Mereka yang Berjuang

Dulunya dianggap sebagai tempat berlindung yang aman, Akademi Penyihir telah diserang oleh iblis dan ditutup sementara. Dengan berkurangnya pengawasan orang dewasa karena upaya yang sedang berlangsung untuk menemukan putri yang hilang, sebuah perebutan kekuasaan rahasia telah dimulai di lingkungan kampus antara Putra Mahkota Elvan, calon ratu pertama Clara, calon ratu kedua Karla, dan putri seorang viscount yang bahkan bukan bangsawan berpangkat tinggi.

Hasilnya bahkan lebih baik dari yang direncanakan para iblis—yang telah mempertaruhkan nyawa mereka untuk menculik putri dan melemahkan kekuatan nasional generasi berikutnya. Perlahan, awan gelap tipis mulai terbentuk di atas kerajaan.

Dua anak laki-laki berjalan melewati halaman akademi.

Memang, menyebut mereka anak laki-laki agak menyesatkan. Di Claydale, seseorang menjadi dewasa pada usia lima belas tahun, dan meskipun anak-anak laki-laki ini akan mencapai usia itu akhir tahun ini dan sudah terlihat berusia tujuh belas tahun karena pertumbuhan yang disebabkan oleh aether, mereka masih berstatus sebagai siswa dan karenanya diperlakukan sebagai anak laki-laki.

Dalam gim otome tersebut, sang heroine adalah satu-satunya karakter yang penampilannya sesuai dengan usia fisiknya, karena ia tidak mengalami percepatan pertumbuhan yang dipicu oleh aether. Penampilan awet mudanya yang mencolok itu, dalam alur cerita aslinya, menarik perhatian putra mahkota. Dan dalam gim tersebut, kedua anak laki-laki itu awalnya akan menegur Elvan karena kedekatannya dengan sang protagonis—tetapi pada akhirnya, mereka akan menerimanya dan hanya memperhatikan saja.

Namun itu hanya karena mereka menyaksikan perkembangan dan karakter tokoh utama, Alicia, sehingga mereka mengaguminya. Realitas saat ini tidak berkembang seperti itu. Kedua anak laki-laki itu sangat waspada terhadap Alicia Melsis, yang menyebut dirinya Licia. Mereka menganggapnya manipulatif dan sulit ditebak, dan merasa dia berusaha untuk merebut hati orang lain.

Di dunia ini, seperti dalam game aslinya, mereka telah mencoba untuk menasihati Elvan. Tetapi dia sudah sangat terpikat oleh Licia; Licia telah memposisikan dirinya sebagai wanita yang akan sepenuh hati menerima kompleks inferioritasnya. Dia menolak nasihat teman-temannya dan calon ajudan dekatnya, malah semakin terjerat dengan Licia. Akibatnya, kedua anak laki-laki itu menjauhkan diri dari sang pangeran.

Dahulu kala, mungkin kedua orang ini tidak akan bisa meninggalkan Elvan begitu saja. Mereka pun mungkin akan terpesona oleh tindakan dan kata-kata Licia yang seolah mahatahu. Namun, mereka bertemu dengan seorang gadis bernama Alia yang memungkinkan mereka untuk berpikir lebih kritis daripada karakter mereka di dalam gim.

Alia adalah sosok yang intens, baik atau buruk. Keberadaannya bagaikan obat penawar sekaligus racun. Jika salah satu dari para pemuda itu belum pernah bertemu dengannya sebelum mendaftar di Akademi, jika batasan yang jelas belum ditetapkan… mungkin para pemuda itu tidak akan mampu menanggungnya, menganggapnya sebagai racun murni, dan menolaknya seperti yang dilakukan Nathanital dan Pangeran Amor.

Namun, keduanya telah menerima cara hidupnya. Mereka bukanlah anak laki-laki polos yang bermimpi dan penilaiannya dikaburkan oleh emosi. Mereka memiliki perspektif yang lebih luas sebagai individu yang di masa depan akan berada di posisi yang sangat cocok untuk menangani urusan domestik dan internasional.

Dan itulah sebabnya kedua pemuda itu—Mikhail Melrose dan Rockwell Dandorl—sampai pada kesimpulan bahwa, untuk menyelesaikan kekacauan saat ini, mereka membutuhkan Putri Elena dan pengawalnya, Alia, dan mereka perlu mengesampingkan perasaan pribadi mereka.

