruh, nyalanya tinggi dan sesekali menjilat akar pohon ek tinggi yang mengawasi sudut kecil kami yang tenang di Dunia Ciptaan. Masego telah memasang beberapa mantra yang tampak rumit begitu dia tiba, bahkan tanpa repot-repot mengucapkan mantra. Nama barunya tampaknya membawa beberapa keuntungan. Aku mengambil waktu sejenak untuk membiarkan semuanya meresap. Ini adalah pertama kalinya kami berlima berada di tempat yang sama, setidaknya di Dunia Ciptaan.
 
Archer duduk di dahan lebar di atas kami, karena dia tidak pernah menyia-nyiakan kesempatan untuk benar-benar memandang rendah orang lain, dan dengan pisau di tangan dia sedang mengukir sesuatu yang tampak seperti bola dari kayu gelap. Kulitnya yang berwarna kuning kecoklatan tampak semakin gelap di malam hari, dan meskipun dia telah meninggalkan mantel panjang dan baju zirah peraknya dan menggantinya dengan tunik dan celana wol cokelat, dia tetap mengenakan syal hijau tua yang biasanya dia gunakan untuk menutupi bagian bawah wajahnya di lehernya. Aku bisa melihat lekuk tubuhnya dengan lebih jelas, tanpa baju zirah, dan dia mengedipkan mata ketika melihatku menatapnya. Aku memalingkan muka. Karena sudah menjadi sifat Archer untuk selalu menyebalkan, dia sengaja menjatuhkan serutan kayu di kepala Masego sampai Masego bosan memintanya berhenti dan memasang panel sihir tembus pandang di atas kepalanya.
 
Hierophant sendiri tampak… aneh. Familiar namun berbeda. Ia mengenakan penutup mata kain hitam di atas mata kacanya, tetapi kadang-kadang sedikit cahaya merah dan kuning bisa terlihat menembusnya. Rambutnya masih panjang dan dikepang, tetapi perhiasan berkilauan yang pernah dikenakannya telah digantikan oleh batang besi kusam yang diukir dengan rune. Jubahnya yang biasanya berwarna-warni telah diganti dengan tunik hitam yang membuatnya tampak seperti gagak gemuk saat duduk, tetapi sebenarnya memberinya kesan berwibawa saat berdiri. Sepatu bot keluaran Legiun adalah sentuhan akhir yang lucu pada keseluruhan penampilannya, meskipun sudah usang. Jari-jarinya terus berkedut, seolah ingin meraih sesuatu yang tidak bisa dilihat orang lain.
 
Hakram duduk di sisinya, pelindung tubuhnya yang berat telah berubah total akibat kerusakan pertempuran yang telah kami lalui. Baja goblin itu telah menghitam oleh api musim panas, terpelintir oleh panas yang bukan berasal dari Penciptaan, dan meskipun masih pas dengan bantalan di bawah logamnya, penampilannya mengingatkan saya pada tangga menuju Menara. Obsidian yang telah terdistorsi oleh sihir, membentuk siluet pria dan wanita yang menangis yang harus diinjak untuk naik. Ajudan telah melewati kancah api dan menjadi lebih kuat karenanya. Namanya berdenyut stabil di indra saya, tegas namun anehnya tenang. Tangannya yang terbuat dari tulang sangat sunyi, berbau sihir gelap yang berakar pada namanya sendiri. Matanya gelap dan tenang seperti kolam, taringnya berkilauan dalam cahaya api, masih berlumuran darah dari makan malamnya.
 
