Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 104

Bab Buku 3 23: Penilaian Ulang
*“Dari penghinaan kecil, harga yang harus dibayar mahal.”*
 
– Peribahasa Deoraithe
 
Meskipun utusan marshal telah menekankan betapa mendesaknya situasi ini, saya tetap saja menunggu. Pagar pembatas menghadap ke halaman dalam, dan dari tempat saya berdiri, saya mengamati para prajurit yang berkerumun di bawah. Saya telah meninggalkan barisan Gallowborne di sana bersama Robber dan barisan dari kelompoknya. Rombongan pribadi saya tidak akan berbaur dengan para goblin, tetapi Tribun Khusus dan anak buahnya tidak begitu jauh. Mereka, mungkin, sedikit *terlalu *ramah. Saya meringis ketika Robber berguling-guling di atas batu paving, mencakar mata goblin lain dan tertawa terbahak-bahak. Kuku tajam mereka saling melukai hingga berdarah, tetapi selain para Callowborne saya yang tampak ketakutan, tidak ada satu pun legiuner yang tampak selain merasa geli. Goblin berkulit hijau lainnya lebih besar – kemungkinan dari garis keturunan Matron, karena mereka seharusnya lebih besar dan lebih pintar daripada goblin lainnya – tetapi anak haram saya lebih muda dan lebih ganas. Pertarungan itu berakhir dengan dia duduk di atas lawannya, menjilati darah dari jarinya diiringi sorak sorai semua goblin di halaman.
 
Pintu yang membelakangiku terbuka tanpa suara, tetapi indraku menjadi lebih tajam sejak di Arcadia. Aku hampir bisa merasakan udara bergerak, dan derap lembut sepatu bot kulit menuju ke arahku. Satu-satunya orang lain di ruangan itu datang dan berdiri di sisiku di pagar pembatas, dengan cekatan memanjat ke atas kursi batu agar mereka bisa menyandarkan siku mereka di tepi seperti yang kulakukan. Aku tidak menunjukkan keterkejutan, atau bahkan repot-repot berbalik. Aku sudah tahu siapa itu, dan bertahun-tahun berurusan dengan Robber telah mengajariku bahaya membiarkan goblin mengatur alur percakapan.
 
“Suku?” sebuah suara lembut bertanya.
 
“Penghancur Batu,” jawabku.
 
Marshal Ranker terkekeh, suaranya terdengar serak dan kering.
 
“Saya mengerti mengapa wanita tua mandul seperti Weaver ingin menyingkirkannya,” katanya.
 
Barulah kemudian aku melirik wanita tua kecil dan keriput yang merupakan salah satu dari tiga komandan terpenting di Legiun Teror. Kulit Marsekal Ranker tampak seperti kulit yang terlalu lama dijemur di bawah sinar matahari, retak-retak dan kering, berwarna cokelat kehijauan yang tidak enak dilihat. Wajahnya dipenuhi kerutan tebal yang mengarah ke bibir cokelat tipis dan dagu runcing. Namun, matanya membuatku waspada. Dalam dan gelap, dengan sedikit guratan merah di sklera. Mata ini sudah sangat tua, menurut standar bangsanya, dan goblin tua biasanya sudah mati atau sangat berbahaya. Tangan hitam yang terkenal, yang menjadi nama legiunnya, melengkung dan tidak bergerak, tampak lumpuh selamanya, tetapi aku tahu lebih baik daripada menerima begitu saja apa pun yang ditunjukkan wanita ini.
 
“Itu kerugiannya,” kataku. “Rekam jejaknya sudah berbicara sendiri.”
 
Goblin itu mendecakkan lidahnya.
 
“Anak laki-laki itu terlalu memahami pelajarannya,” katanya. “Kita memberi tahu mereka bahwa mereka seharusnya tidak takut, tetapi itu bohong. Mereka masih seharusnya takut pada *kita *.”
 
Tentang para Matron. Aku tidak tahu banyak tentang Suku-suku itu, bukan berarti ada orang yang tahu, tetapi sedikit yang kupelajari dari Robber dan Pickler tidak membuatku menyukai kelas penguasa mereka. Bagiku selalu absurd untuk merebut kekuasaan dari tangan orang-orang yang cakap hanya karena keberatan sewenang-wenang terhadap individu-individu cakap yang memiliki keberanian. Jika ada satu aspek filosofi Black yang sepenuhnya kuterima, itu adalah bahwa kekuasaan berada di tangan orang-orang yang kompeten – menyia-nyiakan bakat karena prasangka picik hanya akan merugikan semua orang yang terlibat.
 
“Rasa takut saja tidak pernah cukup,” kataku. “Tidak sendirian.”
 
“Kekaisaran telah dibangun dengan modal yang lebih sedikit,” gerutu Marshal.
 
“Bukan yang ini,” kataku.
 
Terjadi jeda.
 
“Namun kau menyalibkan mereka,” kata Ranker.
 
“Mereka telah mengkhianati saya,” jawab saya. “Memang dibutuhkan sedikit rasa takut.”
 
Saya malah mendapat respons berupa tawa sinis.
 
“Marshal Ranker, dari suku Anjing Lapar,” akhirnya dia memperkenalkan dirinya.
 
“Catherine Foundling,” kataku. “Duchess of Moonless Nights.”
 
“Aku tahu,” jawab goblin itu dengan ringan. “Dan aku yakin kau juga tahu bahwa kau telah menjadi sasaran panah sejak pertama kali menginjakkan kaki di Denier.”
 
Aku tersenyum kecut.
 
“Kau tidak akan menyebutkan fakta bahwa seluruh ruangan ini dipasangi bahan peledak?” tanyaku.
 
Penciuman juga merupakan indra, dan aku telah belajar mengenali bau tajam amunisi goblin.
 
“Sama seperti kau yang tidak akan menyebutkan bahwa kau mengirim ajudanmu untuk menyelidiki kota ini,” jawabnya.
 
“Dia bukan kepala mata-mata,” aku mengangkat bahu. “Hanya seorang orc ramah yang suka berbagi minuman.”
 
“Orang-orang berbahaya selalu tersenyum,” kata Marshal itu.
 
Aku mendengus.
 
“Aku sudah diberi tahu bahwa kau bukan orang yang bisa dianggap remeh,” kataku padanya.
 
“Aku sempat berpikir untuk menjebak kelompok kecilmu di sebuah jalan dan membakar semuanya dengan api hijau,” kata Ranker dengan santai. “Perselisihanmu dengan Permaisuri terjadi di waktu yang kurang tepat. Tapi itu akan memicu pemberontakan lain, dan itu akan menimbulkan masalah yang lebih besar daripada dirimu.”
 
Sikap acuh tak acuh yang baru saja ia tunjukkan saat mengakui hal itu sungguh mengerikan, tetapi saya sudah terbiasa dengan cuaca dingin akhir-akhir ini.
 
“Yang saya lakukan hanyalah memangkas bagian yang tidak berguna,” kataku. “Dan ada banyak sekali bagian yang tidak berguna. Kau sudah cukup lama berkecimpung di sini untuk—”
 
“Jangan berpidato panjang lebar, Duchess,” sela goblin itu dengan tajam. “Aku bukan salah satu anjing peliharaanmu, dan harapan apa pun yang kau sebarkan, aku tidak peduli. Aku seorang Marsekal Kekaisaran Dread, Nak. Aku tahu di mana kesetiaanku berada. Jika sampai terjadi, aku akan membunuhmu hanya untuk menyelamatkan Amadeus dari penderitaan melakukan hal itu sendiri.”
 
“Cara-cara yang biasa dilakukan di Callow tidak akan berhasil lagi,” kataku. “Kau harus menyadari hal itu.”
 
Marshal itu tertawa terbahak-bahak.
 
“Lalu salah siapa itu? Saya membaca laporan Sacker tentang Summerholm. Pemberontakan Liesse sama saja dengan ulahmu. Kau menjebak si bangsawan di selatan yang sekarang juga membuat kita kesulitan, dan untuk menambah penghinaan, kau memanfaatkan invasi untuk merebut kekuasaan,” katanya. “Sejauh yang saya ketahui, satu-satunya perbedaan antara kau dan orang-orang malang yang kau salibkan itu adalah kau memiliki tongkat yang lebih besar dan seruan perang yang lebih menarik.”
 
“Aku sebenarnya punya tujuan, tidak seperti ‘orang-orang malang’ itu,” jawabku dingin. “Dan aku akan menyelesaikannya, tidak peduli seberapa banyak ratapan yang datang dari galeri.”
 
“Aku pernah diancam oleh Tokoh Terkemuka yang lebih menakutkan darimu, Duchess,” kata Ranker. “Dan aku akan mengatakan ini untuk Kanselir – dia tidak cukup bodoh untuk melakukannya di wilayahku sendiri. Kau telah naik dengan cepat, dan kita semua tahu bagaimana kisah itu berakhir. Kejatuhan datang secepat itu, dan dua kali lebih keras. Hati-hati jangan sampai menjatuhkan mayatmu di atas apa pun yang kusayangi.”
 
Aku menghela napas.
 
“Apakah kita hanya akan berdiri di sini dan saling melontarkan ancaman terselubung sepanjang hari?” kataku. “Aku kira Duchess Kegan sedang menuju ke arah kita.”
 
“Tidak ada *‘kita’ *,” kata Marsekal. “Kau hanya selangkah lagi dari pemberontakan jika percakapanmu melenceng. Dan kau punya rencana untuk Deoraithe. Katakan saja. Jika harus menggunakan senjata, selesaikan saja.”
 
“Kau tidak akan keluar dari ruangan ini hidup-hidup jika itu terjadi,” kataku datar.
 
Ranker menatapku dengan mata gelapnya yang dalam.
 
“Tidak,” jawabnya setuju. “Tapi kamu juga tidak akan melakukannya.”
 
Aku pernah melihat tatapan itu di wajah orang lain sebelumnya. Tatapan William, ketika dia memutuskan untuk meminta maaf kepada Liesse. Tatapan Akua, ketika dia mengatakan kepadaku bahwa dia akan menghancurkan dimensi tempat kita berada jika aku menolak untuk bernegosiasi. Ranker bukanlah seorang Named – dia tidak memiliki perasaan kekuasaan dan pengaruh – tetapi dia memiliki tekad seperti itu. Jika dia menganggap niatku tidak dapat diterima, dia lebih memilih untuk menghancurkan seluruh tempat ini daripada membiarkanku melanjutkannya. Aku belum pernah merasakan keberanian setajam silet goblin itu sebelumnya, dan itu bukan perasaan yang menyenangkan. Bisakah aku membunuhnya sebelum dia bahkan mengucapkan perintah? Aku tidak ragu. Namun, seharusnya tidak. Tidak ada yang bisa *kudapatkan *dari itu, dan aku khawatir dorongan itu ada. Tuduhan lembut Kilian bahwa aku benci berkompromi kembali terngiang di telingaku, bersamaan dengan berbagai hal yang masih kurasakan tentang percakapan yang kutinggalkan daripada kuhadapi. Apakah aku sudah terlalu terbiasa mendapatkan apa yang kuinginkan? Atau mungkin itu lebih halus dari itu. Aku sudah cukup sering menang sehingga gagasan kalah, bahkan dalam skala kecil, membuatku ingin melakukan kekerasan. Karena Ranker akan mengalahkanku, dengan memaksaku mengungkapkan kartu-kartuku seperti ini. Itu adalah fakta.
 
Penyerahan kendali itu membuatku kesal. Aku tetap berada di ruangan ini bahkan setelah mencium bau amunisi karena aku percaya bahwa apa pun tindakan yang dia ambil, mereka tidak akan mampu membunuhku. Aku melakukan itu bahkan setelah diberitahu oleh orang yang paling kupercayai di dunia bahwa aku sedang berhadapan dengan ancaman nyata. Bodoh. Lebih dari itu, aku *sombong *. Ranker telah selamat dari kematian penjahat yang lebih kuat dariku. *Ini bukan kesalahan yang akan kulakukan setahun yang lalu. *Aku ingin menyalahkan ini pada Namaku, pada apa pun yang telah dilakukan Raja Musim Dingin padaku, tetapi itu terasa seperti alasan murahan. Aku sudah terbiasa menuai nyawa orang-orang non-Nama seperti gandum sehingga aku berhenti melihat mereka sebagai benar-benar berbahaya, dan kesombongan seperti itulah yang membuat orang terbunuh. Aku tidak lagi berada di kolam kecil. Aku telah mencapai laut, dan hal-hal yang mengintai di dalamnya akan melahapku jika aku tidak mulai melangkah lebih hati-hati. Aku menghela napas. *”Tentukan tujuanmu *,” kataku pada diri sendiri, kembali pada mantra lama Black. ” *Tentukan batasan apa yang rela kau langgar untuk mencapainya *. Jika aku mundur di sini, yang hilang hanyalah harga diri.”
 
Mungkin saya bisa mengurangi sedikit penggunaan itu.
 
“Aku ingin membawa pasukan Kegan melewati Arcadia,” kataku. “Dan menggunakannya melawan musuh-musuhku. Peri dulu, lalu Diabolist.”
 
“Lalu mengapa dia menyetujui hal itu?” tanya Marshal.
 
“Karena aku tahu apa yang dia inginkan,” kataku. “Dan aku bisa membantunya mendapatkannya sebelum terlambat.”
 
Goblin keriput itu memandang rendah para legiuner di halaman.
 
“Kita bisa mengatasinya,” akhirnya dia berkata.
 
Kami bertemu Deoraithe saat malam tiba.
 
Hanya sepuluh dari mereka yang menemukan perahu nelayan itu, tetapi sebenarnya tidak perlu lebih banyak: sembilan di antaranya mengenakan jubah abu-abu kecokelatan milik Penjaga, busur panjang terikat di punggung mereka dan pedang panjang di pinggang mereka. Aku belum pernah bertarung melawan anggota penuh dari ordo yang bertugas menjaga Tembok yang melindungi Daoine dari serangan orc, tetapi aku tahu lebih baik daripada meremehkan mereka. Bahkan pengamat setengah matang yang mereka kirim ke sisi Pendekar Pedang Tunggal berhasil menancapkan panah di punggungku, hanya sekitar satu inci dari tulang belakangku. Aku masih memiliki bekas luka itu, bintang merah muda berkerut di kulit punggungku yang kecoklatan. Yang kesepuluh, kalau begitu, pastilah Duchess Kegan Iarsmai. Wanita itu pendek – meskipun masih lebih tinggi dariku – dan ramping, dengan mata cokelat yang selalu bergerak dan langkah seseorang yang terbiasa diikuti orang lain. Dia tidak mengenakan pakaian bangsawan, hanya baju zirah kulit keras dengan lambang keluarganya di dada. Sang Duchess tidak mengenakan helm, membiarkan rambut ikalnya yang panjang dan gelap terurai di punggungnya. Ia tidak jelek, tetapi juga tidak cantik: fitur wajahnya tajam dan pembawaannya yang khas wanita paruh baya tampak tegas.
 
Pihak kami dalam negosiasi kurang seragam sifatnya. Marsekal Ranker membawa sepersepuluh dari pasukan reguler Soninke dan Taghreb yang berpengalaman bersamanya, sementara saya memilih sepersepuluh dari Gallowborne. Kebanyakan orang Callowborne, tetapi juga dua orc. Mereka berada sepuluh langkah di belakang saya dan satu-satunya goblin di tempat kejadian, dan siluet besar para Penjaga tetap berada pada jarak yang sama ketika Duchess maju. Dia melirik Ranker dengan ketidaksukaan yang terang-terangan, lalu mengerutkan kening saat melihat saya.
 
“Selamat malam,” kataku. “Aku—”
 
“Nyonya Catherine Foundling,” Kegan memotong pembicaraan. “Kami memiliki lukisan Anda. Marshal, saya tidak diberitahu bahwa akan ada Tokoh Terpilih malam ini.”
 
“Penyesuaian di menit-menit terakhir,” jawab Ranker. “Tapi bukan berarti tidak pantas. Dia memang memiliki wewenang untuk berurusan dengan Anda.”
 