“Kau benar-benar berpikir dia akan memberi tahu kita?” tanya Rockwell sambil berjalan di samping Mikhail.

“Kudengar Lady Karla menyukai Lady Alia,” jawab Mikhail sambil mengerutkan kening. “Kita adalah teman sekelasnya, bukan bangsawan istana. Mungkin dia akan menyukainya.”

Keluarga bangsawan yang memfasilitasi masuknya iblis ke Claydale belum teridentifikasi. Hanya bangsawan berpangkat rendah dan organisasi bawah tanah yang telah mengotori tangan mereka yang telah diidentifikasi, dan mereka pun telah ditangani. Namun, identitas mereka yang memberi perintah tetap menjadi misteri.

Daftar puluhan tersangka telah disusun, dan fakta bahwa adiknya, Clara, ada di dalamnya membuat hati Rockwell sakit. Clara telah menganggap Alicia Melsis berbahaya sejak gadis muda itu mendaftar. Menggunakan iblis untuk menyingkirkan Licia—yang selalu berada di sekitar keluarga kerajaan—tampaknya merupakan pertaruhan yang buruk, tetapi dengan kemampuan Clara untuk melihat masa depan, mungkin dia telah melihat sesuatu yang tidak dilihat orang lain. Rockwell ingin mempercayai adik perempuannya, tetapi dia mengerti bahwa, mengingat kemampuannya, menekannya untuk mendapatkan informasi akan sia-sia.

Karla Leicester juga termasuk dalam daftar tersangka. Seperti Clara, dia adalah salah satu tunangan kerajaan yang terpilih, dan kedua gadis itu tidak dianggap sebagai tersangka kuat karena usia mereka yang masih muda, tetapi Karla dikenal di kalangan bangsawan sebagai sosok yang sangat berbahaya meskipun baru berusia tiga belas tahun.

Faktanya, dia saat ini berada di bawah tahanan rumah di dalam akademi karena menghancurkan sebuah kapel di ibu kota. Biasanya ini akan menjamin hukuman yang jauh lebih berat, tetapi Gereja Suci telah memilih untuk tidak mengajukan tuntutan. Tidak hanya itu, Yang Mulia Raja telah menilai bahwa upaya untuk menangkap Karla—yang mampu membakar monster Tingkat 6—dapat mengakibatkan ribuan korban jiwa di antara para ksatria. Pencabutan status tunangan kerajaannya juga tidak memungkinkan; ini hanya akan menyebabkan kekacauan domestik lebih lanjut. Raja saat ini, yang telah menyebabkan ketidakstabilan politik sejak awal, tidak mampu kehilangan dukungan dari faksi Count Leicester, dan sebagai hasilnya, tahanan rumah adalah satu-satunya pilihan.

Di balik layar, ada juga kesepakatan rahasia antara raja dan Karla bahwa tindakan-tindakan tertentu yang dilakukannya harus diabaikan, tetapi hal ini hanya diketahui oleh segelintir orang terpilih.

Patut dipuji, Karla menerima hukumannya dengan tabah. Namun, tidak ada bangsawan yang ingin bergaul dengannya secara bebas, karena tahu bahwa dia keras kepala dan mungkin bertindak di luar dugaan. Tetapi Mikhail dan Rockwell berpikir bahwa, justru karena dia berkuasa dan berbahaya, dia mungkin memberikan petunjuk tentang Alia—yang juga berkuasa dan berbahaya—dan keberadaannya.

Dan Karla memang memiliki informasi ini, tetapi setiap bangsawan istana yang mencoba menggali informasi itu darinya selalu gagal. Meskipun demikian, karena Mikhail dan Rockwell benar-benar khawatir tentang gadis-gadis yang hilang, mereka berpikir ada kemungkinan dia akan bercerita.

“Mikhail, bisakah kau menundukkan kepala kepada Lady Karla?” tanya Rockwell.

“Ya. Kakek saya, sebagai perdana menteri, dan ayah Anda, sebagai jenderal besar, mungkin tidak bisa melakukannya. Tetapi saat ini, saya hanyalah seorang manusia. Berlutut di hadapan Lady Alia bukanlah masalah bagi saya.”

