Pendahuluan Perang

Hampir dua bulan telah berlalu sejak Elena dan aku tiba di kota gurun Cutlass.

Kami telah mencapai kesepakatan non-campur tangan yang ambigu dengan para manusia buas dari geng Munza—setidaknya sejauh yang memungkinkan; anggota berpangkat rendah yang bersemangat terkadang masih menimbulkan masalah. Dalam kasus seperti itu, Munza akan membuang mayat-mayat tersebut secara gratis.

Melalui kesepakatan kami dengan mereka, ramuan berkualitas tinggi yang kami buat akan dijual langsung ke Hogroth. Meskipun hal itu telah membuka prospek pendanaan bagi kami, hal itu telah merugikan kesempatan kami untuk melakukan perjalanan ke kerajaan Kal’Faan bersama kafilah Kiluri, karena kami tanpa sengaja telah membangkitkan kemarahan mereka.

Aku berjalan sendirian menyusuri jalan utama Cutlass. Di sekelilingku, di bawah terik matahari, para Krus berkulit gelap, para kurcaci berkulit sawo matang, dan para manusia buas semuanya bekerja dengan giat.

Ini tidak berarti mereka bersemangat. Di kota gurun ini, makanan mahal, dan satu-satunya cara untuk mendapatkannya dengan lebih murah adalah dengan bergabung dengan sebuah faksi. Tetapi bergabung berarti membayar biaya perlindungan, sehingga makanan tetap mahal. Perjuangan untuk menghasilkan cukup uang untuk bertahan hidup sangatlah berat.

Meskipun kota itu tampak seperti daerah kumuh, jarang sekali orang miskin dan anak-anak jalanan mencopet atau mencuri. Tertangkap berarti dibunuh, dan siapa pun yang putus asa karena kelaparan akan menggunakan cara yang lebih kejam. Hidup di sini membutuhkan kekuasaan, dan dengan kekuasaan, tidak perlu mencuri. Seseorang bisa dengan mudah mengambil apa yang diinginkan dari yang lemah.

Kota itu tampak sama seperti biasanya, tetapi saya yakin ada ketegangan samar di udara.

Sepatu bot kulitku berderit di lantai batu saat aku tiba di tujuan. Aku melepas tudungku, memperlihatkan wajahku. Gumaman terdengar dari para petualang di guild Hogroth-run, lalu mereda seperti gelombang yang surut.

Dalam keheningan yang mencekam, sekelompok manusia buas yang kemungkinan mengetahui kesepakatanku dengan Munza menunjukkan campuran permusuhan dan, yang lebih penting, kecemasan saat mereka mengalihkan pandangan. Para petualang Krus yang tidak familiar dengan situasi tersebut memandangku dan manusia buas itu dengan curiga, tetapi merasakan suasana yang aneh, mereka pun ikut terdiam.

Adapun kekuatan terbesar di antara para petualang di negeri ini, yaitu para kurcaci…

“Sebutkan urusanmu, Mercenian,” kata kurcaci muda yang menghalangi jalanku ke belakang. Tingginya hampir sama denganku, tetapi beratnya mungkin tiga kali lipat dariku.

“Ramuan,” kataku. “Aku ada janji. Silakan periksa.”

“Aku tidak mendengar apa pun tentang itu,” katanya. “Kau tidak akan bebas bertindak di sini, wanita pucat.”

Tinjunya, yang terbalut sarung tangan cangkang kumbang, tiba-tiba mengaum ke arahku. Dia memiliki kekuatan tempur sekitar 400, jadi berada di antara peringkat 3 menengah hingga atas. Aku tidak yakin apakah dia sedang menguji kekuatanku atau hanya tidak menyukaiku, tetapi itu adalah pukulan yang serius, dan dia melayangkannya tanpa peringatan, jadi kupikir dia mungkin bisa membaca kemampuanku sampai batas tertentu.

Hanya dengan melihat lengannya yang kekar, aku bisa tahu dia memiliki kekuatan otot yang lebih tinggi daripada aku, bahkan dengan Boost-ku dalam kekuatan penuh. Dia terampil. Cukup pintar untuk tidak meremehkan lawan perempuan. Tapi hanya itu saja.

“Guh!”

Aku menghindari tinjunya dan membalas dengan pukulan telapak tangan ke bagian bawah rahangnya, di bawah janggut hitamnya yang dipangkas pendek, membuatnya terhuyung mundur. Meskipun sarung tanganku dilengkapi dengan lempengan besi ajaib, aku tetap tidak bisa mematahkan tulangnya yang kokoh. Dia memuntahkan darah tetapi menyeringai dan mengangkat tinjunya lagi.

