Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 105

Bab Buku 3 24: Pelopor
*“Tuan Kanselir yang terhormat, saya tidak membunuh seluruh keluarga saya dan menggunakan darah mereka untuk mengubah diri saya menjadi makhluk mengerikan yang tak mati hanya untuk diberitahu bahwa saya *tidak bisa *melakukan apa pun.”*
 
– Kaisar Mengerikan yang Bangkit Kembali
 
Kami telah menghabiskan satu minggu lagi di Denier, yang membuatku tidak senang. Sebagian karena tawar-menawar dengan Duchess Kegan, yang jelas-jelas pernah menjadi pedagang ikan di kehidupan sebelumnya, dan sebagian lagi karena kami menunggu Legiun Kedua Belas menyelesaikan perjalanannya menuju kami. Empat ribu orang itu masih dipimpin oleh Jenderal Afolabi, yang pernah kutemui sekali sebelumnya ketika Sang Pendekar Pedang Tunggal membuat masalah di kota yang dijaga oleh Legiun Kedua Belas. Aku tidak terkesan dengan ketidakmampuannya menangani ketegangan yang meningkat di Summerholm, dan dia juga tidak terkesan dengan fakta bahwa aku melancarkan penyergapan terhadap seorang pahlawan di wilayahnya sendiri tanpa memperingatkannya. Kami berdua tidak terlalu senang bertemu satu sama lain, tetapi jika aku harus menjelajahi Arcadia, aku lebih suka melakukannya dengan tiga puluh ribu orang daripada dua puluh enam ribu. Selain itu, aku jarang berurusan dengannya secara langsung: dia berada di bawah komando Marsekal Ranker dan para legiunnya tetap berada di kamp mereka sendiri. Kami membutuhkan tiga hari lagi untuk menyeberangkan pasukan Deoraithe melintasi sungai menggunakan perahu nelayan dan tongkang, penundaan yang terus bertambah membuatku frustrasi.
 
Semakin lama kami berlama-lama di sini, semakin lama Diabolist punya waktu untuk merencanakan strategi akhirnya. Entah berapa lama kami akan berada di Arcadia, dan yang lebih penting, di mana gerbang keluarnya. Lagipula, aku tidak mengendalikan bagian itu. Masego telah memberiku penjelasan yang sangat rumit tentang hal itu, yang melibatkan keselarasan, simetri, dan apa yang menurutku agak berbau agama, meskipun ia banyak menggunakan matematika. Pemahamanku sendiri sedikit lebih sederhana: kehendakku adalah jarum. Dengan membuka gerbang, aku menembus kain yang ada di antara dunia menuju Arcadia, tetapi di mana jarum itu harus menembus untuk membawaku *keluar *dari Arcadia ditentukan oleh dari mana aku berasal dan ke mana aku ingin pergi. Tidak diragukan lagi ada berbagai implikasi metafisik dari semua ini, tetapi jika aku ingin dicelotehkan tanpa bisa dimengerti, aku bisa saja mentraktir orang minum. Sial, mengingat aku pada dasarnya telah mengambil alih perbendaharaan untuk Callow, aku sebenarnya mampu melakukan itu sekarang. Kemajuan.
 
Situasi perbekalan kami menjadi masalah lain, dan saya tidak pernah merindukan Ratface lebih dari saat Ranker mengirimkan salinan daftar perbekalan kami untuk kampanye ke meja saya. Marsekal dan Jenderal Afolabi pada dasarnya telah mengosongkan lumbung Denier dan Summerholm untuk memastikan mereka dapat beroperasi sendiri selama beberapa bulan, tetapi ada perbedaan besar antara mengangkut gerobak perbekalan itu di jalanan Callowan dan melalui hutan belantara Arcadia. Menyelesaikan masalah itu membutuhkan dua hari lagi, lalu dua hari lagi ketika Duchess Kegan bersikeras membawa gerobaknya sendiri menyeberangi sungai alih-alih mengandalkan gerobak Legiun. Para perwira saya belajar menikmati anggur dingin, karena suhu di ruangan turun *tajam ketika saya mendengar tentang itu *. Ada pembicaraan dari Deoraithe tentang mempertahankan kereta perbekalan yang berbeda alih-alih menyimpan semua ransum bersama-sama, tetapi setelah saya menatap meja rapat dengan tatapan membeku, mereka dengan ‘murah hati’ menolak untuk melanjutkan masalah tersebut.
 
