Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 113

Bab Buku 3 32: Tutup
*“Oh, hampir setiap hari kita kalah. Tapi sesekali, hanya sekali, berhasil. Dan momen-momen kejernihan sempurna di mana seluruh dunia berada di telapak tanganmu, seratus ribu pikiran biasa disatukan menjadi satu kesatuan tanpa cela oleh kehendakmu? Itu semua lebih berharga daripada yang lainnya.”*
 
– Dread Empress Regalia II
 
Yah, kita semua tidak akan mati. Itu bagus. Jika ocehanku diikuti oleh kegagalan Thief mencuri matahari, aku akan *sangat *malu sebelum aku terbunuh. Aku tidak terlalu antusias dengan seorang pahlawan wanita dengan kesetiaan yang goyah yang bisa memasukkan – mungkin, aku tidak yakin bagaimana tepatnya ini bekerja – matahari secara harfiah ke dalam ranselnya, tetapi itu lebih baik daripada mati dengan mengerikan. Jadi, kau tahu, aku bersedia menganggap itu sebagai kemenangan. Kulit tangan Thief retak dan menghitam saat bola api itu menghilang, meskipun dia sama sekali tidak menyentuhnya, tetapi bola itu menghilang. Saat bola itu hilang, Sulia *menjerit *. Aku membayangkan itu seperti kehilangan sebuah aspek, dan ketika Masego memotong aspekku, prosesnya sangat menyakitkan. Dia jatuh berlutut dan lampu padam. Dunia yang bukan dunia nyata tempat kami berada mulai runtuh, berkerut, tetapi aku tidak membiarkan itu terjadi. Sekarang, jika aku mengadu kekuatanku melawan Putri Siang Hari, dia akan menghancurkanku dengan mudah dan mungkin memberiku waktu sejenak untuk merenungkan kebodohan tindakanku sebelum mencabuti tulang punggungku. Namun, ini bukan pertarungan. Kekuatannya meninggalkannya seperti saringan yang bocor, dan meskipun aku menduga bahwa apa pun yang tersisa di akhir akan cukup baginya untuk mengalahkan kita lagi, aku tidak akan memberinya kesempatan untuk memperbaiki keadaan.
 
“ **Musim gugur **,” kataku.
 
Di dataran abu itu tidak gelap, tidak sepenuhnya. Bukan kegelapan yang sesungguhnya, melainkan ketiadaan cahaya. Kekuatanku memenuhi hamparan tak berujung itu, menopangnya dan mengklaim kerangka itu untuk dirinya sendiri. Aku melihat teman-temanku menggigil kedinginan tiba-tiba, kini tak lebih dari siluet yang teduh di kegelapan tanpa batas. Langit malam di atas kami tanpa bintang, tetapi rasanya tidak ada yang hilang. *Langit sebelum ada bintang *, pikirku. Di sini, apa pun tempat ini, kehendakku adalah satu-satunya yang penting. Masego mengucapkan sepatah kata, tetapi hanya ada keheningan di sini. Keheningan, dingin, dan berat. Aku mengalihkan pandanganku ke Putri Siang Hari, melihat tubuhnya menyala dengan uap saat wujudku perlahan memadamkan kekuatan Musim Panas di dalam dirinya. Dia melawannya lebih keras daripada Pangeran Pohon Ek Tua, memperlambat prosesnya hingga hampir berhenti. Sambil menghela napas panjang, aku menutup mata dan mempertajam pikiranku. Black pertama kali mengajari saya latihan ini ketika saya mulai belajar menggunakan pedang, tetapi saya baru memahami nilai sebenarnya ketika saya sepenuhnya menyadari Nama saya. Pikiran saya menjadi seperti bilah pedang, seperti ketika saya membentuk tombak bayangan, tetapi saya membiarkan diri saya semakin larut dalam proses tersebut. Gangguan dan pertengkaran kecil lenyap. Keraguan dibersihkan hingga tidak ada yang tersisa selain niat yang murni dan tajam.
 
Dengan bunyi dentuman yang jelas dan menggema, Putri Siang Hari itu membeku.
 
Aku membuka mata dan melepaskan diri dari kegelapan malam. Setelah keheningan total yang mendahuluinya, suara-suara medan perang memekakkan telinga. Gelombang kelelahan hampir membuatku tumbang, meskipun itu tidak cukup membuatku kehilangan akal sehat sehingga aku masih menyadari bahwa aliran darahku melambat. Beberapa gerakan lagi saja sudah cukup untuk membuatku berubah menjadi lumpur merah, jika aku beruntung. Aku keluar dari permainan selama berjam-jam, mungkin berhari-hari. *Tapi aku belum selesai selama aku masih bisa berbicara.*
 
“Masego,” aku serak. “Ikat dia.”
 
Sulia belum mati, oh tidak. Ketika aku memutuskan untuk bertarung di Arcadia, bahkan dengan semua peluang yang menguntungkanku, aku ragu karena satu alasan. Kerugian yang akan kutanggung harus diimbangi dengan keuntungan yang lebih besar. Musim Panas yang Berdarah saja tidak cukup untuk mendorongku mengambil risiko seperti itu, tidak dengan apa yang kupertaruhkan. Tentu saja, ada kerugian besar dalam melawan peri di Penciptaan, tetapi itu sendiri bukanlah alasan untuk melawan mereka di Arcadia. Risiko yang diambil dengan bertempur di Musim Panas terlalu tinggi untuk membenarkan keputusan hanya dengan itu. Tetapi kemudian aku berhenti memikirkan pertempuran ini sebagai pertempuran semata, dan menempatkannya dalam konteks sebuah kampanye. Akan ada bentrokan terakhir antara pasukanku dan Pengadilan Musim Panas, itu sudah pasti di mataku. Dan mengingat bahwa keuntungan mobilitas apa pun yang kumiliki melalui portalku juga dimiliki peri, bahkan lebih baik, ketika aku kembali ke Penciptaan, tidak ada cara nyata bagiku untuk menentukan di mana bentrokan terakhir itu terjadi. Mengingat Legiun berada dalam kondisi terbaiknya di medan yang telah disiapkan dan apa pun selain yang terbaik dari kita mungkin akan gagal, itu bukanlah resep untuk kemenangan. Aku mengerti bahwa aku membutuhkan sesuatu untuk memaksa mereka bertindak, dan itulah mengapa prajuritku dan sekutuku sekarang mati di medan yang tidak seperti di dunia ini.
 
Putri High Noon adalah senjata andalanku, dan aku tidak mengerti seberapa kuat senjata itu sampai hanya dua peri kerajaan yang membela Musim Panas. Seharusnya ada tiga, yang kemungkinan berarti Diabolist telah menyingkirkan satu untukku. Aku akan memberikan pujian ini kepada Akua Sahelian: dia adalah monster yang mengerikan, berdarah dingin, dan pengkhianat, tetapi ketika dia mempertaruhkan segalanya, dia bisa bertarung dengan yang terbaik. Tentu saja, aku masih akan menusuknya berulang kali dan membakar mayatnya dua kali, tetapi aku bisa menghormati kekuatannya meskipun bukan bagaimana dia mendapatkannya dan bagaimana dia menggunakannya. Dua bangsawan berarti ada dua orang yang tersisa untuk memimpin pasukan Musim Panas. Jika Pangeran Nightfall membunuh lawannya, dan aku percaya dia bisa, itu membuat Ratu Musim Panas menjadi satu-satunya pemain kuat di istananya. Dia tidak akan bisa membiarkan itu terjadi, tidak dengan Nightfall dan seorang putri yang tersisa untuk mendukung Raja Musim Dingin. Jika istana lain mengarahkan pandangannya padanya, dan memang sudah sifat mereka untuk melakukan itu, maka dia akan kalah dalam pertarungan itu dan kalah telak. Dengan Sulia kembali di sisinya, dia mungkin bisa *meraih *hasil imbang. Dia membutuhkan Putri Siang Hari itu kembali, dan sangat membutuhkannya.
 
Jadi, jika aku menyeret Sulia kembali ke Penciptaan, dalam keadaan terikat dan disekap? Maka Ratu Musim Panas hanya bisa datang untuk membawanya kembali atau menghadapi kehancuran. Taruhanku adalah dia akan datang dengan seluruh pasukannya, ke tempat dan waktu yang kuinginkan. Jujur saja, aku tidak bisa memikirkan cara lain untuk mengakhiri perang dalam tiga bulan ke depan dan beberapa waktu tersisa dari waktu yang diberikan Raja Musim Dingin kepadaku, dan begitulah, kita berada di sini.
 
Hierophant, meskipun perubahannya masih baru, aku tak bisa lagi memanggilnya dengan nama lamanya, tidak segera menjawab. Di atas telapak tangannya melayang pecahan-pecahan yang dulunya adalah kacamatanya, dan meskipun mantra di atasnya telah hilang, ada sesuatu yang jauh lebih berbahaya yang terlihat di dalamnya sekarang. Hal terakhir yang mereka saksikan adalah matahari musim panas dalam kemuliaannya yang penuh, dan cahaya itu masih hidup di dalam kaca. Mungkin cahaya itu tak akan pernah hilang. Masego membiarkan pecahan-pecahan itu melayang di udara, membentuk pola-pola gaib, dan dengan lembut menyentuh matanya. Aku menyadari bahwa ia tak bisa lagi melihat melalui kacamata itu. Ia telah melihat sebuah keajaiban dan keajaiban itu telah membakar penglihatannya. Penyihir berkulit gelap itu tersenyum aneh, lalu jari-jarinya mencengkeram wajahnya. Dengan jeritan, ia mencabut matanya, darah menetes di wajahnya saat pecahan kaca itu pecah berulang kali hingga hanya tersisa serpihan-serpihan kecil. Membentuk dua bola, bola-bola itu masuk ke dalam rongga matanya. Ada kilatan panas dan darah berubah menjadi uap merah saat mata kaca kusam menggantikan mata yang ada di tangannya.
 
“Seluruh konsep Hierophant itu cukup menarik, sampai kau melakukan itu,” kata Archer. “Kau merusaknya.”
 
“Itu adalah pertukaran yang adil,” kata Masego, dengan suara termenung.
 
Mata berdarah itu menghilang tanpa perlu gerakan apa pun, lenyap begitu saja ke dimensi saku tempat dia menyimpan peralatannya.
 
“Tujuh pilar menopang langit,” katanya dengan tenang.
 
Ada irama dalam suaranya, sedikit seperti mantra. Tujuh pilar kayu terbentuk di sekitar Putri Sulia yang jatuh, tampak sangat nyata. Pengetahuan saya tentang sihir terbatas, tetapi bahkan saya tahu batasan paling tradisional dari apa yang bisa dilakukan seorang penyihir. Itu adalah hal yang berguna untuk diketahui ketika membunuh penyihir, dan karena Diabolist adalah salah satunya, saya memastikan untuk mempelajari setidaknya garis besarnya. Memang mungkin untuk mengubah kekuatan menjadi zat material, tetapi daya tariknya pasti *sangat besar *. Sebanding dengan teleportasi, dan satu-satunya orang yang pernah berhasil melakukannya adalah para Miezan. Masego tampaknya melakukannya dengan santai, dan sama sekali tidak terlihat kelelahan. Seolah-olah dia baru saja mengabaikan sebuah hukum. Ya Tuhan, dia telah berubah menjadi apa?
 
“Empat kardinal, satu meridian,” katanya. “Roda yang tak terputus, jari-jari yang tak patah. Kau tak akan meninggalkan lingkaran itu.”
 
Empat rune muncul di sekitar peri itu, dihubungkan oleh lingkaran cahaya pucat. Es itu hancur berkeping-keping tetapi Sulia tergantung di udara, samar-samar sadar namun tidak dapat bergerak. Aku membantu Hakram berdiri dari tempatnya masih berlutut, mata tertutup dan bernapas tidak teratur. Dia bersandar padaku dengan berat, yang hampir membuat kami berdua jatuh ke tanah sampai Archer menangkap sisi tubuhnya yang lain dan menstabilkan kami.
 
“Hati-hati, Pak,” katanya. “Ini bukan tempat untuk tidur siang, meskipun saya salut dengan sikap Anda.”
 
Orc itu berdeham, tetapi tidak mengatakan apa pun. Keadaannya bahkan lebih buruk daripada keadaanku. Aku mencari Pencuri, tetapi dia sudah pergi lagi. Tidak banyak yang bisa diceritakan tentang akibatnya. Tindakan menghilang itu bukan sesuatu yang misterius, melainkan gangguan yang terus-menerus. Aku memang dikenal, uh, kurang sopan kadang-kadang, tetapi setidaknya aku tidak pergi di tengah-tengah acara. Aku merasakan tatapan tertuju padaku sebelum entitas pemiliknya sudi menatapnya. Pangeran Senja mengabaikan kami sepenuhnya, menyentuh tanah di dekat Putri Siang Hari dan mengamatinya dengan senyum sinis.
 
“Oh, Sulia,” gumamnya. “Sungguh memalukan. Kau pasti akan marah jika itu menimpa salah satu dari kita, tetapi *manusia fana *? Berapa pun nyawa yang kau miliki tidak akan mampu menghapus rasa malu itu.”
 
“Kau membunuh pangeranmu?” tanyaku.
 
Dia menoleh ke arahku, mata sebelah bersinar penuh geli.
 
“Tentu saja,” katanya. “Jika ajal menjemput pun tiba, dia akan tetap gemetar saat kita bertemu lagi.”
 
“Kita harus menghancurkan pasukan itu,” kataku. “Dengan cepat. Pasukanku akan mulai evakuasi segera setelah aku mengirimkan perintah.”
 
“Tidak ada tempat yang tidak akan dia ikuti, dengan Sulia di tanganmu,” katanya. “Kau tidak kekurangan keberanian. Aku bertanya-tanya apakah aku harus merasa tersanjung, bahwa wilayah kekuasaanmu sangat mirip dengan wilayahku.”
 
“Ah,” kataku, mengangguk seolah-olah aku mengerti apa yang sedang dia bicarakan.
 
“Aspek ketigamu,” kata Masego, yang sudah lama terbiasa dengan tipu dayaku. “Itu… lebih dari itu.”
 
Pria berambut hitam itu melirik penyihir berambut kepang itu, sedikit mencondongkan kepalanya.
 
“Kau memiliki penglihatan yang bagus, untuk seseorang sepertimu,” katanya.
 
Sang Hierophant mengangguk sebagai balasan, menerima pujian itu tanpa berkata-kata. Pangeran Malam menarik napas dalam-dalam, seolah menikmati kehangatannya, dan menatap langit. Masih siang, kulihat. Cahaya masih bersinar. Namun tidak ada matahari. Itu mungkin masalah. Apa sebenarnya yang telah dicuri oleh si Pencuri?
 
“Aku akan meminjamkan seorang pengikut untuk mengawalmu kembali ke garis pertahananmu, sesuai dengan semangat kesepakatan kita,” kata sang pangeran. “Jangan lupakan bagianmu.”
 
Bagaimana caranya aku bisa membayar harga yang dia minta untuk bantuannya adalah masalah lain yang akan kupikirkan. Aku melihat garis pertempuran dan melihat Summer mulai goyah. Mereka merasakan kekalahan yang terjadi di tingkat yang lebih dalam, dan itu merugikan mereka.
 
“Kita menang,” kataku.
 
“Adipati Green Orchards akan memerintahkan mundur dalam waktu satu jam,” peri itu setuju. “Kau telah membunuh saudara perempuannya sebelumnya, dan mereka tidak memiliki jagoan lagi yang bisa menandingiku.”
 
Aku menoleh ke barat, ke arah bukit, dan melihat siluet itu belum bergerak. Pangeran Senja mengikuti pandanganku, mata sebelah menyipit.
 
“Jika dia belum pergi sebelum subuh besok, aku akan mendapatkan hakku,” katanya.
 
Aku menatapnya, lalu mengangkat bahu.
 
“Semoga berhasil. Tuhan tahu kau akan membutuhkannya.”
 
Kami mengejar musuh ketika mereka mundur, tetapi tidak jauh dan tidak lama. Aku ingin Summer dihabisi sebisa mungkin sebelum kami melawan mereka lagi, tetapi aku sadar betul bahwa saat Putri Sulia dikalahkan, waktu telah berubah dan kami tidak akan bertahan sampai persediaan terakhir habis. Masego mengatakan bahwa, dalam skenario terburuk, dia bisa mengubah perjalanan beberapa hari menjadi perjalanan yang akan berlangsung hingga malam tiba. Kami seharusnya bisa mengatasinya. Juniper hanya mengirim dua ribu pasukan reguler sebelum menutup gerbang, pasukan sayap yang mereka wakili telah memakan korban sebelum pasukan peri berhasil melepaskan diri. Sebagian besar rekrutan baru, aku perhatikan. Sungguh khas jenderalku menggunakan pertempuran di Arcadia untuk melatih rekrutan barunya sehingga aku tidak bisa menahan senyum. Juniper adalah Juniper. Aku cukup yakin jika kami pernah menyerang salah satu Neraka, dia hanya akan menganggapnya sebagai latihan penguatan. Para ksatria dan peri Musim Dingin melakukan sebagian besar pekerjaan berat dalam mengejar tentara Musim Panas yang terputus dari pasukan yang mundur, dan meskipun itu hanya perkiraan kasar, Marsekal Ranker mengutus seorang perwira kepada saya dengan perkiraan terbaiknya tentang korban. Di pihak kita, hampir enam ribu. Dua ribu pasukan Nauk di awal kampanye telah berkurang menjadi hanya lima ratus. Sebagian besar sisanya adalah pasukan reguler Deoraithe dan beberapa legiuner, meskipun Pasukan Penjaga dilaporkan telah kehilangan sepersepuluh dari jumlah mereka.
 
Menurut perkiraan Ranker, Summer telah kehilangan sekitar dua puluh ribu dari enam puluh pasukan yang mereka bawa ke dataran. Di antara mereka, lebih dari sepertiga dari sepuluh ribu peri emas yang hampir memusnahkan jesha Nauk telah tewas. Rupanya, mereka lebih menderita akibat dua ledakan yang berasal dari Duchess of Restless Zephyr daripada pedang manusia. Aku tidak ingin terlibat pertempuran lagi dengan para peri emas, dan sepenuhnya berniat untuk duduk bersama Hellhound membahas masalah ini. Ini adalah kemenangan, meskipun berdarah. Kami mengalami kerugian lebih dari tiga kali lipat untuk setiap satu korban kami. Namun, Winter tidak begitu beruntung. Dua puluh ribu pasukan dipimpin ke sini oleh Pangeran Nightfall, tetapi hanya sembilan ribu yang akan meninggalkan medan perang. Kavaleri mereka hampir pasti tewas, sementara ksatria bersayap Summer masih memiliki lebih dari setengah jumlah mereka, dan mereka kehilangan salah satu dari tiga bangsawan yang berada tepat di bawah Raja dalam pertempuran itu. Sejujurnya, aku tidak terlalu sedih karenanya. Musim dingin yang lebih baik daripada musim panas tetapi tetap melemah justru sangat menguntungkan saya.
 
Para prajurit kami yang terluka telah dikirim terlebih dahulu, pekerjaan yang lambat itu dipercepat ketika Masego menyeberang ke Creation bersama Putri High Noon dan kemudian menggunakan tahanan bangsawan kami yang lain untuk membuat gerbang kedua yang dapat digunakan pasukan kami untuk evakuasi. Saya memberi izin kepada Duchess Kegan untuk menggunakan gerbang itu untuk mengeluarkan orang-orangnya dengan leluasa, dan membawa Legiun melalui gerbang di belakang pagar. Kali ini lebih cepat, karena berbagai alasan. Satu gerbang lagi, jumlah yang lebih sedikit, dan para perwira kami telah mengelola logistik ini sebelumnya. Sudah lewat tengah hari ketika beberapa ratus orang terakhir mulai berbaris masuk, dan duduk di rumput yang berlumuran darah, saya menghela napas lega. Masego berbaring di sebelah kiri saya, mata kaca kusamnya untungnya tersembunyi oleh kelopak matanya yang tertutup. Butuh waktu sebelum saya terbiasa dengan mata itu. Dia harus berada di sisi ini untuk menutup gerbang yang telah dia buat, katanya kepada saya, dan saya memutuskan untuk tetap bersamanya agar dia tidak terganggu.
 
“Ratu tidak akan bisa mengikuti kita untuk beberapa waktu,” kata penyihir itu. “Ada kesulitan, sesuatu yang sekuat itu melintasi Alam Semesta. Mereka memang tidak ditakdirkan untuk melakukannya.”
 
“Berapa lama ‘beberapa waktu’ itu?” tanyaku. “Seminggu, sebulan, setahun? Aku tidak bisa membiarkannya terjebak di sini terlalu lama. Tidak jika aku ingin memenangkan perang ini secara telak.”
 
“Tidak lebih dari sebulan,” kata Hierophant. “Dia juga tidak akan bisa tinggal lebih lama dari itu. Dia sudah terlalu terikat dengan Aine.”
 
“Aku bisa bekerja dalam waktu satu bulan,” gumamku. “Aku butuh waktu sekitar itu untuk menyiapkan semuanya untuk percobaan kedua kita.”
 
“Keadaannya tidak akan seperti hari ini,” Masego memperingatkan.
 
“Mereka selalu menjadi lebih baik, pada kesempatan kedua,” aku setuju pelan.
 
Yang lain sudah menyeberang. Aku sudah bilang pada Archer aku tidak keberatan kalau dia mau mengobrol dengan gurunya, tapi wanita itu bergidik dan bergumam sesuatu tentang *mata pemburu *. Dia memang menikmati dramanya. Ranger, kalau memang itu dia, masih belum bergerak. Mungkin dia hanya datang untuk melihat-lihat? Terlepas dari itu, selama itu bukan masalahku, aku senang bisa lepas tangan dari semuanya. Tidak ada hal baik yang didapat dari ikut campur dalam urusan Bencana, bahkan yang dulu. Aku menghela napas, lalu berdiri tegak. Ya Tuhan, besok aku pasti akan lebih memar daripada wanita. Aku menawarkan tanganku pada Masego, tapi melihat jari-jarinya sedang meraba rumput. Merapal mantra? Tidak, dia mencoba menggerakkan helai-helai rumput hijau itu. Dan gagal.
 