Sang Duchess mengalihkan pandangannya kepadaku.
 
“Daoine tidak tunduk pada Dewan Penguasa,” katanya terus terang. “Dan tidak akan pernah. Kesepakatan upeti kami dengan Menara tidak memerlukan perantara.”
 
“Bukan itu tujuan saya,” kataku. “Saya dengar kalian telah mengumpulkan pasukan di seberang sungai.”
 
“Itu bukan urusanmu, Tuan,” katanya.
 
Dia menatap tajam, baik padaku maupun pada seluruh ciptaan.
 
“Nenek moyang menyelamatkan kita dari anak-anak yang ikut campur,” gumamnya dalam Bahasa Kuno.
 
“Saya juga mengatakan hal yang sama,” jawab saya dengan nada yang sama.
 
Dia mencemoohku.
 
“Buruk,” jawabnya.
 
Aduh. Itu benar-benar menyakitkan. Bukan salahku kalau itu bahasa yang sangat rumit. Bahkan Alamani pun tidak seburuk itu, dan orang-orang dari wilayah Principate lainnya lebih suka berbicara bahasa Lower Miezan daripada mempelajari bahasa itu.
 
“Kau tidak boleh menyeberang, Kegan,” Ranker memberitahunya.
 
“Kau pikir legiun kedua dan apa pun yang dibawa oleh murid Tuan Bangkai itu akan cukup untuk menghentikanku?” jawab sang duchess dengan dingin. “Tidak ada jebakan yang cukup untuk membuatku mundur. Aku harus datang, Marsekal.”
 
“Memang begitu,” aku mengangkat bahu. “Aku pernah menghadapi situasi yang lebih buruk, dengan atau tanpa jam tangan. Tapi aku lebih memilih menghindari pertarungan.”
 
“Kalau begitu, *minggir dari jalan kami *,” desis Deoraithe. “Hutangku bukan pada Menara.”
 
“Aku tahu,” kataku.
 
“Jadi, berapa banyak yang diambil oleh orang itu?” tanya Ranker. “Dua belas? Lima belas? Pasti bukan dua puluh. Kau tidak mungkin menjadi selembut *itu *sejak Penaklukan.”
 
“Orang yang mengalahkan kita di Tembok itu jauh *berbeda *dari Denier, goblin,” kata Kegan. “Jangan sampai aku harus mengajari kalian berdua apa yang telah kita pelajari sejak kekalahan itu.”
 
“Kau tidak akan sampai tepat waktu,” kataku, dan matanya kembali menatapku.
 
“Kau tidak tahu apa yang kau bicarakan,” kata sang duchess.
 
“Aku lebih mengenal Akua Sahelian daripada kau,” aku tersenyum tipis. “Kau harus berjalan kaki melewati seluruh Callow, dan jika kau memaksa menyeberang, kau akan melakukannya dengan Kekaisaran yang terus-menerus mengganggumu. Dia tahu itu. Dia *merencanakannya *. Pada saat kau sampai di Liesse, dia pasti sudah menyelesaikan ritual apa pun yang sedang dia persiapkan.”
 
“Saya menginginkan jawaban dari Anda, tetapi saya sudah mendapatkannya,” kata Marsekal itu. “Yang kita miliki sekarang adalah persyaratan.”
 
“Untuk *apa *?” tanya Duchess Kegan.
 
Aku memutar bahuku, menikmati bunyi retakan itu.
 
“Mengizinkanmu menggunakan jalan pintasku,” kataku.
 
 
Bab Buku 3 latihan 7: Selingan – Murid Magang
*“Sumber kekaguman dan kengerian adalah sama, dan batas antara keduanya lebih tipis dari yang Anda bayangkan.”*
 
– Permaisuri Sanguinia I yang Menakutkan
 
“Saya yakin itu seorang Count,” kata Masego.
 
Kacamata Ayah tidak berguna pada jarak ini, jadi dia harus menggunakan Namanya. Lebih tepatnya, sebuah aspek – **Glimpse **. Sang Murid tidak suka bergantung pada kekuatan yang diberikan kepadanya oleh Dewa-Dewa di Bawah, karena dia selalu menganggapnya sebagai semacam tongkat penyangga yang akan melumpuhkan kemampuannya untuk meningkatkan kemampuan sihirnya tanpa cara seperti itu, tetapi dia tidak dapat menyangkal bahwa kemampuan yang diberikannya memiliki kegunaannya. Bahkan dari jarak satu mil, di balik serangkaian pelindung yang menghalangi pandangan, dia mampu mengukur kekuatan yang menggerakkan peri Musim Panas. Intensitas dan luasnya kekuatan itu lebih rendah daripada para Adipati dan Adipati Wanita yang dia amati di Skade tetapi lebih tinggi daripada seorang Baron. Tentu saja ada pengecualian. Lady of Cracking Ice jauh lebih kuat daripada bangsawan lain yang menemaninya dalam pertemuan awal meskipun gelarnya paling rendah. Dia menduga bahwa hal yang kurang lebih setara dengan Peran yang terukir dalam kesadaran para peri adalah faktor sebenarnya di balik kekuatan yang dapat dikerahkan oleh entitas-entitas tersebut, tetapi tanpa penyelidikan yang tepat, mustahil untuk mengubah ini menjadi tesis yang kredibel.
 
Terlepas dari itu, peri tertentu ini tampaknya memiliki kekuatan yang umum dimiliki oleh seseorang yang bergelar Count. Kekuatan Namanya mencegah matanya berkedip, Masego mempelajari fluktuasi kekuatan tersebut. Sayang sekali Count tidak berada dalam jangkauan kacamatanya. Salah satu mantra pada kacamata itu membantunya mengukur energi yang berperan dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh wujudnya. Namun, kekuatan sebenarnya tampaknya tidak jauh lebih besar daripada peri Musim Dingin bergelar yang sama yang telah dipelajarinya. Perbedaan kualitatif yang konon memungkinkan Musim Panas untuk menang setiap kali perang terbuka terjadi antara Pengadilan-Pengadilan tersebut pasti berasal dari sumber yang berbeda. Sifat energi, mungkin? Sifat simbolis api dan es menurut tabel unsur klasik adalah pembersihan dan pelestarian – biasanya, sifat agresif menang atas sifat defensif ketika berlawanan secara diametris. Mungkinkah sesederhana itu? Penyihir berkulit gelap itu sangat ingin menggunakan tinta dan perkamen, tetapi itu harus menunggu.
 
“Sudah kubilang,” seru Archer. “Kita hanya perlu terus menembak sasaran yang lebih kuat dan akhirnya sasaran besar akan muncul.”
 
“Itu adalah penyederhanaan yang sangat berlebihan dari dinamika sosial yang masih kurang dipahami,” jawab Masego dengan kesal.
 
“Kau tahu, orang yang benar-benar pintar sebenarnya tidak perlu menggunakan kata-kata yang panjang,” wanita berkulit kuning itu menyeringai.
 
Itu adalah penghinaan yang begitu kejam sehingga Apprentice terlalu terkejut untuk membalas selama tiga puluh detak jantung penuh. Pada saat itu, Archer telah memasang tali pada busur panjangnya yang sangat besar itu. Bahkan dengan kekuatan aspeknya yang telah memudar, Masego dapat melihat sihir yang diterapkan di dalamnya. Kayunya, yang sudah bersifat magis dan kemungkinan berasal dari Hutan yang Meredup, telah diperkuat lebih lanjut, begitu pula talinya. Menurut perkiraannya, secara fisik mustahil bagi siapa pun selain seorang Named untuk berhasil menarik busur itu. Bahkan saat itu, apa yang akan dilakukan wanita itu tampak agak meragukan.
 
“Dia berjarak satu mil,” kata Apprentice. “Ada angin sepoi-sepoi. Jangkauan busur panah, paling jauh, empat ratus yard. Tidak berguna melawan target lapis baja di atas dua ratus yard. Jarak yang kau bidik lebih dari empat kali lipat itu.”
 
“Itu sangat mengesankan,” Archer menyeringai. “Kamu mempelajari semua angka-angka cantik itu dari sebuah buku, ya?”
 
Masego sebenarnya mempelajari angka-angka itu dari sebuah buku tentang taktik militer yang dipinjamnya dari Hakram. Dia terbatuk untuk menyembunyikan rona merah di pipinya karena ketahuan.
 
“Bagi manusia biasa, angka-angka itu sangat penting,” kata wanita itu, matanya berbinar senang. “Bagi seorang yang Bernama, angka-angka itu sedikit penting. Tapi *bagiku *?”
 
Senyumnya berubah menjadi tajam.
 
“Jika aku bisa **melihatnya **, aku bisa membunuhnya.”
 
Aspek yang didorong oleh visi? Mengingat namanya, itu hanya logis. Alur pikiran Masego terputus oleh pemandangan Archer yang bergerak, dan untuk sesaat hanya itu yang memenuhi pikirannya. Dia pernah bertarung di sisi wanita ini sebelumnya, tetapi dia belum pernah menyaksikan aksinya dengan busur – hanya melihat anak panah yang ditembakkannya. Archer bergerak begitu cepat sehingga dia hanya melihat bayangan kabur, tali busur tegang lalu kendur saat anak panah pertama terbang. Dua anak panah lainnya menyusul sebelum sekejap mata berlalu. Dewa yang Kejam. Matanya mengikuti anak panah terakhir, mempelajari sifat-sifatnya saat terbang. Anak panah itu sunyi, dan jelas sekali terpesona. Tidak, dia menyadari, bukan terpesona. Terbuat dari material dengan sihir alami. *Sifat bawaan *, dia mengerti dengan tarikan napas tajam. Kesunyian, dan semacam penguatan. Ketajaman atau penetrasi, dia tidak bisa membedakannya. Itu tidak penting. Sebagian besar perlindungan mengandalkan asumsi bahwa setiap proyektil yang menargetkannya akan sepenuhnya biasa atau memiliki komponen sihir aktif di dalamnya, yang lebih umum disebut pesona. Anak panah yang digunakan Archer akan menembus benda-benda itu, sehingga tidak memenuhi syarat sebagai benda sihir menurut aturan sihir yang ketat. Pembunuh penyihir. Itulah proyektil-proyektil tersebut.
 
Saat masih kecil, ia sering berlama-lama di dekat Ayah dan Paman Amadeus setiap kali mereka menggunakan urusan Kekaisaran sebagai alasan untuk minum-minum dan bertengkar, dan salah satu permainan favoritnya adalah ‘bisakah kau mengalahkan siapa?’. Ia meminta rencana agar mereka berdua dapat mengalahkan semua orang, mulai dari Raja Mati hingga sekelompok pahlawan legendaris, dan selalu diberi jawaban. Sampai suatu hari ia meminta rencana untuk melawan Ranger. Mereka berdua saling bertukar pandang, lalu pamannya tersenyum sambil memegang cangkirnya. ” *Jangan *,” jawabnya. Melihat murid utama wanita itu bekerja, ia mulai mengerti alasannya. Sang Count tidak menyadari bahwa ia menjadi sasaran sampai panah pertama mengenai dadanya. Api berkobar saat ia jatuh, tetapi panah kedua tetap menancap di bahunya ke tanah. Panah ketiga menembus lutut kirinya, melumpuhkannya selamanya.
 
“Lakukan tugasmu,” kata Archer sambil melambaikan tangannya seolah-olah dia belum pernah menembak dewa kecil tiga kali di siang bolong.
 
Masego mengumpulkan cukup konsentrasi untuk mengaktifkan komponen-komponen yang tersebar yang telah ia tinggalkan di sekitar area tempat mereka membunuh dua patroli terakhir. Sang Count melayang ke udara, belenggu cahaya yang berderik terbentuk di sekitar anggota tubuhnya. Itu seharusnya membuatnya tetap menjadi tawanan selama yang mereka butuhkan, dan dengan demikian langkah pertama rencana mereka selesai. Apprentice menyebarkan mantra pengaburan di sekitar mereka, karena keduanya tidak lagi menggunakan Nama mereka, dan mulai berjalan menuju tawanan mereka. Sudah lebih dari sebulan sejak Catherine mengirim mereka ke selatan untuk ‘memancing Pengadilan Musim Panas agar menyerang Diabolist’. Masego telah diyakinkan bahwa gagasan itu masuk akal secara strategis, bukan berarti dia terlalu peduli. Baru sekarang dia menyadari bahwa Catherine telah menggunakan keinginannya untuk mendapatkan beberapa spesimen peri berkualitas tinggi untuk menjeratnya agar melakukan pekerjaan nyata. Sungguh, dia menjadi semakin kejam setiap bulannya. Begitulah cara *dia *dibujuk untuk pergi ke selatan, tetapi dia bertanya-tanya mengapa Archer mengalah dan memintanya melakukan hal itu. Dia dikirim sebagai ahli peri pinjaman dari Refuge, bukan sebagai prajurit yang akan digunakan dalam perang Tuan Tanah.
 
“Eh, hanya tinggal di militer saja pasti membosankan,” jawabnya. “Hakram pun sudah tidak ada lagi untuk berlatih tanding.”
 
Ajudan telah memberitahunya saat salah satu permainan shatranj malam mereka bahwa ‘pertarungan’ itu sebagian besar terdiri dari Archer yang memukulinya hingga babak belur sampai dia merasa ingin minum, yang untungnya sering terjadi. Dia mempercayai orc itu. Wanita yang tampak asing itu membawa lebih banyak minuman daripada ransum di tas ranselnya dalam perjalanan mereka ke selatan, dan bersikeras mereka berhenti di desa-desa untuk mengisi kembali persediaannya.
 
“Itu sepertinya motivasi yang lemah,” katanya.
 
“Gagasan untuk mengkhianati Sahelian memang membuatku merinding,” wanita itu mengakui. “Dan, yah…”
 
*Ah *, pikirnya. Dia juga bisa memahami alasan yang tak terucapkan itu. Saat masih kecil, dia terkadang bertanya-tanya mengapa ayahnya tidak memimpin para Bencana. Lagipula, dialah yang terkuat di antara mereka, mampu melenyapkan sebuah kota dari muka bumi dalam semalam. Dia selalu menyukai Paman Amadeus, tetapi rasa suka biasanya tidak menjadi pertimbangan ketika menyangkut penjahat. Yang terkuat memegang kendali, itulah tatanan alamiahnya. Namun sekarang? Dia telah belajar lebih baik. Masego mungkin bisa membunuh Catherine, jika dia benar-benar bertekad. Setidaknya dibutuhkan persiapan dua hari, tetapi itu bisa dilakukan bahkan dengan kekuatan yang telah diperolehnya di Arcadia. Namun, dia tidak ingin melakukannya, dan bukan hanya karena mengambil alih beban Catherine akan sangat merepotkan penelitiannya.
 
Dia memiliki daya tarik tersendiri, yang… Sulit dijelaskan. Terkadang ia menganggapnya mirip dengan cara bola-bola langit yang lebih kecil berputar mengelilingi yang lebih besar, tetapi itu mengabaikan beberapa aspek mendasar darinya. Rasanya hangat, menyenangkan, dan hampir membuat ketagihan, menjadi bagian dari keluarga di sekitar Catherine Foundling. Perasaan *memiliki yang luar biasa itu *, cara ketika dia berbicara, Anda percaya bahwa tidak ada yang tidak bisa Anda lakukan. Apprentice biasanya tidak menikmati ‘petualangan’, tetapi ia percaya hidupnya akan lebih hampa jika ia tidak mengikuti Squire dalam petualangan-petualangan itu. Karena itu, ia tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut kepada Archer, karena keduanya tidak akan nyaman dengan ke mana percakapan itu akan mengarah. Beberapa hal sebaiknya tidak diucapkan, dan pada akhirnya ia tidak ingin terlalu banyak membuka diri kepada orang asing ini. Meskipun hampir mustahil untuk membuat wanita itu diam, Masego masih hampir tidak tahu apa pun tentang dirinya atau apa yang mampu dilakukannya. Ini bukanlah kebetulan, pikirnya.
 