Dan sekarang, di sinilah kita, lebih dari dua minggu setelah aku ingin kita pergi, mengumpulkan pasukan sekutu dalam kegelapan sebelum fajar. Gerbang terbesar yang bisa kubuka adalah segitiga sama sisi dengan alas sepanjang tujuh puluh kaki, jadi tidak mungkin untuk melewatinya dalam barisan. Itu harus berupa kolom yang berbaris, yang telah memicu babak lain dari apa yang bahkan kutolak untuk disebut pertengkaran. Aku tahu pertengkaran, itu adalah bahasa sejati semua teman terdekatku. Ada rasa sayang dalam pertengkaran, saling memberi dan menerima. Ini hanyalah ramuan buruk dari ketidakpercayaan dan kebencian yang meluap atas apa yang seharusnya menjadi cara yang sangat sederhana. Marsekal Ranker ingin dua legiunnya melewati terlebih dahulu, dan Jenderal Afolabi mendukung gagasan itu. Duchess Kegan menyarankan infanterinya sendiri menjadi yang pertama menyeberang, sangat menyiratkan bahwa goblin tidak dapat dipercaya untuk tidak memasang jebakan bagi pasukannya di sisi lain. Ranker kemudian bertanya-tanya dengan lantang apakah masih ada sisa tubuh adik laki-laki Kegan yang cukup untuk mengidentifikasinya setelah Grem One-Eye membunuhnya di Tembok, selama Penaklukan. Sebelum keadaan menjadi lebih buruk, aku membanting tinjuku ke meja.
 
Itu langsung patah, karena akhir-akhir ini aku cukup yakin aku bisa meninju besi sampai tembus kalau aku mau. Itu sama sekali tidak mengkhawatirkan.
 
Bagaimanapun, itu telah menarik perhatian mereka. Aku sudah memberi tahu mereka bahwa itu adalah *gerbangku *, jadi orang-orangku akan masuk duluan, dipimpin olehku sendiri, setelah itu Resimen Keempat Ranker akan menyusul. Deoraithe akan masuk berikutnya, dan legiun Jenderal Afolabi akan bertanggung jawab atas barisan belakang dan melindungi kereta perbekalan kita. Secara taktis, seluruh pengaturan ini buruk dan tidak ada yang menyukai kompromi ini, tetapi tampaknya merusak perabotan membuat orang kurang cenderung berdebat denganmu tentang detail kecil. Robber kemudian memberi tahuku bahwa desas-desus beredar di kamp tentang temperamenku akhir-akhir ini, tetapi aku ragu bahkan Black pun akan mampu menangani tingkat pertengkaran sia-sia ini dengan senyuman. Adapun Juniper, yah, dia pasti sudah menyuruh mereka mendinginkan diri dengan menggali lubang dan mengisinya setidaknya dua kali sekarang. Ya Tuhan, aku merindukan Resimen Kelima Belas. Para bajingan itu memang membantahku, tetapi setidaknya mereka melakukan apa pun yang kuminta tanpa berdebat untuk seperempat lonceng terlebih dahulu. Namun, akhirnya kita sampai di sini. Darah di pembuluh darahku mendingin dan kekuatan lenyap dari baju zirahku seperti asap bahkan saat gerbang bergetar terbuka di hadapanku. Aku mendapati diriku terengah-engah ketika pikiranku akhirnya kembali, bersandar di leher kudaku. Aku menunggu sepuluh tarikan napas agar rasa lelah meninggalkanku sebelum melihat para Gallowborne di sekitarku.
 
“Maju,” perintahku.
 