“Oh sial,” bisikku.
 
Aku menatap ke depan, ke arah gerbang. Mungkin sedikit lebih dari seratus orang tersisa di antara keduanya, tetapi tak seorang pun dari mereka bergerak. Membeku seperti patung. Aku pernah melihat hal seperti ini sebelumnya, tak lama sebelum hatiku hancur berkeping-keping.
 
“Dia di sini,” kata Hierophant sambil berdiri dengan goyah.
 
Perbedaan cahaya itu begitu halus sehingga hampir tidak terlihat: bayanganlah yang mengungkapkannya. Bahkan tanpa matahari, cahaya terpancar seolah berasal dari sesuatu yang sudah tidak ada lagi. Namun sekarang, sudutnya berbeda. Semuanya datang dari atas. Dengan tangan gemetar, aku mendongak. Tidak ada langit. Hanya lautan api keemasan, sejauh mata memandang. Masego mulai bergumam pelan dan dengan suara seperti gong, perisai transparan terbentuk di sekitar para prajurit yang masih pergi. Mereka melanjutkan pergerakan mereka sejenak, sampai perisai itu hancur.
 
“Kau bilang kita seharusnya punya waktu sampai malam tiba,” kataku. “Aine masih berhari-hari lagi, dan dia tidak bergerak.”
 
“Tidak, dia tidak pindah. Dia sedang *melakukan audisi *,” kata Masego dengan nada menyesal. “Waktu seolah berhenti sepanjang musim panas.”
 
Aku menatap prajuritku dengan panik. Sial, di *gerbang *. Ratu mungkin bisa melewatinya. Jika dia berhasil, kita tamat. Semua pasukan kita akan musnah dalam sekejap.
 
“Saya belum pernah melakukan ini sebelumnya,” sebuah suara lembut berkata dengan kagum.
 
Di hadapan kami berdiri seorang gadis muda. Usianya mungkin tidak lebih dari empat belas tahun. Kulitnya kecoklatan, tetapi tidak seperti Taghreb atau penduduk Kota Bebas. Lebih seperti seorang petani, dan tangannya kapalan karena sering menggarap ladang. Rambutnya ikal keemasan, terurai tanpa ditata. Dia tidak cantik, seperti beberapa peri lainnya. Orang akan mengira dia adalah putri seorang petani, dengan bahu lebar dan otot yang kekar. Matanya cokelat, biasa saja, dan ketika dia tersenyum kepada kami, pipinya berlesung pipi.
 
“Apakah ini yang dia lihat dalam dirimu?” tanya Ratu Musim Panas dalam hati. “Kau mengubah pola-pola tersebut.”
 
Mulutku terasa kering. Aku ingin sekali batuk, tetapi tubuhku kaku dan tak terkendali.
 
“Itu tidak cukup,” katanya setelah beberapa saat, dan kesedihan di wajahnya sangat menyayat hati. “Kisah ini akan memperbaiki dirinya sendiri. Yang kau wakili hanyalah penundaan. Betapa lelahnya dia, sampai harus menerima ini.”
 
Dia menghela napas, lalu menatap kami.
 
“Kalian ada lima orang,” katanya.
 
Aku bahkan tak bisa mengangguk.
 
“Terlahir di bawah bintang-bintang terkutuk,” katanya lembut kepada kami. “Terutama kau, Catherine Foundling. Kalian berlima akan menjadi malapetaka bagi semua yang kalian lihat.”
 
Dia tidak memegang senjata apa pun, tetapi saya sudah lama sekali tidak merasa setakut ini.
 
“Aku akan menghemat waktumu,” katanya. “Maafkan aku. Hanya ini yang bisa kulakukan untukmu. Musim panas memang tidak ramah.”
 
Tangan Hierophant bergerak, tetapi Ratu meliriknya dan tangan itu berhenti.
 
“Seandainya kau punya waktu beberapa tahun lagi, Masego,” katanya. “Kau belum melihat cukup banyak hal.”
 
Tangannya terangkat dan langit runtuh. *Sekarang. Ayo, sekaranglah saatnya kau datang. Dia pasti alasan kau di sini. *Aku belum pernah mendengar suara yang lebih indah daripada suara pedang yang dikeluarkan dari sarungnya. Langit terbelah dua dan Ranger berdiri di antara kami seolah-olah dia selalu ada di sana. Tanganku gemetar, dan meskipun aku membenci kelemahan yang diwakilinya, aku sangat lega karena bisa bergerak lagi sehingga aku hampir tidak peduli.
 
“Sang Kanselir-lah yang memberi kami julukan Malapetaka,” kata wanita berkerudung itu, dengan sebilah pedang di tangan. “Pria itu selalu pandai berkata-kata. ‘Kalian adalah malapetaka bagi teman maupun musuh’. Tapi dia hanya berteriak saat mati. Kurasa sulit untuk bersikap cerdas saat akan dicabik-cabik dan dipotong-potong.”
 
Dia bersenandung.
 
“Kesengsaraan,” kata Ranger, merenungkan kata itu. “Terlalu luas cakupannya untuk kalian berlima sekarang, tapi kalian akan mampu mengembannya nanti.”
 
“Aku tidak punya masalah denganmu, Nyonya Danau,” kata Ratu Musim Panas, alisnya sedikit berkerut.
 
Melihatnya saja membuatku ingin menghiburnya, meskipun aku ingat dia baru saja mencoba membunuh kami.
 
“Pergilah, anak-anak,” kata Ranger, wajahnya tertutup bayangan kecuali seringai tajam di wajahnya. “Kalian hanya akan mendapat kesempatan sekali dariku.”
 
“Kami bisa membantumu,” ucapku dengan suara serak.
 
Pisau itu tidak bergerak, begitu pula tangan yang memegangnya. Namun, sesaat aku merasa seolah tenggorokanku telah digorok, seolah darah menyembur keluar. Niat itu begitu kuat sehingga hampir menjadi kenyataan.
 
“Aku tidak suka mengabaikan dorongan hatiku,” kata Ranger dengan santai. “Jadi jangan sarankan itu lagi. Dia akan marah jika aku membunuhmu, tapi kami pernah marah sebelumnya. Itu akan berlalu.”
 
“Para prajuritku,” kataku, tahu bahwa aku sedang menantang maut tetapi tidak ingin meninggalkan mereka.
 
Sang Bencana mengangkat bahu dengan acuh tak acuh.
 
“Apa artinya mereka bagiku?”
 
Dia tidak mungkin melakukannya… tidak, bahkan Black pun tidak akan melakukannya. Tapi aku menoleh ke belakang, dan kebenaran tak bisa disangkal. Para Deoraithe, para legiuner. Tak tersisa selain abu. Dia tidak melindungi mereka. Hanya kami berdua.
 
“Kau tidak akan pergi,” kata Ratu Musim Panas.
 
Dia mengucapkan kata-kata itu dengan mudah, namun aku masih merasakan tulang-tulangku berderak di bawah beban itu. Ranger menghunus pedang keduanya dan tekanan itu lenyap.
 
“Aku mencarimu di Aine,” kata Sang Malapetaka.
 
“Pertarungan itu akan menjadi sia-sia,” kata Ratu.
 
Aku melihat bahwa Sang Bernama sudah berhenti memperhatikan kami. Dia telah memberi kami kesempatan, dan hanya itu yang menurutnya perlu dia berikan.
 
“Jadi kau menyuruhku berlari melewati labirin,” Ranger mendengus. “Lucu. Tapi tidak ada labirin di sini sekarang. Terlalu jauh dari singgasanamu.”
 
“Perselisihan ini tidak perlu,” tegas Ratu, seolah-olah dia sama sekali tidak mengerti mengapa masalah ini masih dibicarakan.
 
“Kurasa kita belum pernah berkenalan dengan benar,” kata Sang Malapetaka sambil tertawa. “Aku adalah Sang Penjaga. Aku memburu mereka yang layak diburu. Bergembiralah, karena kau memenuhi syarat.”
 
Kami melarikan diri, melewati puing-puing orang-orang yang telah berjuang untukku beberapa jam yang lalu. Gerbang tertutup, dan yang terakhir dari Arcadia yang kulihat hanyalah siluet sendirian yang berdiri di tengah badai api. Kita menang hari ini, kataku pada diri sendiri. Meskipun berakhir seperti ini.
 
Seharusnya aku sudah terbiasa dengan rasa pahit di mulutku sekarang.
 
 
Bab Buku 3 ex12: Selingan Jahat: Cadenza
*“Pajak. Pajak dan formulir rangkap tiga.”*
 
– Kaisar Terribilis I yang Menakutkan, ketika ditanya sihir ampuh apa yang akan dia gunakan untuk menundukkan Para Penguasa Tinggi.
 
Warlock sudah mengincarnya sejak awal.
 
Bukan dengan meramal, karena itu bisa dilacak, tetapi dengan menggunakan relay tertunda yang menangkap gambar secara berkala. Wekesa telah membentuk cukup banyak pos perhentian bergantian sehingga meskipun memungkinkan untuk menelusuri jejak kembali ke awal, itu akan memakan waktu berbulan-bulan minimal. Apa yang dilihat Amadeus membingungkan, pada awalnya. Procer mengirimkan karavan umpan, bersenjata lengkap, tetapi itu mudah diungkap. Dia mengirim Sabah untuk menyerang gerobak-gerobak yang sendirian menggunakan jalur yang kurang dikenal, dan gerobak-gerobak ini membawa batangan perak dan emas yang sedang diberikan kepada Nicae. Dua karavan pertama yang sebenarnya disergap dan ditangkap di lokasi yang sama, yang membawanya pada kemungkinan jawaban: tanah suci. Dengan menumpahkan darah di tangan yang sama di tempat yang sama, beban ritual dapat dibuat. Itu mungkin menandakan bahwa anggapan awalnya bahwa ini adalah jebakan yang dipasang oleh Sang Tirani adalah benar, karena para pahlawan di bawah Ksatria Putih tidak akan merendahkan diri mereka untuk menggunakan sihir darah dengan cara ini. Tidak dengan seorang pria yang bersumpah setia kepada Paduan Suara Penghakiman di kepala mereka. Kemudian kafilah ketiga menggunakan jalur yang berbeda, dan darah tertumpah di lokasi yang berbeda. Rupanya, dia telah salah. Penilaian ulang diperlukan. Juru Tulis telah mulai menempatkan agen di barisan tentara Helikean jauh sebelum perang antara anggota Liga dimulai, dan dia meminta klarifikasi darinya.
 
“Dia menangkap agen-agen saya,” kata Eudokia.
 
“Semuanya?” Black mengerutkan kening.
 
“Ya,” dia membenarkan. “Mereka masih bertugas sebagai tentara, tetapi informasi apa pun yang mereka coba sampaikan digantikan oleh lirik lagu minum Helikean tentang seorang gembala wanita dan ketiga suaminya.”
 
Ini semua ulah si Tirani. Bocah itu memang suka berpura-pura punya selera humor.
 
“Ekstraksi?” katanya.
 
“Bahkan memisahkan jiwa dari tubuh pun tidak bisa menyelesaikan masalah ini,” katanya.
 
Maka, penggunaan nama mungkin menjadi salah satu aspeknya. Hanya sedikit sihir yang benar-benar dapat memengaruhi jiwa dengan cara yang lebih kompleks daripada memotong bagian-bagiannya, dan di luar Kekaisaran, cabang sihir itu jarang dipelajari. Infiltrasi ke Helike merupakan pemborosan sumber daya, meskipun ia mungkin akan mempertimbangkannya kembali jika perlu menyibukkan penjahat itu untuk jangka waktu tertentu. Juru tulis mengalihkan fokusnya ke Nicae, atas instruksinya, dan melanjutkan tugas lain yang telah diberikannya. Karavan keempat mengambil rute yang berbeda lagi, dan ini bertentangan dengan pemahamannya tentang masalah tersebut. *Jika maksudnya tidak jelas, ubah perspektifnya. *Amadeus menandai lokasi-lokasi tersebut di peta, dan meminta Wekesa untuk mempelajarinya.
 
“Jika yang berikutnya mati di sini, ada pola misterius yang sedang terbentuk,” kata Warlock, sambil mengetuk jalan setapak yang dari pandangan mata burung akan mulai membentuk lingkaran.
 
Bukan di lokasi itulah kafilah kelima dihancurkan. Pengulangan dalam menghadapi kegagalan, menurut Amadeus, menunjukkan ketidakmampuan atau bahwa apa yang dianggap sebagai ‘kesuksesan’ oleh pengamat bukanlah tujuan sebenarnya. Kafilah keenam melewati rute awal, dan dia memerintahkan Kapten untuk membiarkannya lewat. Mungkin saja kafilah-kafilah selanjutnya hanyalah kedok untuk mengalihkan perhatiannya dari pemikiran pertamanya, yaitu tentang tanah suci.
 
“Jika itu yang mereka lakukan, para penyihirnya telah mengacaukannya,” kata Wekesa. “Dia masih bisa menguduskan lahan itu untuk Dunia Bawah seperti itu, tetapi jika dia tidak mempertahankan pola yang teratur, maka itu akan sangat lemah dan tidak berguna. Ada alasan mengapa kelompok lama menggunakan pengorbanan tahanan untuk efek tersebut, itu memungkinkan Anda untuk mengendalikan keselarasan.”
 
“Pengemudinya lebih banyak perempuan daripada laki-laki,” kata Amadeus.
 
“Ada ritual yang mempertimbangkan gender, tetapi bukan jenis ini,” kata Warlock. “Dan ritual-ritual itu sangat tidak tepat, jadi tidak mungkin mereka bisa mengecualikan Sabah. Konsepnya terlalu cair untuk digunakan sebagai landasan yang kokoh.”
 
Biasanya memang begitu, dengan norma-norma budaya. *Jika maksudnya tidak jelas, ubahlah perspektifnya *. Bukan pengudusan atau lokasi geografis. Penempatan temporal? Jam-jam di mana kafilah-kafilah itu dibawa tidak membentuk pola gaib yang berguna, menurut Warlock. Menggunakan tanggal berdasarkan kalender Kekaisaran berujung pada jalan buntu, tetapi di luar Praes kalender itu jarang digunakan. Kota-kota Bebas menghitung tahun sejak berdirinya Liga, tetapi itu juga jalan buntu. Kalender leluhur Helike juga sama tidak bergunanya.
 
“Kalender Keteran,” gumam Warlock akhirnya, sambil menatap meja yang penuh dengan buku-buku yang terbuka dengan secangkir anggur di tangan.
 
Amadeus menyesuaikan pikirannya, mengingat angka-angka yang sesuai. Namun, tidak ada yang tampak relevan baginya.
 
“Hilangkan pembunuhan kedua,” kata Wekesa. “Lalu, alih-alih hanya menggunakan tanggal apa adanya, kurangi dengan tahun kelahiran Sabah.”
 
Ksatria Hitam memejamkan matanya, lalu mengumpulkan jawabannya.
 
“Rumus mantra,” katanya. “Tapi ini sangat tidak langsung.”
 
Warlock mengabaikannya, mencoret-coret tinta di perkamen dan menerjemahkan angka-angka ke dalam rune, lalu berspekulasi tentang persyaratan dari sana.
 
“Bukan hanya itu,” Soninke meringis.
 
“Dibutuhkan ribuan orang untuk menciptakan efek sekecil apa pun dengan hubungan simpatik yang begitu lemah,” kata Amadeus.
 
“Efek itu sendiri yang membuatku tahu kita berada di jalur yang salah,” Wekesa menghela napas. “Lihat, ini adalah proyeksi ilusi yang akan terbentuk jika formula ini diberi kekuatan.”
 
Warlock mengetuk meja sekali, dan cahaya mantra bersinar lembut. Di depan mereka, sebuah tangan berputar di udara. Hanya jari tengah yang terangkat.
 
“Jadi, ini adalah permainan sang Tirani,” gumam pria bermata hijau itu. “Itu sudah cukup membuktikannya.”
 
Kombinasi antara hinaan kekanak-kanakan dan pemahaman mendalam tentang mekanisme pembuatan mantra sangatlah mencolok. Bahwa pola sekunder disisipkan ke dalam pola utama semata-mata untuk tujuan mengejek saja sudah cukup mengkhawatirkan. Amadeus tidak menyangka Sang Tirani memiliki penyihir-penyihir berbakat seperti itu, atau pemahaman seperti itu pada dirinya sendiri. Perubahan perspektif lain diperlukan, tetapi sebelum itu, informasi lebih lanjut harus diperoleh. Dengan mengambil risiko yang diperhitungkan, ia mengirim Sabah untuk menjarah kafilah ketujuh. Rute yang berbeda, sekali lagi. Amadeus minum, memperhatikan api, dan berpikir. Eudokia datang dengan laporannya ketika bulan berada di puncak.
 
“Para magister terbuka untuk bernegosiasi agar pasukan mereka dikembalikan kepada mereka,” kata Scribe.
 
“Tapi?” tanya Duni.
 
“Pengalihan perhatian,” katanya. “Mereka sudah menyiapkan cara lain untuk mencapai tujuan ini.”
 
Sang Tirani. Fakta bahwa dia sampai melibatkan Stygia sama sekali sudah cukup menjelaskan segalanya: mereka memiliki peran dalam tujuan utamanya.
 
“Dia menguasai Helike,” kata Ksatria Hitam. “Menduduki Atalante. Memiliki perwakilan dari Bellerophon, membuat perjanjian dengan Stygia dan bersiap untuk mengepung Nicae.”
 
Eudokia mengangguk tanpa berkata apa-apa. Dia telah memahami perintah itu dengan sempurna.
 
“Sang Pujangga?” katanya.
 
“Masih mengumpulkan,” jawabnya, lalu menghilang ke dalam malam.
 
Amadeus memejamkan mata dan berpikir. Menyingkirkan teori satu per satu akan memakan waktu terlalu lama, dan kafilah-kafilah itu tidak bisa begitu saja dibiarkan lewat. Semakin lama Nicae mampu mengimpor persediaan dari Ashur, semakin lama pengepungan berlangsung dan semakin lama ia harus tinggal. Ia tidak mampu menjauh dari Kekaisaran selama itu, apalagi dengan… desas-desus yang beredar tentang apa yang sedang terjadi di sana. Untuk menemukan polanya, ia perlu memulai dengan individu atau individu-individu yang telah menciptakannya. Faktor umum yang diperlukan? *Pemahaman tentang Arcana Tinggi *. Tidak kurang dari itu yang dapat digunakan untuk ritual kelas ini. Diam dan tanpa suara, Amadeus menghitung. Ia telah mengenal tujuh belas individu yang mampu menggunakan Arcana Tinggi sepanjang hidupnya. Ia mengingat setiap percakapan yang pernah ia lakukan dengan salah satu dari mereka, dan mencari kesamaan dalam perspektif. Di benak belakangnya, roda-roda berputar. Kumpulan informasi yang terlalu dangkal. Ia mengulangi latihan itu, menambahkan semua yang pernah ia baca dari individu yang memenuhi syarat ke dalam proses tersebut. Ia tinggal di sana selama dua hari, teman-temannya tahu lebih baik daripada mengganggunya. Hari sudah malam lagi ketika ia membuka matanya.
 
“Persepsi planar,” katanya tak seorang pun.
 
Pemahaman tentang sihir pada tingkat itu juga mengarah pada pemahaman yang berbeda tentang Penciptaan, yang terlepas dari kekhawatiran materi yang membentuk pandangannya. Bagi Wekesa, misalnya, bentang alam yang mereka berdua lihat pada dasarnya berbeda. Dengan melihat situasi melalui versi filter yang dapat ia bangun, ia menemukan jawabannya. *Ketinggian *. Tidak ada peta topografi wilayah yang cukup akurat untuk tujuannya yang dapat diperoleh, yang berarti pengamatan langsung. Warlock menanganinya, menggabungkan gambar-gambar yang diperoleh melalui relay.
 
“Anda benar,” Wekesa mengakui. “Jika Anda melihat polanya menggunakan ketinggian tempat mereka terbunuh, bukan lokasinya, saya bisa mengenali bentuknya.”
 
“Berapa banyak yang mereka butuhkan?” tanyanya.
 
“Seandainya dugaanku benar dan pembunuhan pertama adalah umpan, maka akan ada empat pembunuhan lagi,” kata teman lamanya itu.
 
“Sembilan total,” kata Amadeus. “Tiga kali tiga. Sebuah pukulan mematikan?”
 
“Setidaknya bersifat menyinggung,” kata Warlock. “Apakah kita berhenti sebelum mencapai apa yang mereka butuhkan?”
 
Ksatria Hitam tersenyum, sangat lembut.
 
“Tidak,” katanya. “Kurasa tidak. Mereka akan mendapatkan apa yang mereka butuhkan.”
 
Eudokia menemukannya saat ia makan untuk pertama kalinya setelah berhari-hari, dengan teliti memulihkan kekuatannya.
 
“Sebuah tawaran telah diajukan ke Sekretariat,” katanya. “Penthes juga.”
 
Pria berkulit pucat itu mengunyah sambil berpikir.
 
“Kalau begitu, dia bercita-cita menjadi Hierarki,” katanya.
 
Bagaimana sang Tirani berhasil memberikan tekanan yang cukup pada Bellerophon hingga mereka menyetujui hal ini perlu diselidiki. Pengaruh seperti itu terlalu berguna untuk dibiarkan sepenuhnya di tangan bocah itu.
 
“Dengan asumsi dia mendapatkan semua suara,” kata Amadeus. “Niatnya?”
 
“Permainan yang lebih luas,” saran Scribe. “Metodologinya membutuhkan penentangan terus-menerus.”
 
