Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 114

Bab Buku 3 33: Janji
*“Sebaik apa pun kudanya, ia hanya mampu membawa satu pelana.”*
 
-Pepatah Callowan
 
Perjalanan kami melewati musim panas telah memakan waktu sebulan, dari sudut pandang Penciptaan. Lebih lama dari yang saya inginkan, tetapi tetap menakjubkan dibandingkan dengan berapa lama waktu yang dibutuhkan saya untuk turun dari Denier dengan cara lama. Juniper setuju.
 
“Memeluk,” ejeknya. “Kau sudah jadi lembek, Anak Yatim.”
 
Rasanya canggung memeluk orc yang tingginya dua kaki lebih dari saya dan lebarnya seperti lumbung, tapi saya berusaha. Meskipun Hellhound mengejek saya, cengkeramannya juga kuat. Kami belum pernah berpisah selama ini sejak Resimen Kelima Belas didirikan.
 
“Belum,” kataku. “Ya Tuhan, apa yang kau makan? Kau seperti dipahat dari bongkahan otot.”
 
Dia berusaha untuk tidak terlihat senang, tetapi akhir-akhir ini aku berurusan dengan operator yang lebih licik. Jenderalku sangat terbuka. Si Muka Tikus tampaknya sudah gila kekuasaan sejak aku menyuap Persekutuan Penyelundup untuknya, tetapi karena dia telah menyalahgunakan kekuasaannya untuk menemukan sekotak anggur musim panas Vale yang segar untukku, aku akan membiarkannya saja. Menuangkan secangkir penuh anggur pucat itu untuk diriku sendiri, aku membiarkan diriku menghela napas lega setelah menyesap alkoholnya. Anggur yang kubawa bersamaku melalui Arcadia tidak sama, kebanyakan anggur merah murah dari selatan. Kami berdua mengambil kursi lipat di tendanya sendiri, tanpa repot-repot mengumpulkan orang di paviliun komando yang lebih besar. Kami akan mengadakan pengarahan yang tepat dengan yang lain suatu saat nanti, tetapi aku ingin berbicara dengannya sebelum Marsekal Ranker dan Deoraithe terseret ke dalam percakapan.
 
“Kau akan membawa kabar untukku,” kataku.
 
Dia mendengus setuju, mengendus gelasnya yang penuh aragh sebelum menenggaknya. Tanda pasti bahwa ini akan menjadi pertemuan informal: Juniper tidak pernah menyentuh minuman yang lebih kuat daripada anggur yang diencerkan dalam pertemuan perwira biasa.
 
“Holden telah kembali ke pangkuan Kekaisaran,” ia mengumumkan. “Jenderal Istrid dan legiunnya telah memusnahkan garnisun peri dan sekarang sedang memperkuat wilayah tersebut.”
 
Salah satu kebiasaan kecil Juniper adalah dia selalu menyebut ibunya dengan pangkatnya, bahkan secara pribadi. Mengenai apa yang dia ceritakan padaku, aku senang. Aku perlu menggiring Pengadilan Musim Panas melalui wilayah yang sudah dikenal dan membiarkan mereka memiliki dua pijakan di Callow akan memperkeruh keadaan. Sekarang mereka harus melewati Dormer, yang membuat perencanaan untuk mereka jauh lebih mudah. Sayang sekali tiga legiun dan beberapa komandan pertempuran terbaik di medan perang harus ditinggalkan di tempat yang tidak bisa kugunakan, tetapi jika kurang dari itu, aku cukup yakin Pengadilan Musim Panas akan mencoba memaksa masuk. Setelah pertempuran terakhir kami, mereka akan waspada untuk memulai pertempuran dengan Legiun Teror di medan perang yang dipilih. Mereka mungkin menang, tetapi kerugian mereka akan membuat mereka terlalu lemah untuk dapat menangani pasukan yang telah kukumpulkan. Terkadang hal itu membuatku ragu, bahwa aku telah menjadi seseorang yang dapat menggunakan dua belas ribu veteran Penaklukan hanya sebagai pencegah. Aku telah menempuh perjalanan panjang dari pertarungan arena dan menjadi pelayan restoran.
 