Pencuri itu duduk di seberang api unggun dariku. Aku belum pernah berada di dekatnya cukup lama untuk menyadarinya sebelumnya, tetapi dia tidak bersikap seperti orang biasa. Aku pernah mendapat pelajaran etiket di panti asuhan dan aku mengenali ciri-ciri yang sama padanya, cara dia menjaga pergelangan tangannya tetap lurus dan punggungnya seolah bersandar pada kursi tinggi. Pakaian kulitnya longgar, tetapi aku bisa merasakan kami memiliki bentuk tubuh yang mirip. Dia lebih tinggi dariku, karena pada dasarnya itu adalah perintah ilahi bahwa semua orang kecuali goblin harus tinggi, tetapi tidak setinggi yang lain. Rambut gelap dan mata biru keabu-abuan yang selalu bergerak, selalu mencari gerakan. Jari-jari pucatnya memainkan pisau ukir yang jelas-jelas milik seorang insinyur: dia memiliki tangan yang suka berkelana, dan kebiasaan mengambil barang-barang kecil. Pasti itu bagian dari Namanya, karena tampaknya terlalu kompulsif untuk sekadar kebiasaan.
 
Lima orang bernama duduk di sekitar api unggun. Aku tahu, itu bukan hal kecil. Terlebih lagi sekarang setelah Ranger memberi kami sebuah nama, mengubah kutukan Ratu Musim Panas menjadi sesuatu yang lebih besar. Si Celaka, begitu dia menyebut kami. Rasanya seperti sebuah titik balik saat itu dan masih terasa sekarang, awal dari sesuatu yang lebih besar. Apa itu, aku hampir takut untuk mengetahuinya. Hakram melemparkan kantung anggur ke arah Archer, yang cukup untuk mengalihkan perhatiannya dari membuat Masego marah untuk sementara waktu. Aku menganggap itu sebagai isyaratku untuk memulai.
 
“Jadi, pada perjalanan pertama kita bersama, kita merampas apa yang tampaknya merupakan matahari musim panas secara harfiah, sebelum menangkap seorang putri dari garis keturunan bangsawan,” kataku. “Aku bukan orang yang percaya pada pertanda, tapi menurutku ini awal yang baik.”
 
“Kebohongan dan kekerasan,” seru Archer sambil menjatuhkan kantung anggur ke perisai Masego.
 
Penyihir Soninke itu merebutnya, meneguknya dan terbatuk-batuk ketika minuman itu masuk ke tenggorokan yang salah. Rupanya, nama baru tidak berarti dia bisa menahan minuman keras dengan lebih baik. Bagus untuk diketahui. Aku merasakan Pencuri melirikku, mengangkat alisnya mendengar apa yang dikatakan Archer.
 
“Archer adalah perempuan yang mengerikan, dan apa pun yang dia katakan tentang motto tidak bisa dipercaya,” kataku.
 
“Yah, setidaknya ini lebih baik daripada cemberut,” gumam si Tokoh yang dimaksud.
 
Keheningan menyelimuti tempat itu.
 
“Aku mengharapkan sesuatu yang lebih… profesional,” kata si Pencuri akhirnya.
 
Aku mengangkat alis.
 
“Apakah Pendekar Pedang Tunggal mengelola kru semacam itu?” tanyaku, benar-benar penasaran.
 
“Tidak,” sang tokoh utama mengakui, “tetapi band Anda selalu selangkah lebih maju dari kami. Saya selalu berpikir bahwa dari pihak Anda, semuanya akan lebih profesional.”
 
“Kau pikir *kami *selangkah lebih maju?” Masego berbisik, sambil menyeka mulutnya.
 
Hakram mendengus.
 
“Kami berjalan dari satu bencana ke bencana lainnya, mencoba mencegah api menyebar,” kata orc itu, terdengar geli. “Sebagian besar kebakaran itu bukan ulah kami, perlu saya tambahkan.”
 
“Saya belum lama bergabung dengan tim ini,” kata Archer, “tetapi saya tidak merasa tim ini terlalu banyak dibebani dengan rencana.”
 
“Itu agak berlebihan,” sela saya, sedikit tersinggung.
 
“Kami masuk ke Skade dengan menulis di selembar perkamen sebisa mungkin, Catherine,” katanya. “Jangan salah paham, aku setuju dengan cara kita yang ‘cukup bodoh sehingga mereka tidak akan pernah menyadarinya’. Tapi kita bukanlah perencana ulung.”
 
“Kau sudah membuktikan kami bersalah di Summerholm,” Thief mengerutkan kening.
 