Mereka bergegas menuju Sang Pangeran. Ritual peramalannya, yang diadaptasi untuk memperhatikan pinggiran keberadaan peri alih-alih melihat mereka secara langsung dan menghadapi dampak buruknya, telah memberitahunya bahwa tidak ada patroli yang lebih dekat dari setengah hari perjalanan. Namun, tindakan mereka hari ini sama baiknya dengan menyalakan suar bagi siapa pun yang mencari mereka. Mereka harus pergi sebelum ada yang mencari, jika ini ingin berhasil. Yang mana dia tidak yakin akan berhasil. Ternyata, keduanya tidak terlalu pandai dalam perencanaan. Apprentice biasanya membiarkan Catherine dan Hakram menangani pekerjaan remeh semacam ini, dan Archer mengakui bahwa rencananya biasanya tidak lebih dari ‘melawan musuh sampai mati’. Dia hanya setuju untuk minum bersama wanita itu sekali dalam perjalanan mereka ke selatan, ketika mereka membuat rencana untuk mendorong Summer menyerang Diabolist. Mereka mencoba menebak mengapa Liesse belum diserang, padahal dua kota di sisi-sisinya telah direbut oleh Summer. Masego akhirnya menyebutkan mantra-mantra kuno namun ampuh yang melindungi kota, dan para Named lainnya setuju bahwa mantra-mantra itu akan membuat para peri ragu-ragu. Bagaimanapun, mereka sangat peka terhadap batasan.
 
Oleh karena itu, mereka perlu mempermudah Summer untuk menyerang kota. Sayangnya, tak satu pun dari mereka tahu apa pun tentang taktik militer. Namun, Apprentice *telah *membuat peta lengkap wilayah di dalam tembok Liesse sebelum pertempuran dengan nama yang sama. Mereka sepakat bahwa membocorkan informasi itu akan membantu. Jadi dia menuliskannya di atas perkamen, mereka menemukan patroli peri kecil dan menyerahkannya kepada mereka. Atau setidaknya mencoba. Kapten peri memerintahkan mereka untuk segera berlutut dan bersumpah setia kepada Ratu Summer atau akan dihancurkan, Archer malah menawarkan minuman kepada mereka dan mereka agak tersinggung karenanya. Seperempat jam kemudian, mereka memiliki lima mayat peri yang harus dibunuh oleh Ratu dengan botol pecah dan mereka tidak semakin dekat dengan tujuan mereka. Mereka mencoba lagi, menarik perhatian patroli kecil lainnya dan hanya meninggalkan gulungan berisi informasi di tanah sambil bersembunyi. Peri membakarnya dan memerintahkan pencarian di wilayah tersebut. Lima mayat lainnya kemudian, mereka sepakat bahwa diplomasi tampaknya tidak berhasil. Alternatif dibutuhkan.
 
Karena penasaran apa yang akan dilakukan Ayah dan Papa dalam situasi serupa, Masego sampai pada kesimpulan bahwa menangkap peri dan menulis ulang pikiran mereka sehingga informasi tersebut tersimpan di dalamnya sebelum melepaskan mereka ke Istana adalah solusi yang paling cepat. Saran Archer agar mereka mengukir semua detail pada mayat peri jelas salah, karena tidak ada jaminan mereka tidak akan langsung membakar mayat-mayat itu seperti yang terjadi pada gulungan tersebut. Mereka telah menyergap patroli ketiga, menjaga kapten tetap hidup, dan Apprentice telah mengeluarkan peralatannya untuk mengutak-atik kekuatan yang dianggap sebagai jiwa makhluk itu. Yang membuat frustrasi, tidak ada cukup ruang. Sebagai entitas yang tidak *belajar *, secara harfiah, tidak ada ruang di dalam pikiran peri untuk banyak hal selain apa yang sudah ada di sana. Mengukir beberapa hal yang tidak perlu seperti kemampuan untuk melihat atau pengetahuan tentang cara menggunakan sihir telah menghasilkan tubuh yang tidak bergerak dengan mata kosong. Lebih buruk lagi, tampaknya menghilangkan kemampuan untuk bergerak juga menghentikan pernapasan mereka – itu adalah desain yang buruk, keluhnya. Archer menyarankan agar mereka menculik beberapa kapten dan menyebarkan informasi tersebut kepada mereka, tetapi hal itu akan memakan waktu lama dan berisiko menimbulkan lebih banyak ketidakakuratan seiring bertambahnya operasi yang harus dia lakukan.
 
“Kalau begitu, kita butuh ikan yang lebih besar,” saran Archer.
 
“Kita berada di wilayah Callow yang terkurung daratan,” Apprentice menjelaskan dengan masuk akal.
 
Dia menyebutnya sebagai seorang cendekiawan yang merendahkan, dia menyebutnya sangat bodoh, dan akhirnya mereka sepakat bahwa dibutuhkan peri yang lebih kuat. Hanya dengan meneriakkan Nama mereka tidak akan berhasil, karena sejauh yang mereka tahu itu mungkin akan menarik seluruh pasukan. Archer kemudian mengusulkan gagasan untuk menyergap patroli dan kemudian tetap berada di dekatnya, lalu membunuh peri yang datang untuk menyelidiki sampai salah satu yang memegang gelar tinggi muncul. Dia tidak menyukai rencana itu, tetapi tidak dapat menemukan rencana yang lebih baik. Seminggu kemudian, di sinilah mereka berdiri di atas seorang Count yang dipenjara. Peri itu menatap mereka dengan tajam, hanya setengah sadar.
 
“Beraninya kau-” dia memulai, tetapi kemudian mulutnya terbungkam.
 
Masego mengikat struktur mantra dan membiarkannya aktif agar makhluk itu tetap diam. Dia sedang tidak ingin mengomel, apalagi saat harus melakukan operasi yang begitu rumit. Meraih ke dalam dimensi saku yang telah ia ciptakan setelah pemberontakan, Apprentice mengeluarkan tas kulit yang menahan peralatannya dan dengan santai menciptakan lapisan kekuatan untuk menahannya. Sambil bersenandung pelan, ia mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti pisau yang sangat tipis sehingga mustahil bisa memotong apa pun. Dia menatap peri itu dan menepuk bahu pria itu untuk menenangkannya.
 
“Jangan khawatir,” katanya. “Saya akan memotong bagian yang menyebabkan rasa sakit sejak dini. Setelah itu, seharusnya tidak akan sakit sama sekali.”
 
“Jauh lebih tidak menyeramkan ketika mereka tidak berteriak,” kata Archer dengan nada setuju.
 
Masego mendapat pekerjaan.
 
Yah, itu berhasil. Kurang lebih. Mereka berdua bersembunyi di semak-semak di bawah pelindung penghalang, mengamati pasukan Musim Panas menyebar untuk mengelilingi Liesse. Sang Diabolist telah melihat mereka datang, yang memiliki implikasi menarik. Entah Sahelian menggunakan metode meramal tidak langsung yang sama seperti yang dia gunakan, tetapi lebih akurat, atau dia telah menemukan cara lain sama sekali. Kemungkinan besar yang kedua. Wolof memiliki banyak rahasia di brankasnya. Terlepas dari itu, mereka tahu bahwa Sang Diabolist telah menyadari peri yang menuju ke arahnya karena pasukan yang dia miliki di medan perang telah mundur ke balik tembok dan sekarang menjaganya. Serta sejumlah besar iblis yang benar-benar mengesankan, kata Apprentice. Dia pasti telah menggunakan Celah Kecil untuk mengumpulkan begitu banyak dalam waktu singkat. Keahliannya dalam sihir terus membuat kagum. Kedua Named itu menyaksikan pasukan Musim Panas menyebar di dataran, karena itu adalah pemandangan yang menakjubkan.
 
Sepuluh ribu peri, begitu perkiraannya. Seluruh resimen peri berbaju zirah gading berdiri tegak lurus, tombak diangkat tinggi dan sederet panji dan bendera berkibar tertiup angin di antara mereka. Pemanah bersenjata busur panjang dari kayu putih murni berdiri di belakang mereka, bulu-bulu yang bukan berasal dari makhluk apa pun yang dikenal dalam Penciptaan menghiasi anak panah mereka. Tak satu pun dari mereka dapat disebut selain muda dan cantik, semangat perang terpancar dari mereka seperti asap. Peri yang membawa terompet emas dan rubi berdiri di setiap resimen, siap untuk membunyikan seruan penaklukan yang ada di hati setiap peri Musim Panas. Seribu ksatria berbaju perak duduk di atas kuda bersayap, tombak panjang dan perisai buatan tangan yang indah di tangan mereka. Mereka membentuk segitiga longgar di belakang infanteri, tunggangan mereka bergerak dengan penuh semangat. Para bangsawan tampak sangat berbeda dari yang lain, sosok-sosok berwarna-warni yang terbuat dari api, baja, dan sutra yang memancarkan panas di udara di mana pun mereka berdiri. Tidak ada dua set pelindung tubuh yang mereka kenakan yang sama, setiap set merupakan mahakarya yang akan membuat seorang pengrajin biasa menangis melihatnya.
 
Para pembela itu tak kalah menakjubkan untuk disaksikan. Prajurit Praesi yang mengenakan warna khas keluarga yang mereka sumpah setiai pada tabard mereka menjaga beberapa benteng di tembok, baju zirah mereka menghitam seperti bulu gagak, seperti kebiasaan di Tanah Gersang. Persenjataan mereka terbuat dari baja goblin yang tajam, pedang terbaik Calernia yang diberikan kepada pria dan wanita yang dilatih sejak lahir untuk menggunakannya dalam pelayanan tuan mereka. Di antara mereka berdiri barisan demi barisan iblis *walin-falme *. Tinggi dan dengan kulit gelap seperti kelelawar, mereka mengenakan pelat yang ditandai dengan cap Wolof: merah dan hitam, seekor singa emas melengkung di dalam percikan warna. Mereka membawa tombak dan kapak dari besi cor, logam yang dikenal sebagai penyebab kematian mengerikan bagi peri. Tersebar di antara mereka semua adalah kelompok-kelompok kecil Taghreb dan Soninke dalam jubah yang dibuat khusus, panel-panel lampu yang diukir dengan rune berkedip-kedip di sekitar mereka. Penyihir perang, yang terbaik yang ditawarkan Tanah Gersang. Ini bukanlah pasukan yang akan menyerah begitu saja, bahkan melawan kekuatan Musim Panas sekalipun.
 
Itu adalah pasukan yang diambil langsung dari masa lalu yang penuh darah dan kegelapan, ketika seluruh Calernia takut akan suara Praes yang sedang berperang. Itu adalah mimpi kuno, tetapi para leluhur Masego telah mengajarinya untuk tidak mencintainya.
 
“Aku lupa bertanya sebelum kita pergi, tapi apakah kita benar-benar ingin Summer menang?” tanya Archer sambil mengunyah daging kering.
 
Masego berkedip, tersadar dari lamunannya. Meskipun ia terpesona, temannya tampak kurang terkesan.
 
“Kamu tidak memperhatikan selama pengarahan?” katanya.
 
“Tidak,” jawabnya dengan santai. “Aku sudah menduga begitu.”
 
Murid itu mengutuk.
 
“Aku kira *kau *akan begitu,” akunya.
 
“Sebenarnya, ini kesalahan mereka sendiri karena membuatnya membosankan,” kata Archer.
 
“Mereka terus membicarakan tentang logistik dan kereta pasokan,” Masego setuju dengan getir. “Aku tidak *mau *tahu apa pun tentang itu, Hakram.”
 
“Maksudku, ini cuma tebakan,” kata wanita bermata gelap itu. “Anak terlantar itu pasti tidak ingin semua orang di dalam dibantai, kan?”
 
“ *Kurasa *tidak,” kata Apprentice. “Dia kesal jika orang membunuh penduduk Callowan kecuali jika dialah yang melakukannya.”
 
“Jadi kami tidak ingin Summer menang,” Archer menegaskan dengan penuh kemenangan. “Mereka cenderung membakar banyak barang. Dan orang-orang. Saya rasa mereka tidak begitu memahami perbedaannya.”
 
“Semua orang membakar orang, itu metode eksekusi yang umum di seluruh Calernia,” jawab Masego dengan linglung, mencoba mengingat apa pun tentang pengarahan itu selain suara Ajudan yang mendengung dan Catherine yang minum terlalu banyak. “Kurasa kita mungkin ingin mereka berdua kalah.”
 
“Apakah hal seperti itu memang terjadi?” tanyanya, terdengar bingung.
 
Dia meliriknya.
 
“Apakah kamu memenangkan setiap pertarungan yang kamu ikuti?” tanyanya skeptis.
 
“Yah, tidak,” kata Archer. “Aku berlatih tanding melawan Lady Ranger. Tidak pernah berhasil mendaratkan pukulan padanya kecuali jika dia mengizinkanku.”
 
Sang Murid memanfaatkan pengalaman militernya yang luas, yang terdiri dari tiga pertempuran di mana ia sebagian besar menghabiskan waktunya membakar orang atau meledakkan mereka ketika Catherine memintanya.
 
“Kurasa ini seperti shatranj,” gumamnya. “Kau tahu, menjelang akhir permainan ketika sebagian besar bidak telah diambil. Kita ingin keduanya kehilangan bidak.”
 
Archer melirik ke arah kota dan meringis.
 
“Saya rasa kita mungkin telah memberikan Summer terlalu banyak keuntungan,” katanya.
 
Masego mengikuti arah pandangan matanya dan memucat. Salah satu peri, menunggang kuda bersayap, telah mendekati tembok kota. Rentetan panah yang ditembakkan ke arahnya meledak menjadi api dan hancur menjadi abu jauh sebelum mendekat, dan keadaan semakin memburuk dari sana: semburan panas terbentuk di depannya dan menghantam tembok, mulai melelehkan batu. Yah, itu salah satu cara untuk mengalahkan mantra pelindung. Mantra itu tidak dapat ditahan oleh batas jika tidak ada batas.
 
“Ini buruk,” Archer memutuskan.
 
Namun, sang Diabolist tidak gentar. Sesaat kemudian, anak asuh Apprentice bergetar saat ritual berskala besar dipicu. Gelombang sihir yang berasal dari Liesse hampir cukup untuk menghancurkannya, meskipun ketika ia melihat sekilas **kota **itu, ia menyadari bahwa ini hanyalah sebagian kecil dari apa yang telah terjadi. Perlahan, Liesse dan tanah di bawahnya mulai terkoyak dari tanah *. Dan hanya sedikit kekuatan yang terbuang? *pikirnya. Setidaknya satu mil di sekitar kota seharusnya telah berubah menjadi tanah tandus, untuk sesuatu sebesar ini. Sang Diabolist tampaknya berhasil menjaga semuanya dalam jarak yang sangat dekat dengan Keter’s Due, yang berarti ritual ini mungkin memiliki susunan ritual paling efisien dalam sejarah Praesi. Ia sangat ingin melihatnya bahkan saat Liesse naik ke udara dan terus naik, berton-ton tanah berjatuhan dari bawahnya. Ia hampir bisa melihat susunan itu sendiri, apa yang telah dilakukan untuk mengaktifkannya. Ini bukan sekadar pengorbanan darah, dia menggunakan peri untuk memicunya dan, hanya untuk sesaat, Sang Murid menyentuh sesuatu yang lebih besar dari dirinya sendiri. Sebuah kebenaran yang lebih besar yang masih di luar pemahamannya, sebuah misteri dalam arti yang hampir religius, dan meskipun dia tidak dapat memahaminya, hanya menyaksikan sebagian saja sudah hampir cukup untuk… Dan kemudian momen itu hilang. Dia menggigil dan lebih bersemangat daripada yang pernah dia rasakan selama bertahun-tahun. Dia hampir bertransisi ke Nama lain, hanya dengan melihat ini. Dia sudah *dekat *. Di kejauhan, pasukan Musim Panas menyala dengan seribu warna cerah saat sayap mereka terbentuk. Para prajurit dan iblis di tembok bersiap untuk menghadapi serangan.
 
“Secara teknis, kami telah menyelesaikan tugas yang diberikan kepada kami di selatan,” kata Masego.
 
Archer memandang pasukan Musim Panas yang mulai terbang.
 