Kami berhasil melewatinya. Pindah ke Arcadia adalah perasaan yang sulit digambarkan. Bukan tekanan, bukan sepenuhnya. Rasanya seperti dilucuti dari kulit kedua yang bahkan tak kusadari kau miliki, membuatku merasa anehnya telanjang meskipun mengenakan baju zirah lengkap seperti yang kupakai. Aku berkuda di depan rombonganku sehingga aku punya waktu sejenak untuk menyesuaikan diri sebelum mereka menyusulku, menghirup pemandangan. Di sini juga malam, tetapi sangat berbeda. Ladang di selatan Denier sebagian besar ditanami kubis dan lobak, sementara di sini rumput panjang terbentang sejauh mata memandang. Angin sepoi-sepoi membuat ladang bergetar sementara di langit di atas kami bulan purnama menggantung. Aku akan tahu kita berada di musim panas bahkan jika aku buta, hanya dari kebencian irasional yang kurasakan membuncah di dalam diriku. Kekuatan yang kudapatkan di Skade sama sekali tidak suka berada di sini, dan kebencian itu semakin tajam ketika aku melirik bulan. *Benarkah? *pikirku. *Bulan? *Gelarku adalah Duchess of Moonless Nights, jadi aku mengerti logikanya, tapi ayolah. *Aku sudah melawan beberapa hal yang sangat absurd sejak menjadi penjahat, tapi aku tidak akan berhenti sampai menghadapi bulan sialan itu.*
 
Aku memacu Zombie Kedua ke depan saat Gallowborne datang dari belakangku, segera menyebar dalam formasi dan mengikutiku. Di kejauhan, beberapa mil di depan, aku bisa melihat menara-menara tinggi dan pucat menjulang ke langit. Aku mengerutkan kening saat melihat: kekuatan yang kurasakan dari tempat itu hanyalah secuil dari apa yang dirasakan Skade, jadi ini sepertinya bukan pusat Pengadilan Musim Panas. Tapi kemungkinan besar ada peri di sana, dan kehadiran samar gerbang keluar yang kurasakan di kejauhan berada di baliknya. *Jauh *di belakangnya. Sial. Aku sudah curiga harus berjuang melewati perjalanan Arcadia ketiga, tetapi ekspedisi ke jantung Musim Panas berada di luar dugaan terburukku. Bertempur melawan Pengadilan Musim Panas di wilayah mereka sendiri bukanlah resep untuk sukses. *Tapi pilihan apa yang kumiliki? *Kita harus bergerak cepat, sebelum Musim Panas dapat mengumpulkan seluruh pasukannya dan menyerang kita. Kami langsung bergerak maju menuju jalan keluar, sebisa mungkin mengabaikan para peri – terlibat dalam pertempuran di sini berarti mengubur tiga puluh ribu prajurit yang telah berhasil saya kumpulkan. Tidak lama kemudian, seluruh pasukan Gallowborne berada di belakang saya, dan begitu legiuner Nauk pertama menginjakkan kaki di Arcadia, saya mulai bergerak maju.
 
Aku berharap Hakram ada di sisiku, tapi aku harus meninggalkannya di Creation untuk memastikan tidak ada kebodohan yang terjadi di antara ‘sekutu’ saat aku lengah. Tragedi besar dari Adjutant adalah aku hanya bisa memiliki satu orang seperti dia.
 
“Nyonya, apakah Anda yakin kita tidak perlu menunggu bala bantuan?” tanya Tribune Farrier pelan dari sisiku.
 
“Aku harus memastikan tidak ada pasukan yang menunggu untuk menyergap kita,” jawabku. “Jika kita harus bertempur sementara sebagian besar pasukan kita terjebak di sisi lain portal itu, aku tidak bisa menggambarkan betapa celakanya kita.”
 
Pria berambut gelap itu mengangguk patuh, meskipun dia tampak tidak yakin. Karena aku menunggang kuda, akulah satu-satunya yang kepalanya berada di atas rumput, dan aku membiarkan diriku menikmati perasaan menjadi orang tertinggi di sekitar untuk sekali ini saat kami bergerak menuju menara. Rombonganku bergerak dengan hati-hati dalam formasi persegi yang berada di dekat tengahnya, dedaunan membuat barisan goyah: ini bukan tanah yang cocok untuk berbaris. Aku tidak melihat jejak jalan apa pun, dan dengan perasaan lega sekaligus cemas, tidak ada jalan yang muncul setelah aku memikirkan hal itu. Ketika hampir satu mil dari gerbang, aku mendecakkan lidahku ke langit-langit mulutku. Tidak ada tanda-tanda siapa pun, tetapi padang rumput membuat sulit untuk memperkirakannya secara akurat. Bisa jadi ada sepuluh ribu peri yang berjongkok di suatu tempat dan tidak seorang pun dari kita akan menyadarinya sampai kita tersandung pada mereka. Naluriku berteriak jebakan, meskipun sejujurnya, hampir selalu begitu. Tingkat paranoia yang sehat itu telah menyelamatkan hidupku selama beberapa tahun menjadi musuh bebuyutan Akua Sahelian, jadi aku tidak cenderung mengabaikannya begitu saja.
 