Bukan berarti aku berniat berdiri di sana menunggu kurcaci yang kurang lincah menyerangku lagi.

Aku melingkarkan kedua lenganku di lengannya dan bersandar ke belakang, menarik lengannya ke depan, lalu menendang sikunya dengan sekuat tenaga, yang berderak keras.

“Ngaaah!”

Pria itu, dengan lengannya kini tertekuk ke belakang, menggeliat di tanah, memegangi lengannya kesakitan. Melihat ini, para kurcaci di sekitarnya, yang tadinya hanya mengamati, bangkit dengan marah.

“Apa yang terjadi di sini?” terdengar suara menggelegar, menggema di seluruh perkumpulan dan mengguncang para kurcaci yang marah.

Itu adalah Jilgan—seorang petarung berat kurcaci peringkat 4 dan otoritas Hogroth. Langkah kakinya yang menggelegar tidak hanya membuat sesama kurcaci tetapi juga semua petualang di sekitarnya menjadi pucat. Dia mendekat, menatapku, lalu menatap pria dengan lengan patah itu. Kurcaci yang lebih muda mulai berkeringat deras, meskipun aku tidak yakin apakah itu karena rasa sakit atau ketakutan.

“T-Tunggu, Tuan Jilgan! Wanita ini—”

“ Sudah kubilang panggil aku saat wanita berambut merah muda itu datang.”

“T-Tidak, aku hanya—”

“Aku tidak butuh orang bodoh di barisanku.”

Jilgan meletakkan kakinya di lutut pria yang terjatuh itu dan menekannya, menghancurkannya dengan bunyi keras. Jeritan pria itu adalah satu-satunya suara di aula serikat yang sunyi itu. Jilgan bahkan tidak meliriknya sebelum berbalik ke arahku, lalu memberi isyarat ke arah belakang dengan dagunya.

“Aku sudah diberitahu tentang apa yang terjadi, ‘Rose.’ Ikuti aku.”

“Baiklah.”

Hari-hari petualangan kurcaci itu mungkin sudah berakhir, pikirku. Ekspresi Jilgan tetap tenang meskipun dia baru saja menghancurkan mata pencaharian salah satu anggotanya. Aku mengikutinya ke belakang gedung perkumpulan, berjalan diam-diam di belakangnya. Kami menaiki tangga batu dan menyusuri koridor yang remang-remang sampai kami mencapai pintu kayu—sesuatu yang langka di kota ini.

“Ketua Serikat, dia sudah datang,” umumkan Jilgan.

“Silakan masuk,” kata sebuah suara dari balik pintu.

Jilgan membukanya dan masuk ke dalam. Aku mengikutinya dan mendapati seorang kurcaci perempuan sedang menunggu di sana, duduk di sofa kulit. Dia bergerak ke belakangnya dan berdiri dengan tangan bersilang. Dia tersenyum padaku, meskipun senyumannya tidak sampai ke matanya.

“Jadi, kau Rose yang terkenal itu. Ayo, duduk.”

Kushum, tetua Munza, telah mengetahui bahwa aku adalah Cinders. Tetapi para manusia buas yang selamat tampaknya mulai memanggilku “Mawar Gurun” sebagai gantinya. Mungkin reputasiku sebagai Cinders adalah masalah tersendiri. Kupikir tidak akan ada yang peduli, mengingat semuanya terjadi di negara lain, tetapi sebagai seorang pembunuh bayaran berpangkat tinggi yang telah menjadikan musuh orang-orang yang biasanya tidak akan dilawan orang lain dan telah selamat untuk menceritakan kisahnya, aku adalah duri dalam daging bagi semua orang.

Untuk saat ini, akan lebih buruk bagi mereka untuk memusuhi saya, jadi Munza dan Hogroth memutuskan untuk tidak ikut campur urusan saya. Namun, salah satu dari mereka bisa saja berbalik melawan saya kapan saja.

Kurcaci perempuan itu menatapku dari atas ke bawah, auranya tampak mengintimidasi. Aku mengabaikannya dan duduk tepat di seberangnya, menatap matanya. Dia mendengus.

“Saya Jaysha. Jaysha Hogroth. Pak Tua Kushum menceritakan semuanya tentangmu kepadaku.”

“Saya Alia. Saya dengar Anda terbuka untuk berbisnis.”

“Memang benar. Tapi apakah seluruh cerita tentang ramuan tingkat tinggi ini benar?”

“Ya.”

Aku mengambil salah satu ramuan itu dari Penyimpanan Bayangan, berpura-pura mengambilnya dari tasku, dan meletakkannya di atas meja di antara kami. Jaysha mencondongkan tubuh ke depan untuk memeriksanya.