“Kerugian?” tanyaku.
 
“Ringan,” kata orc itu. “Itu hanya kerangka dasar sebuah garnisun. Kau mengusik sarang lebah saat kau menyerbu Musim Panas.”
 
“Oh, aku membuat mereka jauh lebih marah dari itu,” gerutuku. “Aku punya Putri Musim Panas yang dirantai, Juniper. Mereka akan haus darah.”
 
“Menjaga tahanan itu tetap aman adalah mimpi buruk logistik, perlu kau ketahui,” geram Hellhound. “Kilian dan separuh penyihir kita harus disisihkan secara permanen agar kita tidak pernah kekurangan praktisi untuk rotasi.”
 
“Ini akan sepadan,” kataku. “Ini adalah kartu tawar-menawar terbesar yang bisa kudapatkan, selain menduduki kursi di Pengadilan Musim Panas itu sendiri.”
 
“Kau berasumsi para peri bisa diajak bernegosiasi,” kata Hellhound.
 
“Mereka selalu membuat kesepakatan, itu sudah sifat mereka,” kataku. “Dan jika untuk sekali ini aku bisa menghindari harus membayar harganya dengan bersusah payah, aku tidak akan mengeluh.”
 
“Setan dan peri selalu mendapatkan lebih banyak daripada yang mereka berikan,” si orc memperingatkan.
 
“Kalau begitu, untunglah aku mencuri banyak barang mereka,” jawabku terus terang. “Aku tidak keberatan membayar lebih asalkan aku mendapatkan apa yang kuinginkan. Aku tidak akan terjebak dalam permainan mereka, Juniper. Aku akan mendapatkan apa yang kubutuhkan, tidak akan mencoba mendapatkan lebih sedikit pun. Hanya itu cara agar aku bisa lolos tanpa kena masalah besar.”
 
“Kita tidak akan mendapatkan apa pun jika kita tidak menang,” katanya. “Jangan lupakan itu.”
 
Itulah cara Praesi, bukan? Tidak, mungkin bukan Praesi. Cara Legiun, cara Black. Kompromi bisa dicapai, tetapi hanya dari posisi yang kuat. Dengan syarat mereka sendiri. Cara kita, harus kuakui. Kilian tidak salah ketika dia mengatakan aku tidak punya selera untuk berkompromi ketika aku bisa mendapatkan apa yang kuinginkan.
 
“Masego sedang bersiap-siap untuk Ratu,” pikirku. “Atau sebisa mungkin, mengingat sosoknya yang seperti dia.”
 
“Sekarang namanya Hierophant, ya?” kata Juniper. “Nama yang keren. Belum pernah kudengar sebelumnya.”
 
Ada sedikit keraguan di sana. Nama-nama yang lebih tua, yang lebih terkenal, cenderung lebih berpengaruh daripada nama-nama yang relatif kurang dikenal seperti nama teman saya. Mereka telah mengumpulkan lebih banyak pengaruh selama berabad-abad, legenda yang lebih besar untuk dijadikan sumber inspirasi.
 
“Dia akan pulih,” kataku. “Selalu begitu. Tapi harus kuakui, untuk pekerjaan seperti ini aku hampir berharap Diabolist ada di pihak kita. Ada banyak hal buruk yang bisa dikatakan tentang aliran lama, tetapi mereka memiliki rekam jejak yang tak tertandingi dalam hal-hal seperti ini.”
 
“Dia mungkin bisa berhasil,” kata Hellhound. “Tapi apa pun yang dia dapatkan dari kemenangan itu, dia akan menggunakannya untuk menghancurkan kita begitu pertempuran usai.”
 
“Aku tahu,” aku menghela napas. “Kecakapan itu tidak datang tanpa kegilaan yang membabi buta. Dan berbicara tentang Akua yang baik hati, di mana dia sebenarnya?”
 