“Suasananya tenang,” kata salah satu tentara di belakangku.
 
“Jika ada di antara kalian yang menyelesaikan kalimat itu, aku akan memberikannya kepada Nauk,” kataku dengan tajam.
 
Aku menahan Zombie dan seluruh formasi melambat saat aku membungkuk untuk menyembunyikan profilku, menunggu palu jatuh. Tidak ada apa-apa, ya? Usaha yang bagus, tapi aku tidak akan tertipu lagi. Aku menunggu selama tiga puluh detak jantung lagi dan pembalasan yang manis datang dalam bentuk rentetan anak panah yang melesat dari sebelah kiri kami. Setetes kekuatan menyentuh mataku dan penglihatanku menjadi tajam, memperkirakan jumlah anak panah. Seratus, mungkin? Tidak lebih dari itu. Gallowborne bereaksi secara profesional, jatuh dalam formasi testudo beberapa saat sebelum proyektil menyelesaikan lengkungannya. Jika itu hanya anak panah biasa, itu akan menghilangkan kemungkinan korban jiwa. Sayangnya, dalam perjalanan turun, jejak api muncul di belakang anak panah dan mengenai perisai dengan semburan api. Aku tidak punya ruang untuk bermanuver, terjebak di dalam formasi, dan aku tidak akan mengambil risiko terkena anak panah saat melawan peri sialan itu. Aku melompat dari Zombie Kedua beberapa saat sebelum sepasang anak panah mengenai leher dan sisi tubuhnya, meledak dengan semburan api merah dan kuning. Tungganganku mati seketika, dan aku mengumpat dengan kasar dalam bahasa Taghreb. Bajingan-bajingan *keparat itu *.
 
Apakah bajingan-bajingan ini mengerti berapa harga seekor kuda perang yang bagus? Beberapa dari kita benar-benar harus membayar untuk barang-barang, bukan hanya bermain pura-pura dengan ekonomi ilusi sialan. Mereka telah melukainya cukup parah sehingga aku mungkin bahkan tidak bisa membangkitkannya dari kematian: aku masih membutuhkan otot yang sebagian besar utuh untuk membuat mayat bergerak, sihir necromancy atau tidak. Hanya segelintir pengikutku yang tewas dalam serangan pertama, meskipun aku melihat bahwa panah-panah itu menembus perisai baja dan meledak setelahnya untuk membakar bahkan ketika mereka tidak dapat membunuh. Bangkit berdiri, aku menghunus pedangku dan merobek perisai pemanasku dari mayat Zombie yang jatuh. Serangan kedua melayang di langit sebelum kami pulih dari kejutan pertama dan aku meringis karena antisipasi – aku bisa melihat apa yang mereka maksudkan. Gelombang pertama merusak perisai, gelombang kedua mengenai tentara yang tidak terlindungi. Ini akan menyakitkan. Aku menyembunyikan keterkejutanku ketika aku melihat panah-panah itu jatuh dalam setengah lingkaran di sekitar kami, meskipun aku mengerti apa yang sebenarnya mereka lakukan saat aku melihat rumput tinggi terbakar. Sihir mendorong api untuk menyelesaikan pengepungan alih-alih membakar tanpa tujuan lebih cepat daripada yang bisa saya ucapkan, ” *Saya benar-benar benci melawan penyihir *.” Jadi mereka ingin kita tetap terkurung dan mati.
 
“GALLOWBORNE,” teriakku. “BERLINDUNGI DINDING PERISAI DAN IKUTI AKU.”
 
Aku melangkah menuju dinding api di depan, perisai terangkat, dan membiarkan aliran kekuatan beku yang merupakan aspek ketigaku muncul ke permukaan. Aku tidak menggunakannya – aku belum cukup menguasainya untuk itu – tetapi hanya menggunakan kekuatan itu sudah cukup untuk tujuanku. Api itu setinggi tiga kaki lebih tinggi dariku, tetapi itu hampir tidak penting: dengan desisan aku melepaskan es ke api, memadamkannya dan mengukir jalan selebar sepuluh orang.
 