“Mundur?” akhirnya dia bertanya.
 
Kilatan sihir memenuhi langit dengan suara seperti guntur. Saat para iblis membentangkan sayap mereka dan pertempuran dimulai dengan sungguh-sungguh.
 
“Untuk sekarang,” kata Apprentice. “Kami akan kembali.”
 
 
Bab Buku 3 ex8: Selingan Jahat: Exeunt
*“Jika Penciptaan bukan milik-Ku, lalu untuk apa ada Penciptaan sama sekali?”*
 
– Permaisuri Agung yang Berjaya, Yang Pertama dan Satu-satunya dari Namanya
 
“Mereka pikir mereka telah memojokkan kita,” kata Fasili.
 
Ada tawa dalam nada itu, intonasi yang digunakannya dalam bahasa Mtethwa menyiratkan ironi yang mengejek – dia mengucapkan kata ‘berpikir’ dengan bunyi yang sama seperti kata ‘bodoh’. Angin menerpa kota dengan liar saat kota itu menjulang ke langit, kekuatan yang dipanggil Akua mencabut Liesse dari tanah dan melemparkannya ke atas. Akibat dari ritual yang dipanggilnya masih membakar tulangnya, berdenyut seiring dengan detak jantungnya. Itu adalah ritual terbesar yang pernah dilakukannya, bahkan melampaui dua Pelanggaran Kecil yang pernah dibuatnya seumur hidup, dan itu sangat menggembirakan. Jejak sihir mengerikan itu akan meresap ke wilayah tersebut selama beberapa dekade mendatang, jauh setelah setiap jejak peri yang saat ini menginjak-injaknya hilang. Berdiri di atas benteng tertinggi gerbang kota, sang Diabolist dan wakil komandannya yang fana sedang menyaksikan pasukan Musim Panas yang terbentang di bawah. “Banyak sekali tokoh legendaris,” akunya sambil mengamati barisan yang berkilauan itu. “Tapi dia juga punya satu tokoh legendaris, dan itu tidak akan menjadi pihak yang lebih lemah dalam pertikaian ini.”
 
Ada dua pangeran dan seorang putri di antara barisan musuh, kartu terkuat yang bisa dimainkan Istana Musim Panas tanpa mengirim Ratu mereka sendiri ke medan perang. Salah satu dari mereka berdiri jauh di atas yang lain: putri yang sama yang telah memaksa Diabolist untuk memicu ritualnya lebih awal ketika dia mulai melelehkan benteng dengan kekuatan brutal. Mengingat sifat berjenjang dari mantra pelindung yang terjalin di dinding, jika dia dibiarkan lebih lama, seluruh benteng luar akan runtuh bersama sebagian besar pasukan bangsawan berkulit gelap itu. Tidak masalah. Akua telah merencanakan untuk menggunakan ritual itu segera setelah musuh bergerak, meskipun dia mengharapkan serangan ribuan orang dan bukan satu pun peri. Kasta tertinggi dari Bangsa Peri bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan, akunya. Di antara semua entitas yang bisa dia panggil, hanya segelintir iblis kuno yang dapat menandingi kekuatan mereka. Kebetulan, dia memanggil tiga iblis ini, pasangan yang sangat simetris. Para Dewa di Bawah Terkadang, para Dewa di Bawah sana berkenan memberikan hadiah kepada mereka yang paling setia, dan siapa lagi selain dia yang masih berhak menyandang gelar itu?
 
“Panennya melimpah,” kata Diabolist. “Mari kita menuai manfaatnya sepenuhnya.”
 
Susunan ritual untuk mengubah Liesse menjadi kota benteng terbang tentu saja bukanlah yang telah ia bangun selama berbulan-bulan ini. Ritual sesederhana itu tidak akan mengharuskan Akua untuk mengerahkan semua sumber daya yang dimilikinya ke kota tersebut. Tidak, yang ia lakukan hanyalah mengaktifkan susunan sekunder, yang awalnya ia rancang sebagai langkah pengamanan jika Legiun Teror datang terlalu cepat. Itulah alasan ia mengizinkan semua pengungsi dari selatan masuk ke balik temboknya, meskipun seperti tikus mereka menghabiskan lumbungnya: mereka bisa berfungsi sebagai bahan bakar yang memadai dalam keadaan darurat. Pada akhirnya, itu terbukti tidak perlu. Ia berhasil mendapatkan Duchess of Summer dengan jebakannya sebelum harus mundur dan bangsawan peri itu lebih dari cukup untuk tujuan tersebut. Diabolist lebih menyukai hasil ini. Menjaga kota tetap penuh dengan pengungsi seharusnya dapat menghentikan Foundling ketika saatnya tiba. Dan jika tidak? Yah, selalu ada kegunaan untuk sejumlah besar darah kehidupan seperti itu.
 
Para Penguasa Tinggi Praes tahu cara mengubah pembantaian menjadi kekuasaan lebih baik daripada siapa pun, baik yang masih hidup maupun yang sudah mati.
 
Apa yang akhirnya mendorong para peri untuk menyerang, pikirnya? Apakah karena seorang Duchess? Reaksinya tampak terlalu lambat untuk itu, berminggu-minggu berlalu sebelum serangan itu terjadi. Sampai baru-baru ini mereka puas melawannya di dataran selatan, dengan alasan yang tepat untuk waspada terhadap mantra pelindung yang melindungi bentengnya. Naluri Akua mengatakan bahwa Foundling ikut campur dalam hal ini, tetapi berita terbaru menyebutkan dia berada di Laure menyalib orang-orang bodoh. Sang Diabolist harus menahan keinginan untuk memutar matanya ketika dia mendengar perlawanan telah dilakukan setelah Squire memasuki kota. Seolah-olah orang-orang seperti Satang Motherless dan Murad Kalbid mampu menggagalkan orang-orang seperti Catherine Foundling. Musuh Akua memiliki kekurangan, tetapi dia adalah kekuatan yang layak untuk Nama yang telah dia klaim dan semakin menjadi Praesi setiap tahunnya. Sepasang orang buangan dari Tanah Gersang tidak lebih dari debu di hadapan kekuatan itu. Yang lebih menarik adalah bagaimana Squire mampu melakukan perjalanan begitu cepat. Mengingat perjalanan Foundling baru-baru ini di alam peri, Akua cenderung percaya bahwa dia sedang membuka jalan melalui Arcadia untuk bergerak lebih cepat daripada yang diizinkan oleh Penciptaan.
 
Sebuah gagasan yang menarik, yang meskipun bukan hal yang tidak diketahui – para Bencana pernah melakukan hal yang sama dan ada catatan tentang para pahlawan yang juga melakukannya – belum pernah digunakan dalam skala sebesar ini sebelumnya. Berbeda halnya jika segelintir Orang Terpilih bergegas melewati pinggiran Arcadia, dan berbeda pula jika sebuah pasukan berbaris melalui wilayah Istana. Apa pun yang terjadi di Musim Dingin setelah Squire mengembara ke dalam wilayahnya, dia telah memperoleh kekuatan besar di sana. Langkah-langkah harus diambil agar dia tidak bisa melakukan trik yang sama pada Diabolist, tetapi itu adalah gagasan untuk nanti. Lagipula, hari ini, Akua Sahelian akan berperang. Ungkapan itu, bahkan sebagai pikiran iseng, membakar darahnya. Rasanya *tepat *. Rasanya seperti dia akhirnya menyentuh apa yang selalu ditakdirkan untuknya, menghunus pedang untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun menempanya. Liesse mencapai ketinggian yang seharusnya dan kemudian berhenti naik, stabil dalam penerbangannya. Di bawahnya, sayap-sayap peri yang datang untuk menyerang kepalanya menerangi medan perang dan kavaleri bersayap mulai menyerbu ke atas. Terompet-terompet berbunyi, menembus udara sore seperti bilah pedang. Panggilan Musim Panas. Dari dinding Liesse, seratus genderang kulit mulai ditabuh. Malapetaka, malapetaka, malapetaka, mereka umumkan. *Praes sedang berperang. Gemetarlah, siapa pun yang menghalangi jalannya.*
 
“Tuan Fasili,” katanya. “Ambil alih komando pasukan. Saya akan bergabung dalam pertempuran.”
 
“Semoga engkau menghapus cakrawala mereka selamanya, Nyonya,” jawab Soninke sambil membungkuk.
 
Ada semangat membara di matanya. Dia pun mengerti apa arti pertempuran ini: di senja Zaman Keajaiban ini, putra dan putri sejati terakhir Praes telah mengangkat senjata *. Oh, kalian orang-orang bodoh musim panas. Senja adalah datangnya malam, dan malam selalu menjadi zaman kita.* *Kita akan menguasai kegelapan dan membentuk hari yang datang setelahnya. *Sambil merapikan rambut merah panjangnya, Akua menghirup angin dan meraih Namanya. Nama itu masih berdenyut di dalam dirinya, seperti darah di pembuluh darahnya, sama seperti hak lahir lainnya. **Panggil **, bisiknya dalam hati, dan saat wujudnya muncul ke permukaan, pikirannya terbentang bermil-mil jauhnya. Secuil kecil darinya ada di dalam setiap iblis yang telah ia ciptakan, serpihan besi di dalam diri mereka yang membelenggu mereka pada kehendaknya. Ini lebih dari sekadar ikatan yang berhasil diatur oleh leluhurnya. Ini adalah kepemilikan yang sesungguhnya, jenis tirani yang dulunya hanya dimiliki oleh mereka yang mendaki Menara.
 
“Terbanglah,” perintahnya, dan setiap orang dari mereka mendengar kata-kata itu. “Sebarkan semua yang menentangku.”
 
Seribu *walin-falme *sekaligus membentangkan sayap kulit mereka. Panennya memang sangat melimpah: awalnya ia mengira hanya akan memiliki empat ratus untuk dipanggil, tetapi pelindung berputar yang dirancang oleh ayahnya telah memungkinkannya menangkap begitu banyak peri sehingga ia berhasil mendapatkan lebih dari dua kali lipat jumlah itu. Para iblis terbang dengan penuh semangat, meneriakkan janji kematian dalam Bahasa Kegelapan. Diabolist bisa saja memanggil kereta terbang untuk membawanya ke medan perang, tetapi itu hanya akan memperlambatnya: naik dengan mulus melewati tepi benteng, ia melangkah ke langit sore. Di bawah kakinya muncul panel-panel kekuatan seperti kaca dan ia berjalan menuju gelombang musuh yang memenuhi udara. Hanya satu orang lain yang melakukan hal yang sama: pria yang mengajarinya mantra ini, ayahnya. Gelombang pertama peri yang naik melalui udara mencapainya sebelum mencapainya, tetapi ia tidak khawatir dan ada alasan yang bagus. Tanpa Papa mengangkat tangan, semua musuh yang mendekatinya mulai… menggelembung di bawah kulit mereka, sebelum meledak dalam semburan api. Sambil tersenyum melihat pemandangan itu, Diabolist melirik makhluk-makhluk kurang ajar yang menuju ke arahnya. Sekumpulan gading dan baja, panji-panji merah dan emas berkibar. Malapetaka, malapetaka, malapetaka, genderang berdentum. Sebuah janji, sebuah sumpah.
 
“Keadilan,” teriak para peri.
 
“Kematian,” jawab Diabolist, dan mengabulkannya untuk mereka.
 
Rune-rune Arcana Tinggi menyala di sekelilingnya, muncul lebih mudah dari sebelumnya, dan udara di depan musuh membentuk bola yang mengembun selama tiga detak jantung sebelum meledak dengan suara seperti guntur. Seratus peri terhempas seperti lalat, sayap-sayap cerah mereka padam, dan dua kali lipat lebih banyak terlempar ke samping akibat benturan. Kekuatan mentah mengalir melalui pembuluh darahnya, Namanya sendiri dipenuhi dengan pemandangan supremasinya. Gelombang peri menelannya saat pasukan musuh menuju tembok, sementara di kejauhan kavaleri bersayap menyerbu langsung ke gerombolan iblisnya. Pertempuran jarak dekat yang terjadi sangat brutal, besi cor di tangan-tangan eldritch yang marah menghantam lengan-lengan perak para ksatria tak tertandingi dari Istana Musim Panas. Diabolist tidak mempedulikannya lebih lanjut, karena gelombang peri terus menerjangnya.
 
“Tujuh lentera, dinyalakan dan dipadamkan,” ia mengucapkan mantra. “Aku telah menumpahkan darah dan mematahkan tulang, mengenal teriknya matahari gurun dan mempersembahkan dupa murni.”
 
Ilmu sihir tingkat tinggi terjalin dalam kata-katanya, setiap suku kata membentuk rune sesuai kehendaknya seolah-olah dia sedang melukis dengan sihir.
 
“Melolonglah, laparlah, hampalah. Tiga kali lipat kehendak-Ku: patuhilah, angin.”
 
Dalam hal sihir angin, bahkan Soninke terbaik pun tak dapat menandingi Taghreb. Arus angin kering kerontang terbentuk di belakangnya, menyapu sekelilingnya dan mengumpulkan semua peri yang mendekatinya. Sambil tertawa, dia mempercepat sapuannya dan memperluasnya hingga selusin tentara yang awalnya dia tangkap menjadi ratusan. Arus udara, penuh daging dan baja, membentuk bola di atas kepalanya ketika tangannya terangkat. Jari-jarinya membentuk kepalan tangan dan dengan suara *berderak yang mengerikan *, logam dan tubuh hancur berkeping-keping. Pembuluh darahnya terasa panas karena kekuatan yang masih dia miliki, Diabolist menjentikkan tangannya ke bawah dan melemparkan bola itu ke barisan musuh – bola itu mengukir garis di antara mereka, meskipun hanya sedikit yang terbunuh.
 
“Sepertinya prajurit biasa tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan orang sepertimu,” sebuah suara terdengar dari depan.
 
Seorang wanita pucat dengan rambut pirang keemasan, baju zirah bersisiknya memiliki gradasi warna hijau yang berbeda di setiap sisiknya, menatapnya dengan tenang. Pedang di tangan, dia memberi hormat dengan gagah berani.
 
“Saya adalah Countess of First Bloom,” dia memperkenalkan dirinya.
 
Diabolist memejamkan matanya. Dia bisa merasakan para peri mendarat di dinding, melawan tentaranya dan mengering berbondong-bondong saat mantra pelindung dan baja goblin menembus mereka. Para penyihirnya memadamkan nyawa para peri dengan kilatan petir dan kegelapan, mengirimkan ritual kuno seperti Wolof ke kerumunan penyerang. Aliran iblis kecil mengalir keluar dari lingkaran pemanggilan, badai jeritan dan cakar yang mati secepat mereka muncul tetapi meninggalkan anggota tubuh yang berdarah dan tangan yang lelah. Kematian, begitu banyak kematian, baik manusia maupun peri. Setiap kematian meresapi Penciptaan dengan untaian kekuatan.
 
“Atas nama Ratu saya, saya menyerahkanmu untuk mati di dalam kobaran api Musim Panas,” umumkan Countess, kesal karena tidak ada tanggapan.
 
Diabolist tersenyum.
 
“Aku akan mengajarimu,” katanya. “Apa sebenarnya api itu.”
 
**”Klaim **,” ucapnya dalam hati. Aspek ketiganya, dan yang paling layak dimiliki seorang penguasa. Dalam sekejap, semua untaian kekuatan itu bergetar dan jatuh di bawah kekuasaannya. Sang bangsawan mengumpulkannya, menyalurkannya ke dalam mantra yang telah mulai ia buat bahkan saat ia berbicara.
 
“Bakar kau, makhluk hina!” teriak Countess of First Bloom.
 