“Kami tidak tahu,” gerutu Juniper. “Penglihatan jarak jauh tidak berhasil, dan terakhir kali kami melihatnya adalah ketika dia membawa Liesse ke atas awan. Dia bisa berada di mana saja sekarang.”
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Dia tidak bisa terus berada di sana selamanya,” kataku. “Dia harus memberi makan lebih dari seratus ribu orang, dan jika dia mulai menyeret warga sipil ke altar, dia akan menghadapi kerusuhan.”
 
Aku tidak yakin seperti apa kerusuhan itu di ketinggian belasan liga di atas daratan, tapi kurasa itu tidak akan menyenangkan. Pikiran Akua seperti sekumpulan luak yang marah dan berbahaya, tetapi dia tidak bodoh. Dia memang memiliki pandangan yang sempit, tetapi aku belum pernah melihat salah satu rencananya runtuh dengan sendirinya. Dia tidak akan seberbahaya itu jika rencananya gagal.
 
“Ratface bilang dia paling lama bisa bertahan dua bulan,” kata Hellhound. “Itu tebakan berdasarkan apa yang dia laporkan kepada Dewan Penguasa Anda ketika dia menjadi Pengasuh, dengan asumsi dia berbohong besar-besaran soal angka-angka itu.”
 
Aku akan mempercayai penilaian Taghreb dalam hal ini. Dia adalah ahli taktik yang biasa-biasa saja, tetapi dalam hal perbekalan dan logistik, tidak ada orang yang lebih baik di Resimen Kelima Belas. Aku beruntung bisa berinteraksi dengannya di Perguruan Tinggi, dan bahkan Juniper sesekali memuji kemampuannya. Tidak pernah di depan umum, dan selalu diiringi kritik yang membangun tentang tindakannya yang lebih licik, tetapi fakta bahwa jenderalku mengatakan sesuatu tentang hal itu sudah cukup berarti.
 
“Jadi sekarang kita harus menebak di mana dia akan turun,” kataku.
 
“Kita tidak cukup tahu tentang apa yang dia incar untuk bisa menebak dengan akurat,” gerutu Hellhound. “Apakah dia mengincar persediaan? Jika ya, Vale kemungkinan besar akan menjadi targetnya. Apakah dia bertujuan untuk melumpuhkan Legiun di Callow, untuk membangun kerajaan dari reruntuhan di selatan? Jika ya, dia pasti akan mengarahkan pandangannya ke Holden.”
 
“Atau mungkin dia mengincar ilmu sihir,” kataku.
 
“Para penyihir Legion bahkan tidak memiliki pengetahuan untuk mencoba memahami hal itu,” kata Juniper. “Kalian membutuhkan Hierophant untuk menulis laporan tentang target yang mungkin.”
 
Lalu aku butuh Hakram untuk memeriksanya dan membuang semua bagian yang tidak perlu yang mungkin ditambahkan Masego, pikirku dalam hati. Kemungkinan besar Hierophant akan menuliskan buku yang sangat tebal dengan lampiran dua kali lipat lebih tebal. Soninke memang sangat bertele-tele, jika ditulis dengan tinta dan perkamen. Aku meneguk minuman dari cangkirku, suasana hatiku memburuk.
 
“Jadi kita punya waktu satu bulan sebelum Ratu Musim Panas bisa memasuki Penciptaan, jika perkataan Masego bisa dipercaya,” kataku. “Lalu satu bulan lagi sebelum Akua turun dari langit untuk mengacaukan semuanya, sebagaimana tugas suci dan khidmatnya.”
 
“Tahun yang sibuk,” Juniper mendengus.
 
“Setidaknya Procer belum menyerang,” kataku, mencoba melihat sisi positifnya. “Dan tidak ada yang melepaskan iblis selama setahun terakhir.”
 
“Nyonya Agung Tasia yang melakukannya, dalam bahasa Wolof,” orc itu mengingatkan saya.
 