“Kami baru mengerti apa yang terjadi setelah kota itu terbakar,” kata Masego.
 
“Dan kami yang disalahkan untuk itu, setelahnya,” tambah Hakram.
 
“Semua yang terjadi di Liesse berjalan sesuai rencanamu,” kata Thief mencoba meyakinkan.
 
“Bisa dibilang begitu. Meskipun dia memang terbunuh,” kata Adjutant.
 
Tatapan Archer beralih ke arahku.
 
“Tunggu, kau *mati *? Apakah kau mayat hidup selama ini?” tanyanya. “Kau tidak terlihat seperti itu.”
 
“Dibangkitkan,” jawabku.
 
Dia tampak semakin ragu.
 
“Kau seorang penjahat, Cat,” katanya. “Itu bukan keahlianmu.”
 
“Ya, Hashmallim juga tidak terlalu senang dengan itu,” gumamku. “Mereka benar-benar mengamuk.”
 
“Jadi begini kejadiannya?” Pencuri itu mengerutkan kening. “Aku memang penasaran. Kau membujuk sebuah Paduan Suara untuk memberikan kehidupan kedua padamu?”
 
“Kata ‘berbicara’ itu terlalu kuat,” gumamku.
 
“Kami sepakat menggunakan kata ‘dibully’,” tambah Hierophant dengan ramah.
 
“Kau telah menindas,” kata Pencuri itu perlahan, “seluruh Paduan Suara Tobat. Memaksa mereka untuk membangkitkan kembali seorang penjahat yang secara aktif berusaha menentang mereka.”
 
“Bahkan Lady of the Lake pun tidak main-main dengan para malaikat,” kata Archer dengan nada setuju. “Itu sungguh mengesankan.”
 
“Jangan libatkan Ranger dalam hal ini,” gerutuku. “Dia hampir saja menggorok leherku saat kami bertemu.”
 
“Oh, dia memang selalu seperti itu,” kata wanita lainnya menepisnya. “Jangan diambil hati. Dia pernah melempar Tinkles keluar jendela karena menggoda seorang pedagang wanita alih-alih berlatih posisi berkuda.”
 
“Kalau begitu, aku senang dia ceroboh,” aku mengakui. “Hunter saja sudah cukup sulit untuk dilumpuhkan.”
 
Pencuri itu berkedip, lalu mendongak menatap wanita di dahan pohon.
 
“Aku lupa,” katanya. “Kau juga seorang murid dari Penjaga Hutan. Kau pasti mengenalnya dengan baik.”
 
“Dia hanya berada di sini beberapa tahun sebelum bergabung dengan pemberontakan kecilmu,” Archer mengangkat bahu. “Dari kelima murid Nyonya, dia selalu menjadi yang paling berbeda. Tidak heran dia kabur, meskipun itu tetap tindakan yang sangat bodoh.”
 
“Dia,” Thief memulai, mencari kata yang diplomatis, “berbeda.”
 
“Setengah telanjang,” kataku. “Setengah telanjang adalah istilah yang Anda cari.”
 
“Aku tidak pernah keberatan dengan penampilannya, Catherine,” Archer menyeringai. “Pria itu memiliki tubuh yang layak dipandang. Tapi lonceng-lonceng itu, dan tato-tatonya? Astaga, seolah-olah dia sengaja merusak penampilannya.”
 
“Bukankah tato itu tradisi Refuge?” tanya Thief, tampak terkejut.
 
“Benarkah *itu *yang dia katakan?” Archer mendengus. “Tidak, bukan itu.”
 
Masego berdeham dengan sopan.
 
“Percakapan ini membingungkan sekaligus sangat membosankan bagi saya,” katanya kepada kami. “Saya rasa Anda sedang berbicara kepada kami, Catherine?”
 
“Baik,” kataku, dan langsung mendelegasikan tugas. “Hakram.”
 