Panas berubah menjadi api, semburan api keemasan terang menyembur ke arah Sang Diabolist. Dia adalah makhluk yang perkasa, Countess ini. Tapi tidak lebih perkasa dari seribu kematian yang disebabkan oleh sihir. Siluet Akua diselimuti kekuatan, selama sekejap, dan kemudian sejauh seratus kaki ke segala arah langit berubah menjadi mimpi buruk api gelap. Bukan api neraka sepenuhnya, tetapi berabad-abad penyihir di Wolof telah berhasil menciptakan sesuatu yang paling mendekati itu yang dapat dilakukan oleh manusia fana. Seratus tangan yang mencengkeram dan mulut api yang lapar melahap peri mulia dan prajurit bodoh mana pun yang terlalu dekat dengan pertempuran itu. Api keemasan yang dengan sombong mencoba mengambil nyawanya terkubur dan padam, pemandangan mengerikan itu berlangsung selama tiga puluh detak jantung sebelum menghilang dalam tirai gumpalan asap. Tidak ada yang tersisa dari Countess, bahkan tulang-tulang yang menghitam pun tidak ada. Sang Diabolist berdiri sendirian di langit, para prajurit peri berpisah di sekitarnya seperti air pasang yang surut. Dia belum melangkah kedua kalinya sejak pertama kali merapal mantra. Malapetaka, malapetaka, malapetaka, genderang berbunyi.
 
Tembok-tembok itu bertahan, nyaris saja. Para prajuritnya mati seperti anjing di bawah tombak dan pedang peri, tetapi di mana pun Summer mendapatkan pijakan, sihir membersihkan tembok-tembok itu. Korban jiwa sangat brutal, tetapi apa peduli Summer ketika orang-orang matinya bangkit dalam sekejap untuk memegang pedang mereka lagi? Seribu iblisnya kalah dalam pertempuran melawan para ksatria bersayap, tetapi telah menelan korban: setengah dari *walin-falme -nya *telah tiada, begitu pula sepertiga dari prajurit Summer yang paling berbahaya. Papa, yang bosan hanya membiarkan peri mati di pertahanannya, pergi untuk mempermainkan mereka. Sekarang mereka melawan ular petir hijau raksasa, menghancurkannya dengan tombak mereka hanya untuk mendapati ular itu terbentuk kembali di belakang mereka dan meninggalkan beberapa mayat berasap di belakangnya. Baru ketika seorang Duke hendak berduel dengannya, ayahnya mundur ke tembok, mengaktifkan serangkaian mantra pelindung untuk memaksa Duke mundur sebelum bergabung dalam pertahanan. Tiga iblis terhebatnya juga ada di sana, Diabolist melihat. Mereka menjulang tinggi di atas yang lain, tetapi ada alasan mengapa mereka tidak bersama iblis-iblis yang lebih rendah yang seharusnya mereka pimpin: putri yang hampir meruntuhkan temboknya telah mendarat di atas benteng, dan setelah membakar habis setiap Praesi yang mendekatinya, ia mulai melawan ketiga iblis itu sekaligus.
 
Sang Diabolist menyadari dengan cemas, dia *telah menang *. Dari ketiga iblis besarnya, yang paling jelas terlihat adalah makhluk besar berotot hitam legam, dengan dua pasang tanduk besar tumbuh di atas kepalanya yang botak. Jenge Kubawa, begitulah namanya. Penguasa Keputusasaan, iblis dari Neraka Kedua Puluh Tujuh yang konon pernah menahan pasukan Aksum yang menyerang selama sehari sendirian, di masa sebelum Miezan. Akua menyaksikan putri peri itu mencabut salah satu tanduknya, menusukkannya ke tenggorokannya, dan diikuti dengan semburan api yang menembus dadanya dan keluar dari punggungnya. Dia harus pergi dan menangani situasi itu. Namun, itu menyisakan dua pangeran yang tidak diketahui keberadaannya, yang bahkan lebih mengkhawatirkan. Di mana mereka – ah.
 
“Sebuah perlawanan yang patut dipuji, bagi manusia biasa,” kata seorang pria dengan nada menghina, nada suaranya bertentangan dengan kata-katanya.
 
Dua peri berdiri di langit di hadapannya, tak satu pun dari mereka menggunakan sayap. Tanpa perlu mengerahkan kekuatan mereka, udara di sekitar mereka berubah bentuk karena panas, fatamorgana yang tak berarti berkelebat di sudut pandangannya. Peri yang berbicara berkulit gelap seperti Soninke, meskipun rambut putih bersihnya membuatnya tampak tidak menarik. Namun, ia tampan—dan baju zirah batu bakarnya dihiasi urat merah yang membuatnya tampak seperti bara api. Di bahunya terdapat tombak kristal murni. Peri lainnya pucat dan berambut gelap, janggutnya yang dipangkas rapi tampak cukup tajam untuk memotong daging. Ia tidak mengenakan baju zirah, hanya jubah panjang yang terbuat dari tenunan sinar matahari dan api. Jari-jarinya dengan lembut menggenggam pedang emas murni, rune yang terukir di sisi datar bilahnya terus bergerak. Ia tahu lebih baik daripada menatap mata mereka. Malapetaka, malapetaka, malapetaka, genderang berbunyi.
 
“Aku adalah Pangeran Kekeringan yang Mendalam,” kata pria pucat itu sambil tersenyum indah. “Apakah kau mau menjadi Lady Diabolist?”
 
“Pertanyaan yang lancang untuk diajukan, padahal separuh rombonganmu belum memperkenalkan diri,” jawab Akua.
 
Pria berkulit gelap itu mencibir.
 
“Akulah Pangeran Bara Api, manusia fana,” katanya. “ *Berlututlah *.”
 
Beban perintah itu menghantamnya seperti pukulan, tetapi Diabolist acuh tak acuh. Jiwa yang coba dia perintahkan berada sangat, sangat jauh. Dia tidak akan membutuhkannya untuk beberapa waktu ke depan.
 
“Aku adalah Akua Sahelian,” jawabnya. “Kau mungkin masih bisa selamat, jika kau bersumpah setia kepadaku.”
 
Pangeran Kekeringan Parah tampak bersimpati.
 
“Nyonya, meskipun saudara laki-laki saya berbicara dengan kasar, perasaannya benar,” katanya. “Pertempuran ini telah kalah. Sulia akan menghancurkan iblis-iblismu, pasukanmu akan gagal dan kau tidak dapat berharap untuk menang melawan dua pangeran Musim Panas. Menyerahlah kepada kami, dan beri hormat kepada Ratu kami. Kau dapat menemukan kepuasan dalam pengabdian kepadanya.”
 
“Aku tidak mungkin menang, kan?” tanya sang Iblis.
 
“Itulah kebenarannya,” Pangeran Kekeringan Mendalam setuju.
 
Akua tersenyum.
 
“Sebagai balasannya, aku punya dua kebenaran untukmu,” katanya. “Aku adalah seorang penjahat, dan *ini adalah bagian pertama dari rencanaku *.”
 
Secara naluriah, keduanya mulai bergerak. Terlambat.
 
“ **Ikat **,” kata Akua, seraya menggunakan wujud terakhirnya.
 
Kekuatannya ini dimaksudkan untuk memaksa iblis menuruti kehendaknya, tetapi peri juga bukan bagian dari Penciptaan. Hal ini dan kekuatan dahsyat dari entitas di hadapannya membatasi apa yang dapat ia capai, tetapi pada akhirnya inilah inti dari Namanya: menjadi Sang Diabolist berarti memegang kekuasaan atas makhluk asing bagi dunia. Pangeran Bara Api tersentak, lalu tombak yang dipegangnya berputar dengan mulus dan mengarah ke tenggorokan saudaranya. Mata pangeran lainnya melebar dan dia memanggil api, penyerangnya menghindari kobaran api tanpa ragu sedikit pun seperti yang dikehendaki Akua. Pertarungan yang terjadi selanjutnya berlangsung cepat dan tanpa ampun. Dia memilih yang paling lemah di antara keduanya untuk diikat, tetapi dia jelas lebih terbiasa dengan pertempuran: yang lain adalah pendekar pedang yang hebat, tetapi lebih mengandalkan sihir dan boneka Diabolist sama sekali tidak *mengizinkannya *untuk menggunakannya. Dua kali dia membiarkan Pangeran Bara Api menerima serangan dengan sengaja, di tempat-tempat yang akan membahayakan nyawanya tetapi tidak kemampuannya untuk terus menggunakan tombaknya. Itu akan membuatnya lebih mudah untuk dihabisi setelahnya. Pada akhirnya, dia tidak berhasil membunuh Pangeran Kekeringan Dalam – meskipun tombak itu menembus perutnya. Merasa kendalinya lepas, Diabolist mengangkat alisnya.
 
“Bunuh diri saja,” perintahnya.
 
Dengan mata berkobar, Pangeran Bara Api menusukkan tombaknya sendiri ke jantungnya bahkan ketika saudaranya mencoba menghentikannya. Rune menyala di sekitar Akua saat dia mulai menggunakan kekuatan besar yang berasal dari kematian seorang Pangeran Musim Panas untuk memperkuat mantra lain, sambil dengan santai melirik lawannya yang tersisa.
 
“Haruskah kita membahas kembali masalah kemenangan, pangeran?” tanyanya.
 
“ *Ayo *,” kata sebuah suara wanita, dan panel-panel kekuatan yang berfungsi sebagai perisai Diabolist hancur berkeping-keping seperti kaca.
 
Rasa sakit menusuk sisi tubuh Akua saat api melahap pinggangnya, yang dengan cepat dipadamkan oleh mantra yang diucapkan dengan keras dan membekukan seluruh bagian tersebut. Ya Tuhan, bagaimana mungkin dia tidak merasakan kedatangan sang putri? Rambut wanita itu merah menyala, kulitnya pucat, dan matanya mengerikan untuk dilihat. Seperti panas matahari yang menjelma menjadi daging, hanya dengan menatapnya saja sudah melelahkan.
 
“Sudah kubilang kalian berdua jangan sombong,” kata Putri Sulia dari High Noon. “Manusia biasa lebih licik daripada Musim Dingin, kampanye ini telah membuktikannya.”
 
Diabolist menenangkan napasnya dan menyembuhkan luka bakar di sisi tubuhnya. Api telah menembus langsung baju zirah yang dikenakannya di bawah jubahnya, mengabaikan tujuh lapisan mantra – lima di antaranya dirancang khusus untuk menangkal peri.
 
“Dia *menangkapnya *, Sulia, bagaimana mungkin bahkan seorang yang Bernama—” peri lainnya memulai, tetapi sang putri memotong perkataannya.
 
“Di sini kita tidak punya cerita,” katanya. “Kecuali cerita-cerita yang mereka buat. Ini gila, kegilaan yang merajalela. Ketertiban harus dipulihkan. Bahkan sampai menjadi abu, jika perlu.”
 
“Oh, aku sangat setuju,” kata Diabolist. “Kau tidak punya tempat di sini. Dan kau telah menunda rencanaku terlalu lama.”
 
Putri High Noon menatapnya dengan wajah sempurna yang penuh penghinaan.
 
“Aku tak punya waktu untuk berlama-lama bercanda dengan sapi, kau harus—”
 
Para bangsawan peri terdiam. Akua melirik yang satunya lagi – sang pangeran juga seperti patung.
 
“Mundur!” seru Sulia tiba-tiba, dan kata itu bergema di seluruh medan perang. “Ke Arcadia.”
 
Bangsawan berkulit gelap itu mengangkat alisnya.
 
“Tapi kami baru saja mulai berkenalan,” katanya.
 
Putri Siang Hari itu memperlihatkan giginya.
 
“Kami akan kembali, Diabolist,” katanya. “Kami akan menyelesaikan pertarungan ini, setelah Summer tidak lagi diserang. Kau dan rekanmu telah memasang jebakan yang licik, aku akui itu.”
 
Bahkan secercah keterkejutan pun tak terlihat di wajah Akua. Sebuah portal terbuka dan kedua peri itu lenyap dalam sekejap mata, membawa mayat sang pangeran sebelum dia sempat melakukan apa pun. Di seluruh gerbang pertempuran menuju Arcadia terbuka, pasukan Musim Panas menghilang melewatinya tanpa peringatan atau penjelasan. Dalam waktu dua puluh detik, tak seorang pun terlihat kecuali pasukannya sendiri. Ada keheningan yang panjang, lalu sorak sorai yang mengguncang langit. Sang Diabolist tetap berdiri di tempatnya, sebelum akhirnya tertawa kecil dengan tulus.
 
“Oh, Tuan,” katanya hampir dengan nada sayang. “Kau benar-benar anugerah yang tak pernah berhenti memberi.”
 
Doom, doom, doom, bunyi drumnya.
 
 
Bab Buku 3 ex9: Selingan Jahat: Kesopanan
*“Moralitas adalah sebuah kekuatan, bukan hukum. Penyimpangan darinya memiliki biaya dan manfaat – seorang penguasa harus mempertimbangkan hal-hal tersebut ketika mengambil keputusan, dan mengabaikan ilusi bahwa posisi apa pun secara inheren lebih unggul.”*
 
– Kaisar Dahsyat yang Baik Hati
 
Paling lama dua tahun: itulah waktu yang Amadeus miliki untuk hidup.
 
Mungkin hanya setahun, jika dia melakukan kesalahan yang cukup fatal. Dia meninggalkan pertemuannya dengan Tirani Helike dengan mengetahui hal ini, dan masih mengeksplorasi implikasinya. Ketika tidak ada pola tiga yang terbentuk dengan Ksatria Putih setelah konfrontasi mereka di Delos, Black menemukan beberapa implikasi. Yang pertama adalah bahwa cakupan kisah pahlawan itu lebih sempit dari yang dia kira: hanya mencakup perang saudara di Kota-Kota Bebas, dan sebagai orang luar dalam narasi itu, Amadeus tidak memiliki bobot *yang *dibutuhkan untuk memenuhi syarat sebagai saingan. Kemungkinan itu menjadi faktor mengapa dia dengan hati-hati meminta mundur meskipun para Bencana, bisa dibilang, telah menang. Jika mereka hanyalah karakter sampingan dalam konflik itu, pola yang paling mungkin bagi mereka adalah menang di awal kemudian dihancurkan secara brutal setelah para pahlawan meningkatkan kekuatan mereka. Pada dasarnya, batu asah untuk pedang Dewa di Atas. Dengan menarik diri lebih awal, dia tidak akan membiarkan pola itu benar-benar terbentuk. Namun, premis itu cacat.
 
Sang Ksatria Putih, seperti yang diberitahu oleh Juru Tulis, bukanlah berasal dari Kota-Kota Bebas. Dia adalah orang Ashuran, agak mengejutkan mengingat kulitnya yang gelap. Sedikit penyelidikan memungkinkan mata-mata wanitanya untuk mengetahui bahwa ibu pria itu adalah seorang pengasingan Soninke, yang akhirnya dieksekusi karena salah satu hukum rumit yang mengatur tingkatan kewarganegaraan Thalassokrasi. Alasan Ksatria Putih terlibat, bukanlah ‘hak kelahiran’. Kedua saudari yang merupakan bagian dari kelompok pahlawannya sendiri berasal dari Kota-Kota Bebas, tetapi baik Rumah Cahaya tempat Pendeta Abu melayani maupun perjanjian rahasia para penyihir tempat saudara perempuannya belajar tidak dirugikan oleh pasukan Praesi atau pasukan Tirani. ‘Hubungan pribadi’ juga bukan alasannya. Amadeus telah memastikan bahwa kedua tempat asal itu akan tetap tidak tersentuh selama perang berlangsung: para pahlawan dengan keluarga yang dibantai, baik adopsi maupun bukan, menjadi jauh lebih berbahaya.
 
Satu-satunya motif yang sesuai adalah ‘pertentangan etis’, tetapi jika itu masalahnya, Amadeus seharusnya menjadi saingan Ksatria lainnya. Dia mewakili kekuatan yang lebih besar dan lebih aktif daripada Tirani Helike, dan bisa dibilang memiliki hubungan historis yang lebih dalam dengan Kejahatan. Kecuali, tentu saja, ada hubungan yang lebih dalam dan tidak diketahui antara Ksatria Putih dan Tirani. Teori itu telah terkubur selama pertemuannya dengan anak jahat dari Helike: penjahat lainnya tidak terikat oleh pola apa pun.
 