“Singa Memangsa Gazelle,” sebuah suara pria terdengar tenang di depan.
 
Aku menerobos, barisan perisai di belakangku, dan melihat siluet muncul dari rerumputan bahkan saat rentetan tembakan ketiga melayang ke arah kami. Tembakan ini tidak melengkung di langit: ditembakkan lurus ke depan, dan meskipun dampaknya tidak sekuat yang pertama, kobaran api yang meledak melubangi barisan kami. Pedang pucat seperti gading terhunus dalam keheningan sempurna saat empat lusin peri membentuk dua baris di depanku. Para peri itu tinggi dan cantik, berambut gelap dan mengenakan tabard bertanda pohon ek di atas baju zirah perak mereka.
 
“Serang!” bentakku.
 
Semakin lama sebelum kami terlibat pertempuran jarak dekat, semakin banyak mereka menghujani kami dengan panah. Pasukan Gallowborne hanya selangkah di belakangku saat aku berlari, sensasi lebih dari seratus sepatu bot baja yang menghentak tanah serempak membuatku merinding. Aku merasakan napas panas di leherku, si Binatang itu menjilat bibirnya dengan rakus. Ia haus darah, setelah frustrasi selama sebulan terakhir. Sejujurnya, aku juga. Pria di depanku menyerang secepat kilat, tanpa rasa takut, tetapi dia bukanlah Duke of Violent Squalls. Bahkan bukan prajurit yang tidak berguna. Aku melangkah menghindari serangan itu dan mengayunkan pergelangan tanganku, merobek lehernya di antara helm dan baju besi. Wajah wanita di belakangnya berlumuran darah merah tetapi dia tidak bergeming: dia langsung menyerang leherku tanpa ragu. Sisi datar pedangku menyentuh pedangnya, mengalihkan serangan, dan perisaiku mengenai perutnya. Dia batuk darah dan sebelum dia sempat bereaksi, gagang pedangku menghantam matanya – aku merasakan tengkoraknya remuk di bawahnya, tetapi sepatuku menginjak tenggorokannya dan menghancurkannya untuk memastikan. Di depanku, aku hanya melihat rerumputan. Aku berbalik dan melihat hal yang sama di sepanjang garis: serangan pasukanku sempat dihadang sesaat, lalu para peri mundur tanpa mencoba pertempuran jarak dekat yang sebenarnya, menghilang ke dalam hijaunya pepohonan.
 
“Astaga *, *” aku menyadari.
 
Rentetan tembakan keempat menewaskan setidaknya dua puluh orang Gallowborne. Mereka keluar dari formasi saat mencoba memaksa para peri untuk bertempur jarak dekat. Di depan kami, empat lusin peri membentuk dua barisan, pedang pucat di tangan. Kami telah bertempur selama mungkin seperempat jam dan hampir sepertiga dari rombongan saya telah tewas atau terluka.
 
“Tembok perisai,” perintahku.
 
Singa Memakan Gazelle, begitulah sebutan komandan yang tak terlihat. *Sepotong demi sepotong mereka memakan kita *. Peri itu telah memahami dengan sempurna kelemahan pasukan saya, dibandingkan dengan pasukan mereka. Kami hanya memiliki sedikit busur panah – hanya tiga baris – dan tidak ada garis pandang yang baik untuk menggunakannya. Jarak adalah milik mereka, dan begitu para pemanah panah saya menampakkan diri, mereka akan dihujani rentetan tembakan. Mencoba mendekat hanya akan menghasilkan hal yang sama setiap kali: pertempuran jarak dekat yang cepat dan sia-sia diikuti oleh peri Musim Panas yang mundur tepat sebelum para pemanah menembak. *Menghancurkan kami sedikit demi sedikit, membawa kami dalam pengejaran yang menyenangkan sampai yang tersisa hanyalah jejak mayat. *Berdasarkan besarnya rentetan tembakan terakhir dan jumlah pendekar pedang yang menghadapi kami, saya kira mereka tidak lebih dari seratus. Kami memiliki dua kali lipat jumlah mereka dalam veteran berpengalaman ketika pedang dikeluarkan, dipimpin oleh seorang yang Bernama. Seperempat jam lagi seperti ini dan jumlah kami akan seimbang. Seperempat jam lagi setelah itu dan mereka akan melebihi jumlah kami. Tidak ada yang bisa kulakukan selain mencoba menyerang mereka sendirian, dan mereka malah menyebar untuk menembakku dari segala arah sementara segelintir pendekar pedang terus menahanku.
 