Itu adalah sebuah kemungkinan, pikir pria bermata hijau itu. Namun, kemungkinan itu cukup mudah. Hal itu tidak serta merta mendiskualifikasinya sebagai tujuan yang mungkin, tetapi itu bukanlah nilai tambah.
 
“Skenario terburuk,” tanya Eudokia, mengubah pendekatannya.
 
“Perang Salib Kesepuluh, yang melibatkan seluruh koalisi Hasenbach,” jawab Amadeus tanpa ragu. “Raja yang Mati tidak terlibat. Rantai Kelaparan tidak mampu mengerahkan kekuatan. Situasi Drow tidak berubah.”
 
“Kerajaan di Bawah?” tanya Juru Tulis.
 
“Dalam fase ekspansi berikutnya,” Ksatria Hitam mengingatkannya. “Mereka paling banter hanya akan meraup keuntungan melalui perdagangan senjata.”
 
Mereka telah mengesampingkan pertanyaan tentang apa yang diinginkan Sang Tirani, dan sebagai gantinya mempelajari dampak apa yang mungkin ditimbulkannya pada Kekaisaran dalam keadaan terburuk yang mungkin terjadi jika ia naik ke posisi tersebut.
 
“Dia akan menjadi faktor yang meng destabilisasi,” kata Scribe, dan tidak ada penghinaan yang lebih besar di matanya daripada apa yang baru saja diucapkannya.
 
“Seseorang yang tidak memiliki kemampuan untuk merebut tanah atau menghambat perdagangan di luar kerugian yang dapat ditanggung,” kata Amadeus. “Pada dasarnya, bahkan jika dia berhasil bersekutu dengan Procer, dia akan merugikan mereka.”
 
Putusannya adalah, *tidak ada gunanya menentang secara langsung dalam hal ini . Kecuali jika muncul informasi lain yang mengubah kekuatan yang berperan.*
 
“Saya sudah menyusun berkas awal,” kata Eudokia.
 
Amadeus mengangkat alisnya.
 
“Wajahnya berbeda, tetapi dia aktif di Procer,” kata Scribe.
 
“Dia berada di belakang Hasenbach?” tanyanya.
 
Jika Penyair Pengembara telah memungkinkan Pangeran Pertama untuk bangkit, kegagalan intelijen yang mengakibatkan dia tidak menyadari hal ini adalah… sangat besar. Hal itu mempertanyakan semua yang dia ketahui tentang situasi Proceran.
 
“Tidak ada kontak yang tercatat,” kata Eudokia. “Tapi dia berada di Rhenia.”
 
Ksatria Hitam sudah terlalu tua dan terlalu jauh berbeda dari bocah yang dulu, sehingga rasa kecewa tidak terpancar di wajahnya.
 
“Sang Peramal,” katanya. “Mungkin ada pengaruh tidak langsung. Adakah pengaruh yang lebih jauh ke belakang?”
 
“Tidak ada kaitan dengan Troubadour atau Magnificent Minstrel,” kata Scribe. “Tetapi mendapatkan informasi apa pun sebelum Penaklukan itu… sulit.”
 
Maksudnya, catatan-catatan itu telah dimanipulasi.
 
“Tidak ada preseden untuk aliran kesadaran yang tidak terputus,” kata Amadeus.
 
“Warisan yang lebih berat,” saran Scribe.
 
Beri nama impian yang terwujud dalam skala besar. Itu mungkin. Hampir tidak ada yang tidak mungkin, jika menyangkut Named.
 
“Garis keturunan Penyair Pengembara yang telah ada selama berabad-abad, memajukan tujuan kolektif tertentu,” katanya. “Itu… sebuah masalah. Harus ada batasannya.”
 
“Dia tidak pernah turun tangan secara langsung,” kata Eudokia, sambil melambaikan tangannya dengan kesal.
 
Mereka berdua tahu apa itu. Itu adalah ciri khas para penyair, mampu memengaruhi cerita tetapi jarang mengubahnya dengan tangan mereka sendiri. Kekuasaan hanya melalui kedok, tidak pernah dipegang secara pribadi.
 
“Apakah dia pernah dikaitkan dengan siapa pun selain yang disebutkan namanya?” tanya Amadeus.
 
Dengan berat hati, Scribe menggelengkan kepalanya. Mengingat catatan yang mereka miliki tidak lengkap, dia enggan sepenuhnya mempercayai teori itu.
 
“Saat terikat dengan Pendekar Pedang Tunggal, dia beroperasi dalam batasan moralnya,” kata Eudokia.
 
Batasan pada tindakannya ditentukan oleh cerita yang mengikatnya dan sifat para pahlawannya. Teori lain yang perlu diuji.
 
“Kita perlu menemukan titik butanya,” katanya. “Sebagian besar ancaman yang dia timbulkan berasal dari kesadarannya akan pergerakan kita.”
 
Eudokia mengangguk. Amadeus mengerutkan kening.
 
“Pilih target,” katanya. “Pembunuh bayaran siap sedia untukmu. Aku tidak bisa tahu.”
 
“Margin risiko?” tanyanya.
 
“Aku percaya pada penilaianmu,” jawabnya.
 
Tak perlu dikatakan lagi. Sabah terbunuh, empat kali lagi. Tetapi sehebat apa pun para penyihir Sang Tirani, mereka bukanlah Penyihir. Sehelai rambut diletakkan di tengah lingkaran rune, dan kutukan yang dimaksudkan untuk membunuh Kapten menemukan target lain. Perebutan kekuasaan, bagaimanapun, adalah inti dari sihir. Setelah selesai, Wekesa memuji ritual tersebut. Rupanya, ritual itu sama sekali bukan turunan dari karya Praesi meskipun telah dirancang berdasarkan teori sihir Trismegistan yang sama. Di balik tembok tinggi Nicae, Pendeta Wanita Abu-abu mati menjerit. Tidak ada peringatan, dan tidak ada yang bisa menyelamatkannya. Ritual itu dilakukan untuk membunuh seorang Yang Bernama yang jauh lebih kuat secara fisik. Amadeus menyetujuinya ketika dia mengetahuinya. *Selalu bunuh penyembuh terlebih dahulu. *Menargetkan Ksatria Putih mungkin tidak akan berhasil, dan dari yang lain, Pendeta Wanita adalah yang paling mungkin untuk membalikkan keseimbangan dalam bentrokan. Sebelum fajar, setiap praktisi yang terlibat dalam upaya pembunuhan Sabah telah mati. Mereka meninggalkan catatan yang menunjukkan bahwa mereka telah mengakhiri hidup mereka sendiri karena rasa bersalah. Selera humor Assassin belakangan ini menjadi semakin aneh.
 
“Apa alasanmu?” tanya Juru Tulis setelah itu.
 
“Tidak ada pahlawan yang terlibat dalam cerita sampai akhir,” katanya. “Itu murni pertarungan antara para penjahat.”
 
“Ah,” kata Eudokia. “Dia hanya bisa melihat kita ketika kita menentang narasi yang dia buat?”
 
“Mungkin saja,” Amadeus mengerutkan kening. “Kalau tidak, dia mengorbankan seorang pahlawan wanita tanpa keuntungan yang nyata.”
 
“Jika dia terikat oleh moralitas Ksatria Putih, dia tidak akan bisa melakukan itu,” kata Scribe.
 
“Mungkin,” pria bermata hijau itu mengulangi. “Aku… gelisah, Eudokia.”
 
Matanya tetap tenang seperti kolam.
 
“Kata ‘bard’ yang kita gunakan untuk ‘bard’ berasal dari bahasa Miezan Kuno,” katanya. “Bahasa telah berevolusi, bahkan dalam masa hidup kita.”
 
“Jika garis keturunan itu memang setua itu, pasti ada catatannya,” kata Scribe. “Kecuali jika…”
 
“Kecuali,” Amadeus setuju pelan.
 
Kecuali jika ada sesuatu yang membersihkan kekacauan di belakang mereka, entah itu Peran mereka atau Para Dewa di Atas. Intervensi langsung seperti itu tentu saja akan memungkinkan campur tangan langsung serupa dari Para Dewa di Bawah. Keseimbangan dalam semangat, jika bukan dalam praktik. Namun dia hanya bisa memikirkan satu peristiwa dalam sejarah Calernian yang memenuhi syarat. *Penciptaan Kerajaan Orang Mati. *Yang mendahului sejarah tertulis di Praes selama berabad-abad, menurut perkiraan konservatif. Jika garis keturunan ‘Bard’ setua itu, Surga telah memainkan permainan yang lebih panjang daripada siapa pun di antara mereka. Dampak dari hal itu berada di luar jangkauan pemahamannya, perasaan yang tidak biasa baginya dan tidak terlalu dipedulikannya.
 
“Ini bisa jadi kemenangan,” kata Eudokia.
 
*Kemenangan itu menelan biaya jauh lebih besar daripada yang kita peroleh *. Jika itu adalah campur tangan para Dewa di Bawah, mereka akan membiarkan diri mereka dirampok oleh pihak lawan. Black memejamkan matanya.
 
“Jika dia tidak bisa dibunuh, dia harus dijebak,” katanya.
 
Dia merasakan Juru Tulis mengangguk. Dia duduk di sisinya, cukup dekat untuk disentuh tetapi tidak pernah benar-benar sampai ke sana.
 
“Kamu lelah,” kata Eudokia.
 
Kata-kata yang tampak tidak berbahaya, tetapi makna yang lebih dalam tersembunyi di baliknya.
 
“Kurasa aku sedang sekarat,” gumamnya.
 
Keheningan berlangsung lama.
 
“Jika Catherine memegang pisau itu, aku akan menghancurkannya,” katanya, seolah-olah sedang berbicara tentang cuaca. “Dan jika aku gagal, Hye tidak akan gagal.”
 
Amadeus tidak menjawab. Jika dia tipe orang yang suka berdoa, dia pasti sudah berdoa saat itu. Tetapi dia bukan, jadi sebagai gantinya, pikirannya mulai berputar dan dia bertanya-tanya berapa banyak orang yang dicintainya harus dia bunuh sebelum semuanya berakhir.
 
 
Bab Buku 3 ex13: Selingan Jahat: Guntur
*“Kita telah terbiasa mengejek para Tirani karena mereka gila, tetapi itu adalah hal yang sangat berbahaya. Orang gila berpikir dunia berbeda dari apa adanya, dan pada manusia fana itu adalah hal yang tidak berbahaya. Tidak demikian halnya dengan orang yang membentuk Ciptaan sesuai kehendaknya, seperti yang dilakukan oleh semua Yang Terpilih.”*
 
– Raja Edmund dari Callow, si Tangan Tinta
 
Anaxares telah diangkat menjadi jenderal, atas perintah Sang Tirani. Enam puluh tujuh, gumam diplomat itu. Secara teknis, ia sekarang melakukan pengkhianatan berdasarkan enam puluh tujuh pasal hukum Bellerophan yang berbeda, dan mulai bertanya-tanya apakah ia akan mencapai seratus sebelum meninggal. Jenazahnya akan diadili setidaknya selama satu dekade, dan ia tidak iri pada Pembela Melawan Rakyat yang mendapat undian salah dan dipaksa untuk membela mayatnya yang membusuk. Tampaknya bagi sedikit orang, jumlah dakwaan pengkhianatannya meningkat dari lima puluh menjadi lebih dari enam puluh ketika ia dipaksa untuk bertugas di tentara asing. Kode hukum perlu direvisi. Seharusnya ia dihukum sekitar delapan puluhan. Fakta bahwa tidak ada perbedaan yang dibuat antara pangkat perwira adalah kelalaian yang mencolok, dan jika diberi beberapa saat untuk membuat pernyataan sebelum para *kanena *mengeksekusinya secara singkat, ia akan mencatat beberapa hal tentang masalah ini.
 
“Perhatikan, Bellerophan,” bentak Jenderal Basilia. “Ini penting.”
 
Komandan utama Kairos saat ini sedang berusaha mengajarinya dasar-dasar perang, karena tampaknya ia akan diberi komando atas lima ribu orang selama penyerangan ke tembok Nicae. Ketika Anaxares bertanya kepada bocah itu mengapa, dengan rasa ingin tahu yang mengerikan, ia hanya dijawab dengan tawa cekikikan yang menjengkelkan. Mengkhawatirkan.
 
“Saya tidak akan melakukannya. Saya seorang diplomat yang mengabdi kepada Republik,” katanya. “Siapa pun selain perwira yang terpilih melalui undian untuk mempelajari taktik militer adalah ilegal.”
 
Wanita itu menatapnya dengan skeptis.
 
“Apa kau bilang kota bobrokmu ini tidak punya petugas polisi profesional?” tanyanya.
 
*Perang adalah perang yang dilakukan oleh rakyat, dilayani oleh rakyat, dan diperintahkan hanya oleh rakyat.*
 
“Itu sama saja dengan memisahkan individu dari yang lain,” katanya, agak tersinggung atas nama Bellerophon. “Pembelajaran ini dapat dan seharusnya hanya bersifat sementara, dihapus setelah digunakan secara sah.”
 
“Ya Tuhan, pantas saja kalian bajingan tidak pernah memenangkan perang,” kata sang jenderal dengan ngeri.
 
Anaxares menyipitkan matanya ke arah oligarki asing yang jahat itu. Telah ditetapkan oleh Kehendak Rakyat bahwa hasil imbang yang cukup dianggap sebagai kemenangan, dan karenanya bukti superioritas Republik dalam segala hal. Bahwa hal ini secara faktual tidak benar menurut standar Calernia yang lebih luas tidak relevan dengan tujuan percakapan ini.
 
“Kamu belajar dari siapa sih?” tanya Basilia.
 
“Bellerophon telah memperoleh buku panduan militer terbaik yang ada untuk melatih para perwiranya,” jawabnya.
 
“ *Kitab Tata Krama Perang *karya Tiran Theodosius?” tanya sang jenderal. “Kurasa *Ars Tactica *karya Terribilis I sudah cukup mendekati.”
 
“ *Seratus Strategi Kemenangan *,” kata Anaxares.
 
Ah, itu berarti enam puluh delapan. Bocornya informasi militer kepada Pelayan yang Tertipu dari Seorang Penguasa Lapang yang Serakah. Bibir Jenderal Basilia berkedut seolah-olah dia berusaha keras untuk tidak menangis atau tertawa.
 
“Buku Isabella si Gila?” tanyanya dengan suara serak.
 
“Dialah satu-satunya yang pernah mengalahkan Theodosius di medan perang,” kata diplomat itu.
 
“Itu, eh, penilaian yang sangat murah hati tentang Maddened Fields,” kata Jenderal Basilia, dan mencoba menyamarkan tawanya yang tersengal-sengal sebagai batuk.
 
Dia menghela napas. Ejekan, pikirnya, adalah tempat berlindung terakhir bagi mereka yang takut pada Kota Bebas Pertama dan Terkuat, Semoga Ia Berkuasa Selamanya.
 
“Yah, setidaknya kau belum mempelajari kebiasaan buruk apa pun,” katanya. “Lagipula, kau tidak akan menjadi gelombang pertama yang menerobos tembok, jika kau mendengarkan komandanmu, kau akan baik-baik saja.”
 
“Saya tidak akan melakukannya,” kata Anaxares.
 
Wanita itu mengerutkan kening.
 
“Saya akan secara aktif berupaya menghalangi kemenangan Anda, jika saya tetap berada di posisi berwenang,” katanya dengan tenang.
 
“Aku akan mencopotmu dari jabatan komando,” ancamnya.
 
“Lakukanlah,” katanya. “Kumohon.”
 
Apakah ada perbedaan hukum antara pernah bertugas sementara di angkatan bersenjata asing dan tetap bertugas? Ah, ya, amandemen ketiga. Sayangnya, amandemen itu hanya berlaku setelah kematian, dengan asumsi bahwa setiap warga Bellerophan yang melakukan pengkhianatan semacam itu akan segera dibunuh sebelum pengadilan dapat dilakukan. Area lain yang perlu diklarifikasi dan perlu disampaikan kepada Republik.
 
“Sang Tiran punya alasannya,” kata Basilia akhirnya. “Dia melihat lebih jauh daripada siapa pun.”
 
“Dia mabuk kekuasaan,” kata Anaxares lembut padanya. “Dan mungkin juga gila.”
 
“Mereka semua gila, diplomat,” kata wanita itu sambil tersenyum. “Itulah mengapa mereka menang. Theodosius menghadapi seluruh Principate pada puncaknya dan keluar sebagai pemenang. Itu membutuhkan sesuatu yang lebih aneh daripada keberanian. Oh, kami memiliki pasukan terbaik di Calernia, jangan salah paham. Kami mampu menghadapi tiga kali lipat jumlah pasukan kami dibandingkan yang dimiliki negara lain. Tetapi kami bersinar dengan seorang Tiran di atas takhta, dan merupakan keberuntungan dalam hidupku untuk dilahirkan di bawah seorang Tiran.”
 
Anaxares bukannya tidak menyadari kebutaan yang telah dipasang Republik di matanya, meskipun dia tidak pernah merasa perlu untuk mencoba melepaskannya. Namun, ini adalah pertama kalinya dia melihat hal yang sama pada wajah seseorang yang bukan dari Bellerophon. Aneh sekali, bahwa mereka pun bisa memiliki keyakinan pada sesuatu yang lebih besar. Butuh diplomat itu menumpahkan sebotol anggur di atas tiga peta dan dengan sengaja salah mengingat nama-nama komandannya sebelum orang Helikean itu menyerah untuk mengajarinya. Kairos memanggilnya, tetapi ketika dia memasuki tenda, tidak ada tanda-tanda Sang Tirani. Tujuh orang berdiri kaku di bawah panel sutra, menatap sulaman itu dengan rasa tidak percaya yang dingin. Dan itu beralasan. Itu benang emas, penyalahgunaan kekayaan yang seharusnya berada di tangan rakyat.
 
“Diplomat Anaxares,” kata seorang wanita, tanpa nada.
 
*Kanenas *. Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikannya. Yang lain semua memiliki ekspresi datar di wajah mereka yang juga akan mengkhianati fungsi mereka, seandainya Bellerophan cukup pengkhianat untuk mencoba mencari tahu hal seperti itu. Anaxares tidak membungkuk, karena itu adalah gaya asing yang dengan bijaksana disingkirkan oleh Republik. Semua orang setara, bahkan dengan mereka yang bisa membunuhnya hanya dengan pikiran.
 
“Saya telah melakukan pengkhianatan dalam enam puluh delapan dakwaan,” katanya, dan dengan tenang menyebutkan semuanya.
 
Semakin lama ia berbicara, semakin berkurang ketegangan di pundaknya. Bukan berarti Anaxares pernah berharap untuk selamat dari semua ini, atau bahkan banyak memikirkannya. Lagipula, itu di luar kendalinya. Tetapi itu melegakan, bahwa urusan aneh ini akhirnya ditutup. Nasibnya yang dibiarkan menggantung telah menjadi duri dalam dagingnya, sebuah gangguan. Keberadaannya dan kontradiksi yang diwakilinya terhadap kebenaran Bellerophon seharusnya tidak dibiarkan begitu lama tanpa jawaban.
 
“Jika Republik bersedia menyediakan tinta dan perkamen, saya memiliki beberapa komentar untuk disampaikan kepada rakyat setelah eksekusi saya,” katanya.
 
Dia tidak pernah mempertimbangkan untuk menggunakan alat-alat Helikean. Tidak ada Bellerophan sejati yang akan membaca apa pun yang ditulis dengan alat-alat itu. Ketujuh *kanena itu *mengamatinya.
 
“Eksekusi Anda yang tertunda telah ditangguhkan melalui pemungutan suara,” kata seorang pria. “Pengabdian Anda kepada rakyat telah menjadikan Anda Orang yang Berharga.”
 
Sang diplomat mengamati tujuh orang lainnya di dalam tenda. Mereka balas menatapnya, tanpa berkedip. Sesuatu muncul di dalam dirinya saat keheningan berlanjut, sesuatu yang sudah lama tidak ia rasakan. Ia pikir tahun-tahun telah menghapusnya, tetapi mungkin itu hanya kesombongan. Tentu saja, itu bukan harapan. Ia tidak membutuhkan itu. Itu adalah *kemarahan *. Amarah yang keras dan tak kenal ampun. Berani-beraninya mereka? Berani-beraninya mereka berbalik melawan apa yang seharusnya mereka lakukan, melawan segala sesuatu yang seharusnya mereka perjuangkan?
 
“Tidak,” desisnya. “Ini *tidak bisa diterima *.”
 
“Komite ini telah diberi wewenang untuk mencatat dan menanggapi kata-kata Anda,” jawab wanita yang berbicara sebelumnya dengan datar.
 
“Tidak ada yang namanya Orang Berharga,” geram Anaxares. “Jika rakyat telah menetapkan ini, rakyat *salah *dan perlu dibersihkan. Kita adalah Republik *hukum *. Saya telah melanggar hukum-hukum ini. Saya harus dieksekusi sesuai dengan hukum-hukum tersebut.”
 
“Melawan Kehendak Rakyat adalah pengkhianatan,” kata wanita lainnya.
 
“Kalau begitu, hukum mati aku, demi semua Dewa,” teriaknya. “Rakyat telah melakukan pengkhianatan terhadap Republik melalui pemungutan suara ini. Beginilah cara dia *menang *, dasar bodoh. Dengan membengkokkan jati diri kita. Ini hanya perlu terjadi sekali dan semua yang telah kita bangun akan ternoda.”
 
Dengan tatapan tajam, dia menatap mereka lekat-lekat.
 
“Kami adalah Republik Bellerophon,” katanya sambil menggertakkan gigi. “Kami tidak berkompromi. Kami tidak membuat *pengecualian *. Aku lebih baik menggorok leherku sendiri daripada membiarkan ini terjadi.”
 
“Benar,” kata pria itu.
 
“Benar,” kata pria lain, dan seorang wanita bersamanya.
 
“Pengkhianatan,” jawab wanita yang tadi.
 