“Aku tak percaya aku harus menurunkan standarku lebih rendah dari yang sudah ada,” keluhku. “Yah, tak seorang pun pernah membuka portal permanen ke Neraka. Nah, aku menolak untuk turun lebih rendah lagi.”
 
“Beri waktu,” Juniper menyeringai, taring gadingnya mengembang.
 
Dia bermaksud mengatakannya sebagai lelucon, tetapi ada terlalu banyak kebenaran di dalamnya sehingga aku tidak bisa tertawa.
 
Dua hari lagi pasukan akan bergerak ke selatan, memulai perjalanan menuju Dormer. Kami masih menunggu perbekalan dan harus menangani banyak korban luka. Aku sebenarnya bisa mulai mengerjakan tumpukan gulungan penting yang pasti menungguku, tetapi untuk malam ini aku memutuskan sudah cukup. Tubuhku masih mampu, tetapi aku kelelahan secara mendalam. Aku hanya bisa bertahan menghadapi begitu banyak rintangan sebelum semuanya menjadi terlalu berat. Aku berjalan tertatih-tatih kembali ke tendaku, sangat menyadari bahwa tidak akan ada orang yang menungguku di dalam. Sebelumnya aku melewati kamar Ratface dan mengabaikan banyak permintaannya agar aku melihat buku-buku itu, malah memaksanya untuk memberiku sebotol minuman lagi. Aku dan Juniper menghabiskan botol terakhir setelah dia selesai minum aragh-nya, mengobrol selama beberapa jam sampai hari gelap. Masih membuatku takjub bahwa kami berdua telah berubah dari orang yang selalu bertengkar menjadi orang yang benar-benar bisa menikmati kebersamaan, tidak peduli seberapa keras dia bersikeras sebaliknya. Jarang sekali aku minum dua botol dalam sehari, tapi aku merasa butuh minum lagi jika ingin tidur nyenyak malam ini. Aku masih bisa mencium bau mayat hangus para prajurit yang gagal kubantu di Arcadia, ratusan yang tewas karena ulah dua makhluk ganas yang tak bisa kupahami.
 
Ada beberapa Gallowborne di sekitar tendaku dan aku menghabiskan beberapa saat mengobrol dengan mereka sebelum masuk ke dalam. Mereka lolos dengan kerugian ringan dari pertempuran terakhir di Arcadia, dan Tribune Farrier sudah merekrut untuk mengisi barisan yang kosong akibat kematian para prajurit. Aku berharap para sukarelawan akan mengerti apa yang akan mereka hadapi. Setengah dari pengawalku telah tewas karena aku ceroboh dan sombong, dan meskipun aku tidak berniat untuk mengulangi kesalahan itu lagi, ada pertempuran yang lebih sulit di depan. Aku berharap Black ada di sana sehingga dia bisa bercerita tentang pengawalnya sendiri. Dia telah memiliki pengawalnya selama beberapa dekade, dia pasti tahu cara untuk menjaga mereka tetap aman tanpa membuat mereka tidak relevan. Atau mungkin tidak. Guruku mungkin tidak memiliki kekhawatiran yang sama tentang orang-orang yang terbunuh atas namanya, bahkan orang-orang yang dikenalnya. Aku menjadi lebih keras dalam beberapa tahun terakhir, tetapi aku masih jauh dari sedingin baja seperti Ksatria Hitam. Tidak ada lilin yang menyala di tendaku, tetapi bagi seorang Named, itu tidak ada bedanya. Itulah mengapa aku melihat siluet duduk di tepi tempat tidurku, dan meskipun untuk sesaat aku berharap itu Kilian, anggapan itu lenyap ketika detailnya mulai terlihat.
 
Itu seorang wanita. Soninke, bermata gelap, dan meskipun tidak cantik, dia tidak benar-benar jelek. Aku pernah melihatnya sebelumnya, mengenalnya dengan nama Lady Naibu. *Lady Deputy *, dalam bahasa Mtethwa. Tanganku melepaskan pegangan pedangku dan aku menundukkan kepala dengan hormat.
 