Bayangan gadis berambut pirang itu terlintas di benak Mikhail. Meskipun dia tahu gadis itu bahkan tidak akan meliriknya setelah kesan buruk yang dia berikan saat pertemuan pertama mereka, keinginannya untuk mendukung gadis itu sebagai seorang pria semakin kuat seiring gadis itu terus berjuang sendirian.

“Aku juga ingin menyelamatkan Lady Alia, Mikhail, tapi… Kau mengerti kan bahwa menyelamatkan putri adalah prioritas utama kita?”

“Aku tahu itu, tapi—”

“Tidak, sebenarnya tidak. Lady Alia pantas dihormati sebagai seorang pejuang, tetapi Elena sangat diperlukan jika kita ingin memulihkan ketertiban di negara ini. Dia bijaksana dan memiliki banyak wawasan, serta mulia dan berbudi luhur. Bahkan, aku akan berjanji setia kepadanya meskipun—”

Mata Mikhail membelalak. “Rockwell, apa kau baru saja memanggil putri itu dengan namanya? Apakah kau…?”

Rockwell adalah gambaran kebajikan seorang ksatria. Satu-satunya alasan dia menyebut putra mahkota dengan namanya adalah karena persahabatan mereka. Jika dia menyebut putri itu dengan namanya seperti itu, itu hanya bisa berarti bahwa sang putri diam-diam telah menyentuh hatinya.

“Apakah itu salah?” tanya Rockwell.

“Tidak,” kata Mikhail sambil menyeringai.

Pada akhirnya, hati tidak tunduk pada logika. Dalam permainan, Rockwell tidak memiliki perasaan apa pun terhadap Elena selain perasaan yang diharapkan dari seorang sepupu. Tetapi dalam permainan, dia merahasiakan kemampuannya sendiri dan berkomitmen untuk mendukung putra mahkota. Dalam kenyataan, setelah menjauhkan diri dari Elvan dan menyaksikan sang putri menangani tugas-tugas kerajaan yang seharusnya menjadi tanggung jawab putra mahkota, Rockwell ingin berjanji setia kepadanya.

Perasaan kedua anak laki-laki itu tampaknya tak berbalas. Saat mereka berjalan berdampingan, keduanya saling meninju kepalan tangan dengan ringan.

“Apakah kita akan pergi?”

“Ayo.”

Mengesampingkan perasaan pribadi mereka untuk sementara waktu, keduanya melanjutkan dalam keheningan, dua bangsawan yang peduli pada negara mereka.

Dalam cerita tersebut, mereka berteman tetapi saling menjaga jarak. Kini, setelah tumbuh melalui pemahaman bersama yang dipicu oleh perasaan mereka terhadap kedua gadis itu, Mikhail dan Rockwell menjadi sahabat karib yang menempuh jalan yang sama. Ikatan mereka melampaui hubungan mulia, dan keduanya bersatu dalam tujuan bersama mereka.

***

Melalui hutan berbahaya tempat tinggal monster Tingkat 5, di sepanjang perbatasan kerajaan yang tak berpenghuni, seekor binatang buas berlari sambil menggendong seorang wanita di punggungnya. Sebulan telah berlalu sejak mereka meninggalkan Claydale.

“Cukup untuk hari ini, Nero,” kata wanita itu.

“ …Melanjutkan… ”

“Kamu mau terus begini? Seharusnya kamu lebih menghormati orang yang lebih tua.”

Meskipun ia berbicara seolah-olah seorang wanita tua, Cere’zhula baru berusia sekitar tiga puluh tahun dalam hitungan tahun elf gelap, yang sesuai dengan penampilannya yang awet muda. Seandainya ia hidup di antara elf gelap lainnya, atau bahkan manusia pada tahap kehidupan yang sama, ia tidak akan merasa jauh lebih tua daripada orang lain. Tetapi, setelah menyaksikan beberapa manusia yang pernah berinteraksi dengannya tumbuh dewasa, Cere’zhula tidak merasakan usianya.

Banyak hal telah terjadi dalam hidupnya. Wanita manusia yang cerewet yang menyatakan dirinya sebagai murid Cere’zhula lebih dari satu dekade lalu telah menjadi sumber masalah, dengan delusi anehnya, tetapi meskipun begitu, peri gelap itu tidak keberatan dengan kehadiran gadis bodoh itu. Tapi kemudian dia tiba-tiba menghilang.