Udara di dalam tenda semakin pekat dengan sihir saat ketujuh *kanena itu *terdiam. Sesuatu pecah dengan suara berderak yang mengerikan di belakang wajah tiga orang yang setuju dengannya. Anaxares tidak melihat saat tubuh-tubuh itu berjatuhan. Warga sipil tidak ikut campur dalam perdebatan para *kanena *, atau akhir mengerikan yang tak terhindarkan bagi mereka.
 
“Secara hukum, Anda dilarang melakukan bunuh diri,” kata wanita itu. “Dan juga dilarang melakukan tindakan yang dengan sengaja mengakibatkan kematian Anda.”
 
“Kamu tidak bisa melakukan ini,” kata Anaxares.
 
Ia benar-benar takut untuk pertama kalinya sejak masa kecilnya. Ini… Ya Tuhan, apa ini? Ini salah, benar-benar salah, sesuatu telah rusak dan ia perlu **memperbaikinya **.
 
“Kami tidak bisa berbuat apa-apa, diplomat,” kata seorang pria. “Rakyat telah bersuara.”
 
Mereka meninggalkannya di sana, menggigil dalam keringatnya sendiri. Tangannya gemetar dan dia harus duduk karena kakinya tidak lagi mampu menopang berat badannya. Malam akan segera tiba, dan bersamaan dengan itu serangan ke Nicaw. Pasukan telah berkumpul, tetapi dia tidak peduli. Namun dia harus memimpin para prajurit, karena jika tidak, Sang Tirani mungkin memutuskan untuk membunuhnya dan dia dilarang oleh hukum untuk mengambil risiko ini. Bocah itu. Bocah itu berada di balik semua ini, dengan satu atau lain cara. Kairos sedang menunggunya di atas singgasana yang menghadap tembok, semuanya batu abu-abu dengan selusin gargoyle yang mengipasinya dan memberinya anggur. Dia memegang cangkir di tangannya, meskipun bukan anggur. Jus atau sejenisnya.
 
“Apa yang kau lakukan?” tanya Anaxares dengan nada menuntut. “ *Apa yang kau lakukan? *”
 
Sang Tirani Helike tertawa, tertawa dengan mata merahnya yang bersinar dan lengannya yang lemah mencengkeram jubahnya seperti cakar.
 
“Oh ya,” gumam Kairos Theodosian. “Kau akan cocok.”
 
“Kau telah mencemarkan nama baik kami,” kata diplomat itu.
 
“Jauh di lubuk hati mereka, aku telah memberi mereka apa yang paling mereka inginkan,” kata Sang Tirani. “Terlepas dari semua hukum dan kebohongan.”
 
Sesosok gargoyle berjalan tertatih-tatih menghampirinya, sayap batunya terlipat di punggungnya, dan menawarkan kantung anggur. Sang Bellerophan melihatnya dengan sangat jelas. Penglihatannya seharusnya tidak sebaik ini, semua retakan kecil di batu yang terkutuk itu seharusnya tidak pernah terlihat. Kesadaran itu membawa kelelahan yang membuatnya hampir terjatuh di atas panggung tempat singgasana itu diletakkan. Ia mengambil kantung anggur itu dan meminumnya dalam-dalam, semakin mabuk.
 
“Apakah kau ingin mendengar sebuah cerita, Anaxares?” tanya Sang Tirani. “Cerita ini sangat indah.”
 
“Ini harus dibatalkan,” pinta diplomat itu.
 
“Oh, sudah terlambat untuk itu,” Kairos tersenyum. “Terlambat sekali. Kisah ini, sahabatku tersayang, adalah tentang tiga orang.”
 
Tangan Anaxares tidak lagi gemetar, tubuhnya mati rasa karena kengerian yang sedang terjadi.
 
“Yang pertama adalah monster,” kata Kairos. “Namun, dia tidak seperti monster lainnya. Dia tidak memiliki wajah dan memiliki nyawa sebanyak bintang, dan di balik tabir itu hanya ada satu keinginan membara. Itu adalah sesuatu yang bisa kulihat, kau tahu. Apa **yang diinginkan orang **. Dan ketika aku melihatnya, apa yang kulihat sungguh *mulia *.”
 
“Sang Penyair Pengembara,” Anaxares berdesis.
 
“Nah, monster ini punya banyak sekali rencana,” sang Tirani mendesah kagum. “Begitu banyak rencana dan begitu banyak ancaman. Pada akhirnya, dia tidak peduli pada kita semua. Yang dia lihat hanyalah garis di pasir yang sedikit di atas jangkauan air pasang, dan kita tidak bisa membiarkan itu terjadi, bukan? Dia tidak terlalu pilih-pilih tentang apa yang akan dia gunakan untuk menghapusnya, makhluk praktis seperti dia.”
 
Kairos mencondongkan tubuh lebih dekat, menyeringai lebar.
 
“Biar kuberitahu sebuah rahasia, temanku,” bisiknya. “Dia sudah menang. Pihak lawan selama ini mengawasi api yang salah, dan jebakannya sangat rumit *. *Dia berhasil membunuh tanpa mereka pernah melihatnya.”
 
“Dia kalah,” kata Anaxares. “Para Bencana telah membunuh salah satu pahlawannya dengan sihirmu sendiri.”
 
“Tidak, tidak, tidak,” kata Sang Tirani. “Kau melihat semuanya dari sudut pandang yang salah. Sekalipun para penyihir kecilku yang cantik itu tidak terganggu, Sang Binatang Buas akan selamat. Sang Penyembuh seharusnya juga selamat, hidupnya terbagi dua dengan saudara perempuannya. Sebuah kisah mengharukan tentang kasih sayang persaudaraan, jika kau peduli dengan hal semacam itu. Dia tidak selamat karena dia adalah *korban *. Berat badannya dicuri, karena ada kegunaan lain untuknya. Dengan ketiadaan, kau hanya bisa menukarnya dengan ketiadaan.”
 
“Kalau begitu, kau juga hanyalah bidak,” kata diplomat itu. “Dalam permainan sang Pujangga.”
 
“Anehnya, kendali,” gumam bocah itu. “Semua orang mengira mereka memilikinya. Karena mereka mengikuti Takdir atau melawannya, karena mereka melihat garis-garisnya atau menciptakannya. Tidak ada yang memegang kendali, Anaxares. Bahkan para Dewa pun tidak, kalau tidak apa gunanya Penciptaan? Kita bukanlah jawabannya, kita adalah pertanyaannya. Buku itu bahkan mengatakan demikian.”
 
Pria lumpuh itu tertawa terbata-bata sambil menepuk-nepuk tubuhnya sendiri.
 
“Dia pikir aku menciptakanmu untuk membunuhku,” kata Kairos. “Dia salah, sahabatku tersayang. Aku bukan Praesi dari jenis lama, oh tidak. Aku punya ambisi yang lebih luar biasa. Tapi di sini aku, terlalu terburu-buru. Kita punya cerita, kan? Orang kedua itu sama sekali bukan orang. Dia adalah sebuah *benda *.”
 
Kebencian dan penghinaan dalam suara anak laki-laki itu terasa begitu nyata.
 
“Dia pikir dirinya manusia, dan itulah bagian yang paling menjijikkan,” sang Tirani menyeringai. “Roda gigi dan roda, dan awalnya dia berpikir ini tentang menjadi benar, tentang bersikap adil, tetapi sudah lama tidak seperti itu. Dia hanya ingin menang, tetapi itu adalah jenis kemenangan yang sama sekali tidak berarti. Tumpukan roda gigi yang malang dan buta itu.”
 
Kairos terkekeh.
 
“Dia pikir yang mengendalikan dirinya adalah akal sehat, tetapi itu hanya kesombongan,” kata Sang Tirani dengan gembira. “Itu akan menyakitkan, ketika kebohongan itu terbongkar. Dia pikir dia berada di atas kesombongan, kau tahu, tetapi hanya itu yang tersisa darinya karena dia pikir semua orang hidup sesuai aturannya, Anaxares. Bahkan jika tujuannya tidak sama, dia pikir caranya sama *. *”
 
Tangan anak laki-laki yang sehat itu terangkat, jari-jarinya menyusuri sandaran singgasana seperti makhluk kecil yang lincah. Penjahat bermata aneh itu mengepalkan tinjunya alih-alih mengabaikannya.
 
“Begitu saja,” katanya. “Merencanakan dan menyusun strategi, lalu merebut mahkota pada akhirnya, meskipun mahkota ini sebenarnya bukan mahkota. Lebih seperti kesepakatan, dan kau tahu aku punya kelemahan untuk hal-hal seperti itu. Para Kaisar zaman dahulu, mereka mengerti. Bahwa Kekaisaran adalah alat, bukan tujuan. Tapi di kepalanya yang kecil, Praes adalah pusat dunia, dan selama dia berpikir seperti itu, Aoede akan terus mencambuknya berulang kali, jika kau memaafkan bahasaku.”
 
“Dia akan membunuhnya,” kata diplomat itu.
 
“Tentu saja tidak, bungaku yang cantik dan mekar,” sang Tirani mendengus. “Jangan melakukan hal yang begitu kasar. Dia akan *menyakitinya *. Dan ketika makhluk dingin itu berubah menjadi binatang yang terluka, nah, saat itulah dia mulai membuat kesalahan.”
 
“Dan orang ketiga itu adalah kamu,” kata Anaxares. “Yang mengendalikan semuanya.”
 
Kairos kemudian menoleh kepadanya, dan senyum di wajahnya adalah senyum kegembiraan yang murni dan kekanak-kanakan. Bellerophan belum pernah melihat sesuatu yang setengah pun menakutkan seperti itu.
 
“Kena kau,” katanya, seperti anak kecil yang sedang mengerjai orang.
 
Pria lumpuh itu menggigil di bawah matahari terbenam, wajahnya hampir demam.
 
“Dulu saya pernah mendengar cerita tentang salah satu raja pertama Helike,” katanya. “Konon, ayahnya telah mengumpulkan banyak sekali hewan. Burung merak dan kadal besar, kijang dan banteng liar dari seluruh Calernia dan sekitarnya. Dan seekor singa juga, yang dibawa masuk saat masih kecil. Singa itu hidup di dalam sangkar sepanjang hidupnya, diberi makan potongan daging pilihan yang seharusnya untuk di dalam sangkar. Jadi hal pertama yang dilakukan raja itu, ketika naik tahta, adalah membuka semua pintu.”
 
Sang Tirani bersenandung.
 
“Aku mendengar banyak alasan mengapa dia mungkin melakukan itu,” kata bocah bermata berbeda itu. “Balas dendam pada ayah yang lebih menyayangi hewan daripada dirinya, menyingkirkan hal-hal yang tidak perlu dan mahal, dan bahkan karena dia percaya mengurung hewan itu salah. Namun, kurasa aku mengerti dia. Sedikit saja.”
 
Kairos mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Saya rasa yang dia inginkan adalah melihat apakah seekor singa masih tetap singa setelah hidup di dalam kandang sepanjang hidupnya,” ujarnya. “Saya rasa dia hanya… ingin melihat apa yang akan terjadi.”
 
“Apa yang kau lakukan?” tanya Anaxares dengan nada kasar.
 
“Singa itu membantai mereka semua,” sang Tirani Helike menyeringai, dan warna merah di matanya bagaikan lautan darah yang tak berujung. “Alam yang berbicara, kawan. Alam selalu berbicara.”
 
Senyum bocah itu semakin lebar, panjang, tajam, dan seputih mutiara.
 
“Aku ingin tahu seperti apa *sifatmu *, Hierarki.”
 
Itu adalah gelar sekaligus kutukan, kursi kepemimpinan Liga yang hanya sekali diduduki sejak didirikan.
 
Itu semua hal tersebut, tetapi yang terpenting adalah sebuah Nama.
 
 
Bab Buku 3 ex14: Selingan Jahat: Malapetaka I
*“Itulah yang terjadi dengan perasaan tak terkalahkan. Anda memilikinya sampai perasaan itu hilang.”*
 
– Permaisuri Prudence Pertama yang Menakutkan, ‘Yang Sering Dikalahkan’
 
Nicae telah dibangun tiga kali, dengan tiga tujuan berbeda. Permukiman asli muncul dari federasi beberapa desa nelayan yang bersatu untuk memfasilitasi perdagangan dengan kolonis Baalite yang menetap di pantai Ashur setelah menyerap atau memusnahkan suku-suku yang tinggal di sana. Bentuknya masih dapat dilihat, tiga desa terbesar tersebut selama berabad-abad telah berkembang menjadi tiga pelabuhan kota. Kali kedua terjadi setelah Stygia merebut setengah dari Kota-Kota Bebas yang masih muda dengan kekuatan militer, pada zaman kuno ketika mereka adalah satu-satunya orang Kalernia yang memiliki tentara tetap. Nicae diduduki selama beberapa dekade, hingga tentara Stygia mencoba memaksa jenderal mereka naik tahta Stygia dan rangkaian peristiwa yang akan menyebabkan semua orang Stygia yang lahir bebas dilarang mengangkat senjata dimulai dan menandai runtuhnya kekaisaran Stygia yang baru lahir. Jabatan Basileus diproklamasikan sebagai penguasa absolut, tembok tinggi dibangun untuk melindungi rakyat dari perampok dan armada perang dibangun. Apa yang tersisa dari niat itu kini dikenal sebagai Kota Tua, jantung kekuasaan di kota maritim, yang dibangun dari batu tua dan jalan-jalan yang berkelok-kelok.
 
Pembangunan kembali Nicea yang ketiga dan terakhir terjadi setelah Perang Samite Kedua, ketika kekalahan berulang kali di tangan armada Ashura membuktikan ketidakmampuan Basilea yang berkuasa dalam hal peperangan. Maka lahirlah jabatan Strategos, laksamana yang berhasil menyelamatkan mereka dari ambang kehancuran diberi kendali atas semua urusan militer dan segera melampaui wewenangnya dengan membangun tembok kedua untuk mengelilingi daerah kumuh yang telah tumbuh melampaui tembok lama dan memerintahkan pembangunan Benteng Batu Hijau. Serangkaian menara batu hijau yang menjorok dari laut dan melindungi tiga pelabuhan, dijaga ketat dan dipenuhi dengan mesin-mesin kurcaci. Menurut Black, ada pandangan jauh ke depan dalam hal ini. Meskipun Nicea tidak pernah memenangkan perang mereka untuk menguasai Teluk Samite selama berabad-abad berikutnya, Benteng Batu Hijau memastikan kota itu sendiri tidak pernah jatuh dari laut. Ashur harus menerima kesepakatan bersyarat alih-alih penaklukan, dan layar-layar Nicea terus terlihat di setiap pelabuhan – meskipun tidak pernah sepenuhnya bebas berdagang seperti yang mereka inginkan.
 
Kota itu dibangun untuk melawan pasukan yang tidak dipimpin oleh penjahat, tidak seperti kastil-kastil kokoh Callow, dan itu terlihat jelas. Jika Summerholm diserang oleh segelintir menara terapung seperti Nicae, Pengawal Kerajaan akan memfokuskan tembakan trebuchet dari posisi di belakang tembok untuk meruntuhkannya sebelum benteng luar dapat direbut. Yang berhasil dilakukan oleh penduduk Nicae hanyalah tembakan balista sporadis yang hanya sedikit merusak fondasi. Tanjakan-tanjakan besar yang ditarik ke depan oleh warga Atalante dan Delos yang diperbudak bergerak maju dengan berat, para pemanah membunuh para budak dalam jumlah besar tanpa memperlambat laju mereka. Ini adalah sebuah kesalahan. Mereka akan kehabisan anak panah jauh sebelum Sang Tirani kehabisan pasukan yang bisa dikorbankan. Bagaimana kelanjutannya sudah pasti, jika para pahlawan tidak ikut campur. Pasukan Stygian akan menaiki tanjakan dan membubarkan tentara bayaran dan milisi yang mempertahankan benteng, memaksa pasukan Nicea mundur ke balik tembok Kota Tua yang lebih tinggi sementara pasukan Helikea melewati gerbang tanpa hambatan. Dari sana, akan terjadi pembantaian. Pasukan Helike lebih cocok untuk pertempuran di medan terbuka daripada pengepungan, tetapi infanteri mereka terlatih dan bersenjata lengkap.
 
Pasukan berkuda Helikean yang terkenal tidak akan mampu mengerahkan kekuatan penuh mereka di dalam jalan-jalan yang sempit, tidak akan mampu menggunakan kombinasi mematikan antara panahan berkuda dan tombak, tetapi mereka akan mengejar tentara bayaran yang tersebar seperti binatang. Inilah skenario pertempuran, sebagaimana adanya. Satu-satunya pertanyaan adalah di mana para pahlawan akan turun tangan untuk mencoba membalikkan keadaan. Tembok luar tampaknya menjadi tempat yang paling mungkin, karena apakah tembok itu bertahan atau runtuh akan menentukan pertempuran. Namun menara-menara itu adalah umpan bagi para pahlawan dalam wujudnya yang paling buruk. Amadeus tidak mengabaikan keuntungan taktis yang diberikan oleh pasukan di langit, melawan pasukan biasa, tetapi ada alasan mengapa dia menolak gagasan Legiun Teror untuk mengerahkan pasukan tersebut. Ada kekhawatiran praktis, seperti logistik memberi makan pasukan yang berada bermil-mil di atas tanah dan persyaratan untuk membangun benteng seperti itu sejak awal, tetapi yang terpenting adalah benteng terbang cenderung *jatuh *. Itu seperti menggantung pedang dengan tali di atas kepala para prajurit di benteng itu dan mengirimkan undangan resmi kepada setiap pahlawan yang hadir untuk menebasnya. Keuntungan sesaat apa pun yang diperoleh dari penguasaan benteng itu pasti akan tertutupi oleh biaya besar yang dikeluarkan ketika benteng itu dihancurkan.
 
“Berhasil melewati perlindungan mereka,” bisik Wekesa di telinganya melalui potongan perak ajaib yang telah ia masukkan di bawah kulit. “Seseorang mencoba memperbaikinya baru-baru ini, tetapi penyihirnya memiliki jangkauan yang lebih luas daripada kedalaman. Mengintai pola di tempatnya.”
 
“Lokasi,” kata Black.
 
“Penyihir Pagar sedang menuju menara,” jawab Warlock setelah beberapa saat. “Juara Pemberani bersama para fantassin Proceran di dinding. Tidak dapat menemukan Ksatria Putih atau Penyair, meskipun ramalan menjadi tidak stabil di tiga menara dengan diameter dua belas hingga lima belas meter. Kurasa anak buah kita, Hanno, telah mendapatkan jimat untuk mengacaukan kita.”
 
Trik jarang berhasil dua kali pada para pahlawan. Akan terlalu optimis untuk percaya bahwa musuh tidak akan berusaha menetralkan taktik yang mereka tampilkan sebelumnya, bahkan jika itu hanya tangkisan yang sedikit efektif. Karena mantra komunikasi yang menghubungkan Wekesa dengan Amadeus dan Sabah merupakan turunan dari ramalan, kemungkinan besar mantra itu akan menjadi tidak efektif ketika Duni berhadapan dengan Ksatria Putih. Hanya sihir yang tidak tepat sebelum jarak diperpendek yang mungkin dapat digunakan.
 
“Tidak ada tanda-tanda keberadaan Pendeta Wanita Abu-abu?” tanya Amadeus.
 
“Tidak satu pun,” Wekesa membenarkan. “Dia mungkin benar-benar sudah mati, Amadeus.”
 
“Kurasa dia akan tetap ada,” jawab Ksatria Hitam. “Sampai para pahlawan yakin bahwa dia tidak ada lagi. Terlalu banyak aspek ketiga yang masih belum diketahui sehingga kita tidak bisa berasumsi bahwa kita telah melihat akhir dari dirinya.”
 
“Sesekali,” kata Warlock sambil tertawa, “kita memang mengejutkan Penciptaan. Bisa jadi kita beruntung, siapa tahu, menemukan kelemahan yang tidak kita sadari.”
 
“Kita bukan termasuk pihak yang beruntung, temanku,” gumam Amadeus.
 
Sang penjahat memejamkan mata, mempertimbangkan pilihannya.
 
“Sabah, awasi tembok-temboknya,” katanya. “Jangan mendukung Sang Tirani melawan Sang Juara kecuali jika sudah pasti kota ini akan bertahan.”
 
“Dan bagaimana jika dia akan segera mati?” jawab Taghreb melalui mantra tersebut.
 
“Biarkan saja,” kata Black. “Satu-satunya kekhawatiran kita adalah Nicae jatuh dan Ksatria Putih mati. Dia tidak penting untuk keduanya.”
 
“Aku mendengarmu,” katanya.
 
Instruksi tersebut sudah cukup baginya untuk dapat mengakses Obey, jika memang diperlukan.
 
“Wekesa,” katanya.
 
“Si Penyihir Semak lagi, kurasa,” gumamnya.
 
“Ya,” Amadeus membenarkan. “Dan lebih dari itu. Protokol Langit Merah.”
 
Terjadi keheningan yang cukup lama.
 
“Kita belum pernah sejauh itu sejak Penaklukan,” kata Wekesa, dan suaranya terdengar senang. “Kau yakin? Tidak ada kekhawatiran akan kerusakan tambahan?”
 
“Kerusakan reputasi tidak relevan jika Sang Tirani menjadi Hierarki Kota-Kota Bebas,” gumam pria bermata hijau itu. “Semua target yang ada adalah sasaran yang sah. Gunakan apa pun yang kau mau, kecuali yang termasuk dalam protokol Hari Kegelapan.”
 
“Ah, kau manis sekali,” gumam Warlock. “Aku *memang *ingin mencoba beberapa mantra.”
 
Kekuatan terpancar dari kejauhan. Bintang-bintang di atas mereka mulai berubah menjadi merah tua, mewarnai malam, dan Ksatria Hitam bergerak. Dia harus membunuh seorang pahlawan.
 