Amadeus tidak menganggap kecerdasannya sendiri lebih unggul, dalam konteks yang lebih luas. Dia telah berada di sisi Wekesa selama beberapa dekade dan sejak awal memahami bahwa Warlock mungkin adalah pikiran paling brilian yang pernah ada di Praes dalam sepuluh generasi, betapapun sempitnya minatnya. Hanya Alaya yang berada di liga yang sama, seorang dalang yang mampu menjalankan fungsi dua Named selama lebih dari empat puluh tahun dengan kelicikan dan kekejaman yang luar biasa sambil menghadapi pria dan wanita yang merupakan ambisi berdarah yang menjelma. Dia juga bukan yang terkuat. Dalam hal kekuatan fisik, Sabah bisa mematahkannya menjadi dua dalam sekejap mata, sedangkan dalam hal kekuatan bela diri, Hye tak tertandingi di bawah langit. Black bahkan bukan yang terbaik dalam membunuh: jumlah korban Assassin jauh lebih banyak daripada miliknya, baik Named maupun manusia biasa, dan telah dikumpulkan tanpa pernah terluka sekalipun. Adapun Scribe, cara dia secara efektif menjadi birokrasi dan jaringan mata-mata seluruh kerajaan tanpa pernah memiliki kantor tetap jauh melampaui kemampuannya. Menurut Amadeus, satu-satunya bakat yang patut diperhatikan adalah ketajaman pandangannya. Kemampuan untuk melihat suatu situasi, jika bukan tanpa bias, setidaknya dengan bias yang lebih sedikit daripada orang lain yang melakukan hal yang sama.
 
Kejelasan yang sama itulah yang membuatnya mengerti mengapa dia saat ini tidak berada dalam pola tiga. Ksatria Putih, pada kenyataannya, seharusnya menghadapi Ksatria Hitam sebagai saingan. Individu itu bukanlah dirinya.
 
Lonceng tengah malam hampir tiba, pikir sang penjahat sambil melirik ke langit berbintang. Wekesa sudah tertidur di dalam tenda mencolok yang diambilnya dari dimensi sakunya bersama sebagian besar persediaan mereka. Tidak akan ada yang bisa membangunkannya sampai fajar. Sabah tertidur di sisinya, terbungkus selimut hingga lehernya seperti kepompong raksasa. Duduk di atas batang kayu, Amadeus mengaduk api di depannya dengan tongkat panjang yang telah diukirnya sebelumnya dan menyusun rencana. Dengan perencanaan dua tahun ke depan, ia sekarang harus menghancurkan atau menetralisir setiap ancaman utama bagi Kekaisaran sebelum Catherine menjadi Ksatria Hitam. Ia akan membuat serangkaian rencana kedua di hari-hari mendatang dengan asumsi ia hanya akan bertahan selama satu tahun, tetapi pertama-tama ia perlu menetapkan hasil optimal yang bisa dicapai. Ia pernah berpikir masih memiliki waktu satu dekade lagi dan berencana untuk menyiapkan muridnya untuk menggantikannya dalam setengah waktu itu, tetapi jadwalnya harus disesuaikan. Ada empat front yang harus ia selesaikan: Callow, Praes, Kota-Kota Bebas, dan Procer. Di benak belakangnya, roda-roda besi berputar sementara matanya tetap tertuju pada kobaran api yang menari-nari.
 
Callow dan Praes, seperti yang terjadi saat ini, adalah masalah yang saling terkait. Kerajaan sebelumnya, menurut kabar terakhir yang didengarnya, sedang diserang oleh beberapa kekuatan. Pengadilan Arcadia, pasukan pemberontak Diabolist, dan potensi pemberontakan Deoraithe. Alaya sudah memiliki rencana untuk Diabolist, tetapi itu tidak lagi cukup. Dia harus mati dalam enam bulan ke depan, dengan korban jiwa seminimal mungkin. Hal ini dapat diandalkan Catherine untuk mewujudkannya, dan sekaligus memperkuat cengkeramannya di Callow. Pengadilan Arcadia merupakan bagian yang tak terduga dalam permainan ini. Amadeus memiliki tiga rencana operasional tetap untuk Legiun guna memukul mundur serangan peri tergantung di mana mereka berpapasan, tetapi tidak satu pun dirancang untuk menangani invasi skala penuh. Winter telah ditangani sementara oleh muridnya, tetapi itu hanya meredakan gejala, bukan akar penyebabnya. Penting untuk mencari tahu *apa *yang mendorong kedua Pengadilan untuk meninggalkan Arcadia dan menghancurkan hasutan itu secara permanen. Untuk saat ini, Amadeus kekurangan informasi yang dibutuhkan untuk mengambil keputusan. Scribe masih membutuhkan beberapa bulan lagi untuk mencari tahu apa yang diinginkannya, jadi dia harus mempercayai Catherine untuk menahan mereka sampai saat itu.
 
Dia seharusnya mampu melakukannya, dan lawan dengan kaliber seperti itu akan mempercepat perkembangannya. Berhadapan dengan makhluk yang kekuatannya jauh lebih besar darinya akan mempersiapkannya untuk pertarungan dengan para pahlawan yang akan dihadapinya sebagai Ksatria Hitam. Sifat peri yang sangat terkait dengan pola juga akan mempertajam pandangannya dalam hal ini, cukup sehingga dia tidak akan mudah terjebak di sisi yang salah dari sebuah narasi. Pria berambut gelap itu awalnya bermaksud melatih aspek dirinya itu melawan Para Penguasa Tinggi melalui medan pertempuran yang terkendali di Callow, tetapi dalam hal ini penggantinya lebih unggul daripada yang asli. Deoraithe adalah masalah yang lebih rumit, terutama karena dia masih tidak tahu apa yang mendorong mereka untuk bertindak. Alaya dan dia awalnya membiarkan Kadipaten Daoine tetap tidak tersentuh setelah Penaklukan karena berfungsi sebagai negara perbatasan yang ideal melawan Golden Bloom, baik karena kebencian Deoraithe yang membara terhadap para elf maupun keterbatasan jalan mereka untuk berkembang. Meskipun kuat, mereka sendiri tidak akan pernah cukup kuat untuk menjadi ancaman nyata bagi Kekaisaran – dan budaya mereka pada dasarnya memastikan bahwa mereka tidak akan pernah mencari sekutu asing.
 
Namun, sekarang telah terbukti bahwa mereka dapat dipaksa untuk bergerak. Kecuali motif pengerahan mereka unik dan tidak dapat ditiru, yang kemungkinannya rendah, maka Daoine dapat dimanfaatkan untuk bertindak lagi. Itu membuat mereka menjadi beban, jenis beban yang tidak dapat dibiarkan ada dengan adanya perang salib di cakrawala. Pada akhir kerusuhan saat ini, Daoine harus terikat secara definitif kepada Catherine dalam kapasitasnya sebagai penguasa Callow atau hancur hingga tidak mampu bertindak. Jika kasusnya adalah yang kedua, waktu terbaik untuk bertindak adalah setelah mereka bertempur di selatan: memusnahkan Pasukan Penjaga di wilayah mereka sendiri akan sangat mahal. Menghancurkan pasukan *dan mengurangi populasi usia subur hingga empat persepuluh seharusnya sudah cukup. *Amadeus tidak suka meninggalkan musuh yang terluka masih bernapas, tetapi logistik menunjukkan bahwa memusnahkan seluruh Kadipaten akan membutuhkan terlalu banyak sumber daya dan memakan waktu terlalu lama. Dia akan mengirim pesan kepada Grem dan Ranker untuk menilai situasi dan bertindak sesuai, jika dia tidak dapat kembali tepat waktu untuk memberikan penilaian.
 
Hal itu menyisakan masalah yang lebih rumit, yaitu hubungan antara Callow dan Praes, atau lebih tepatnya Permaisuri yang Menakutkan dan Pengawal. Catherine akan merebut kekuasaan langsung atas tanah airnya, yang merupakan salah satu hasil yang dianggapnya paling mungkin terjadi. Saat Dewan Penguasa dibentuk, hanya ada dua cara yang dapat ditempuh: Pengawal akan menakut-nakuti penguasa Praesi hingga tunduk atau dia akan menghancurkannya sepenuhnya dan menjadi ratu de facto. Kedua hasil tersebut tidak membuatnya kecewa, karena Dewan Penguasa selalu dimaksudkan sebagai penopang yang memungkinkan muridnya untuk belajar memerintah. Mengingat berapa lama lagi Amadeus akan hidup, proses yang lambat seperti itu tidak lagi memungkinkan: Catherine yang meninggalkan penopang itu sendiri mempercepat prosesnya beberapa bulan. Alaya akan marah atas hilangnya kendali, dia tahu, tetapi dia akan menyadari bahwa Catherine yang memerintah Callow dengan dukungan rakyat adalah kemenangan mutlak bagi Kekaisaran. Bagaimanapun, Pengawal yang sepenuhnya melepaskan diri dari Praes adalah hal yang mustahil.
 
Itulah kebenaran di balik arus permukaan, dan mengapa dia tidak pernah merasa terancam oleh muridnya yang mengumpulkan basis kekuatan independen. Catherine, bagaimanapun, adalah seorang penjahat. Principate tidak akan menganggap Callow yang diperintah oleh ratu jahat lebih dapat diterima daripada menjadi wilayah kekuasaan kekaisaran. Perselisihan antara Praes dan kerajaannya yang terlahir kembali hanya akan melemahkannya dalam menghadapi kemajuan Proceran: selama Catherine Foundling memegang kekuasaan di Callow, dia membutuhkan Kekaisaran untuk bertahan hidup. Amadeus juga telah mengambil tindakan yang lebih ketat, tentu saja. Meskipun tentara Callow telah menjadi bagian dari Resimen Kelima Belas sejak didirikan, dia memastikan untuk memberinya sebagian besar penjahat dalam kelompok awal. Itu berarti bahwa semua kolaborator terdekatnya adalah Praesi: jenderalnya dan semua staf senior berasal dari Wasteland. Meskipun berada di dekat seorang Named yang karismatik selama beberapa tahun memastikan kesetiaan terkuat mereka akan kepadanya, ikatan mereka dengan Kekaisaran menjadikan mereka penyeimbang terhadap pemikiran untuk sepenuhnya melepaskan diri.
 
Sama seperti dirinya, kesetiaan pribadi sangat penting bagi muridnya. Selama deklarasi kemerdekaan membuat marah semua orang terdekatnya, Catherine akan mencari jalan tengah. Karena batasan telah ditetapkan ke arah itu, batasan lainnya harus ditetapkan di sisi Praesi. Alaya seharusnya sudah berupaya untuk mengikat Squire kepadanya, dan akan sangat menyadari bahwa paksaan akan mengakibatkan permusuhan permanen. Dia tidak perlu repot-repot memikirkan bagian persamaan ini. Sebaliknya, yang harus dia perhatikan adalah stabilitas Tanah Gersang. Rencana Alaya yang luar biasa selama beberapa dekade akhirnya membuahkan hasil dan menghancurkan kaum Darah Sejati sepenuhnya. Tiga legiun akan membersihkan Wolof segera setelah pemenang muncul dari perebutan suksesi di sana, menghilangkan sarang keresahan di Praes setidaknya selama dua puluh tahun. Itu tidak akan cukup. Setiap mantan Darah Sejati yang saat ini tidak bersekutu dengan apa yang disebut ‘Moderator’ ini harus dibunuh dan seluruh garis keturunan keluarga mereka dicabut sampai ke akar-akarnya. Amadeus tidak keberatan meminjam kekuatan Callow untuk mencapai tujuan ini, jika legiun lain ragu-ragu melakukan pembantaian. Klan-klan itu setia, dan tidak perlu disentuh, tetapi dia perlu berbicara jujur dengan para Matron terkemuka dan menjelaskan kepada mereka bahwa jika mereka melakukan satu langkah yang meragukan, Wekesa akan menurunkan Grey Eyries untuk menyerang mereka. Ranker akan mendukungnya dalam hal ini, dia tahu. Kesabaran Ranker terhadap para Matron yang lebih isolasionis sudah lama habis.
 
Semua ini akan mengamankan posisi mereka dalam waktu satu tahun, jika ditangani dengan benar, yang menyisakan ancaman eksternal. Principate adalah yang terpenting di antara ancaman tersebut. Cordelia Hasenbach telah melibatkan Levant dan Ashur, yang memiliki supremasi angkatan laut tertinggi dan perbatasan selatan yang tenang. Ketika Procer datang menyerang, mereka akan mengerahkan seluruh kekuatan kecuali garnisun utara. Setidaknya lima puluh ribu tentara profesional, dua kali lipat dari jumlah wajib militer, dan itu belum termasuk pasukan yang dikirim untuk memperkuat oleh Dominion. Jika sebagian besar Legiun berada di Lembah Bunga Merah, kekuatan itu dapat ditahan selama tidak ada kerusuhan di dalam wilayah Kekaisaran. Itu tidak cukup, pikirnya. Jika Procer mundur dengan sebagian besar pasukannya masih utuh, masalahnya hanya akan tertunda paling lama setengah dekade. Principate harus dikalahkan secara telak, aliansinya harus diputus, dan Pangeran Pertama harus dibunuh. Terus terang, dia terlalu berbahaya untuk dibiarkan hidup. Itu berarti melakukan kampanye di dalam perbatasan Procer dalam perang ofensif, yang kemungkinan besar akan menyebabkan kekalahan mengingat keseimbangan kekuatan saat ini.
 
Saatnya mulai menggunakan tindakan keras. Menggunakan Bencana untuk menghancurkan ibu kota Principate, sebagai permulaan, akan melumpuhkan infrastruktur pemerintahannya. Menggunakan serangan mendadak untuk membakar dan meracuni kerajaan-kerajaan pusat, lahan pertanian utama Procer, akan menyebabkan kelaparan meluas di musim dingin. Adapun Thalassokrasi, jika mereka tidak dapat diajak berunding, Assassin perlu melenyapkan seluruh dua tingkatan kewarganegaraan tertinggi mereka. Itu akan menciptakan kekacauan yang dapat memberi Kekaisaran setidaknya dua tahun, dan jika Procer dapat ditangani selama waktu itu, peluang Ashur untuk melanjutkan perang sendirian sangat rendah. Dominion of Levant terlalu jauh dan terlalu terdesentralisasi untuk dilumpuhkan dalam satu serangan, tetapi ikatan mereka dengan aliansi juga yang terlemah. Mereka tidak akan tetap berkomitmen jika kemenangan tidak terlihat mungkin. Tentu saja, ada langkah-langkah yang lebih keras yang dapat dilakukan – Menara masih berhubungan dengan makhluk mengerikan kuno yang memerintah Kerajaan Orang Mati. Namun, memasukkan kembali iblis itu ke dalam botol setelah dibuka akan menjadi hal yang mustahil, dan dalam jangka panjang akan lebih berbahaya bagi kepentingan kekaisaran daripada Procer saat ini.
 
Amadeus telah menghabiskan lebih dari lima puluh tahun dengan hati-hati memastikan untuk tidak merusak terlalu banyak jembatan, untuk menghindari jenis perang salib yang sedang dikerahkan oleh Pangeran Pertama, tetapi saatnya perhitungan telah tiba. Principate perlu dirusak sedemikian parah sehingga tidak akan pulih selama satu generasi, jika memungkinkan sambil tetap mempertahankan sebagian besar kekuatan Levant – Dominion tidak akan mampu menolak umpan dari selatan yang melemah jika pasukannya masih kuat. Yang terpenting, Cordelia Hasenbach harus mati. Bahkan jika perang suksesi lain tidak meletus, siapa pun yang menggantikannya akan menjadi bagian dari salah satu blok kekuatan regional yang telah diciptakan Alaya. Mereka akan memiliki musuh internal yang kuat untuk dihadapi, dan mengingat sifat Majelis Tertinggi, itu berarti Principate yang terpecah secara faktual jika bukan secara nama. Namun, semua ini akan terjadi tahun depan. Ada masalah yang lebih mendesak, yaitu Kota-Kota Bebas.
 