“Mereka mengalahkan kita,” kataku, kata-kata itu meninggalkan rasa pahit di mulutku.
 
Farrier berada di sisiku, pipinya merah terbakar dan ada luka panah di bahunya, dan aku melihat kejutan terlintas di wajahnya.
 
“Countess,” katanya, “kita masih bisa-”
 
“Semakin lama kita bertahan, semakin banyak prajurit yang akan kita kehilangan,” potongku. “Perintahkan mundur.”
 
Dalam panasnya pertempuran, aku tidak menyadarinya, tetapi mereka telah memancing kami lebih jauh. Menuju menara-menara di kejauhan. *Seratus orang kira-kira seukuran patroli berat. Aku tidak menyukai kemungkinan tidak ada pasukan yang menunggu kami di sana, meskipun bukan pasukan besar. *Jika kami maju lebih jauh dan mereka memiliki bala bantuan yang datang, kami sama saja sudah mati. Mereka akan menembaki kami saat kami mundur dan kami akan menderita kerugian karenanya, tetapi jika aku keras kepala di sini, aku berisiko mengalami kekalahan total. Aku pernah kalah dalam pertempuran sebelumnya. Pernah dikalahkan oleh Juniper, dikalahkan oleh keterampilan superior Black atau dihancurkan oleh kekuatan Captain yang luar biasa. Tetapi belum pernah sebelumnya aku dikalahkan begitu telak dalam hal taktik, dan aku sama sekali tidak menyukai perasaan itu. Jadi ini adalah Musim Panas. Musim perang, begitu aku pernah mendengarnya. Aku belum pernah melihat orang-orang seperti yang kuhadapi sekarang di Musim Dingin, dan pikiran itu membuatku gelisah. Mereka bukanlah prajurit, melainkan tentara, dan tentara yang cukup hebat untuk menandingi Legiun. *Kita tidak bisa berlama-lama di musim panas *, pikirku. *Kita akan kehilangan seluruh pasukan jika kita salah langkah sekali saja. *Farrier telah menggonggong cukup keras sehingga anak buahku sudah mundur dengan tertib, dan aku melihat beberapa dari mereka sedang memungut mayat rekan-rekan mereka.
 
“Tinggalkan mayat-mayat itu,” perintahku dengan nada getir.
 
“Countess, Anda tidak mungkin bermaksud seperti itu,” kata seorang letnan dengan nada terkejut.
 
“Kita tidak boleh terhambat,” kataku.
 
Aku mengamati siluet para peri di kejauhan, para pendekar pedang mereka sudah berpencar ke rerumputan tinggi. Bersiap untuk serangan berikutnya.
 
“Kami akan kembali untuk mereka,” kataku sambil mengepalkan tinju.
 
Tidak banyak yang bisa kulakukan saat ini, tetapi masih ada satu hal lagi. Aku meraih kekuatan Musim Dingin di dalam diriku, menggenggam sebanyak yang kumampu dan menuangkannya ke pedangku hingga logamnya membeku. Aku terus mengambil lebih banyak lagi, hingga aku merasakan darahku berubah dari dingin menjadi membeku. Lebih dari itu, darahku akan berubah menjadi bubur merah kental di dalam pembuluh darahku. Sambil menggertakkan gigi, aku mengayunkan pedang ke depan. Es tumbuh menjadi dinding setinggi sepuluh kaki di sepanjang lengkungan ayunan, bahkan saat kelelahan melanda diriku. Aku sudah menggunakan terlalu banyak kekuatan malam ini dan sekarang baju zirahku terasa seperti landasan besi di punggungku.
 
“Cepat,” kataku, menaikkan suara. “Itu tidak akan memperlambat mereka lama-lama.”
 
Pada saat para peri menghentikan pengejaran, hanya tersisa kurang dari seratus anggota Galloworne.
 
Akan ada pertanggungjawaban atas hal ini.