Dia telah membuat umpan lain, karena dia tidak punya alasan untuk tidak melakukannya. Seperti yang diharapkan, Penyihir Pagar itu mengabaikannya. Dia terbang langsung menuju menara, sayapnya yang besar mengepak di salah satu dari tiga lusin tautan penglihatan terbuka yang telah dia buat. Butuh waktu puluhan tahun untuk menyempurnakan metode penglihatan jauh khusus ini, menciptakan susunan rune yang akan memberinya penglihatan di mana pun dia membutuhkannya tanpa perlu perhatian dan kendali aktifnya. Itu juga salah satu alasan Wekesa jarang turun ke medan perang secara langsung: susunan itu sangat mudah diganggu, jika ditemukan. Menggunakan gangguan untuk membuat musuh menebak lokasi sebenarnya sementara dia menggunakan Karunianya dari belakang adalah penggunaan kemampuan yang paling efektif. Warlock memang kadang-kadang merindukan kesenangan balas dendam membakar lawan secara langsung, tetapi dia bukan lagi seorang pemuda. Penjahat yang ceroboh tidak bisa hidup selama dia.
 
“Ini akan menjadi malam yang baik,” dia tersenyum, sambil menyaksikan pertempuran berlangsung.
 
Sudah berapa lama sejak Amadeus memberinya keleluasaan sebesar ini di medan perang? Terlalu lama. Oh, teman lamanya masih melarang penggunaan sihir apa pun yang akan tumbuh tak terkendali jika tidak dihentikan dan celah permanen apa pun dalam Penciptaan, tetapi Wekesa tidak ingin menggunakan mantra yang termasuk dalam protokol Hari Kegelapan. Wabah sihir memiliki kebiasaan buruk untuk tumbuh di luar kendali siapa pun, dan hanya orang bodoh yang berharap untuk mengendalikan portal permanen yang menghubungkan ke dimensi lain. Raja Mati telah berhasil melakukannya, beberapa Soninke berpendapat, tetapi bahkan ribuan tahun setelah pengangkatan pria itu menjadi dewa, para penyihir masih meneliti sisa-sisa pemerintahannya untuk memajukan keahlian mereka. Warlock enggan melepaskan kemanusiaannya untuk bentuk keabadian lain ketika kejahatan saja dapat menghasilkan hasil yang sama, jika digunakan dengan benar. Bagaimanapun, itu adalah pelarian orang miskin dari Belenggu Terakhir. Dengan segala kekuatannya, Raja Mati tetaplah mayat hidup. Sifatnya telah menjadi jauh kurang berubah-ubah, kemampuannya untuk belajar terhambat, sementara umat manusia… Umat manusia adalah sesuatu yang ajaib dan selalu berubah-ubah. Tikoloshe tidak akan tetap begitu terpesona olehnya selamanya jika tidak demikian.
 
Di belakang anak asuhnya, mengamati semuanya, Wekesa mengelus janggutnya dan menemukan tiga peluang. Yang pertama adalah tembok luar. Sabah belum terlibat di sana, jadi dia tidak perlu khawatir dia terjebak dalam baku tembak. Mati di bawah tembok, terbunuh dalam kebencian. Dan sekarang phalanx Stygian sedang berbaris menaiki tanjakan, lebih banyak darah akan mengalir. Kekuatan sebagian besar tidak relevan dengan apa yang ingin dia capai, karena jenis kekuatan yang dapat dikumpulkan melalui pengorbanan massal dan pencurian keilahian adalah instrumen tumpul. Itu akan digunakan lalu dihabiskan, meninggalkan praktisi yang memanggilnya juga kelelahan. Tidak, yang dia cari adalah *afinitas *. Menemukan kesamaan di kedua sisi batas sebelum menipiskannya cukup sehingga realitas menjadi kacau dan tumpang tindih. Tentu saja, itu bukan metode yang sempurna. Ada neraka yang tak terhingga jumlahnya dan lebih banyak dimensi yang berdekatan daripada yang bahkan dapat dia temukan, tetapi dia hanya dapat menggunakan yang dia ketahui. Pengetahuan, seperti dalam segala hal, adalah batasan besar.
 
Namun, Wekesa mengetahui banyak hal, rahasia lama dan baru yang diambil dari kitab-kitab kuno dan pikiran para dewa yang lebih rendah.
 
“ **Tumpangkan **,” gumamnya.
 
Neraka ke-273. Alam pembantaian yang tak berujung dan tanpa makna. Di sisi yang lebih lemah dari skala tersebut, lemah dalam hal iblis dan jiwa yang dipenjara, tetapi jaraknya sangat dekat. Sang Tirani bertanggung jawab atas hal itu, melucuti pertempuran ini dari banyak makna kecuali keinginannya sendiri. Darah di medan perang dan dinding bergetar, lalu mendidih. Mengarahkan penyelarasan membutuhkan seluruh konsentrasinya, menyeimbangkan kekuatan yang ingin dia investasikan melalui susunan rune hingga kedalaman tumpang tindih yang berguna. Penciptaan dan Neraka menyatu, dan bibirnya melengkung. Orang-orang bangkit di sekitar landasan dan di dinding, kehilangan anggota tubuh dan berdarah dan semuanya mati. Mayat-mayat itu mengambil senjata mereka, patah atau utuh, dan mereka yang tidak bisa menyerang dengan tangan kosong. Didorong oleh kebencian yang tak berujung, orang mati menyerang segala sesuatu yang terlihat, termasuk satu sama lain. Jeritan dan kekacauan menyebar di medan perang, tetapi Wekesa tidak memperhatikannya. Tumpang tindih itu akan memudar dalam waktu satu jam, dan tidak membutuhkan pengawasan lagi dari kehendaknya. Sekarang, di mana Penyihir kecil itu?
 
Di dalam salah satu menara, jika jejak Namanya dapat dipercaya. Yang mana tidak mungkin, mengingat ada trik untuk memalsukan ini dan mengingat sifat Perannya, dia hampir diwajibkan untuk memilikinya. Nama ini adalah hal yang menarik. Penyihir Pagar lebih mengandalkan takdir daripada pahlawan biasa, di matanya. Atas perintah Surgawi, dia akan selalu memiliki trik yang tepat yang dibutuhkan untuk lolos dari masalah yang dihadapinya, lebih sulit membunuh hama daripada siapa pun kecuali seorang penyair bernama. Mengabaikan kehalusan terkadang diperlukan untuk berurusan dengan orang seperti dia. Sang Tirani telah kehilangan penyihir terbaiknya, dan karena itu menara-menara terapungnya bahkan lebih tidak stabil daripada yang telah dihancurkan para pahlawan di Delos. Tidak diragukan lagi, anak laki-laki itu berharap untuk meledakkannya di beberapa titik dalam pertempuran, dan Wekesa akan mengabulkan keinginannya kali ini. Menjelajahi melewati penjaga luar adalah hal yang mudah, mengingat ada standar Helikean dan karenanya satu abad pembelajaran di balik apa pun yang berasal dari Tanah Gersang, atau bahkan Callow. Para Callowan Gifted sebagian besar adalah amatir yang lahir dari sistem magang yang sangat buruk, tetapi berabad-abad diserang oleh penyihir Praesi telah memaksa mereka untuk mengembangkan skema perlindungan yang sangat efektif, meskipun sederhana.
 
Sebenarnya menyerang inti menara itu tidak perlu. Susunan konversi yang menjaga menara tetap berdiri begitu rapuh sehingga gangguan apa pun akan menyebabkan kegagalan beruntun. Serangan Wekesa sendiri, yang dimaksudkan untuk memunculkan gaya kinetik terbatas dalam jarak satu mil dengan tingkat konversi yang sangat tinggi, berhasil dan satu rune dalam susunan menara itu rusak. Tiga puluh detak jantung kemudian menara itu meledak, bebatuan panas menggoreskan jalur kehancuran di kota bagian luar. Korban sipil, catatnya, tidak akan sedikit. Ah, sudahlah. Bukannya Amadeus mencoba mencaplok kota ini. Mantra penglihatan jarak jauh yang dia arahkan ke lokasi itu menjadi kosong sampai dia menyesuaikan parameternya, membentuk kembali untuk mengatasi energi gaib yang masih memenuhi udara. Penyihir Pagar itu *berada *di dalam, dia melihatnya. Namun sebagian besar tetap tidak terluka oleh ledakan itu. Setengah berfase ke Arcadia, dengan cara seperti itu. Cerdas, tetapi mengingat sifat susunan menara yang tidak stabil, energi itu akan tersebar di seluruh spektrum. Dia pasti akan terpengaruh. Penyihir Pagar, berlari melintasi ubin yang melayang, mulai menuju ke umpan tiruannya. Warlock tersenyum penuh kasih sayang. Mencoba melacak lokasinya melalui umpan itu, ya?
 
“Ah, masa muda,” katanya.
 
Dia sudah membersihkan karatnya. Dia pikir, sudah saatnya untuk serius.
 
Wanita muda itu berdarah, membungkuk di sudut dan mengerang kesakitan. Ksatria Putih melambat saat melewatinya dan mendekat. Amadeus mengangkat alisnya, tetapi Hanno tidak sebodoh itu. Pedang itu keluar dari sarungnya dalam sekejap, memotong leher mayat yang hidup itu. Sebuah perubahan kemauan membuat tiga mayat lain yang telah ia sebarkan di atap menarik pelatuk busur panah tepat saat pedang sang pahlawan mulai menyentuh daging. Itu tidak cukup. Pedang itu melesat dan menangkis dua anak panah yang seharusnya mengenai punggungnya, membiarkan anak panah ketiga melewatinya karena tidak akan mengenainya. *Kesalahan *. Anak panah ketiga mengenai bola api goblin yang telah ia masukkan ke dalam tubuh wanita itu dan api hijau langsung meletus. Cahaya membentuk lingkaran cahaya yang menyilaukan di sekitar Ksatria Putih sebelum api dapat menyentuhnya, kekuatan Surgawi segera melahapnya tetapi memungkinkannya untuk mundur tanpa menyentuh dagingnya. Hanya ada begitu banyak Cahaya yang dapat dipanggil pria itu tanpa mengosongkan dirinya sendiri, tetapi Black tahu lebih baik daripada mengubah pertarungan maut dengan seorang pahlawan menjadi masalah ketahanan. Jalan itu mengarah pada menyeka bibir yang berdarah, sebuah kutipan klise dari Kitab Segala Hal, dan kekuatan baru yang tak terduga ketika dia sendiri sudah berada di ujung keputusasaan.
 
Ketiga mayat itu melompat turun dari atap dan berlari ke arah Ksatria Putih, luka terbuka dan terlihat jelas di perut mereka. Luka semacam itu mungkin akan ditusuk penjahat dengan bola api goblin, jika dia mau. Tentu saja, Amadeus tidak melakukannya. Itu akan menjadi pemborosan zat yang persediaannya terbatas, serta memperkenalkan faktor yang tak terkendali ke medan perang di mana ketepatan sangat penting. Tetapi Hanno tidak mampu mengambil risiko itu, jadi dia mundur untuk memberi dirinya ruang. *Kesalahan. *Bayangan Amadeus merayap di kegelapan di belakangnya, menembus batu paving yang longgar dan meledakkan bahan peledak di bawah kakinya. Ledakan itu akan menyebabkan patah tulang bagi Named yang kurang kuat, tetapi bagi seorang Ksatria Putih, satu-satunya keuntungan yang didapat adalah menjatuhkannya. Satu lagi perubahan tekad dan tiga anak panah melesat ke tubuhnya yang tergeletak. Dia berguling pada saat terakhir, menghindari semuanya kecuali satu, namun anak panah terakhir itu mengenai lengannya. Sayangnya bukan lengan yang memegang pedang, tetapi dia tetap harus mengatasi luka itu. Ketiga mayat itu menghilang dari pandangan. Hanno mencabut baut dari lengannya dan membakar luka itu dengan Light, seperti yang sudah diduga.
 
“Hanya segini saja dirimu, Ksatria Hitam?” serunya. “Tipu daya, jebakan, dan segenggam tipu daya.”
 
Seolah-olah menantang seorang pahlawan dengan caranya sendiri bukanlah kebodohan belaka. Provokasi itu bukanlah provokasi yang terampil, sebuah pengkhianatan terhadap masa muda pria itu, terlepas dari bahaya yang diwakilinya. Amadeus memberinya apa yang diinginkannya. Dari reruntuhan sebuah rumah di seberang jalan, sesosok mayat berzirah yang identik dengan zirah Hanno melangkah keluar. Menghunus pedang baja polos, mayat hidup itu memberi hormat pedang yang mengejek Hanno. Sang pahlawan menyerang, tetapi dia telah belajar. Dia memancarkan Cahaya sebelum mendekati boneka itu, menepis tembakan panah dari mayat hidup lainnya. *Kesalahan. *Tidak perlu baginya untuk mengatur peledakan ketika pedang sang pahlawan diselimuti Cahaya. Pedang itu menembus zirah dan api goblin meledak, menyebar di sepanjang tepinya. Ksatria Putih itu dengan tergesa-gesa menjatuhkannya, dan senjata pengubah bentuk yang jelas buatan Gigantes itu pun lenyap. Bibir sang pahlawan mengerut dan dia menciptakan pedang Cahaya. Sebuah kelemahan yang dapat dieksploitasi. Membunuh para pahlawan, di mata Amadeus, sama seperti mengupas bawang.
 
Selapis demi selapis, hingga yang tersisa hanyalah tangisan.
 
Ya Tuhan, dia lupa betapa mengerikannya ketika Warlock kehilangan akal sehatnya. Langit berubah merah dan orang mati bangkit. Khas sekali. Gadis Levantine yang aneh itu tampaknya sangat menikmati hal itu, begitu pula Sang Tirani. Dia mulai berteriak-teriak tentang pengkhianatan dari singgasananya yang melayang, senang seperti kucing yang mendapatkan krim. Anak-anak itu meremehkan yang satu ini, pikirnya. Amadeus mengira dia berasal dari cetakan Kekaisaran lama dan ditakdirkan untuk menembak kakinya sendiri di saat kemenangannya, tetapi dia tidak tampak seperti orang gila baginya. Apa pun rencana yang dia miliki, dan Sabah tidak ingin menguraikan labirin gila itu, dia ragu rencana itu akan melibatkan kenaikan pangkat yang terlalu tinggi. Dia adalah tipe orang menyebalkan yang menjadikan kekalahan dan membuat semua orang kesal sebagai suatu kebaikan, seperti halnya Sang Pewaris. Dan Wekesa, yah, dia memang cenderung berpikir bahwa setiap orang yang bukan penyihir agak lambat. Mengingat dia pernah dibiarkan kelaparan atau membeku sampai mati di Gurun Pasir saat dalam pelarian sebagai Murid Magang, ketika dia bertemu Amadeus, dia sedikit geli melihat bagaimana dia terus-menerus meremehkan keterampilan praktis. Seperti menyalakan api tanpa melibatkan iblis.
 
Sang Juara menjaga agar tembok tetap berdiri tegak ketika para tentara bayaran mulai melarikan diri dengan menggunakan suatu aspek, meskipun Sabah terlalu jauh untuk mendengar apa itu. Apa pun itu, aspek tersebut telah mengubah kelinci Proceran menjadi singa. Mereka menerobos masuk ke barisan Stygian, bukan berarti Sang Tirani tampak peduli. Ketika berhadapan dengan mereka berdua, Taghreb menilai pertarungan itu seimbang. Sang pahlawan wanita tidak pernah berhasil memberikan pukulan telak, tetapi pancaran cahaya yang digunakan penjahat itu hampir tidak menggores pelindungnya. Sabah bersimpati, karena pernah menyerang gadis berotot itu di masa lalu. Apa pun kecuali palu perang, orang Levantine dengan helm luak itu lolos begitu saja: rasanya seperti menabrak tembok. Ceritanya berbeda ketika Sang Binatang buas muncul, tetapi tidak banyak hal di Alam Semesta yang dapat mengabaikan Sabah ketika dia melepaskan kekuatan itu. Kapten mengendus udara, dan meringis melihat apa yang didapatnya. Belerang, dan warna merah di langit semakin pekat. Cepat atau lambat sesuatu yang buruk akan mulai terjadi. Lebih baik jika dia bisa menghabisi tokoh utamanya sebelum itu terjadi.
 
Sang Juara tampak seperti anak yang baik. Hatinya tulus, selalu siap bertarung seperti anak-anak muda pada umumnya. Para pahlawan yang masih belajar cenderung berpikir mereka tak terkalahkan, sebelum bertemu dengan penjahat sejati pertama mereka. Mereka yang selamat akan menjadi lebih kuat dari pengalaman itu, dan di situlah letak masalahnya. Sabah tidak terlalu peduli jika seseorang menyembah Langit alih-alih Dewa di Bawah. Dewa-dewa bangsanya paling dicintai ketika mereka melihat ke tempat lain. *Bayangkan betapa brengseknya mereka jika kita tidak berada di pihak mereka *, *Sabah *, ibunya sering berkata. Masalahnya adalah ketika para pahlawan telah sedikit membunuh, mereka cenderung mencari pertarungan yang lebih besar, dan saat ini Praes adalah pertarungan terbesar yang bisa dihadapi di benua itu. Kecuali Kerajaan Orang Mati, tetapi siapa yang cukup bodoh untuk mencoba itu? Hye tidak termasuk, dia memiliki bakat aneh untuk membunuh hal-hal yang seharusnya tidak dia bunuh di tempat di mana seharusnya dia memiliki akal sehat. Namun, itu tetap disayangkan. Sang Juara benar-benar tampak seperti anak yang baik.
 
Sabah telah membunuh banyak anak-anak baik selama bertahun-tahun.
 
Dia tidak terlalu menikmatinya, tetapi jika pilihannya antara orang-orang yang dia cintai dan beberapa anak muda bodoh yang mengira mereka bisa memperbaiki dunia dengan mantra atau pedang, yah, itu bukanlah pilihan sama sekali. Dunia sebenarnya tidak ingin diperbaiki. Seharusnya tidak. Tetapi kereta yang rusak terus bergulir di jalan, jadi mengapa mengutak-atik apa yang sudah berhasil? Amadeus telah mencobanya selama empat puluh tahun dan dia memiliki hari-hari baik untuk bekerja keras, tetapi jauh lebih banyak hari buruk. Wekesa lebih cepat mengerti, melepaskan diri dari semuanya dan malah mengurus putranya dan eksperimennya. Tetapi Sabah tidak mau membiarkan Amadeus terjebak dalam situasi sulit hanya dengan Eudokia untuk menopangnya, jadi dia menjadi Kapten. Dia akan tetap menjadi Kapten. Terkadang itu berarti melakukan hal-hal yang tidak dia sukai, tetapi dia ragu ada orang di dunia ini yang menikmati pekerjaan mereka setiap hari. Tangannya berlumuran darah, tetapi bisa saja lebih buruk. Hal-hal gelap yang selalu dilakukan Amadeus sendiri. Dia bukanlah tipe orang yang membiarkan orang lain melakukan pekerjaan kotornya jika dia bisa menghindarinya. Sabah menyaksikan pertempuran di benteng berubah arah, menunggu waktu yang tepat, dan dia tidak ingin berlama-lama di sana.
 
Sang Tirani memanggil segerombolan makhluk yang tampak seperti hantu – dia akan menyesal membiarkan makhluk seperti itu berkeliaran bersama Wekesa di medan perang, pikirnya – dan sementara Sang Juara bertahan, para tentara bayaran di sekitarnya mati hingga dia terpaksa mundur. Sebaiknya awasi itu, pikir Kapten. Jangan biarkan gadis itu ikut campur dalam pertarungan Amadeus dengan pemimpinnya.
 
Sabah mengikuti sang tokoh utama ke jalanan, yang terasa sangat sunyi untuk seorang wanita dengan ukuran tubuhnya.
 
 
Bab Buku 3 ex15: Selingan Jahat: Malapetaka II
*“Siapa yang sebenarnya harus takut, antara naga dan petani dengan pedang?”*
 
– Kaisar Terkutuk yang Pertama
 
Penyihir Pagar itu mencoba melakukan serangan. Wekesa lebih kesal daripada khawatir, tetapi hal-hal seperti ini cenderung menjadi di luar kendali jika dibiarkan tanpa pengawasan. Gadis itu telah menggunakan aspek yang berkaitan dengan konversi untuk bertahan dari jebakan yang ada di balik umpan palsunya, hasil yang diharapkan meskipun detail dari serangan baliknya agak mengejutkan. Merupakan kesalahan di pihaknya untuk memperkuat ledakan dengan harapan melumpuhkannya lebih awal: gadis itu telah mengambil alih kekuatan itu dan segera menyalurkannya melalui formula mantra eksotis. Tampaknya berasal dari Proceran. Menarik, bukan? Para praktisi Principate sangat dipengaruhi oleh tradisi Gigantes yang masih kuat di Titanomachy, meskipun mereka masih menganut teori sihir Pelagian yang banyak dicela. Dalam hal sihir yang lebih luas, mereka jauh tertinggal dari Praes, tetapi hanya sedikit yang dapat menandingi mereka dalam hal mantra. Mantra tidur yang digunakan Wekesa untuk mengendalikan Hunter tahun lalu, misalnya, merupakan modifikasi dari mantra Proceran kuno. Menghilangkan persyaratan ciuman cinta sejati merupakan peningkatan yang signifikan, meskipun hal itu melemahkan kekuatan keseluruhannya.
 
Bahwa akar dari formula Penyihir terletak pada sihir sudah jelas. Satu-satunya cara dia bisa berhasil menggunakan kekuatan sebesar dan tidak stabil itu adalah dengan memaksakan kondisi yang ketat padanya. Dua pertiga dari kekuatan itu terbuang sia-sia, tetapi sisanya telah menempuh jarak tujuh mil untuk mencari kriteria yang ditetapkan. Dia menemukan lima contoh, karena Wekesa bukanlah orang bodoh dan dia telah memasang jejak palsu. Mengejar relay positif palsu akan membuatnya sibuk untuk sementara waktu, sampai respons yang tepat dapat dikumpulkan. Pada akhirnya, inilah keterbatasan cabang sihir yang dipilih Soninke untuk dikuasai. Cabang sihir ini kurang memiliki *kecepatan seperti *sihir yang lebih langsung. Perlindungan dan batasan membutuhkan faktor eksternal untuk dipercepat pembentukannya atau banyak persiapan. Mayat-mayat yang mengamuk di dinding telah kembali ke kubur, dan masih akan seperempat lonceng lagi sebelum Langit Merah siap digunakan. Mengamati layar peramalan di depannya, Warlock melacak siluet yang berlari kencang melintasi dataran menuju relay keduanya.
 