Dua tahun kemudian, seorang gadis aneh bernama Alia muncul, mengklaim bahwa dia telah diserang oleh mantan murid Cere’zhula dan dipaksa untuk membunuhnya.

Cere’zhula merasa jengkel, sedih, tetapi tidak terkejut dengan kematian wanita bodoh itu. Ia mengerti bahwa Alia tidak bersalah. Ia telah menjadikan gadis aneh itu sebagai murid barunya dan mewariskan teknik bertarungnya—dengan harapan setidaknya dapat menjaga gadis itu tetap hidup.

Hidup bersama Alia telah membawa serta emosi-emosi baru.

Gadis itu memiliki kekuatan luar biasa untuk seorang anak dan juga pemberani. Namun di dalam hatinya, dia masih muda. Tidak hanya itu, rasa malu dan kerendahan hatinya telah ternoda oleh tindakan murid magang yang bodoh itu. Dia mengetahui hal-hal yang seharusnya tidak diketahui oleh seorang anak dan tidak mengetahui hal-hal yang seharusnya diketahui oleh seorang anak. Alia memahami beratnya mengambil nyawa seseorang di usia tujuh tahun, tetapi tidak mengerti bagaimana mempercayai orang dewasa untuk merawatnya.

Jadi, meskipun Cere’zhula adalah guru yang tegas, dia tetap memperlakukan Alia seperti orang dewasa memperlakukan seorang anak. Gadis itu, yang penakut seperti kucing liar yang disiksa, secara bertahap mulai terbuka, dan Cere’zhula mulai merasa seperti telah menemukan putri yang selama ini ia anggap mustahil untuk dimiliki.

Tak satu pun dari mereka pernah mengatakan apa pun, tetapi ikatan kekeluargaan telah terbentuk di antara mereka.

Lalu apa yang akan dilakukan seorang ibu untuk putrinya?

“ …Maju… ”

“Kau ingin terus melanjutkan meskipun kondisimu seperti ini? Berhentilah untuk hari ini, dasar makhluk keras kepala.”

Cere’zhula dan Nero hampir tidak mendapat istirahat, karena telah melanjutkan perjalanan dengan kecepatan yang melelahkan untuk melewati habitat monster. Nero telah berlari tanpa henti, telah melawan griffin dan penguasa goblin peringkat 5, dan tampaknya terluka.

Coeurl itu menyebut Alia sebagai “Bulan.” Bagi seekor binatang yang telah menghabiskan hidupnya dalam kesendirian, Alia pasti tampak seperti cahaya di tengah kegelapan. Tetapi, mungkinkah makhluk yang sangat berbeda seperti binatang mitos dan manusia, yang cara hidupnya tidak memiliki kesamaan, benar-benar berkomunikasi?

Meskipun Cere’zhula dan Nero saat ini bekerja sama, elf gelap itu waspada terhadap coeurl dan bahaya yang ditimbulkannya bagi gadis yang dianggapnya sebagai putrinya. Nero, pada gilirannya, tidak akan benar-benar membuka hatinya kepada siapa pun kecuali Alia.

Namun, Nero tampaknya tidak berniat mengabaikan masukan Cere’zhula. Ia mengerti bahwa Cere’zhula adalah keluarga Alia, sehingga ia mengevaluasi kondisinya sendiri dan mengakui bahwa ia perlu beristirahat.

Mereka makan secara terpisah. Cere’zhula menangkap burung liar dan memanggangnya di atas api, sementara Nero berburu dan melahap seekor rusa muda. Keduanya biasanya tidak berbicara kecuali jika diperlukan, tetapi mungkin setelah makan dengan layak dan beristirahat untuk pertama kalinya setelah sekian lama, kewaspadaan mereka sedikit berkurang.

“Mengapa kau sampai melakukan hal-hal sejauh ini untuk Alia?” tanya Cere’zhula dengan santai.

Nero, yang sedang beristirahat setelah makan, membuka matanya sedikit. ” …Tidak…Jelas… ”

“Kamu tidak tahu? Begitukah maksudmu? Kamu tidak tahu mengapa kamu melakukan ini?”

“ …Tidak ada artinya… ”

“Oh, jadi kamu tidak mengerti kenapa aku bertanya?”

“ Ya…Bulan…Alami… ”

“Tentu saja kamu akan melakukannya untuk Alia? Aku ingin tahu mengapa demikian.”

“ …Kau…Bodoh… ”

“Hei!”