“Yang Mulia Raja yang Maha Dahsyat,” kataku.
 
Ini adalah boneka milik Permaisuri Malicia sendiri, tiruan daging tanpa jiwa yang bisa dia gunakan untuk berada di dua tempat sekaligus.
 
“Sudah kubilang tidak perlu formalitas seperti itu,” kata Permaisuri sambil menepisnya dengan menggunakan tangan orang lain.
 
Aku melirik ke arah lipatan tenda, tetapi Gallowborne belum bergerak.
 
“Anda bisa menganggap ini sebagai audiensi pribadi, Catherine,” Malicia tersenyum.
 
Sial. Tendaku berada di tengah-tengah pasukan yang berjumlah lebih dari tiga puluh ribu orang. Batas-batas kamp benteng Kelima Belas dijaga ketat oleh mantra yang dirancang sendiri oleh Masego. Ribuan goblin bermata tajam berkeliaran di sekitarku. Namun, di sanalah dia, di tempat tidurku sendiri. Ini bisa saja seorang pembunuh bayaran dan tidak akan ada yang tahu. Aku tidak malu mengakui bahwa ini hampir cukup untuk menakutiku, pengingat tentang seberapa jauh jangkauan kekuasaan Permaisuri. Aku meletakkan botol itu di atas meja dan mencabut gabusnya.
 
“Segelas juga, kalau Anda berkenan,” kata Permaisuri. “Sudah lama sekali saya tidak mencicipi minuman dari Vale.”
 
Dan dia tahu anggur favoritku. Sejujurnya, aku bahkan tidak terkejut. Black sudah memberitahuku bahwa dia memiliki berkas tentangku sebelum aku menjadi Pengawal, dan sudah pasti Permaisuri juga memiliki berkas yang dua kali lebih tebal di suatu tempat di Menara. Aku juga menuangkan anggur ke dalam piala untuknya dan menyerahkannya.
 
“Terima kasih,” katanya. “Kudengar kau akhirnya bertemu Ranger.”
 
Aku berkedip.
 
“Percakapan ini ternyata jauh lebih sopan daripada yang saya duga,” kata saya jujur.
 
Boneka daging itu terkekeh. Ia tidak boleh lupa bahwa itulah yang sedang kulihat, untuk terbuai oleh pesona dan basa-basi. Aku berurusan dengan seorang wanita yang telah mengosongkan tubuhnya dari jiwa abadi demi percakapan yang nyaman.
 
“Apakah kau mengharapkan aku datang menyerbu, menuntut pembenaran?” katanya. “Kekaisaran adalah tindakan penyeimbangan, Catherine. Aku tidak menambah beban tanpa pertimbangan yang matang.”
 
Setelah itu, suasana menjadi hening, sampai aku menyadari dia masih berharap untuk menjawab kalimat pertamanya. Ya Tuhan, aku sangat lelah. Dan hampir mabuk.
 
“Dia hampir saja membunuhku,” kataku. “Hanya karena aku menyarankan aku bisa membantunya berkelahi, kalau aku tidak salah. Dia tidak seperti yang diceritakan.”
 
“Aku sendiri tidak terlalu menyukainya,” kata Permaisuri. “Dan bukan hanya karena dia mencoba membujuk Amadeus untuk menusukku dan merebut takhta setelah Penaklukan.”
 
Aku meringis. Aku sudah mendapat petunjuk dari Juru Tulis bahwa ada indikasi hal itu di masa lalu, tetapi belum pernah mendengarnya diungkapkan secara blak-blakan seperti itu sebelumnya. Atau yakin bahwa Permaisuri mengetahuinya.
 
“Dia monster,” kataku. “Sejahat Diabolist, dengan caranya sendiri. Aku tidak mengerti mengapa Black sangat menyukainya.”
 