Kali ini, dia memilih wujud kuda. Menurutnya, perubahan wujud selalu menjadi cabang sihir yang menarik, tetapi pada akhirnya buntu. Sihir itu terikat pada batasan yang diizinkan oleh hukum penciptaan, dan bahkan Arcana Tinggi paling banyak hanya mengizinkan sedikit penyimpangan dari hal ini. Tidak ada pengubah wujud yang bisa mengambil wujud naga, misalnya, atau bahkan sebagian besar makhluk dengan sifat sihir. Komposisi fisik dan metafisiknya terlalu berbeda, dan sesuatu tidak bisa dibuat dari ketiadaan – terutama jika sesuatu itu memiliki penanda yang secara fundamental berbeda dari apa pun di Penciptaan. Warlock mengesampingkan pikiran itu. Dia akan kembali ke eksperimen itu segera setelah masalah kecil ini selesai. Putranya telah mengirimkan hasil yang menjanjikan sebelum Wekesa harus pergi ke Kota-Kota Bebas yang menunjukkan bahwa tapir, tidak seperti babi, akan mendapatkan sayap tetapi tidak kemampuan untuk menyemburkan api jika diresapi dengan sihir yang cukup. Itu berarti ada perbedaan kualitatif antara apa yang ada di jantung seekor naga dan – ah, ya, gangguan. Warlock memanfaatkan salah satu susunan energinya yang tidak aktif dengan sebuah pikiran, menyusun rune melalui perantara Ilmu Gaib Tingkat Tinggi.
 
Dia harus menggunakan kemauannya sendiri untuk ini, yang sangat disayangkan. Wekesa menyadari bahwa hanya sedikit orang selain garis keturunan Soninke tertua dan Taghreb yang paling murni yang memiliki kekuatan sebesar itu, tetapi itu tetap menjadi faktor pembatas. Tidak ada penyihir yang memiliki kekuatan tak terbatas, dan kehabisan tenaga saat menggunakan sihir seperti yang dia lakukan akan memiliki… konsekuensi yang mengerikan. Sebuah lingkaran rune terbentuk di udara di atas penyihir yang berubah bentuk dan terkunci dengan dengungan. Seratus kali gravitasi seharusnya cukup untuk mengubahnya menjadi bercak, perkiraannya. Susunan itu aktif tanpa jeda, tetapi wujud Penyihir Pagar itu berkilauan. Alih-alih terhampar di rumput, dia muncul kembali tiga kaki di sebelah kiri mantranya, kembali menjadi manusia. Warlock mengangkat alisnya. Itu tampak seperti teleportasi, tetapi secara matematis tidak mungkin. Menyesuaikan sifat susunan penglihatan, dia menyingkirkan lingkaran gravitasi dan mempelajari jejak sihir. Ah, perpindahan. Dia membiarkan kekuatan itu mendorongnya melalui ruang setengah ada di antara dimensi. Pasti ada pendarahan, atau dia akan muncul kembali tepat di luar pengaruh mantranya, bukannya melayang ke samping.
 
Sambil mengetuk-ngetuk jarinya dengan penuh pertimbangan, Wekesa memanfaatkan susunan energi tak aktif lainnya. Pendekatan yang berbeda, kalau begitu. Penerapan langsung terbukti tidak efektif, tetapi mungkin pendekatan tidak langsung akan memberikan hasil yang lebih baik. Kumpulan trik yang beragam seperti miliknya tentu tidak akan tanpa kekurangan, yang menjadikannya jalan pendekatan yang jelas. Dengan menempa empat rune penahanan pada titik-titik kardinal, Warlock menciptakan zona gangguan ke dalam: di dalam batas-batasnya, semua kekuatan akan diperkuat dan dikurangi secara acak. Bibirnya sedikit melengkung ketika dia melihat ubin yang digunakannya untuk berjalan melintasi langit merobek lengan bajunya karena ekspansi yang tak terkendali, meledak menjadi serpihan ketika melampaui kapasitasnya secara paksa. Penyihir Pagar itu menggunakan darah dari luka di tangannya untuk menelusuri garis di wajahnya, dan yang membuatnya tidak senang, ini menyegel semua kekuatan padanya. Dia berlari keluar dari batas yang ditentukan oleh zona tersebut, tanpa cedera kecuali beberapa luka. Warlock membatalkan mantra-mantra itu, melirik tujuh susunan energi tak aktif yang tersisa di sekitarnya. Dengan kemampuannya sendiri, ia mungkin bisa menggunakan empat alat kerja berkualitas serupa lagi tanpa berisiko kelelahan.
 
Gadis itu terbukti merepotkan. Penyihir dari Barat telah menggunakan kekuatan mentah sepuluh kali lipat darinya, tetapi dia… rapuh. Mudah hancur, ketika dikalahkan. Yang satu ini lebih lemah tetapi lincah, dan Wekesa bertanya-tanya apakah memang itulah takdirnya sejak awal. Ksatria Putih telah dianugerahi aspek yang membuatnya sangat serbaguna, cara untuk mengimbangi keunggulan besar Amadeus dalam pengalaman dan keterampilan. Sang Juara mampu menghadapi kekerasan hebat dan sebelumnya telah dipasangkan dengan seorang penyembuh kuat yang mahir dalam keajaiban ofensif. Unsur-unsur pertempuran dari kelompok heroik ini, tampaknya, telah dirancang khusus untuk membunuh Bencana yang tersisa. Ini bukan pertama kalinya Surga mencoba trik seperti itu, tetapi ini *adalah *kejadian pertama dalam beberapa dekade di mana kelompok itu berhasil bersatu sebelum anggota inti dieliminasi. Kehati-hatian yang lebih besar dari pihaknya disarankan.
 
Warlock mulai memasukkan kehendaknya ke dalam sebuah susunan, tetapi berhenti ketika dia merasakan relai-relainya sedang diakses. Gadis itu telah menemukan salah satunya, dan alih-alih mengikuti ke yang berikutnya dalam antrean, dia malah… memetakan cara kerja internalnya? Dia melihat bibirnya bergerak di layar penglihatannya, membaca kata itu. *Pelajari *. Wajah Wekesa berkerut waspada. Satu hal jika Nama transisi seperti Squire atau Apprentice memiliki aspek itu, hal lain lagi jika melihatnya pada Nama yang sudah mapan. Ranger adalah bukti nyata betapa berbahayanya hal itu, jika diberi cukup waktu untuk mengumpulkan bobot. Penyihir Pagar itu tersenyum penuh kemenangan, lalu menciptakan relai lain untuk ditambahkan ke sistemnya sendiri. Dengan menggunakan itu, dia segera mengikuti arus ke lokasinya saat ini. Wajahnya muncul di layar penglihatan di depannya, menoleh ke belakang.
 
“Aku menemukanmu,” kata sang tokoh utama wanita, dengan tatapan tajam.
 
Dia telah menggunakan aspek keduanya, pikir Warlock. Dia bisa membalas budi itu.
 
“ **Link **,” jawabnya.
 
Hukum hanyalah batasan, dan sepanjang hidupnya ia telah belajar memanipulasi batasan-batasan tersebut – bahkan hukum simpati. Ini adalah aspeknya yang paling abstrak, tetapi mungkin juga yang paling berbahaya. Hal itu memungkinkannya untuk menciptakan hubungan simpati antara entitas yang, secara hukum, seharusnya tidak memiliki hubungan tersebut. Dalam kasus ini, salah satu menara terapung yang tersisa dan relai yang baru saja diambil alih oleh Penyihir Pagar. Dengan santai mengetuk rune, Warlock menggunakan aksesnya untuk memicu runtuhnya menara dan kekuatan mengamuk melalui koneksi tersebut. Dampaknya sangat brutal. Bahu kanannya, seluruh lengan, dan sebagian tulang rusuknya… lenyap begitu saja. Sang pahlawan wanita muntah darah dan Warlock mulai membuat susunan untuk menghabisinya, tetapi ia berhasil membisikkan satu kata.
 
“ **Ubah fungsi **,” katanya.
 
Aspek konversi yang sama seperti sebelumnya, simpulnya. Sisa-sisa kekuatan menara—dan ah, menara itu juga runtuh di kota, meskipun tidak meledak—bersatu seperti asap biru dan membentuk kembali massa yang baru saja hilang. Hasilnya lebih banyak sihir daripada daging, catatnya, tetapi itu akan memungkinkannya beroperasi dengan cukup baik. Jadi, bukan aspek sekali pakai. Begitu pula dengan Imbricate, yang membuat mereka seimbang dalam hal ini. Wekesa mencondongkan tubuh ke depan, memutuskan koneksi penglihatan jarak jauh dan mengabaikan pertempuran. Dia telah mendapatkan perhatian penuhnya.
 
Kemampuan Ride akan menjadi aspek yang sangat berbahaya, jika berada di tangan pahlawan lain. Kemampuan ini memberikan peningkatan kecepatan yang tajam, persenjataan yang mengabaikan baju besi musuh, dan perlindungan yang hanya bisa ditembus oleh sihir terkonsentrasi. Namun, kemampuan itu disia-siakan oleh Ksatria Putih. Pria itu terlalu lama mempelajari keterampilan orang lain dan mengabaikan kemampuannya sendiri, mengubah aspek yang seharusnya menjadi serangan mematikan yang hampir tak terhindarkan menjadi taktik lemah yang tidak mungkin pernah melukai Named lain. Bayangan menembus jendela dan menancap di dinding, menyeretnya melalui celah dan melemparkannya langsung melalui pintu di belakang rumah. Setelah menyingkirkan serpihan kayu, ia mendarat di seberang jalan dan melalui celah tersebut menyaksikan Ksatria Putih menghancurkan seluruh dinding dalam kilatan cahaya yang menyilaukan, aspek tersebut meredup setelah mengenai target. Hanno mendarat dalam posisi jongkok saat Black mengirimkan sulur bayangannya, mata hijaunya mencari titik lemah struktural. Dua petasan meledak sesaat kemudian dan atap runtuh menimpa kepala sang pahlawan saat sang penjahat berlari ke atap. Lebih baik mengubah sudut serangannya sebelum kembali bertarung.
 
Dia sudah memancing satu aspek tanpa menggunakan aspeknya sendiri, meskipun harus diakui dua dari tiga aspeknya kurang… langsung dibandingkan pendahulunya. Aspek Lead memperkuat siapa pun yang dipimpinnya di medan perang, tetapi tidak memiliki kegunaan nyata dalam duel seperti ini, dan sementara Conquer saat ini sedang mempertajam kekuatan fisik dan refleksnya, aspek itu tidak akan banyak membantu dalam situasi seperti ini. Aspek tersebut lebih cocok untuk perang daripada pertempuran kecil di antara para Named, sebuah refleksi dari kepergiannya dari peran tradisional Ksatria Hitam di masa lalu. Adapun Destroy, aspek ini paling baik digunakan sebagai alat untuk menolak kemampuan musuh. Apa pun yang dapat dicapainya pada tingkat fisik murni dapat dicapai dengan cara yang lebih biasa yang dimilikinya, dan jika dia pernah mencoba menggunakannya secara langsung berlawanan dengan aspek seorang pahlawan, perbedaan kekuatan akan membuatnya langsung dihancurkan. Atau lebih buruk lagi, memojokkan lawannya hingga mereka harus mempelajari kemampuan baru di tempat yang tidak dapat dia atasi dengan pasti. Ini adalah tindakan penyeimbangan, di mana dia harus dengan hati-hati memimpin musuh ke posisi di mana mereka dapat dibunuh tanpa pernah mengalahkan mereka terlalu telak.
 
Momen paling efektif untuk membunuh biasanya adalah ketika sang pahlawan telah mengeluarkan kartu andalannya, atau tepat setelahnya, dan bahkan saat itu pun tetap ada risikonya. Jika ia gagal melakukan serangan mematikan saat itu, situasinya bisa berbalik dalam sekejap.
 
Sekarang, dengan Ride yang sudah tidak ada lagi, tahap kedua pertarungan ini seharusnya sudah dekat. Saat Ksatria Putih berada dalam situasi genting, dia akan memanfaatkan aspek yang memberinya berbagai keahlian yang telah dia gunakan untuk pulih dari kekalahan yang akan datang dalam duel terakhir mereka, tetapi ini bukanlah situasi yang bisa dianggap enteng. Pertama, Hanno akan menjadi sangat sulit untuk dikendalikan begitu dia mulai menggunakan keahlian lainnya. Hilangnya senjata ajaibnya seharusnya menghambatnya, alasan utama Amadeus mengatur penghancurannya, tetapi akan bodoh untuk berasumsi bahwa pria itu tidak dapat menghasilkan hasil serupa menggunakan Cahaya. Bagaimanapun, itu adalah inti dari Surga yang dibentuk oleh kehendak. Mempertahankannya pasti melelahkan, dan ini adalah manfaat sampingan yang dapat dicapai dengan menyingkirkan artefak tersebut. Amadeus tahu lebih baik daripada mencoba menang melalui kelelahan heroik, tetapi memperlambat musuh sangat mungkin dilakukan. Dan jika Ksatria Putih mencoba mengimbangi hal itu dengan menggunakan Namanya, maka ia akan secara efektif mengikis kekuatannya sendiri dan langsung menuju kehancuran di masa depan. Itu akan menjadi kesempatan lain untuk membunuh, menurut pengalaman Hitam, jika ia cukup cepat.
 
Pahlawan berkulit gelap itu muncul dari reruntuhan tanpa luka, mata gelapnya mencari lawan. Amadeus mengerahkan kemauannya dan salah satu dari dua mayat yang tersisa bergerak di balik jendela sebuah rumah kosong, menarik perhatian musuh. Dia menyerang tepat pada saat itu, mengayunkan empat bilah pedang dengan interval yang terhitung. Bilah pertama yang dipegang oleh sulur ditangkis ketika Ksatria Putih segera berbalik menghadapinya, bilah kedua akan mengenai titik lemah pelindung kaki tetapi dihindari dengan perubahan posisi dan pedang yang dia ayunkan sendiri ditangkap di tangannya. *Kesalahan. *Perisainya mengenai dada sang pahlawan, memanfaatkan posisi yang melemah untuk menjatuhkannya, dan bilah keempat menancap dari atas dan langsung menembus pelat tersebut. Baja goblin menggores tulang selangka alih-alih mengukirnya. Dia tidak tepat, dan karenanya kehilangan kesempatan untuk luka yang lebih dalam. Sayang sekali. Amadeus segera mundur dan bilah-bilah yang dipegang bayangan itu mundur bersamanya, tepat pada waktunya untuk menghindari semburan Cahaya yang diledakkan sang pahlawan di lukanya untuk menutupnya.
 
Cara penyembuhan ini sangat mahal. Sentuhan Surga pada daging manusia fana tidak pernah ringan, atau tanpa konsekuensi. Namun, Amadeus dapat melihat fungsi yang dimaksudkan. Jika Ksatria Putih benar-benar ditakdirkan untuk menghadapi Catherine setelah dia menggantikannya, maka dia memberi pria itu peluang enam dari sepuluh untuk memenangkan duel melawannya. Muridnya masih memiliki kebiasaan buruk untuk terlalu agresif dalam jarak dekat setelah dia melukai Catherine, dan bentuk penyembuhan semi-ofensif seperti ini akan merugikannya. Dikombinasikan dengan kurangnya pengalaman Catherine dengan berbagai jenis Makhluk Bernama, aspek-aspek Ksatria Putih akan memberinya keuntungan yang menentukan dalam bentrokan. Seperti biasa, Surga mengatur pertarungan sebelum pertarungan itu terjadi. Lebih baik dia tidak pernah membiarkan itu terjadi, demi kebaikan semua orang. Catherine terlalu penting untuk mati di tangan anjing pemburu Seraphim.
 
“Ribuan orang akan mati malam ini, karena kau menghalangiku untuk menghentikan Sang Tirani,” kata Ksatria Putih sambil berputar mengelilinginya.
 
Para pahlawan memang punya ketertarikan untuk berbicara, bukan? Black meraih kumpulan kekuatan yang ditinggalkannya di mayat kedua yang tersisa, mengamati melalui matanya. Enam puluh hingga delapan detak jantung sebelum tiba, tergantung pada perlawanannya. Menghabiskan waktu dengan berbicara adalah hal yang dapat diterima.
 
“Aku tidak punya permusuhan pribadi dengan siapa pun di sini,” kata Amadeus dengan tenang. “Dan perang ini bukan akibat ulahku.”
 
“Namun kau ikut serta di dalamnya,” desak Ksatria Putih. “Kau bertanggung jawab atas hal ini. Bersalah.”
 
“Saya telah menderita banyak hal di usia tua saya,” kata Black. “Rasa bersalah bukanlah salah satunya.”
 
“Dan kau percaya ini membuatmu lebih baik?” tanya Hanno.
 
“Oh, aku memang monster,” Amadeus mengakui, dengan enggan merasa geli. “Tapi begitu pula hal-hal yang kau layani dan dirimu sendiri. Hanya perbedaan tingkat kebiadaban saja tidak membuatmu berhak memberi ceramah, White.”
 
Sang pahlawan pasti akan menjawab, tetapi para mayat hidup Black berhamburan di sudut dan pria itu terdiam. Mayat itu memeluk seorang wanita yang meronta-ronta, pisau menempel di lehernya.
 
“Menyerah atau dia akan mati,” kata Amadeus.
 
Pria itu langsung menghampirinya, tanpa ragu-ragu. Paduan Suara Penghakiman tidak mentolerir kurangnya ketegasan pada para pelayannya. Sebuah perubahan kehendak membuat wanita itu dibebaskan dan dia langsung lari ke arah sang pahlawan, dan sekarang *hal itu *membuatnya ragu. Masalah yang berbeda, seorang sandera dan orang tak bersalah yang membutuhkan perlindungan. Ksatria Putih bukanlah pahlawan pertama yang bersumpah setia pada Penghakiman yang pernah dia lawan. Jenis mereka diajarkan untuk memikirkan orang-orang dalam kategori tertentu, dan dalam sekejap mata itu sang pahlawan harus menyesuaikan penilaiannya terhadap wanita itu. Pada saat itu juga, Black menyerang, pedangnya bergerak. Satu sulur dikirim langsung ke punggung wanita itu, cukup lambat sehingga Hanno bisa menangkisnya jika dia bergerak ke sana.
 
“ **Ingat **,” kata sang pahlawan.
 
Ia bergerak sangat cepat, seberkas cahaya menerobos bayangan yang memegang pedang saat ia melindungi warga sipil. *Keahlian menggunakan tombak, mungkin seorang penombak *. *Mobilitas tinggi, waspadai serangan yang menusuk. *Tidak ada luka, tetapi tujuan utama Amadeus telah tercapai. Sekarang pekerjaan yang lebih sulit dapat dimulai. Dalam diam, pria bermata hijau itu maju.
 
Cuaca semakin hangat, dan bukan hanya karena Sabah mengayunkan palu baja seberat setengah ratus pon ke arah anak itu. Ritual Warlock dengan langit semakin kuat, semakin mendekati apa yang telah dilakukannya di Padang Streges. Hanya masalah waktu sampai hujan api dimulai, dan siapa pun bisa menebak apakah dia akan membatasinya hanya pada itu. Kapten tidak ingin mulai menari-nari menghindari batu-batu terbakar sebesar menara yang jatuh dari atas, tetapi dia juga bukan orang asing dalam hal itu. Sang Juara Pemberani jauh lebih unggul bahkan untuk seorang pahlawan seusianya dan dia telah belajar dari pertarungan mereka di Delos, tetapi dia tidak terbiasa melawan lawan seperti Sabah dan itu merugikannya. Pergeseran pijakannya tadi? Itu dimaksudkan untuk menghadapi sesuatu seukuran Kapten, ya, tetapi sesuatu yang berkaki empat. Monster, bukan manusia. Palu itu menghantam perisainya dan melemparkannya ke dinding, meskipun perisai itu tidak pecah. Dia telah mempelajari trik untuk menyalurkan kekuatan Nama ke dalam senjata sejak pertarungan terakhir mereka, meskipun dia menggunakannya untuk memperkuat baja alih-alih menambah ketajaman bilah seperti yang dilakukan sebagian besar Pengguna Nama lainnya.
 
Jika diberi waktu beberapa tahun lagi, yang satu ini pasti akan menjadi teror yang mengerikan. Dia menyerang seperti ketapel dan pertahanannya semakin kuat setiap kali bertarung. Sabah telah melawan cukup banyak pahlawan yang memang ditakdirkan untuk bertarung, selama bertahun-tahun, tetapi yang satu ini jauh lebih unggul dari yang lain. Dia bisa menerima hukuman seperti Perisai Suci dan tetap mengayunkan pedangnya seperti Pedang Darah. Setidaknya dia tidak mengamuk seperti yang terakhir. Bahkan dengan kehadiran Sang Binatang buas, Sabah merasa sulit untuk mengalahkannya ketika dia mulai kejang-kejang dan tubuhnya terlepas kendali. Orang-orang dari sekitar Hedges itu memang aneh, bahkan untuk ukuran Callowan. Namun, malam ini adalah malam ini, bukan beberapa tahun lagi. Anak itu masih di luar jangkauannya untuk saat ini, dan juga kekurangan satu aspek. Sabah belum perlu menggunakan salah satu aspeknya, meskipun karena ini adalah pertarungan kedua mereka, dia mungkin harus menggunakannya suatu saat nanti. Semakin sering Anda melawan pahlawan, semakin menyebalkan mereka, biasanya. Memperpanjang langkahnya, Kapten bergerak untuk menyerang selagi kesempatan masih ada.
 