Keseimbangan kekuatan tidak boleh dibiarkan bergeser menguntungkan pihak Baik di sini. Paling tidak, netralitas harus dipaksakan sementara Sang Tirani tetap berada di posisi yang kuat. Ancaman Helike yang bersenjata lengkap di belakangnya akan memaksa Hasenbach untuk mempertahankan pasukan di selatan untuk mencegah serangan. *Netralitas akan lebih baik daripada kemenangan mutlak bagi Sang Tirani *, pikir Amadeus. Jika Sang Tirani menang, Procer memiliki alasan untuk melancarkan perang di wilayah tersebut dan mengamankannya sebelum beralih ke Praes. Jika keseimbangan dipulihkan, mereka memiliki pisau di punggung mereka dan tidak ada alasan yang dapat diterima secara diplomatis untuk menyingkirkannya. Jika Procer mulai campur tangan dalam urusan negara asing, sekutunya akan protes. Hasenbach tidak mampu kehilangan mereka jika dia menginginkan perang salib yang lebih dari sekadar nama *. Dan saat Sang Tirani tidak lagi menjadi ancaman, seluruh Kota Bebas akan mulai memandang pasukan yang dia kirim sebagai pasukan invasi. *Hasil yang diinginkan, kemudian, adalah gencatan senjata di Kota Bebas dengan jaminan bahwa mereka tidak akan berpartisipasi dalam konflik yang lebih besar. Bagaimana Amadeus bisa mewujudkan hal ini?
 
Saat ini, Atalante berada di bawah pendudukan dan Delos keluar dari perang – penyingkiran elemen-elemen yang lebih agresif dari Sekretariat oleh Assassin telah memastikan hal itu. Perselisihan yang ia mulai di Penthes membuat mereka sibuk, meskipun mereka masih berhasil memukul mundur serangan dari pasukan Bellerophon yang compang-camping. Pasukan budak Stygia, yang dipimpin oleh Magister mereka, telah bergabung dengan Helike dalam perjalanan menuju satu-satunya oposisi aktif yang tersisa dalam perang: Nicae. Kota itu dipenuhi oleh tentara bayaran, fantassin Proceran, dan pasukannya sendiri yang cukup terampil. Dengan mengesampingkan Named dari cerita, setelah korban jiwa yang signifikan tetapi tidak parah, Nicae seharusnya jatuh ke tangan pasukan musuh. Namun, dengan sekelompok pahlawan yang mendukung kota itu, situasinya berbeda. Kota itu menjadi ‘benteng terakhir, dikepung oleh gerombolan Kejahatan’. Kekalahan hampir pasti selama narasi ini tetap ada, dan Amadeus saat ini tidak memiliki cukup wewenang atas Stygia dan Helike untuk memengaruhi pengambilan keputusan mereka dengan tepat. Mereka harus diabaikan sepenuhnya.
 
Inti dari seluruh situasi ini, sejauh yang dia tahu, adalah Ksatria Putih. Dialah Sang Terpilih yang menjaga keutuhan kelompok. Tanpa dia, mereka akan bubar atau kehilangan kekompakan yang dibutuhkan untuk menjadi ancaman nyata. Jika Ksatria Putih mati, Amadeus percaya dia bisa mengubah kemenangan kota-kota yang bersekutu dengan Kejahatan menjadi hasil imbang berdarah yang akan melemahkan kedua belah pihak sehingga mereka terpaksa bernegosiasi untuk gencatan senjata. Sang Tirani akan menjadi masalah – dia sudah mulai mengganggu penglihatan Warlock, yang telah memutus percakapan pria berambut gelap itu dengan muridnya – tetapi dia juga plin-plan. Selama dia dihadapkan dengan permainan yang lebih menarik daripada yang sedang dia mainkan, dia bisa dibujuk untuk bernegosiasi. Yang perlu dikhawatirkan Amadeus hanyalah bertahan dari upaya tak terhindarkan bocah itu untuk membunuhnya selama pertempuran untuk Nicae. Rencana darurat sudah disiapkan. Kunci dari seluruh situasi ini, kemudian, adalah melenyapkan Ksatria Putih. Penjahat itu kembali mengutak-atik api.
 
Hal itu bisa dilakukan, dengan persiapan yang tepat. Kurangnya pola tidak akan menghambat hal ini.
 
“Kau terlihat seperti sedang merencanakan sesuatu yang jahat,” kata Sabah dengan suara mengantuk.
 
Amadeus tersenyum. Itu lelucon lama, yang sekarang terasa lebih nyaman daripada lucu.
 
“Apakah aku membangunkanmu?” tanyanya. “Maafkan aku.”
 
“Tidurku lebih ringan daripada saat kita baru memulai,” katanya. “Kita semakin tua, Amadeus.”
 
Ksatria Hitam terkekeh, lalu meluncur turun dari batang kayu untuk duduk di sampingnya.
 
“Kau masih punya waktu beberapa dekade lagi,” katanya. “Cukup lama sampai kau bisa melihat kedua anakmu beruban.”
 
“Amna membesarkan mereka dengan baik,” katanya dengan sendu. “Aku lebih sering memikirkan mereka daripada dulu, saat berpetualang seperti ini.”
 
Kedua kalinya ia melahirkan, ia meninggalkan sisi suaminya selama setahun setelahnya untuk mengasuh anak-anak, tetapi mau tak mau Sabah meninggalkan Ater untuk bergabung dengannya – ia menghabiskan sebagian besar waktunya di Callow, selama dua puluh tahun terakhir. Suaminya telah melakukan sebagian besar pengasuhan, berulang kali menolak promosi dalam birokrasi Kekaisaran agar memiliki cukup waktu untuk itu. Black cukup menyukai pria itu, meskipun bagaimana teman lamanya itu bisa jatuh cinta pada sosok mungil dan lembut itu telah lama menjadi bahan keheranan.
 
“Saya rasa,” katanya, “waktu kita akan segera berakhir.”
 
Taghreb yang besar itu menoleh ke arahnya dengan geli.
 
“Biasanya kau tidak seceria ini,” katanya. “Kita pernah menghadapi yang lebih buruk daripada Sang Tirani. Dia seperti versi cacat dari Sang Pewaris, hanya saja dengan selera humor.”
 
“Dia memang *orang *yang sombong dan kurang ajar, ya?” Black tersenyum.
 
“Saingan Catherine lebih buruk,” gerutu Sabah. “Aku menantikan saat anak itu mencabik-cabiknya menjadi beberapa bagian.”
 
“Ini akan menjadi pengalaman belajar baginya,” gumam Amadeus. “Membunuh Sang Pewaris adalah titik balik bagiku.”
 
“Kau lebih lembut dulu,” Sabah setuju pelan. “Kita semua begitu. Aku masih ingat bagaimana rasanya saat itu, menatap mayatnya. Seperti ada badai di depan.”
 
Dia mengerutkan kening.
 
“Rasanya sama saja sekarang,” akunya. “Seperti kita sedang mencapai titik balik.”
 
*”Aku akan segera mati *,” hampir saja ia katakan padanya. Tapi ia tidak bisa, karena jika ia mengatakannya, wanita itu akan melawannya. Bahkan lebih keras daripada Warlock, karena Warlock mengerti bahwa beberapa hal layak untuk diperjuangkan hingga mati. Kapten tidak. Ia tidak memiliki tujuan besar, tidak ada dorongan membara untuk memahami hakikat Penciptaan. Sabah hanya ingin mereka hidup selama dan sebahagia mungkin, dan jika ia harus menghancurkan kepala orang lain untuk itu, biarlah. Ia selalu menyukai hal itu darinya, kemurnian perasaannya. Ia belum pernah bertemu dengan Named lain seperti dirinya, yang begitu tidak peduli dengan kekuatan mereka sendiri. Dalam hal itu, ia adalah yang paling aneh di antara mereka.
 
“Apakah kau pernah menyesalinya?” tanyanya tiba-tiba. “Datang bersama Wekesa dan aku, pagi setelah kita pertama kali bertemu.”
 
Dia menatapnya dengan bingung.
 
“Kami sudah berkecimpung dalam hal ini selama lebih dari empat puluh tahun, Sabah,” katanya. “Kami telah membunuh begitu banyak orang sehingga saya tidak ingat semua wajahnya. Kami menang, ketika itu penting, tetapi ada juga hari-hari kelam. Hari-hari itu tidak masuk ke dalam legenda.”
 
Taghreb yang bertubuh besar menepuk bahunya dengan lembut.
 
“Kau idiot,” katanya kepadanya, bukan dengan nada kasar. “Kalian berdua keluarga. Sebaiknya kalian tanya aku apakah aku menyesal bernapas. Lagipula, jika aku tidak datang, kalian berdua pasti sudah mengoceh sampai mati.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Dan kau dan Hye masih akan berpura-pura bahwa kalian masih tidak sangat ingin berhubungan intim,” tambahnya.
 
“ *Sabah *,” protesnya.
 
“Oh, dia cuma mengajariku ilmu pedang,” ejeknya dengan suara melengking. “Seolah-olah itu bukan alasan bagi kalian berdua untuk bermesraan dan saling berpegangan tangan sebelum pelajaran pertama selesai.”
 
“Saya banyak belajar darinya,” kata Black.
 
“Aku tahu,” katanya. “Tenda tidak meredam suara dengan baik.”
 
Sebagai salah satu ahli taktik terkemuka di zamannya, Amadeus menyadari bahwa ini bukanlah pertempuran yang bisa ia menangkan. Mundur adalah pilihan yang tepat. Lagipula, setidaknya ia tidak pernah menggunakan seekor babi panggang utuh sebagai hadiah lamaran, tidak seperti beberapa orang lain yang tidak perlu disebutkan namanya.
 
“Aku butuh kau melakukan sesuatu untukku,” katanya.
 
Dia mengangkat alisnya yang tebal.
 
“Eudokia memberi tahu saya bahwa Procer masih mengirimkan gandum dan perak ke Nicae melalui konvoi darat,” katanya.
 
Sang Tirani, karena alasan yang hanya diketahui olehnya, membiarkan mereka lewat tanpa tersentuh.
 
“Kita perlu menekan kota ini sebelum berubah menjadi pertempuran,” katanya. “Semakin kosong pun pundi-pundi dan lumbung mereka, semakin baik.”
 
Akan lebih mudah memaksa mereka bernegosiasi jika mereka hampir semuanya miskin.
 
“Sudah lama aku tidak berburu sendirian,” kata Kapten, sambil menatap api. “Mungkin ini akan bermanfaat bagiku. Si Binatang buas menjadi keras kepala jika aku mengikatnya terlalu lama.”
 
Dia mengangguk tanpa suara dan membiarkannya begitu saja. Akhirnya dia kembali tertidur, mereka berdua berbaring dekat dengan api unggun.
 
“Dua tahun,” gumamnya. “Itu akan cukup. Aku akan *membuatnya *cukup.”
 
Para Dewa bisa membantu siapa pun yang menghalangi jalannya, jika mereka mau. Itu tidak akan membuat perbedaan apa pun.
 
 
Bab Buku 3 ex10: Selingan Heroik: Perintah
*“Empat puluh sembilan: jika ada penyihir di atas usia lima puluh tahun tiba-tiba bersikap mengelak ketika ditanya tentang orang tuamu, kamu dapat dengan aman berasumsi bahwa dirimu adalah bangsawan atau memiliki hubungan dengan musuh bebuyutanmu dengan cara tertentu.”*
 
– “Dua Ratus Aksioma Kepahlawanan”, penulis tidak diketahui
 
Hal menarik tentang moralitas, menurut Hanno, adalah bahwa moralitas berevolusi selama bertahun-tahun. Menjalani hidup melalui serpihan ratusan pahlawan dan pahlawan wanita telah membuatnya tidak mungkin menyangkal hal itu, meskipun ia tidak menyukai gagasan bahwa konsep seperti Baik dan Jahat dapat berubah. Kitab Segala Sesuatu, bagaimanapun, tidak berubah – begitu pula etika. Namun, beberapa ribu tahun yang lalu, sebagian besar Calernia pernah mempraktikkan perbudakan. Nenek moyang bangsa-bangsa yang sekarang menganggap gagasan itu menjijikkan, pada saat itu tidak dapat berfungsi tanpanya. Bangsa Proceran, pada masa sebelum ada Procer, saling menjarah untuk mendapatkan jarahan dan pekerja. Titanomanchy membangun keajaibannya sebagian besar berkat keahlian legendaris para Gigantes dan sebagian lagi berkat kerja paksa ratusan ribu budak Arlesite. Bahkan Ashur, tanah kelahirannya, pernah memiliki tingkatan kewarganegaraan di bawah mereka semua tempat para pekerja paksa dan pelayan direkrut. Tetapi selama bertahun-tahun, kenyataan buruk itu telah… terlampaui. Dianggap tidak layak oleh semua orang yang menyebut diri mereka anak-anak Surga.
 
Maka perbudakan berubah dari komoditas menjadi dosa, dan Penciptaan menjadi sedikit lebih cerah. Tentu saja, masih ada yang bertahan. Para drow dari Everdark masih mengirimkan pasukan penyerang ke permukaan untuk menangkap orang-orang yang lengah dan membawa mereka ke bawah. Kerajaan Orang Mati masih membudidayakan manusia seperti tanaman, menumbuhkan dan memanen mereka dalam jenis dosa yang lebih gelap untuk memperbanyak barisan tentaranya. Di Mercantis, orang-orang dijual seperti ternak kepada siapa pun yang memiliki uang dan keinginan, Kota Jual Beli hanya peduli pada kilauan emas. Tetapi kota yang terkenal karena hal itu, kota yang telah menyempurnakan seni merantai orang lain berabad-abad sebelum orang-orang Miezan pertama kali melihat pantai Calernia, selalu adalah Stygia. Pasukan budaknya, Tombak Stygia, terkenal di benua itu karena kepatuhan yang tak tergoyahkan dan telah dihilangkan rasa takutnya oleh ramuan dan sihir para Magister. Seluruh kota itu menjadi sarang kejahatan setiap harinya, sedemikian rupa sehingga membuat kejahatan terburuk di Helike tampak pucat.
 
Ksatria Putih memperhatikan panji tinggi yang berkibar di atas perkemahan, berwarna emas dan abu-abu dengan dua bangau putih bersih. Mereka disebut Pembalasan dan Pembalasan, roh pelindung Stygia. Dewa-dewa kecil yang telah menetap di jantung kota ketika pertama kali dibangun – dia tahu ini pasti karena dia telah mengamati salah satu dari mereka ribuan tahun yang lalu. *Paruh emasnya berlumuran darah, matanya yang lebih tua dari seluruh garis keturunannya merah dengan kebencian yang benar-benar tidak manusiawi. Itu tidak akan menjadi masalah. Dia adalah Pedang Kebebasan: dia akan membebaskan rakyatnya dari belenggu dan memimpin mereka untuk mendirikan sebuah kota di timur. Sebuah tanah di mana tidak akan ada yang pernah memerintah mereka lagi. Dia bangkit, terluka tetapi tidak menyerah, dan bertarung lagi. *Hanno berkedip, mengusir ingatan yang bukan miliknya. Lebih dari dua bulan sejak dia bertarung melawan Ksatria Hitam dan terkadang kehidupan lain masih merembes ke dalam dirinya. Dia hampir mati hari itu. Itu memiliki konsekuensi.
 
“Uang untuk berpikir,” kata sang Juara.
 
“Copper untuk pikiranmu,” koreksi Hedge dengan suara rendah.
 
“Tembaga adalah uang,” jawab orang Levant itu dengan nada merendahkan. “Salah lagi, penyihir. Apa kau tidak bosan mendengarnya?”
 
“Ayo kita bergerak,” kata Hanno, menyela sebelum perdebatan benar-benar dimulai. “Ikuti rencananya.”
 