“Cinta,” kata Permaisuri. “Itu cinta, sayangku. Dia makhluk yang luar biasa, aku akui itu. Filosofi kecilnya itulah yang menarik perhatiannya, dan akhirnya yang memisahkan mereka.”
 
Aku mengangkat alis. Fakta bahwa boneka itu berhasil melihat hal itu di dalam tenda yang masih gelap adalah detail lain yang kusimpan untuk masa depan.
 
“Jadilah dirimu yang terbaik,” gumam Malicia. “Lakukan apa pun yang kamu inginkan. Jika seseorang menghalangi jalanmu, habisi mereka. Jika kamu tidak bisa, hormati aturan itu sampai kamu bisa menghabisi mereka.”
 
“Itu hanya anarki,” kataku. “Aku tidak akan berbohong dan mengatakan aku tidak melanggar hukum jika itu bermanfaat, tetapi aku tetap mengakui bahwa hukum itu diperlukan.”
 
“Sangat mudah untuk percaya bahwa keinginanmu adalah satu-satunya hukum Penciptaan, ketika kau menjadi cukup berkuasa,” jawab Permaisuri. “Dia akan menghancurkan dirinya sendiri cepat atau lambat, melanggar sesuatu yang tidak mampu dia langgar.”
 
“Dia terlibat pertarungan maut dengan Ratu Musim Panas,” kataku. “Aku ragu itu akan berhasil, tapi dia tidak akan lolos begitu saja.”
 
Aku mulai lelah berdiri sambil memegang piala, jadi aku menghabiskan anggur itu dan mengambil kursi. Aku menempatkannya menghadap Permaisuri, bersandar lemas pada kerangka kayu.
 
“Hye memang selalu terlalu percaya diri,” Malicia mengangkat bahu. “Pada akhirnya, itu bukan masalah besar. Dia tetap tinggal di gubuk kecilnya di hutan selama beberapa dekade dan tidak menunjukkan tanda-tanda ambisi yang lebih besar.”
 
Aku bisa saja mengatakan hal yang berbeda padanya. Bahwa Archer percaya gurunya adalah hal terbaik yang pernah ada sejak para Dewa menciptakan alam semesta, bahwa aku kehilangan tiga ratus tentara karena Ranger terlalu malas untuk melakukan apa pun terhadap mereka. Tapi kata-kata itu kusimpan untuk orang-orang yang kupercaya. Aku menghormati Permaisuri, apa yang telah ia capai dan orang-orang yang telah ia hancurkan untuk mencapai posisinya sekarang, tetapi aku sama sekali tidak mempercayainya. Jadi, aku mencondongkan tubuh untuk mengambil botol dan mengisi pialaku. Mengambil sekantong daun wakeleaf dari sakuku, aku juga mengambil pipaku dan menatap Malicia.
 
“Apakah Anda keberatan?” tanyaku.
 
“Tentu saja,” katanya. “Kebiasaan yang menjijikkan, tetapi kebiasaan yang saya toleransi di Wekesa selama lebih dari empat puluh tahun.”
 
Baiklah. Aku menyalakan korek api dan pipa tulang naga, sambil menarik napas dalam-dalam. Saatnya membahas inti pembicaraan ini, pikirku.
 
“Aku menciptakan sebuah ordo kesatria,” kataku, sambil menghembuskan asap rokok.
 
“Aku tahu,” jawab boneka itu. “Soal pengadaan kavaleri, aku tidak iri padamu. Kita tidak pernah berhasil mendapatkan lebih banyak kuda daripada yang dibutuhkan untuk mengisi kembali barisan Legiun Ketigabelas tanpa mempertaruhkan pemberontakan. Tapi ini lebih dari sekadar kavaleri. Ini adalah institusi Callowan.”
 
“Kalian berdua mencoba membunuhnya,” kataku terus terang. “Kalian berdua. Usaha itu gagal, jadi aku memanfaatkannya saja.”
 
Malicia mengangkat alisnya.
 