Pukulan pertama berhasil dihindari oleh sang Juara dan membuat lubang di dinding, tetapi pukulan kedua menghantamnya hingga jatuh ke lantai tepat di bahu. Untungnya tidak sampai patah tulang. Sialan, kekuatan Nama itu semakin menguat. Sabah menendangnya di perut, tetapi dia mengangkat perisainya tepat waktu dan tendangan itu hanya membuatnya terpental beberapa meter.
 
“Pertarungan yang bagus,” puji sang Juara, sambil menyeringai di balik helm luaknya. “Membuat aliran darah lancar.”
 
“Kau punya potensi terbesar untuk berkembang melampaui bandmu,” jawab Kapten jujur. “Aku senang kita bertarung sekarang dan bukan setelah kau berpetualang beberapa tahun lalu.”
 
“Hidup adalah petualangan,” gadis itu berfilosofi dengan bahasa perdagangan yang terbata-bata. “Bunuh banyak hal di kampung halaman. Banyak pembantaian terhadap para penantang lainnya.”
 
Yah, mereka memang mengatakan bahwa Para Yang Terpilih dari Dominion paling dekat dengan jenis pahlawan lama. Mereka yang berkelana seperti gelandangan bersenjata lengkap di sekitar Calernia, membunuh naga dan menjarah setiap makam yang terlihat. Sebelum Rumah Cahaya datang dan membudayakan mereka, seolah-olah seluruh agama itu bukan tentang menjilat kaki para malaikat yang memberi tahu apa yang harus dilakukan. Sabah tidak pernah mengerti mengapa seseorang mau membayar persepuluhan untuk diberi khotbah, tetapi orang-orang dari Tanah Gersang memang cenderung memiliki ide-ide aneh di kepala mereka. Kapten biasanya menyerahkan urusan kenegaraan kepada Malicia dan Amadeus, tetapi dia tahu bahwa dalam hal perdagangan, para perantara selalu menipu pembeli. Mengapa sebagian besar Calernia tidak terpikir untuk menerapkan sesuatu yang sesederhana itu pada Dewa-Dewa yang mereka sembah, dia tidak mengerti.
 
“Kurasa kau tidak bisa kembali saja ke Levant?” tanya Sabah. “Biarkan Kekaisaran itu tenang. Aku cukup yakin Black tidak akan mengejar jika kau tetap berada di perbatasanmu.”
 
“Eh,” sang Juara menolak. “Sangat membosankan. Tidak ada pertarungan yang bagus di sana. Lanjutkan saja pembicaraan damai sekarang. Kau legenda, Gadis Terbesar! Banyak lagu untuk mengenangmu, dan minuman gratis.”
 
Tidak ada pembicaraan tentang kekuatan persahabatan atau keadilan yang harus ditegakkan, yang harus dia akui cukup menyegarkan. Pidato-pidato seperti itu hanya bisa didengar beberapa kali sebelum akhirnya… semuanya menjadi sama. Sekitar setengah dari pidato itu juga mengutip Kitab Segala Sesuatu, dan Sabah belum membacanya sehingga dia tidak pernah mengerti referensinya. Dia menghela napas.
 
“Kalau begitu, saya minta maaf,” katanya. “Karena saya rasa ini tidak akan berakhir baik untukmu.”
 
“Kau terlalu sering menendang pantatku,” sang pahlawan wanita mengakui dengan sedih. “Tapi aku adalah Sang Juara Pemberani, bukan Arlesite yang pengecut. Aku berdiri tegak, dan **Memuliakan **.”
 
Aspek kedua dari malam itu. Mereka melakukan bisnis yang ramai. Sabah memperhatikan riak yang menyebar di Alam Semesta dan mengerutkan kening. Domain, ya. Tipe Juara memang cenderung memilikinya. Amadeus telah terjebak di dimensi saku Juara Tak Terkalahkan beberapa tahun yang lalu dan Sabah… tidak menerimanya dengan baik. Wekesa awalnya tidak dapat menemukannya, jadi mereka harus menghadapi kemungkinan dia telah mati. Dia kehilangan kendali atas Sang Binatang ketika dia diberi tahu kabar itu, dan terbangun di halaman rumah jagal dengan mayat-mayat yang setengah dimakan. Dia masih bermimpi tentang itu, kadang-kadang. Dia belum pernah kehilangan kendali seperti itu sejak dia masih kecil. Jika Warlock tidak mulai mengukir jiwa teman masa kecil sang pahlawan untuk menemukan petunjuk tentang sifat dimensi itu, yang lain mungkin akan mengira dia juga mati dan itu akan menjadi… buruk. Jika Ranger turun dari Tempat Perlindungan untuk membalas dendam, dia rasa Vale tidak akan selamat – atau siapa pun yang mencoba menghentikannya, dalam hal ini.
 
Sabah melihat bahwa wilayah gadis itu hanyalah sebuah arena. Batu tua yang cerah dengan tribun kosong membentang dalam bentuk oval panjang, tetapi mungkin tidak sesunyi yang terlihat pada awalnya. Jika dia mempertajam pendengarannya, dia hampir bisa mendengar sorak-sorai dan tepuk tangan. Mereka berdua berdiri di pasir, dan Sang Juara Pemberani mengangkat kapaknya. Gerakannya lebih luwes dari sebelumnya. Dia mungkin lebih kuat di dalam sini, peningkatan tajam dalam segala hal selama wilayah itu bertahan. Sesuai dengan kata itu, bagaimanapun juga. *Kasihan anak itu. *Dia telah memilih tempatnya, ya, tetapi dia juga membawa Kapten ke suatu tempat di mana dia tidak perlu khawatir tentang konsekuensi dari mengerahkan seluruh kekuatannya. Berbeda halnya jika hanya ada mereka berdua. Sabah menggerakkan bahunya, dan menjatuhkan palu.
 
“ **Lepaskan **,” katanya, dan dunia pun berubah merah.
 
 
Bab Buku 3 ex16: Selingan Jahat: Malapetaka III
*“Kenyataan tentang monster adalah, pada akhirnya, mereka mati. Jika tidak, kita harus menyebut mereka dewa.”*
 
– Eudokia yang Sering Diculik, Basilea di Nicea
 
Sang Monster bergerak, tetapi Sabah berada di dalamnya. Itu bukanlah kendali, karena kendali hanyalah ilusi, tetapi itu sudah cukup. Dia masih bisa berpikir, bahkan dengan darah dan panas yang mengalir di pembuluh darahnya. Sang Juara Pemberani meneriakkan seruan perang dan mengayunkan kapaknya, tetapi apa peduli Sang Monster dengan ini? Baja musuh menancap ke dagingnya, darah dan bulu berhamburan, tetapi dengan raungan dia menggigit sang pahlawan. Perisai itu hancur di bawah taringnya, bahkan dengan kekuatan sebuah Nama di baliknya, dan dia menghancurkan perisai itu sebelum melemparkan Sang Juara ke samping. Sang Monster ingin menelan gadis itu bulat-bulat, tetapi Sabah tahu ini akan menjadi kesalahan. Berlumuran darah dan ludah, sang pahlawan wanita bangkit berdiri. Dia mulai berbicara tetapi Sang Monster mendengus tertawa dan menyerang lagi. Luka yang diukir kapak sudah sembuh, kegilaan dan kekuatan yang terjalin di dalam dirinya tumbuh setiap saat. Sang pahlawan wanita mengangkat sisa perisainya yang rusak tetapi benturan bahu sudah cukup untuk membuatnya terhempas ke dinding arena.
 
Batu pecah, tulang patah, dan jeritan itu membangkitkan nafsu makan Sang Binatang Buas.
 
Sang Juara lebih mahir melawan binatang buas daripada manusia, tetapi Sabah tidak seperti apa pun yang pernah dibayangkan gadis itu sebelumnya. Dari semua Bencana, hanya dia yang menerima kebenaran lama: jika kau cukup kuat, bahkan Takdir pun akan hancur di bawah gigimu. Semburan pasir meledak di belakangnya saat dia menyerang dan sang pahlawan wanita dengan tergesa-gesa melompat ke tribun. Sorak-sorai terdengar, oh, dan tepuk tangan juga. Sang Binatang buas meraung dan menenggelamkan semua suara. Cakar-cakarnya mencakar pagar batu, Sabah mundur ketika musuh mencoba menggunakan tempat tinggi untuk menyerang kepalanya. Ekornya melilit di belakangnya, Sang Binatang buas mondar-mandir di pasir arena dan menunggu Sang Juara turun. Gadis itu sedang mengatur napasnya. Tidak bergerak. Sang Binatang buas berjongkok, lalu melompat ke tribun. Bangku-bangku dan siluet yang berkelap-kelip hancur saat dia berguling ke batu, lalu bangkit kembali. Matahari turun dengan terik, membutakannya, tetapi Sabah mengendus udara dan merasakan musuh yang terluka semakin mendekat. Trik arena yang picik.
 
Dengan cakar terangkat, Sang Binatang buas menyerang ke arah tribun penonton. Arena bergetar. Berulang kali ia melakukannya, hingga seluruh sayap arena runtuh di bawahnya dalam hujan batu, debu, dan pasir. Sinar matahari telah hilang, dan ia melihat Sang Juara melompat dari reruntuhan ke reruntuhan. Sambil membersihkan dirinya dari debu, Sabah memaksakan kehendaknya pada Sang Binatang buas. Cakar mencengkeram batu saat ia berdiri di atas kaki belakangnya, melemparkan bongkahan batu sebesar rumah ke arah sang pahlawan wanita. Ia menghindari yang pertama, menepis yang kedua tetapi terkubur di bawah yang ketiga. Sang Binatang buas menjilat bibirnya dengan puas dan melompat ke atas batu, menghancurkannya dan tribun di bawahnya. Ada terowongan di bawahnya dan Sang Juara jatuh ke tanah.
 
“ **Rally **,” sang tokoh utama wanita terengah-engah.
 
Ia bersinar seperti matahari dan semua siluet yang berkelap-kelip mengerumuninya, memenuhi dirinya hingga kekuatannya membengkak. Zirahnya berasap, kapaknya bergetar karena kekuatan yang hampir tak terkendali. Sabah mengenali penampakan itu dari sebelumnya, tetapi Sang Binatang buas tidak terlalu peduli dengan detailnya. Cakarnya melesat dari luar, merobek dinding luar terowongan dan membuat Sang Juara terlempar lagi. Ia mendarat dengan kedua kakinya di puncak tribun, tempat wilayah itu berakhir, dan menyerbu kembali ke bawah. Sang Binatang buas mengendus udara. Darah, darah, dan kehancuran. Kekuatan sang pahlawan wanita melemah dan dunia kecilnya pun ikut hancur. Sabah melompat ke pasir dan membiarkan ekornya menyapu jejak di belakangnya, berbalik untuk mengamati musuh. Sang Juara tidak gentar, dan mengikutinya tanpa ragu. Sang Binatang buas ingin menjadi makhluk bergigi dan bercakar, tetapi Sabah berpikir sebaliknya. Kakinya yang panjang mencambuk pasir, menciptakan awan asap, dan di dalam tirai yang menyilaukan itu ia menyerang. Sang pahlawan wanita berdiri teguh, kedua tangannya memegang gagang kapaknya karena perisainya sudah lama hilang. Pedang yang berkilauan itu menembus kaki Si Buas, tetapi Sabah tidak berhenti. Dia berguling di atas sang pahlawan wanita, dan kegembiraan liar mendengar tulang berderak dan lempengan baja remuk memenuhi indranya.
 
Sungguh menakjubkan, bahkan setelah menggunakan suatu kekuatan, Sang Juara masih cukup kuat untuk melemparkannya. Sang Binatang menabrak dinding dan meraung saat kakinya tumbuh kembali, tulang dan daging tumbuh dari luka tersebut. Pelindung dada sang pahlawan wanita penyok, dan bibirnya berlumuran darah. Itu cukup untuk membuat Sang Binatang *lapar *. Sabah melangkah maju dan menunggu sang pahlawan wanita menyerang. Sapuan itu tidak dimaksudkan untuk mengenainya, hanya untuk memaksanya ke tempat yang tepat. Cakar mencengkeram sang pahlawan wanita yang meronta-ronta, dan Sang Binatang mengayunkannya ke arah tribun. Berulang kali, hingga ada selusin lubang menganga di batu dan baru kemudian ia melemparkan gadis itu ke udara. Sang Juara naik semakin tinggi ke langit, hingga ia menyentuh langit-langit yang tidak ada dan retakan menjalar di cakrawala seperti panel kaca. Arena hancur, dan bau asap dan kematian tercium oleh hidung Sang Binatang. Mereka berada di kota lagi, tempat mereka pertama kali menyeberang. Sang Binatang meraung, dan bersiap untuk membunuh.
 
Sabah menyaksikan.
 
Sudah sangat lama sejak Wekesa menemukan lawan yang begitu merepotkan. Tampaknya ia menjadi sombong di usia tuanya. Ia percaya bahwa hanya beberapa lapis tipu daya saja sudah cukup untuk menjauhkan anjing Surga darinya. Seluruh pertempuran ini, di matanya, adalah sebuah kesalahan taktis. Ini bukanlah pertama kalinya para Bencana terpecah untuk menghadapi kelompok pahlawan, tetapi keadaan tidak menguntungkan mereka. Amadeus bersikeras bahwa Ksatria Putih harus mati, dan dalam hal ini Warlock tidak ingin membantah. Tidak selama Masego masih terikat pada gadis Callowan yang lemah itu. Meskipun para penjahat muda yang berkumpul di sekitar Catherine Foundling tampak menjanjikan, mereka belum siap untuk menghadapi lawan heroik kaliber ini. Lebih baik menghancurkan Penyihir itu menjadi debu di sini agar dia tidak pernah menjadi ancaman bagi putranya. Sambil menghancurkan batu yang dilapisi rune di telapak tangannya, Warlock menggumamkan mantra dan menyaksikan gelembung terbentuk di sekitar Penyihir Pagar. Ini adalah turunan dari efek yang dapat dimiliki iblis Waktu, setidaknya secara teori. Pengamatan langsung terhadap spesimen seperti itu akan terlalu berbahaya bahkan baginya, karena Neraka Keempat bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh.
 
Sang pahlawan wanita terjebak, setidaknya untuk saat ini. Dia segera mundur sambil merapal High Arcana, tujuh tombak api merah yang terbentuk tenggelam ke dalam gelembung. Dari sudut pandangnya, itu adalah gerakan merangkak, tetapi tidak akan demikian dari sudut pandang sang pahlawan wanita. Sang Penyihir bergerak, inci demi inci, dan gelembung itu pecah. Tampaknya, dia telah merebut aliran penuntun dan mematahkannya. Sayangnya, itu tidak berpengaruh pada tombak-tombak itu. Dia berputar menghindari sebagian besar tombak, tetapi satu tombak mengenai bahunya dan satu lagi mengenai kakinya. Seharusnya itu melumpuhkannya, tetapi ilusi yang telah ia ciptakan untuk dirinya sendiri malah hancur. Sang pahlawan wanita berdiri satu kaki ke samping, terengah-engah. Wekesa mengerutkan kening dan mengurungnya dalam apa yang kemudian ia sebut sebagai pelindung pasir hisap. Itu tidak mencegah apa pun, tidak sepenuhnya. Itu hanya membuat setiap pengerahan kekuatan atau gerakan jauh lebih sulit daripada seharusnya. Terhadap seorang praktisi dengan kekuatan terbatas seperti dia, memaksanya kelelahan adalah strategi yang sangat layak.
 
“Kau membunuh adikku, dasar bajingan tua yang mengerikan,” seru sang Penyihir. “Kau tidak akan lolos begitu saja.”
 
Mengulur waktu untuk merapal mantra dengan kata-kata yang mengalihkan perhatian. Dia telah menggunakan trik yang sama berkali-kali.
 
“Saya agak terkejut itu berhasil,” kata Wekesa. “Saya kira sesekali keberuntungan tersenyum pada pihak oposisi.”
 
Mantranya muncul dengan sendirinya. Pahat Liessen, tampaknya. Salah satu karya Callowan terbaik, favorit lama para Penyihir Barat. Pahat itu dibuat khusus untuk memotong elemen penstabil dari perisai, tetapi untuk mencapai hal ini dibutuhkan kekuatan sihir yang besar. Ia telah memilih dengan buruk, mengingat perisai di sekitarnya. Mantranya meruntuhkan perisai itu dan sesaat kemudian tulang pergelangan tangannya patah. Ia menjerit, tetapi tidak berhenti merapal mantra. Para pahlawan memiliki toleransi yang menjengkelkan terhadap rasa sakit. Seorang penyihir biasa akan kehilangan fokus pada mantra yang sedang mereka rapalkan ketika mengalami gangguan seperti itu. Rune Arcana Tinggi bermunculan di depan mereka berdua.
 
“Dia lebih hebat dari kalian semua,” desis Hedge. “Dia memang *hebat *.”
 
“Dia baik,” Wekesa mengoreksi. “Dan rupanya tidak cukup baik untuk menghindari ritual Sang Tirani.”
 
Matanya membelalak. Ah, dia tidak tahu bagian itu, kan? Ada lebih dari satu niat yang bekerja di kelompok pahlawan ini. Keterlambatan kecil dalam menjalankan kehendaknya memberi Wekesa inisiatif. Kilatan merah terbentuk di sekitar kepala sang pahlawan wanita, intensitas cahaya yang dihasilkannya bervariasi secara liar. Dia menyelesaikan mantranya beberapa saat kemudian dan saat kekuatan itu terbentuk, ketiga kilatan itu meledak menjadi sangkar merah. Asap hijau yang telah dia buat menembus jeruji, tetapi dia terpaksa membuangnya dan menciptakan kerucut kekuatan di sekelilingnya untuk menghindari terbakar. Mantra Wekesa akan memanfaatkan kedua mantra yang telah dia ucapkan, yang seharusnya memberinya cukup waktu untuk membuat sesuatu yang lebih kuat sementara dia menyingkirkannya. Duel antara para Berbakat sangatlah mirip dengan permainan shatranj, menurut pengalamannya. Bereaksi terhadap gerakan langsung dari bidak tanpa melihat niat jangka panjang adalah cara yang baik untuk berakhir mati.
 
“Kau tidak tak terkalahkan,” bentak sang tokoh utama. “Aku hanya perlu menemukan trik yang tepat.”
 
Sangkar merah itu berubah menjadi asap merah sesaat kemudian, tetapi dia meletakkan rune terakhir dan empat pita kekuatan transparan terbentuk di sekitar pergelangan tangan dan pergelangan kaki. Pita-pita itu mengencang tanpa perlu diprovokasi, menghancurkan tulang. Lucunya, bagian pergelangan tangannya yang tidak hancur kini hampir kembali seperti semula setelah patah. Warlock bisa saja menggunakan cara yang lebih mematikan, tetapi dia ragu untuk melakukannya sebelum wanita itu menggunakan aspek terakhirnya. Masing-masing dari mereka telah memanggil dua aspek, dan kemungkinannya adalah bahwa yang kalah dalam duelnya akan menjadi yang pertama menyerah dan memanggil aspek ketiga. Dia tahu, kekalahannya sendiri tidak mungkin terjadi pada tahap ini tetapi sangat mungkin. Dia sudah mulai mempersiapkan strategi keluar jika hal itu terjadi. Penyihir Pagar itu melilitkan untaian sihir di sekitar anggota tubuhnya untuk menjaga agar tetap berfungsi, jadi tentu saja Wekesa memasukkan sedikit hadiah ke dalam mantra dan mengubahnya menjadi ular yang ganas. Dia merasakan sihir mencengkeram anggota tubuhnya sendiri dan hampir tersenyum. Ah, transfer. Karya Stygian klasik. Dia tidak repot-repot merangkai jawaban: lapisan ketiga perlindungan pada dirinya mencegah mantra itu menembus pertahanannya.
 
“Pernahkah kau mempertimbangkan,” kata Warlock, “bahwa tidak ada *trik yang benar *? Bahwa dengan semua anugerah yang telah diberikan Surga kepadamu, kau bisa mati di sini malam ini?”
 
Sinar biru itu menerpa kepalanya, membuatnya tersandung dan jatuh ke tanah, tetapi anggota tubuhnya berubah bentuk menjadi semacam turunan lycanthropy dilihat dari rambutnya. Menarik, mengingat dalam sebagian besar catatan, lycanthropy adalah kutukan dan bukan keadaan alami.
 
“Mereka memang tidak mendorongmu untuk memikirkan konsekuensi, kan?” Wekesa melanjutkan dengan riang. “Maksudku, tuanmu. Mungkin kau—”
 
Dia berhenti sejenak, lalu tertawa kecil.
 
“Oh, kau anak yang licik,” katanya. “Kau hampir berhasil menipuku. *Hampir saja *.”
 
Api neraka biasanya sangat menguras energi, tetapi dengan Langit Merah yang begitu dekat dengan batasnya, hampir tidak perlu usaha untuk membentuknya. Bau belerang memenuhi udara dan kobaran api merah melahap mantra yang telah ia bentuk saat ia berbicara. Mantra ini belum pernah ia lihat sebelumnya, meskipun bentuknya memiliki kemiripan dengan formula Keteran. Semacam aliran berjenjang? Itu akan sangat berbahaya, jika mantra itu mengenai pelindung di tubuhnya. Sebaliknya, api neraka menelan gadis itu dan ia jatuh ke tanah. Tiga detak jantung lagi sebelum ia meninggal karenanya, dan ia bersiap untuk melawan trik apa pun yang akan digunakan gadis itu untuk menghindari kematian. Ternyata, bukan itu yang seharusnya ia persiapkan. Seberkas cahaya mengenai pahlawan wanita yang jatuh itu, dan Wekesa membutuhkan waktu satu detak jantung untuk menguraikan urutannya. Mantra khusus ini, secara teori, adalah mantra ofensif. Tetapi ia memiliki urutan inti dalam formulanya yang dimodelkan setelah sebuah keajaiban, yang berarti… api neraka padam dan Sang Tirani menyeringai, bersantai di singgasananya yang melayang di atas mereka.
 