“ …Bulan…Aku…Sama… ”

“Kau pikir kau dan Alia sama? Aku tidak membesarkannya untuk menjadi binatang buas!”

“ …Bukan…Anak Perempuan… ”

“Kau sama sekali bukan spesies yang sama dengannya. Jangan bertingkah seolah kau mengenalnya!”

“ …Ketahui…Semua… ”

“Apa?! Kau tahu semua hal tentang dia?! Tidak masuk akal!”

“ …Konyol… ”

Wanita dan makhluk buas itu perlahan berdiri, saling menatap tajam dalam cahaya api yang redup.

“Kalau begitu, sebaiknya kita selesaikan masalah ini.”

“ …Setuju… ”

Cere’zhula dan Nero kemudian terlibat dalam perdebatan sengit tentang seberapa banyak masing-masing dari mereka mengetahui tentang Alia. Perdebatan ini berlangsung hingga fajar, ketika kelelahan akhirnya mengalahkan mereka dan keduanya tertidur, saling berpelukan.

Hal itu menunda keberangkatan mereka sekitar satu hari penuh.

Sungguh hal yang aneh…

Setelah meninggalkan pasukan iblis dan hidup bersembunyi di negara manusia yang sangat ia musuhi, Cere’zhula kemudian mengambil murid-murid manusia. Salah satu muridnya meninggal karena alasan yang bodoh, dan yang lainnya menganggapnya sebagai orang tua. Sekarang, ia berada di sini, bepergian dengan makhluk mitos untuk menyelamatkan muridnya—putrinya—dan langsung menuju wilayah iblis yang selama ini ia hindari.

Gambaran tentang muridnya yang penyendiri, yang telah ia saksikan tumbuh dewasa, tumpang tindih dalam benaknya dengan gambaran tentang gadis lain.

Aishe…

Adik perempuannya yang jauh lebih muda dan satu-satunya kerabat kandungnya.

Setelah keduanya kehilangan orang tua mereka, Cere’zhula bergabung dengan pasukan iblis untuk mendukung Aishe. Dia telah berpacu melintasi medan perang yang tak terhitung jumlahnya, mulai mengenali beberapa lawannya, dan akhirnya kehilangan makna sebenarnya dari bertarung. Dia meninggalkan saudara perempuannya bersama pasangan yang mereka kenal, memalsukan kematiannya dalam pertempuran, dan membelot dari pasukan iblis.

Cere’zhula khawatir, seandainya Aishe tetap tinggal bersamanya, gadis itu akan mengikuti jejaknya dan bergabung dengan tentara juga. Sejak kecil, Aishe mengagumi kakak perempuannya—Si Iblis yang terkenal kejam.

Bagaimana keadaannya sekarang? Apakah dia sudah dewasa sepenuhnya?

Cere’zhula sangat berharap saudara perempuannya menjalani kehidupan yang jauh dari medan perang.

***

“Kami telah menerima informasi baru dan permintaan resmi dari Margrave Melrose. Kapal Rainbow Blade akan meninggalkan negara ini dengan kapal untuk mencari Yang Mulia Putri.”

Di rumah besar Dalton di ibu kota, empat dari lima anggota kelompok petualang Peringkat 5 Rainbow Blade—Dalton sendiri, Miranda, Feld, dan Viro—telah berkumpul. Anggota kelima dan termuda mereka, Alia, telah menghilang bersama putri yang berada di bawah perlindungannya, Putri Elena. Kelompok tersebut berencana untuk mencari mereka bahkan tanpa permintaan resmi, tetapi pemimpin mereka, Dalton, memilih untuk menempuh jalur resmi, karena hal itu akan memberikan kebebasan tambahan serta memberi mereka informasi yang akurat dan dukungan yang lebih baik.

“Kita berangkat besok,” kata Dalton. “Kapal Margrave Melrose seharusnya berada di kota pelabuhan di sebelah timur. Kita naiki kapal itu dan menuju Kal’Faan.”

Keberadaan Elena dan Alia, yang menghilang akibat mantra teleportasi, tidak diketahui. Namun, seorang kerabat Perdana Menteri Veldt Melrose telah membawakan informasi rahasia kepadanya yang disampaikan oleh seorang gadis tertentu.