“Satu dekade lagi dan itu akan lenyap tanpa rasa sakit,” katanya. “Dibutuhkan uang untuk melatih orang-orang bersenjata, Catherine. Sumber daya mereka pasti menipis, terutama mengingat jumlah yang berhasil kau kumpulkan.”
 
Itu memang benar, dan itulah alasan para ksatria mendekatiku sejak awal. Kalau begitu, sedikit lebih jujurlah. Aku meneguk minumanku dan memilih kata-kataku dengan hati-hati.
 
“Aku tidak akan membiarkan mereka menghilang,” kataku. “Mereka adalah pilar dari apa yang seharusnya menjadi Callow.”
 
“Di situlah letak permasalahannya, sayangku,” kata Permaisuri. “Penghapusan jabatan gubernur kekaisaran, itu masih bisa kuterima. Kau harus mendapatkan persetujuan publik untuk itu dan membayar untuk mendapatkan wewenang, tetapi sebagai alat, jabatan itu pada dasarnya telah mencapai batasnya. Namun, pembentukan kembali negara Callowan adalah masalah yang berbeda. Sebagian besar rakyatmu telah mendefinisikan diri mereka sebagai bangsa melalui perlawanan mereka terhadap penjajah dari luar. Beberapa di antaranya saat ini menduduki negara ini.”
 
Aku menghisap pipa itu, menghirup asap pahitnya, lalu menghembuskannya.
 
“Aku tidak pernah menyerukan pemberontakan terhadap Praes,” akhirnya kukatakan.
 
“Itu tidak relevan, dan juga tidak benar,” jawabnya datar. “Kau telah mengkhotbahkan penghancuran aristokrasi Tanah Gersang, yang tidak mungkin dicapai tanpa peperangan. Itu adalah pemberontakan, terlepas dari semantik yang kau gunakan. Bahkan jika kau sendiri tidak pernah mengibarkan panjimu, Catherine, kau tidak akan hidup selamanya. Penerusmu akan mewarisi negara etnis Callowan yang bersenjata lengkap dan terpusat, yang dilatih dengan biaya emas Praesi dalam metode Legiun. Sudah pasti mereka akan mencari kemerdekaan, dengan kekuatan senjata jika perlu.”
 
Aku meringis. Dia tidak sepenuhnya salah. Lima puluh tahun lagi, jika aku sampai terbunuh, aku bisa dengan mudah membayangkan Gubernur Jenderal berikutnya akan memanggil sebagian besar legiun Callowan untuk mengusir Praes. Dan itu bukanlah hasil yang kuinginkan, meskipun gagasan tentang Kerajaan yang bangkit kembali terkadang begitu menggoda. Bahkan jika mereka berhasil menang, yang kutahu lebih baik untuk diasumsikan, separuh negara akan hancur selama satu generasi. Dan jika mereka berhasil, itu hanya akan kembali ke siklus lama invasi dan kematian, wabah di tempat kelahiranku yang telah kuambil tanggung jawab untuk mengakhirinya.
 
“Aku sudah mencoba menghubungi Dewan Penguasa,” kataku. “ *Gagal *, Malicia. Gagal total.”
 
“Kau mengacaukan Dewan Penguasa,” koreksinya. “Seharusnya bisa kau kuasai sepenuhnya, tetapi kau meremehkan metode untuk menyelesaikannya. Sementara itu, kau terus merusak otoritas Praesi dengan menggantung satu gubernur demi satu. Itu adalah metode pemerintahan yang fungsional, Tuan. Kau tidak menyukai pengaruh Wasteland, tetapi kau tampaknya lupa bahwa kita *memenangkan *Penaklukan. Aku sudah banyak berkompromi. Hampir lebih dari yang wajar.”
 
“Kau juga merekayasa kehancuran seluruh budaya,” balasku tajam. “Kau menang, ya. Tapi aku duduk di kursi ini di seberangmu bukan karena kepribadianku yang ceria. Aku di sini karena kau ingin Callow diterima tanpa harus menumpas selusin pemberontak dan pahlawan lainnya. Kau pasti tahu akan ada konsekuensi untuk itu.”
 