Ia melihat Penyihir Pagar membuka mulutnya dari sudut matanya, tetapi saudara perempuannya memukulnya dengan tongkatnya. Pendeta wanita itu, harus ia akui, adalah yang paling dapat diandalkan di antara teman-temannya dalam hal temperamen. Meskipun mempertimbangkan saingannya adalah seorang Bard yang mabuk dan menghilang, saudara perempuannya yang aktif berdebat dan suka berkelahi yang menyimpan piala dari hasil buruannya, itu mungkin tidak berarti banyak. Namun, ia tahu dari Kamar Kehidupan Pinjaman bahwa tidak ada Yang Bernama yang hidup lebih dari beberapa tahun yang berhasil menghindari beberapa… keanehan. Kekuatan yang diberikan kepada mereka oleh para Dewa membentuk mereka sebanyak mereka membentuknya. Terlepas dari itu, ia paling akrab dengannya. Lebih dari sekali mereka mendapati diri mereka berbagi keheningan yang nyaman di belakang sementara anggota kelompok mereka yang lain bertengkar tanpa tujuan. Keempat pahlawan itu merayap melintasi lapangan berumput, mantra Pagar membuat mereka tersembunyi dari cahaya bulan bahkan saat mereka mendekati pinggiran perkemahan Stygian. Sebuah pagar dari tiang kayu telah didirikan dan budak-budak bersenjata tombak berpatroli di belakang mereka. Dia bisa mendengar mereka lewat ketika dia menempelkan telinganya ke kayu.
 
“Pendeta wanita,” katanya.
 
Wanita berambut gelap itu mengangguk. Ujung tongkatnya membuat lingkaran di permukaan pagar kayu dan sesaat kemudian kayu itu hancur menjadi abu. Mereka melewatinya, satu demi satu. Hanno melirik Champion dan Hedge melalui celah barbute-nya.
 
“Setengah jam,” ia mengingatkan mereka. “Hanya itu yang kita butuhkan. Mundur setelah itu.”
 
“Akan menciptakan sungai darah,” kata Champion dengan antusias dari balik helmnya yang berbentuk luak. “Memakan jantung musuh.”
 
“Itu kanibalisme,” kata Hedge.
 
“Tidak begitu,” kata orang Levant itu. “Tertulis dalam Kitab. Diperbolehkan jika mereka jahat.”
 
“Kitab Segala Sesuatu tidak membenarkan memakan manusia,” tegas sang Penyihir.
 
“Mungkin dalam versi Free Cities yang payah,” jawab Champion dengan skeptis.
 
Mereka berdua menoleh ke arah Pendeta Wanita Abu-abu, satu-satunya orang di antara mereka yang memiliki pendidikan agama yang sebenarnya. Sang pahlawan wanita balas menatap dengan mata berwarna hickory.
 
“Aku tidak akan menanggapi ini,” katanya tegas. “Cepatlah beranjak sebelum aku memutuskan untuk membuat kalian berdua tidak bisa mengontrol buang air kecil.”
 
“Pendeta-Penyihir Perkasa, monster sejati,” kata Sang Juara dengan kagum sebelum melarikan diri.
 
Hedge menatap mata adiknya sejenak lebih lama sebelum mundur secara taktis, wajahnya sedikit pucat.
 
“Bisakah kau?” tanya Hanno, dengan rasa ingin tahu yang agak mengerikan.
 
Dia memiliki trik untuk mendeteksi kebohongan – itu hal biasa bagi mereka yang bersumpah setia pada Paduan Suara Penghakiman – tetapi menggunakannya akan menguras Namanya dan dia masih memiliki perjuangan yang berat di hadapannya.
 
“Dulu waktu kami berumur dua belas tahun, aku memberi Alkmene ramuan herbal agar dia percaya aku bisa melakukannya,” aku Pendeta Wanita itu, dengan senyum licik tersungging di bibirnya.
 
Hanno pasti akan mendengus jika situasinya tidak seserius ini. Mereka berjalan beriringan dengan alami, langkahnya yang lebih panjang memendek untuk menyesuaikan dengan langkah Ash. Tidak perlu mengandalkan sedikit ingatannya tentang pertempuran melawan Stygia di masa lalu untuk menyimpulkan di mana para Magister akan berkemah: sementara seluruh pinggiran kamp yang dibentengi itu berupa tenda-tenda goni kasar, bagian tengahnya sangat mewah dan ramai dengan para pelayan di siang hari. Tanpa Hedge untuk membimbing mereka melewati mantra pelindung dan menjaga mereka agar tidak terlihat, mereka berdua harus berhati-hati. Ksatria Putih dapat merasakan sihir, jika dia menyelaraskan dirinya, dan Ash dapat melihatnya secara langsung – tetapi tidak satu pun dari mereka terlatih untuk menangkap efek yang lebih halus, apalagi melewatinya. Mereka menghindari mantra alarm di awal, tetapi dengan kecewa menemukan bahwa lebih dalam di sana ada mantra pelindung lain yang melingkari seluruh keliling kamp. Pendeta wanita itu tentu saja dapat membongkarnya, tetapi itu akan membongkar keberadaan mereka. Mereka bersembunyi di balik bayangan untuk sementara waktu, menunggu gangguan yang mereka butuhkan datang, dan akhirnya dihadiahi semburan kembang api yang membakar selusin tenda di kejauhan, diikuti oleh suara menggelegar yang menantang seluruh kamp untuk duel satu lawan satu. Para prajurit budak segera mulai bergerak, dan barulah kedua pahlawan itu melewati pos alarm. Kehati-hatian bukan lagi permainannya sekarang. Kecepatan adalah garis hidup dan mati.
 
Magister pertama yang mereka temukan jelas mabuk, seorang wanita berambut abu-abu bersandar pada tiang dan bernapas seperti seseorang yang berusaha menahan muntah. Wajah kurus, mata sayu karena minuman keras, dan jubah gelap panjang yang lengannya kusut dengan banyak cincin di jarinya. Semua Magister adalah penyihir, dan hanya mendapatkan gelar itu dengan menunjukkan kekuatan dan kekejaman. Tak satu pun dari hal-hal itu penting, ketika penyihir itu tidak bisa melihatmu datang. Pedang Ksatria Putih menancap di tenggorokannya tanpa peringatan, menebasnya hingga tembus. Teriakan terkejut terdengar dari depan, mayat itu jatuh dan pertempuran pun dimulai.
 
Sihir hijau menerjangnya dengan deras, tetapi Hanno menghindar ke samping dan berlari. Tombak Stygia muncul dari tenda di samping, tetapi dalam sekejap berubah menjadi tumpukan abu. Para Magister menyadari bahwa mereka sedang diserang. Dalam beberapa saat, setidaknya selusin penyihir lagi menyerbu keluar dari paviliun sutra besar di tengah perkemahan, cincin di tangan mereka berkilauan saat mereka segera mulai merapal mantra. Penyair Pengembara telah memberitahunya bahwa total ada lima belas orang, yang dikirim oleh Stygia untuk memimpin pasukannya melawan Nicae. Memenggal kepala ular itulah alasan dia datang bersama teman-temannya malam ini. Pasukan budak tanpa tuan sama saja dengan lumpuh, dan mungkin benar-benar mundur kembali ke Stygia. Semakin banyak perapal mantra bergabung dalam pertempuran, semakin dekat mantra-mantra itu datang kepadanya: mereka berdiri dalam kelompok yang rapat, dan meskipun mereka semua adalah jiwa-jiwa yang malang, dia hampir mengagumi keterampilan yang ditunjukkan. Mantra-mantra saling berkesinambungan, menggiringnya ke serangan yang lebih keras seperti kuda yang digiring ke air. Cahaya membanjiri pembuluh darahnya, mempertajam refleksnya jauh melampaui batas saat ia mulai berkelit dan menghindar dari rentetan serangan yang diarahkan kepadanya, bahkan tidak sampai selangkah penuh. Seorang budak lain mencoba menusuknya dari samping, hanya untuk terkena ujung bola hitam yang membuat kulit pria itu mengerut dan robek di bawah tekanan tiba-tiba. Para Magister tidak peduli siapa lagi yang mati dalam upaya mereka untuk membunuhnya. Dia tidak mengharapkan hal lain dari para pedagang budak.
 
“ **Naiklah **,” kata Ksatria Putih.
 
Cahaya merasuki seekor kuda dalam sekejap mata dan bahkan saat Hanno dengan cekatan melompat ke punggungnya, dia merasakan seberkas cahaya terbentuk di tangannya.
 
“Aspeknya,” salah satu Magister mencatat, dengan nada tenang.
 
“Penindasan,” perintah yang lain.
 
Empat belas pancaran cahaya hitam muncul dari tangan yang terentang, dan menggabungkan aliran cahaya tersebut ke arahnya. Hanno menyerang kekuatan jahat itu dengan tombaknya, tetapi setelah beberapa saat senjatanya hancur berkeping-keping dan kekuatan para Magister juga merobek tunggangannya – Ksatria Putih itu menggertakkan giginya untuk mengabaikan rasa sakit akibat serangan balik dari aspek yang telah dikalahkan. Dia jatuh berlutut ke tanah, menghunus pedangnya lagi.
 
“Serang habis-habisan, sebelum dia menggunakan serangan kedua,” kata suara seorang wanita.
 
Sebelum Ksatria Putih sempat bereaksi, tiga pasak obsidian menancap di kedua kakinya ke tanah, menembus baju zirahnya seolah-olah menembus mentega. Dua belas Magister yang tersisa menyelesaikan mantra mereka beberapa saat kemudian, api yang berbau belerang menyala di tangan mereka.
 
“Kami adalah Magister Stygia, Nak,” kata wanita yang baru saja berbicara, dengan senyum dingin di wajahnya. “Bahkan para pahlawan pun berlutut di hadapan kami.”
 
Dua belas bola api neraka menghantam dadanya hampir bersamaan. Tanpa ragu, Hanno memancarkan Cahaya di bawah kulitnya di tempat benturan terjadi – meskipun itu cukup untuk menyelamatkan dagingnya, mantra mereka melelehkan pelatnya dan melemparkannya ke dalam tenda seperti boneka kain. Jika dia tidak menggunakan Namanya, akan ada lubang berasap di tempat tulang rusuknya berada saat ini. Dengan erangan, dia bangkit berdiri dan mencoba melepaskan panel sutra dari kepalanya sebelum dia terkena serangan lagi. Tak diragukan lagi, para penyihir budak itu merasa cukup puas saat ini, yakin akan superioritas mereka. Lagipula, mereka telah memperlakukannya seenaknya sejak awal. Itulah kesalahan mereka. Mereka menggunakan kekuatan mereka pada orang yang, di antara dua orang yang hadir, mampu menerima pukulan. Sementara itu, mereka mengabaikan yang lainnya.
 
“Meskipun kuda dan kereta perang mereka seperti sungai bagi ciptaan, meskipun tombak mereka seperti hutan dan pedang mereka seperti gunung, para Dewa tetap menghakimi mereka. Jangan takut, karena aku menyampaikan firman Surga dan firman itu telah **lenyap **.”
 
Suara Pendeta Wanita Abu-abu terdengar lantang dan jelas seperti terompet di tengah kekacauan perkemahan. Setelah akhirnya terbebas dari sutra, Hanno tepat waktu untuk melihat lingkaran cahaya menyilaukan terbentuk di sekitar para Magister yang berdiri. Kepanikan sekilas terlihat di wajah mereka, dan kemudian keajaiban itu melenyapkan dunia. Bahkan Namanya pun tidak cukup untuk menghilangkan suara berdengung di telinganya, atau mencegah kebutaan yang membakar retinanya. Sepuluh detak jantung kemudian, ketika warna putih mengerikan itu akhirnya meninggalkan matanya, yang dilihat Ksatria Putih di tempat para Magister tadi berdiri hanyalah kilauan cahaya samar. Dari para pria dan wanita itu, tidak ada jejak sama sekali. Ash terengah-engah, bersandar pada tongkatnya: ini adalah salah satu keajaiban yang paling berat yang bisa dia panggil, dan yang membutuhkan waktu lama untuk dipersiapkan. Melawan makhluk seperti Bencana, mencoba menggunakannya akan menjadi hukuman mati. Tetapi ini adalah jenis yang berbeda yang mereka hadapi. Pria dan wanita yang siap untuk menunjukkan kesombongan mereka. Dan meskipun keajaiban itu membutuhkan waktu lama untuk terwujud, tidak dapat disangkal keefektifan penghakiman keras dari Surga yang dijatuhkan. Ksatria Putih tertatih-tatih menghampiri temannya dan membiarkannya bersandar di bahunya: mereka harus segera bergerak, tetapi mereka masih punya beberapa saat. Ada kilasan gerakan di belakang mereka dan jari-jari Hanno mengencang di gagang pedangnya, tetapi itu hanya seekor burung. Seekor merpati, tepatnya, dan burung itu hinggap di bahunya.
 
“Yah, pengalihan perhatian itu berhasil,” kata Hedge, suaranya terdengar tidak wajar keluar dari mulut burung itu. “Mungkin terlalu berhasil.”
 
Suara seperti selusin kuali yang berguling di jalan terdengar di belakang mereka, yang berdasarkan pengalamannya ia tahu berarti Sang Juara sedang melarikan diri. Wanita Levantine itu terlihat tidak lama kemudian, pelindung dadanya berlumuran darah begitu banyak sehingga seolah-olah ia telah mencelupkannya ke dalam tong berisi darah. Ksatria Putih mengerutkan kening ketika melihat tidak ada yang mengejar. Bahkan dengan kematian para Magister, para prajurit budak seharusnya melanjutkan pertempuran. Mengapa tidak ada yang mengikuti?
 
“Si pincang lucu ini,” sang Juara mengumumkan dengan gembira. “Sedang berpidato. Kita mengalahkannya seperti menyewa keledai, ya?”
 
“Sang Tirani?” tanya Ksatria Putih.
 
Mengapa dia— *oh. *Sang pahlawan memejamkan matanya.
 
“Dia mengambil alih pasukan Stygian,” kata Hanno.
 
“Apakah dia bahkan bisa *melakukan *itu?” keluh burung merpati itu, terlalu dekat dengan telinganya hingga membuatnya tidak nyaman.
 
“Budak tanpa tuan dan seorang penguasa bernama [Nama]? Pada dasarnya, itu sudah diberikan kepadanya,” sang Penyair Pengembara mengumumkan dengan riang.
 
Semua mata mereka tertuju pada anggota kelima mereka yang bandel, yang sedang bersandar pada tiang kayu dengan termos di tangan. Tangan itu, yang tampaknya berkeringat, tergelincir dan dia hampir membenturkan sisi kepalanya ke penyangga sebelum dengan berani mencoba berpura-pura bahwa dia memang sengaja melakukannya. Hedge mendengus, yang cukup mengesankan mengingat dia saat itu adalah seekor burung.
 
“Kau कहां saja, Aoede?” tanya Ash.
 
“Aku mau menemui seseorang untuk membicarakan sesuatu,” jawab sang Pujangga dengan samar.
 
“Kau adalah pembuat teka-teki terburuk di dunia,” kata merpati itu. “Tidak ada misteri, hanya jawaban yang tidak jelas dan masalah kecanduan alkohol yang terang-terangan.”
 
“Tujuan dari semua ini adalah untuk menyingkirkan Stygia dari persamaan,” kata Ksatria Putih, mengabaikan percakapan yang terjadi. “Kita telah gagal.”
 
“Tapi kalian berhasil mengenai poin lain secara tidak sengaja, jadi semuanya baik-baik saja,” kata sang Pujangga sambil tersenyum.
 
Hanno mengerutkan kening.
 
“Lalu, apa maksud dari hal itu?”
 
“Mengambil alat dari kotak peralatan monster lain,” kata Aoede sambil mengangkat labunya. “Meskipun begitu, sayangku, sekarang mungkin waktu yang tepat untuk kabur. Kalian akan segera dikejar oleh pasukan yang sangat bersemangat.”
 
Sang pahlawan melirik Pendeta Wanita, yang mengangkat bahu tanda setuju dengan pasrah.
 
“Kalau begitu, mundurlah,” kata Ksatria Putih, merasa sedikit dirampas kemenangannya.
 
Bahkan saat mereka mulai melarikan diri, Hanno melihat sang Penyair merangkul bahu Champion yang berzirah dan mendekat.
 
“Apakah kamu suka cerita tentang monster, Rafaella?” tanyanya.
 
“Ceritakan lebih banyak padaku,” pria dari Levant itu menyeringai.