“Aku datang untuk mengkhianatimu,” kata si lumpuh dengan riang.
 
“Sayangnya, aku terkejut,” jawab Warlock dengan sinis, lalu menjentikkan pergelangan tangannya.
 
Singgasana itu meledak dan anak laki-laki itu terlempar. Itu, pikirnya, sepadan dengan tujuh jam persiapan. Penyihir Pagar itu kembali berdiri. Jika mereka mengira dua orang akan memberi mereka keuntungan, mereka salah besar. Mereka justru memberinya lebih banyak bahan untuk digunakan. Terdengar suara lembut di belakangnya dan penjahat itu berbalik. Sebuah botol anggur kosong telah jatuh ke tanah. Penyair Pengembara, jika dia harus menebak. Sang pahlawan wanita mengumpat dan menatapnya tajam.
 
“Aku akan kembali,” katanya, dan sayap tumbuh dari punggungnya.
 
Seharusnya dia tidak perlu meluangkan waktu untuk berbicara, pikirnya. Dia menyelesaikan mantra sebelum wanita itu terangkat lebih dari satu kaki ke udara, dan secercah kegelapan menyentuh punggungnya. Setiap luka yang dia timbulkan dengan sihirnya malam ini terbuka kembali dan wanita itu jatuh sambil menjerit. Sang Tirani kembali berdiri dan mencoba sesuatu. Berbahaya untuk usianya, yang satu ini. Batu rune lain pecah di bawah genggamannya dan gelembung terbentuk sebelum batu itu dan penjahat itu menghilang. Dia seharusnya terjebak di Arcadia setidaknya untuk beberapa saat. Segalanya telah di luar kendali di sini. Jika kedua faksi musuh bergerak dan bahkan Sang Penyair telah ikut campur – dan bukankah menarik bahwa dia memiliki kesempatan untuk melakukan itu bahkan dengan Assassin yang mengejarnya? – maka yang lain berada dalam bahaya. Saatnya untuk mengakhiri ini.
 
“ **Ulangi **,” seru Penyihir Semak itu dengan suara serak.
 
Ah, itu dia yang ketiga. Cahaya berkumpul di sekeliling tubuhnya, sebuah variasi mantra yang berbeda dari sebelumnya yang telah membentuk kembali bagian tubuhnya yang hilang. Warlock menurunkan tangannya dan tombak api neraka menembus tengkoraknya.
 
“Akan ada konsekuensinya,” ia mengingatkan sang pahlawan wanita yang telah meninggal, dan memastikan bahwa tidak akan ada cukup sisa untuk kebangkitan kembali.
 
Amadeus sedikit geli membayangkan ada orang yang mencoba membunuhnya dengan busur panah padahal dia adalah kenalan Ranger. Rentetan panah Cahaya membuntutinya saat dia berlari melintasi atap, membelah genteng dan jerami. Nama yang berbasis panahan, yang satu ini. Warlock adalah orang yang membunuh Archer terakhir, tetapi si mata hijau memiliki taktik untuk menghadapi orang seperti ini. Sulur bayangan melemparkan tongkat terang ke wajah Ksatria Putih, sementara dia sendiri menghindari kebutaan dengan mendorong sedikit kekuatan Nama ke matanya untuk membutakannya secara preventif. Sesaat kemudian penglihatannya kembali dan tiga pedang melesat ke sisi sang pahlawan. Change *. *Masih buta, Hanno menangkis pedang-pedang itu dengan tangan kosongnya dan menarik salah satunya. Amadeus segera memotongnya, membentuk cabang dari sulur lain untuk menangkap pedang yang jatuh sebelum menarik semuanya kembali. Petarung tangan kosong, jika dia tidak salah. Orang-orang Levantine terkenal dengan kemampuan itu. Black menyerang lagi, matanya tajam. Musuh itu beralih antar keahlian dengan lebih lambat, sekarang setelah dia melampaui dua puluh. Tiga puluh dalam semalam mungkin batas kemampuannya, meskipun itu bukan asumsi yang bisa diandalkan.
 
Pukulan itu membuat perisainya penyok, dan bahkan tidak membutuhkan Cahaya untuk melakukannya. Berbahaya. Amadeus melemparkan alat yang sekarang hampir tidak berguna itu ke wajah lawannya dan melancarkan serangannya. Pedang ke pergelangan kaki, dihindari. Pedang ke ketiak, ditangkis dengan tangan kosong. Anak panah dari sulur terakhir mengenai bagian belakang lutut tetapi gagal menembus. Penjahat itu mendecakkan lidah tanda tidak setuju. Itu hampir dari jarak dekat, artinya kekuatan Nama telah bekerja. Dia menunduk menghindari telapak tangan terbuka yang akan menghancurkan tenggorokannya, berputar mengelilingi sang pahlawan dan menusukkan pedangnya di bawah lengannya. Ksatria Putih menghindar tetapi tangan kosongnya terpotong oleh salah satu pedang yang datang. Yang kedua seharusnya menembus bagian belakang lutut, dengan atau tanpa Nama, tetapi sang pahlawan dengan cekatan melangkah ke atas pedang dan melompat sebelum Black dapat memutus sambungan dan membuatnya jatuh. Terengah-engah, Ksatria Putih mengangkat kedua tangannya di atas kepalanya dan sebuah pedang besar Cahaya terbentuk. *Perubahan *. Bukan sesuatu yang diketahui, keahlian ini. Terdapat para pengguna pedang besar di antara orang-orang Lycaonese di sebelah utara Procer, tetapi Principate selalu kekurangan orang-orang yang memiliki nama besar.
 
Maka, sebuah penyelidikan. Pengorbanan mayat terakhirnya sepadan dengan apa yang akan dipelajari. Mayat hidup itu menyerbu keluar dari rumah yang hancur dari belakang Ksatria Putih dan ditebas tanpa pikir panjang. Dari jarak yang terlalu jauh, Amadeus memperhatikan. Pedang besar itu telah memanjang. Bukan sesuatu yang tidak bisa dia atasi. Ksatria Hitam maju dengan hati-hati, bayangan bergerak di belakangnya, dan pedang besar itu kembali terangkat. Cahaya berkobar, dan untuk sesaat bayangan yang dia manipulasi lenyap. Amadeus tidak melewatkan satu detik pun, karena dia telah menunggu trik seperti itu sejak awal duel ini. Beberapa pahlawan yang dia lawan lebih dari sekali semuanya mencoba trik itu, mengira dia lumpuh tanpa anggota tubuh tambahannya. Saat Ksatria Putih sibuk memperkuat Cahaya, dia mempercepat dan memperpendek jarak. Pedang besar itu turun, lebih panjang dari sebelumnya, dan ketika dia menghindar, pedang itu berputar dan berbalik menjadi pukulan lateral. Dia melompat dan sepatu bot lapis bajanya mendarat di pelindung wajah Ksatria Putih. Cahaya yang bergejolak itu membuat baja goblin berasap, tetapi dia menggunakan kepala pria itu sebagai pijakan dan melompat lagi.
 
Saat itu, bayangan-bayangan itu telah kembali menyelimutinya.
 
Pedang itu menancap di punggung Ksatria Putih, menembus paru-parunya sebelum Cahaya meledak dan menghancurkannya. Sayang sekali, meskipun tak terhindarkan. Dia hanya memiliki sejumlah pedang yang tersembunyi di bayangannya, dan dua pertiganya sudah hilang. Sayangnya, ruang di dalamnya terbatas, jadi keputusan harus dibuat tentang apa yang akan menempatinya dan ada alat yang lebih serbaguna daripada pedang yang dapat dia gunakan. Posisi Ksatria Putih menyesuaikan diri saat Amadeus mendarat dengan mulus di tanah. *Berubah *. Tujuh detak jantung untuk perubahan penuh, kali ini. Sang pahlawan terlalu sering menggunakan aspeknya. Sebuah pedang panjang Cahaya, kali ini, dipegang di satu tangan. Penjahat itu mengangkat alisnya, mengenali posisi itu dari masa lalu yang sangat baru. Pendekar Pedang Tunggal telah menggunakannya, dalam reproduksi ilusi Wekesa tentang perkelahian di Summerholm. Itu memiliki implikasi yang menarik. Ksatria Putih menggunakan keterampilan Sang Bernama, seperti yang dia duga. William dari Greenbury sebagian besar belajar sendiri, artinya tidak ada guru, biasa atau lainnya, untuk mendapatkan keterampilan ini. Ada kemungkinan besar Hanno juga terbatas pada para pahlawan, terutama yang sudah mati. Fakta bahwa hal ini bisa dilakukan sama sekali menciptakan preseden yang menarik, yang harus ia minta Warlock untuk selidiki.
 
Black menghela napas panjang. Ia pun mulai lelah, meskipun ia telah menghemat kekuatannya sebisa mungkin. Ia sudah terbiasa bekerja dalam keadaan lelah, dan bagaimana ia tidak akan mengimbanginya. Ksatria Putih melangkah maju dengan cepat dan mengayunkan pedangnya. Amadeus menghindar dari pukulan itu, berputar dengan hati-hati. Pendekar Pedang Tunggal sangat bergantung pada pedangnya, seperti yang diingatnya, yang merupakan keterbatasan yang hanya bisa diatasi sebagian oleh sosok yang terbuat dari Cahaya. Apakah sepadan menukar luka ringan dengan luka yang lebih parah? Tidak, itu adalah pemikiran yang terburu-buru. Saat ia mulai berdarah, keadaan mulai berbalik. Ia mengelabui lawannya ke samping dan langsung ditangkis, atau akan ditangkis jika ia tidak menjatuhkan pedangnya. Ia berputar untuk menangkapnya dengan tangan lainnya dan membalikkan momentum, tetapi ia telah membuat kesalahan. Ia telah mengajari Catherine terlalu banyak, ada kesamaan dalam cara bertarung mereka. Dan Pendekar Pedang Tunggal telah berduel dengannya beberapa kali sebelum meninggal. Sepatu bot itu mengenai bahunya dan dia nyaris tidak berhasil mendarat dengan berguling, mundur dengan tergesa-gesa saat pria lain itu maju. Dia *bertanya *-tanya mengapa Ksatria Putih akan mengandalkan keahlian seorang pahlawan yang relatif masih hijau.
 
Hanno bukannya tanpa kecerdasan, dan tidak seperti aspek pertamanya, yang satu ini telah sepenuhnya ia kuasai.
 
Namun, ini juga merupakan celah yang bisa dieksploitasi sekaligus kelemahan. Mengingat kembali beberapa sesi latihan tanding yang pernah ia lakukan dengan muridnya sebelum ia pergi untuk menumpas Pemberontakan Liesse, Amadeus menyesuaikan sudut serangannya. Ia mengelabui lawannya ke samping, tetapi ia membiarkan tangkisan cepat itu berlalu begitu saja. Pada pengelabuan kedua di mana ia berpura-pura mencoba manuver serupa seperti sebelumnya, Ksatria Putih mengabaikannya dan malah mengarahkan pedang Cahaya ke lehernya. Black menangkap pergelangan tangannya dan ada sedetik di mana keduanya mengalami serangkaian insting. Sang pahlawan bertindak lebih dulu, menyerah pada insting mereka dan menggunakan serangan balik yang akan berhasil sempurna jika Amadeus cenderung terus bertarung dengan kesukaan yang sama terhadap jarak dekat seperti muridnya. Pukulan itu meleset, karena ia sudah mundur dan membebaskan pergelangan tangan lawannya. Sebaliknya, ia memiringkan pedangnya ke samping dan mengiris tenggorokan Ksatria Putih, seluruh berat badannya berputar di belakangnya. Darah menyembur keluar saat ia mundur, dihalangi oleh semburan Cahaya. Itu akan menjadi pembunuhan, pada pahlawan yang lebih lemah.
 
Ksatria Putih membuka telapak tangannya, dan di dalamnya terdapat sebuah koin perak. Amadeus mengesampingkan semua gangguan lainnya. Koin itu berputar di udara, satu sisinya bergambar karangan bunga laurel dan sisi lainnya bergambar pedang bersilang. Koin itu jatuh kembali ke telapak tangan, dengan pedang menghadap ke atas.
 
“Amadeus dari Hamparan Hijau, Ksatria Hitam Praes,” kata Ksatria Putih.
 
Ujung pedang menembus langit-langit mulutnya. Amadeus menarik pedangnya yang berlumuran darah dan mengerahkan seluruh kekuatan Namanya untuk mengayunkan pedang itu, tetapi ketika menyentuh lehernya, pedang itu terpental. Sesuatu yang jauh lebih besar darinya menghantamnya hingga jatuh dan ia terlempar ke atas batu paving. Batu-batu itu runtuh di sekelilingnya, tanah bergetar. Seraphim. Pelindungnya robek dan ia berdarah dari mata dan mulutnya. Ksatria Putih juga roboh, hanya berjarak lima kaki, tetapi rasanya seperti satu mil jauhnya.
 
“Aspek yang bersifat formulaik,” kata Penyair Pengembara. “Kurasa kau masih terlalu muda untuk memahami hal-hal seperti itu. Seharusnya kau biarkan dia menyelesaikan ucapannya, Pak. Kau tidak boleh menyela ucapan Paduan Suara Penghakiman tanpa konsekuensi.”
 
Black memejamkan matanya dan mencari mayat di sekitarnya untuk dibangkitkan. Tempat itu kosong, tak ada apa pun, baik yang hidup maupun yang mati. Ia berlutut, memuntahkan darah dan gemetar. Wanita itu tidak bisa campur tangan secara langsung. Jika ia berhasil memberikan pukulan terakhir sebelum sang pahlawan pulih, ini masih bisa diselamatkan. Menenggelamkan diri dalam Namanya, ia memanggil bayangan, tetapi mereka tidak mengindahkan kehendaknya. Ia telah mengerahkan semua yang dimilikinya hanya untuk bertahan dari pukulan Seraphim, terkutuklah mereka, terkutuklah dirinya, dan terkutuklah mereka semua. Penciptaan terkoyak di kejauhan dan angin menderu berhembus keluar. Sang Tirani Helike jatuh, tanpa luka yang terlihat. Amadeus memejamkan matanya. *Solusi. Atau cara untuk mengubah ini menjadi kekalahan bersama, jika ini terbukti mustahil.*
 
“Wah, ini benar-benar berantakan, maafkan kata-kata kasarku,” sang Tirani menyeringai. “Temanmu yang menyebalkan dengan mantra-mantranya itu menghabiskan satu **Permintaan dariku **, tapi itu sepadan untuk melihat semua ini dengan mata kepala sendiri.”
 
Dia masih memiliki satu aspek. Dua aspek lainnya telah selesai, tetapi Destroy masih dapat memengaruhi situasi meskipun dia tidak mampu melakukannya. Mempengaruhi struktur fisik? Ada sebuah rumah yang setengah runtuh cukup dekat sehingga dia mungkin bisa membuatnya runtuh menimpa Ksatria Putih. Dampak buruk dari penggunaan aspek tanpa sedikit pun kekuatan atas Namanya kemungkinan akan membunuhnya. Alternatif dibutuhkan. Sang Tirani berjalan ke arah pahlawan yang tidak sadarkan diri dan dengan erangan merangkul bahunya.
 
“Aku ambil ini saja,” kata anak laki-laki bermata berbeda warna itu. “Jangan hiraukan aku, silakan lanjutkan.”
 
“Musuh,” Amadeus berdesis. “Dia juga musuhmu.”
 
Sang Tirani mengangkat bahu.
 
“Menurutmu kenapa aku melakukan ini?” katanya. “Jika diberi waktu yang cukup, kau mungkin akan menemukan cara untuk membunuhnya, dan kau tidak bisa berbuat apa-apa. Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi, kan?”
 
Dia menunjuk ibu jarinya ke arah sang Pujangga, yang melambaikan ibu jarinya dengan riang.
 
“Sampai jumpa lagi, Black,” bocah itu tersenyum, lalu menyeret sang pahlawan pergi.
 
Sejenak Amadeus mempertimbangkan untuk meruntuhkan rumah itu, tetapi itu hanyalah sikap kekanak-kanakan. Dengan Named lain yang melindunginya, sudah pasti Ksatria Putih akan selamat. Terdengar suara retakan keras dari atap. Sang Bard, dilihatnya, membawa tas di pangkuannya. Di dalamnya ada kacang kenari dan dia sedang memecahkannya sebelum memasukkannya ke mulutnya.
 
“Itu akan memakan biaya, kau tahu,” kata Sang Bernama dengan santai. “Seharusnya Hedge, tapi Penyihirmu itu benar-benar menakutkan, *biar *kukatakan padamu. Membuat negara asal bangga.”
 
Tidak ada hal baik yang bisa dihasilkan dari mendengarkan Named yang seperti penyair, tetapi dia tidak memiliki kekuatan lagi untuk mematikan indranya.
 
“Apakah kau ingin aku memberitahumu bagaimana temanmu akan mati?” tanya sang Penyair.
 
“Gertakan,” katanya. “Champion tidak memiliki kemampuan atau cerita untuk menghadapi Captain.”
 
“Dia tidak sedang melawan Kapten,” kata sang Penyair. “Dia sedang melawan monster. Itulah sebabnya aku memilih Sang Juara. Wilayah kekuasaannya, kawan. Dia pasti akan melepaskan Binatang Buas dalam dirinya.”
 
Akhirnya, Ksatria Putih sudah cukup jauh sehingga jimatnya berhenti memberikan efek.
 
“Penyihir,” kata pria bermata hijau itu. “Sang Penyair ada di sini. Aku lumpuh. Sabah dalam ancaman.”
 
“Amadeus,” jawab suara sahabat lamanya. “Dia…”
 
Black memejamkan matanya, dan itulah satu-satunya momen kelemahan yang ia izinkan untuk dirinya sendiri. Kesedihan, kemarahan, semuanya masuk ke dalam kotak dan ia menutupnya rapat-rapat. Yang tersisa hanyalah kejernihan dingin yang menjadi satu-satunya perlindungan yang tersisa baginya. Mata hijau terbuka, menoleh ke arah sang Penyair. Ia memecahkan kenari lagi, mengunyahnya dengan keras.
 
“Anda masih belum memahami kisah yang menyebabkan semua ini terjadi,” katanya.
 
“Karavan-karavan itu,” katanya, tetapi tidak menjelaskan lebih lanjut.
 
Ada sesuatu yang ia lewatkan di sini. Potongan-potongan teka-teki.
 
“Kau tidak berbicara bahasa Levantine,” kata sang Penyair. “Atau kau akan tahu bahwa kata mereka untuk gadis tidak memiliki jenis kelamin. Maknanya lebih dekat dengan ‘perawan’.”
 
Ketiadaan hubungan seksual saja menjadi syaratnya, jika itu benar. Setiap kafilah dipimpin oleh satu orang, ia ingat, pria dan wanita dari berbagai usia dan asal. Amadeus tidak berbicara salah satu dari tiga dialek utama Levant, atau bahkan bahasa pedagang Baalite yang memengaruhinya. Tidak ada *kebutuhan *, dan masih banyak hal lain yang harus ia pelajari.
 
“Monster itu menculik para gadis, dan berulang kali, jadi itu satu,” kata Penyair Pengembara. “Sekarang, aku membutuhkan pembunuh monster dan dialah yang paling mendekati itu yang tersisa. Itu dua.”
 
Dia pikir, seolah-olah dialah yang memegang pedang itu sendiri. Dia telah membunuhnya satu per satu sesuai perintah.
 
“Ketiga, aku butuh monster itu yang menyerang,” lanjut sang Penyair dengan santai. “Itu yang paling mudah. Cinta, Amadeus. Cinta selalu mengkhianatimu. Yang harus kulakukan hanyalah menyarankan Champion bergabung dengan White setelah tembok runtuh, dan temanmu tersayang itu ikut campur.”
 
Itu tidak akan cukup, pikir Amadeus. Mereka hanya pernah bertarung sekali sebelumnya, dan bukan karena cerita itu. Cerita itu kurang berbobot. Makhluk tua berwajah perempuan itu tersenyum, kacang di tangannya pecah-pecah.
 
“Bisa dibilang ini adalah kerja tim, berhasil mewujudkannya,” katanya. “Rahasia kecil kita, kan?”
 
Dia tidak menjawab. Terlibat lebih jauh dengannya hanya akan merugikannya. Warlock akan datang dengan tergesa-gesa.
 
“Aku ingin meminta maaf, tapi kau sendiri yang menyebabkan ini,” kata sang Pujangga. “Aku mungkin bisa menghancurkanmu sepenuhnya, kawan, tapi itu akan membutuhkan *waktu *… dan usaha. Jadi, aku akan memberimu nasihat saja.”
 
Sang Penyair Pengembara melompat turun dari atap, setengah terjatuh. Dia mendekat, berlutut di sisinya.
 
“Pulanglah,” katanya. “Bunuh teman kecilmu di Menara dan berkuasalah sampai seseorang menusukmu dari belakang. Kau tidak sehebat yang kau kira dalam permainan ini.”
 
Kebencian, pikir Amadeus, adalah sesuatu yang tidak ada gunanya. Sebuah prasangka yang tidak membawa manfaat apa pun. Namun demikian…
 
“Tapi kau tidak akan melakukannya, kan?” Named yang lain menghela napas. “Kau tidak bernegosiasi.”
 
Dia bangkit berdiri, sambil membersihkan serpihan kenari yang menempel di tubuhnya.
 
“Kurasa kita tidak akan bertemu lagi,” katanya. “Dan Kairos sialan itu berhasil mengelabuiku, jadi aku akan sibuk sekali.”
 
Penyair Pengembara menatapnya dari atas, sambil memasukkan tangannya ke dalam saku.
 
“Yang ini terasa seperti dosa, bukan?” gumamnya. “Ingat itu, saat roda gigi mulai berputar.”