Orc jangkung itu menegakkan tubuhnya, menyingkirkan kantung anggur yang selama ini dipegangnya. Pencuri itu sedikit melunak saat kami berbicara, tetapi kewaspadaannya kembali meningkat ketika dia menoleh kepadanya. Pasti ada cerita di balik itu, pikirku. Ajudan pasti pernah berbicara dengannya. Aku mempercayainya, jadi aku tidak akan ikut campur, tetapi aku akan mengajukan beberapa pertanyaan kepada ajudanku.
 
“Saat ini kita memiliki dua ancaman yang harus ditangani,” kata Hakram dengan suara serak. “Yang pertama adalah Istana Musim Panas dan ratunya. Yang kedua adalah Akua Sahelian, yang belakangan ini dikenal sebagai Sang Iblis.”
 
“Penjahat yang melepaskan iblis-iblis itu pada Liesse,” kata Pencuri, matanya menjadi dingin.
 
“Itu dia,” kataku. “Dan percayalah, setan adalah salah satu hal paling ringan yang pernah dia lemparkan kepada kita di masa lalu. Kudengar kau sendiri sudah pergi ke kota. Kau melihat apa yang dia lakukan.”
 
“Semacam ritual,” kata Callowan yang kurus itu. “Ritual ini melibatkan Deoraithe yang merupakan bagian dari Penjaga, dan hanya itu yang saya ketahui.”
 
Aku melirik Masego, yang entah bagaimana menyadarinya. Itu akan terus terasa menyeramkan untuk sementara waktu.
 
“Meskipun saya sendiri belum pernah melakukan eksperimen semacam itu, saya telah membaca catatan yang dimiliki ayah saya tentang Penjaga itu,” kata penyihir itu. “Mereka terhubung dengan dewa yang sifatnya tidak diketahui, dan memperoleh kemampuan supranatural mereka dengan mengikat diri mereka kepadanya melalui ritual yang mereka sebut Sumpah.”
 
“Perkiraan terbaik kami saat ini adalah bahwa si Pemuja Setan mencoba mendekati dewa melalui mereka,” kataku.
 
“Mengingat besarnya susunan kekuatan yang ia ciptakan di kota itu,” kata Masego, “ia setidaknya membutuhkan dewa yang lebih rendah untuk memberdayakannya. Skala dampaknya mungkin sebanding dengan penciptaan Kerajaan Orang Mati.”
 
“Liesse saat ini juga sedang terbang,” kata Hakram. “Hal itu akan mempersulit penyerangan. Selain itu, lokasi kota saat ini masih misteri.”
 
Aku bertatap muka dengan si Pencuri.
 
“Saya akan meminta orang-orang saya untuk menyelidikinya,” katanya.
 
Aku mengangguk.
 
“Meskipun aku benci memberi Akua kesempatan kedua, dia bukanlah ancaman paling mendesak saat ini,” kataku. “Summer haus darah, dan Ratu-nya akan menyeberang ke Alam Penciptaan sekitar sebulan lagi. Apa yang bisa kita lakukan terhadapnya tidaklah menggembirakan. Masego?”
 
Penyihir berkulit gelap itu tersenyum tipis.
 
“Dengan persiapan setidaknya tiga hari, saya bisa membelikan kita seperempat lonceng sebelum dia menerobos pertahanan saya dan membantai kita semua,” katanya.
 
“Itu melegakan,” kata Thief dengan nada menyindir.
 
“Memang tidak bagus, aku akui, tapi kita masih punya dua kartu di tangan,” kataku. “Pertama, kita punya Putri Siang Hari, yang *sangat dia *butuhkan jika dia tidak ingin ditusuk oleh Musim Dingin setelah kita semua mati. Dan kita punya matahari, berkat kleptomania-mu.”
 
Pencuri itu tampak sedikit geli, tetapi tidak menjawab.
 
“Jadi,” aku tersenyum. “Kita punya waktu sepanjang malam, dan anggur yang kurasa diperoleh secara ilegal. Mari kita lihat apakah kita bisa memikirkan sesuatu untuk menghindari kematian yang mengerikan. Silakan berdiskusi, teman-teman.”