Jaysha Hogroth… Mungkin putri atau kerabat pemimpin faksi tersebut? Ia memiliki surai merah terang yang liar dan perawakan besar. Biasanya, wanita kurcaci bertubuh kecil, paling mirip gadis manusia yang tegap. Karena pria kurcaci menumbuhkan janggut tebal, konon untuk menyembunyikan fitur wajah mereka yang masih muda, itu mungkin merupakan ciri rasial.

Namun tidak seperti kurcaci perempuan pada umumnya, yang tingginya hanya setinggi wanita manusia bertubuh pendek, Jaysha memiliki tinggi yang hampir sama denganku—dan aku sedikit lebih tinggi dari rata-rata. Namun, tubuhnya hampir dua kali lebih lebar dariku, menyerupai seorang prajurit veteran yang berbadan kekar seperti tembok otot.

“Cobalah, Pak Tua,” perintahnya.

“Baik, Bu.”

Jilgan dengan santai menusukkan belati ke punggung tangannya, lalu mengambil ramuan dari meja dan menuangkannya ke luka tersebut, bahkan tanpa mempertimbangkan kemungkinan bahwa itu mungkin racun.

“Nah?” tanya Jaysha.

“Kualitas bagus. Tidak seperti barang murahan yang dijual Kiluri kepada kita. Bahkan saya berani bilang kualitas dasarnya lebih unggul.”

Jilgan menyeka darah dan menunjukkan luka tusukan itu padanya. Luka itu hampir sepenuhnya hilang.

Jaysha mengangguk puas. “Bagus. Ini menghancurkan salah satu keunggulan Kiluri. Jadi, Alia, berapa banyak yang kau bawa? Berapa banyak yang bisa kau buat setiap bulannya?”

Mungkin dia sedang dalam suasana hati yang baik, karena tiba-tiba dia memanggilku dengan nama. Aku menata lebih banyak ramuan di atas meja, ekspresiku netral.

“Saya punya lima belas, dan saya bisa menghasilkan lima puluh per bulan,” kataku.

“Tidak banyak. Tapi, mengingat ini hanya untuk penggunaan pribadi kita, bukan untuk dijual, itu tidak akan menjadi masalah. Hei, Pak Tua? Bayar dia dengan baik, ya?”

“Baik, Bu.”

Jilgan mengeluarkan sebuah kantung kulit dari sakunya, memasukkan beberapa koin emas ke dalamnya, dan melemparkannya kepadaku. Uang di dalamnya berasal dari percetakan Kal’Faan dan sekitar dua puluh persen lebih banyak daripada yang akan dibayarkan oleh Kiluri.

Konflik yang sedang berlangsung dengan faksi lain bukanlah satu-satunya alasan mengapa Persekutuan Petualang ingin mengamankan ramuan berkualitas tinggi. Di bagian terdalam reruntuhan Reisveil terdapat monster berbahaya, termasuk naga bumi kecil Peringkat 6. Jika salah satu dari monster itu muncul, mereka ingin memiliki setidaknya seratus ramuan sebagai tindakan pencegahan.

“Terlihat bagus,” kataku.

Saat aku hendak pergi, Jaysha dengan santai memanggilku kembali. “Hei, sudah mau pergi? Tidak setiap hari kita berdua yang cantik bisa nongkrong bareng. Kenapa tidak kita tinggal sebentar untuk ngobrol santai sambil minum anggur yang mantap?”

“Itu lelucon yang lucu.”

Jaysha mengerutkan wajah ke arah Jilgan yang berada di belakangnya, hanya untuk melihatnya memejamkan mata seolah sedang bermeditasi. Dia menutupi wajahnya dengan tangan dan mendongak, merasa jengkel.

Anggur api adalah minuman keras sulingan kurcaci yang kuat. Aku tak punya keinginan untuk minum sesuatu yang benar-benar akan terbakar saat dinyalakan. Terlepas dari itu, aku kembali duduk di sofa.

“Alia, kamu sudah mendengar beritanya, kan?” tanya Jaysha dengan suara rendah.

Aku mengangguk kecil. “Ya.”

“Kushum sudah mati. Reezan yang melakukannya.”

Kushum, tetua Munza di wilayah barat, yang bertindak sebagai perantara antara Munza, Hogroth, dan saya, telah terbunuh dalam serangan mafia Reezan. Ada perjanjian antara berbagai organisasi, dan ini tidak akan cukup untuk membatalkannya, tetapi Jilgan—yang mengenal Kushum secara pribadi—tampak sangat tidak senang.