Dia dilaporkan mengatakan:

“Jika pengguna mantra teleportasi—baik itu melalui sihir atau permata—meninggal di tengah aktivasi mantra, targetnya kemungkinan akan mendarat di tengah perjalanan menuju tujuannya. Saya tidak ragu bahwa, dengan bantuan gadis itu, sang putri dapat menemukan jalan kembali dari mana saja. Tetapi, mengingat belum ada kontak sejauh ini, tampaknya jelas bahwa mereka mendarat di suatu tempat di gurun dalam perjalanan menuju Negara Iblis Dais, bukan? Saya pribadi akan memulai pencarian di Kekaisaran Kal’Faan dan melanjutkan dari sana menuju Dais.”

Sumber dugaan yang berdasar ini tampaknya yakin bahwa putri dan pengawalnya masih hidup. Dia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa mereka mungkin telah meninggal, meskipun ini adalah kemungkinan yang paling besar. Tetapi jika seseorang seperti dia—yang kemampuan mentalnya jauh melebihi orang biasa, yang tahu banyak tentang mantra teleportasi dan permata—tidak ragu bahwa Alia dan putri akan menemukan jalan kembali, itu mungkin saja benar.

Gadis ini memberikan informasi tersebut tanpa alasan lain selain keinginan untuk bertemu Alia secepat mungkin.

Meskipun informasi tentang permata yang digunakan untuk merapal mantra bersifat spekulatif, informasi tersebut sesuai dengan kesimpulan yang dicapai oleh Persekutuan Penyihir dan para penyihir istana. Meskipun keluarga kerajaan tidak mampu mengirim seluruh ekspedisi ke luar negeri berdasarkan informasi yang tidak pasti tersebut, sebuah kelompok petualang yang tidak memiliki hubungan dengan keluarga kerajaan tetapi memiliki kepentingan pribadi dalam masalah ini telah ditugaskan dan dibayar langsung oleh Yang Mulia Raja.

At perintah Dalton, setiap anggota mulai bersiap. Salah satu dari mereka, Feld, mengambil pedang besar baja sihir khusus miliknya dari kamarnya di mansion dan menggerakkan jari-jarinya.

“Alia…”

Baginya, Alia adalah teman yang dapat diandalkan dan adik perempuan yang menggemaskan. Sebelum mengetahui usia sebenarnya, ia juga menganggap Alia sebagai calon istri—tetapi sekarang, ia menganggap Alia sebagai saudara perempuannya.

Viro telah memberitahunya sesuatu, meskipun baru setelah Feld yang kurang peka menyadari sendiri: Alia rupanya membawa pisau baja yang pernah digunakan Feld. Feld ingat pernah bertemu seorang anak jalanan di hutan di sepanjang jalan beberapa tahun yang lalu, saat dalam perjalanan untuk mengambil pedang besar ini, yang telah ia pesan dari Galvus.

Awalnya, dia salah mengira anak itu sebagai monster dan mengejarnya, tetapi setelah menyadari kesalahannya, dia meluangkan sedikit waktu untuk mengajari anak itu keterampilan bertahan hidup. Pisau baja, yang digunakan untuk mengolah hasil buruan, adalah hadiah darinya untuk mengganti barang milik anak itu yang telah rusak. Itu juga merupakan karya Galvus, dan kurcaci tua itu telah menyadarinya. Menurut Viro, itu adalah pemicu bagi Galvus untuk memberikan pisau baja ajaib kepada anak itu, dan mengklaim itu adalah takdir.

Bagi Feld, ini adalah kenangan yang hampir terlupakan. Namun, Alia tampaknya telah menyimpan pisau itu selama ini.

Setelah dipikir-pikir, mungkin itulah sebabnya Alia tampak begitu nyaman dengannya. Dia pasti menganggapnya dapat dipercaya—bahkan seperti keluarga—sejak awal. Meskipun Viro mencoba menghiburnya karena tidak menyadarinya, dengan mengatakan bahwa itu tak terhindarkan karena bocah kecil yang Feld kira laki-laki telah tumbuh menjadi gadis yang sangat cantik, Feld tetap merasa menyedihkan.

Gadis itu sudah seperti keluarga baginya, namun tidak ada yang bisa dia lakukan untuk melindunginya.

“Aku akan menemukanmu, Alia. Aku bersumpah.”

Sementara Feld menguatkan tekadnya, salah satu mentor Alia lainnya, yang ia temui tidak lama setelah berpisah dengannya, merasa gelisah.