“Kalau begitu, berikan saya alternatif,” kata Malicia. “Sebenarnya, saya bisa mencoba merancangnya sendiri, tetapi itu akan menjadi kesalahan. Jika Anda ingin memegang kekuasaan dan wewenang yang Anda miliki, yang keduanya diberikan kepada Anda oleh Menara, maka buktikan bahwa Anda pantas mendapatkannya. Anda bukan mitra jika saya harus memperbaiki setiap kesalahan Anda. Anda adalah beban.”
 
Itu memang kasar, tapi aku menyadari itu sebenarnya. Sebuah undangan. Sebuah kesempatan untuk benar-benar menjadi pemain dalam politik Kekaisaran. Itu bukan jenis tawaran yang datang dua kali seumur hidup. Aku menyingkirkan cangkir yang setengah kosong itu dan menghembuskan asap wakeleaf.
 
“Nobatkan aku sebagai Wakil Ratu Callow,” kataku.
 
“Gelar kosong,” jawabnya. “Gubernur Jenderal Anda akan menjalankan pemerintahan sementara Anda memimpin legiun Anda.”
 
“Aku tidak akan menyimpannya lama,” kataku. “Paling lama beberapa tahun. Dan kau akan menciptakan preseden bahwa Menara London yang menunjuk mereka.”
 
Dia tidak menjawab, melainkan menatapku, yang kuanggap sebagai isyarat untuk melanjutkan.
 
“Mereka harus dari Callowan, itu yang saya minta,” kataku. “Anda tetap bisa memilih seseorang yang tidak akan menghalangi kepentingan Praesi.”
 
“Dan para ksatria?” katanya.
 
“Tergabung ke dalam Legiun,” kataku. “Malicia, kau dan Black telah menduduki negeri ini, tetapi kalian belum benar-benar memanfaatkannya *. *Kalian mendapatkan pajak dari para gubernur, tetapi apa lagi? Jika yang kalian inginkan hanyalah mengguncang negeri ini sampai emas keluar, ada target yang lebih mudah. Kalian masih bisa mendapatkan bagian kalian dari wakil raja, tetapi ada begitu banyak hal lain yang bisa didapatkan. Berapa banyak orang Callowan yang benar-benar berada di Legiun, selain Legiun Kelima Belas? Seharusnya ada sebagian di setiap Legiun, bahkan mereka yang berada di Tanah Gersang. Callow memiliki populasi yang setara dengan Praes, dan jika kalian tidak perlu menggunakan pasukan kalian untuk mengendalikannya, populasi itu akan mengisi pasukan kalian. Kalian bisa mendapatkan kavaleri yang tidak perlu makan daging sebanyak berat badan mereka setiap bulan. Sial, kalian bisa mulai menurunkan pendeta bersama Legiun jika kalian menunjuk seseorang yang memiliki pengaruh di House of Light. Tetapi untuk mendapatkan semua itu, kalian membutuhkan seseorang yang benar-benar akan *didengarkan *oleh orang-orang Callowan.”
 
“Dan kau bisa melakukan semua ini?” tanya Permaisuri. “Tanpa meninggalkan Menara?”
 
“Ya,” kataku dengan suara serak. “Tidak peduli siapa pun yang menghalangi jalanku. Entah mereka dewa, raja, atau seluruh pasukan di Alam Semesta.”
 
Pada malam kedua yang pernah saya habiskan bersama Black, saya teringat sebuah khotbah dari Rumah Cahaya. Khotbah tentang iblis-iblis yang benar-benar berbahaya. Bagaimana mereka memberi Anda persis apa yang Anda inginkan, dan membiarkan Anda menemukan jalan Anda sendiri ke Neraka dengan itu.
 
Aku tetap menggenggam tangannya, Tuhan ampuni aku.