Itulah mengapa kota itu begitu tegang. Pertempuran bisa pecah kapan saja.

Mengapa Reezan—yang mengelola distrik hiburan dan menerima semua ras—mencari gara-gara dengan Munza yang bersenjata lengkap? Ron dan saya telah mencoba mengumpulkan informasi, tetapi alasannya tetap tidak jelas. Reezan telah menangkap sepuluh pelaku dan mengeksekusi mereka di depan umum untuk memberi contoh, tetapi tidak ada yang menganggap tindakan itu sebagai tindakan yang tulus.

“Hanya kambing hitam, itu saja,” kata Jaysha. “Aku tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan waktu pada sandiwara ini. Pertanyaannya adalah, apa yang mereka rencanakan? Hei, Alia, apakah kau memperhatikan sesuatu yang tidak beres?”

“Aku penasaran ke mana para elf gelap dari perkumpulan itu pergi,” kataku.

Mata Jaysha sedikit menyipit. Persekutuan itu dipimpin oleh para kurcaci tetapi menerima anggota dari semua ras—namun tidak ada satu pun elf gelap yang terlihat di mana pun.

“Mereka menghilang beberapa hari sebelum serangan di Kushum,” jelasnya. “Beberapa yang masih ada masih muda dan lahir di sini.”

Jadi, para elf gelap yang lebih kuat—yang bukan penduduk setempat—semuanya telah lenyap. Ke mana, dan mengapa?

Seolah memberi isyarat bahwa waktu untuk berbincang telah berakhir, Jaysha mulai meneguk anggur api langsung dari botolnya. Jilgan mengangguk tanpa berkata apa-apa, dan aku berdiri untuk pergi.

Tepat saat aku hendak keluar dari ruangan, suara Jaysha menggema di belakangku. “Waspadalah terhadap ras jahat.”

***

Setan. Ras jahat. Istilah-istilah itu adalah hinaan untuk elf gelap, tetapi di sini—di mana elf gelap berbaur dengan semua orang—istilah-istilah itu sebenarnya tidak digunakan. Jadi mengapa Jaysha memilih untuk melakukannya? Aku bisa membuat tebakan berdasarkan pengetahuan, tetapi tidak bisa memastikan.

Kembali ke jalan, aku menarik jubahku sekali lagi, menghapus jejakku, dan mulai membeli apa yang kubutuhkan. Kain, bahan alkimia langka, makanan—tetapi bukan biji-bijian murah dan berpasir yang biasa dimakan penduduk kota. Pilihan terbaikku adalah berdagang dengan kafilah pedagang kecil yang melewati kota. Mereka orang-orang yang waspada, dan kami tidak cukup berpengalaman untuk bepergian bersama mereka, tetapi terkadang mereka menawarkan makanan dan bahan-bahan yang layak.

Aku membeli seikat biji-bijian dan garam yang, meskipun mahal, tidak berpasir. Aku juga membeli sekarung besar millet dan menyembunyikannya di bawah jubahku dan di dalam Gudang Bayangan sebelum meninggalkan kota.

Beberapa sosok membuntutiku. Mungkin mereka Hogroth? Kiluri? Tapi mereka tampak kikuk, hampir. Kupikir mereka preman kelas teri yang mencari mangsa mudah. ​​Siapa pun yang tahu kekuatanku tidak akan mengirim pengejar dengan Peringkat 3 atau di bawahnya, dan aku sekarang cukup terampil untuk dengan mudah merasakan bahkan pengintai Peringkat 4. Mengikutiku tidak ada gunanya.

Namun, untuk berjaga-jaga, saya berlari menyeberangi gurun dan mengambil jalan memutar yang cukup jauh yang memakan waktu setengah jam sebelum kembali ke arah kota dan menyembunyikan keberadaan saya saat mendekati menara pengawas yang runtuh di pinggiran kota.

Tidak seorang pun pernah mendekati bangunan batu tua itu, yang telah berdiri di sini sejak kota ini pertama kali dibangun. Bangunan itu tampak tidak stabil, tetapi saya tahu itu tidak akan runtuh.

“Selamat datang kembali, Alia.”

Saat aku menyelinap melewati kain compang-camping yang berfungsi sebagai pintu, seorang anak kecil ras anjing, yang terkejut oleh sapaan itu, mengibas-ngibaskan ekornya dan berpegangan pada kakiku. Elena, yang sedang bermain dengan anak kurcaci itu, mendongak menatapku dan tersenyum hangat.

“Hai, Lena.”

Untuk saat ini, tempat ini adalah kesempatan terbaik kami untuk melarikan diri dari kota ini.