“Lalu bagaimana?” gumam Viro.

Tentu saja, dia tidak keberatan bergegas menyelamatkan Alia. Alia adalah murid kesayangannya, dan dia adalah mentor yang dihormatinya. Bahkan, sebagai orang dalam kelompok yang paling banyak menghabiskan waktu bersamanya, dialah yang paling aktif mengumpulkan informasi.

Dengan langkah berat, ia berjalan lesu menuju rumah yang baru saja dibelinya di ibu kota kerajaan. Rumah itu kecil dibandingkan dengan rumah Dalton, tetapi masih dianggap sebagai rumah besar—cukup luas untuk seorang bangsawan berpangkat rendah tinggal bersama keluarganya dan beberapa pelayan.

“Aku kembali…”

Dia telah tinggal bersama seorang wanita selama beberapa bulan terakhir—seorang resepsionis di Persekutuan Petualang yang sudah dikenalnya sejak lama. Dia jatuh cinta pada tatapan dingin wanita itu ketika wanita itu mencurigainya menculik Alia kecil dan menginterogasinya tentang hal itu. Viro menghabiskan beberapa tahun berikutnya untuk merayu wanita itu.

Meskipun ia masih muda menurut standar seorang petualang, ia telah pensiun dan menerima undangan untuk bergabung dengan Ordo Bayangan karena wanita itu ingin dia mendapatkan pekerjaan tetap dengan penghasilan yang stabil.

Dengan kelemahan yang terkenal terhadap wanita dan telah menghabiskan uang untuk penghangat tempat tidur berkali-kali, Viro ternyata bangkrut untuk seorang petualang kelas satu. Dia hanya membeli rumah ini berkat pinjaman dari Dalton, dan sekarang dia sepenuhnya berada di bawah kendali pasangan barunya.

Seorang wanita cantik berambut panjang mengenakan celemek putih muncul dari bagian dalam rumah besar itu. “Oh, kau datang lebih awal.”

“Ya. Hai, Mary,” jawab Viro.

Mary masih bekerja sebagai resepsionis, tetapi dia telah menggunakan cuti berbayar yang telah dikumpulkannya untuk tinggal di rumah dan menggunakan keterampilan memasaknya untuk Viro, yang belakangan ini sangat sibuk. Bagaimana reaksinya, pikirnya, ketika dia memberitahunya bahwa dia akan pergi ke luar negeri besok? Bahwa dia tidak akan kembali selama beberapa bulan? Dia pasti akan marah. Dia akan menatapnya dengan tajam.

Viro tentu saja tidak keberatan dihina oleh wanita cantik dan dewasa, tetapi dia tidak suka ketika Mary benar-benar marah. Secantik apa pun seorang wanita, tidak ada yang cukup cantik baginya untuk mempertaruhkan nyawa karena amarah. Bahkan Alia pun tidak.

Namun, ada kalanya seorang pria harus membuat keputusan tegas demi murid kesayangannya. Dan ini adalah salah satu contohnya.

Dia menguatkan dirinya. “Mary, dengarkan…”

Dengan keringat bercucuran, Viro menjelaskan situasinya, mengungkapkan hal-hal yang selama ini ia rahasiakan, dan memberi tahu Mary apa yang akan terjadi. Tatapan hangat Mary langsung berubah menjadi dingin membeku.

“Apa?” katanya.

“Tunggu, Mary, lihat, aku mentornya, oke? Aku harus—”

“Aku tahu itu!”

Dia marah, seperti yang dia duga, tapi… bukan karena alasan yang dia bayangkan. Viro mengira dia akan marah karena mereka tidak bisa menghabiskan liburan bersama.

“Hah?”

“Kau tidak memberitahuku tentang Alia! Bagaimana bisa?! Dia masih anak-anak! Dia baru berusia tiga belas tahun!”

“Tidak, aku tahu, tapi—”

“Dasar badut besar. Aku akan memasak sesuatu untukmu, jadi tunggu saja. Lalu kau makan, dan antarkan dia pulang. Mengerti?”

“Maria…”

Meskipun seharusnya ia senang karena dimaafkan dan membayangkan akan menikmati hidangan lezat, Viro akhirnya merasa sedikit kecewa menyadari bahwa posisinya berada di bawah Alia dalam daftar prioritas Mary.

Dia melahap makanannya dengan enggan.