Mawar Gurun

“Lena,” kataku. “Sebagai tindakan pencegahan, aku ingin kau membawa anak-anak dan mengungsi ke luar.”

“Baiklah,” jawab Elena, ekspresinya serius. Dia tahu apa yang kumaksud dengan “di luar.”

Kami telah mendirikan markas sederhana di luar kota untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat dan menyimpan beberapa makanan di sana, cukup untuk bertahan beberapa hari bagi mereka.

Elena telah menyembuhkan Neu, bocah yang terluka, dengan sihir cahaya. Karena kamar kami di penginapan sudah tidak aman lagi, kami menunggu di sini sampai dia bangun. Ketika Neu sadar dan mendengar Chaco telah diculik, dia menyatakan akan ikut untuk menyelamatkannya.

“Tidak perlu,” kataku.

“T-Tapi…” Neu tergagap cemas. Sebagai sosok kakak laki-laki bagi adik-adiknya, ia mungkin merasa harus membantu sosok kakak perempuan mereka.

Dia tidak melakukannya.

“Tugasmu adalah melindungi anak-anak itu. Jangan sia-siakan hidupmu untuk tugas yang salah.”

Neu terdiam sejenak. Ia menatap kedua anak yang lebih kecil, yang mencengkeram pakaiannya dan menahan air mata—meskipun mereka telah melawan para penculik sebelumnya, mereka masih cemas. Neu kemudian mengangguk tegas. “Ya.”

Aku memperhatikan Elena dan Neu pergi bersama anak-anak, lalu menoleh ke orang lain yang masih tersisa. “Maaf sudah menunggu.”

“Dasar kau…!”

Apakah dia mencoba melarikan diri? Posisinya sedikit bergeser. Bahkan di tanah dengan lutut dan pergelangan tangannya hancur, manusia buas bergaris itu masih menggeram mengancam ketika aku mendekat dan menendangku dengan kakinya yang masih sehat. Aku memperkirakan kekuatan tempurnya berada di peringkat bawah Rank 3. Meskipun tekadnya untuk bertarung meskipun terluka patut dikagumi, itu tidak bisa dibiarkan begitu saja.

Aku menendang kakinya, lalu menginjak pergelangan kakinya hingga patah.

“Ngaaaaaaaaaaah!”

“Kau membawa Chaco ke mana?” tanyaku, nada suaraku datar namun mengintimidasi.

Wajah pria itu meringis, bukan karena kesakitan. “K-Kau…”

“Kau datang kemari untukku, kan? Siapa yang memberitahumu bahwa kami telah menyembuhkan anak itu?”

“Kau akan menyesal telah berurusan dengan Munza di— Aaaargh!”

“Aku tidak menanyakan itu,” kataku sambil menginjak pergelangan kakinya, hingga semakin remuk.

Mungkin karena takut akan pembalasan dari Munza, pria itu menolak untuk menjawab, jadi saya juga menendang lutut kirinya dengan tumit saya sebagai tambahan.

“Rrgh… Aaaaaaaargh!”

Ketika dia pingsan karena rasa sakit yang hebat, aku hanya membangunkannya dengan rasa sakit yang lebih hebat lagi. Semakin takut dia akan kematian, semakin tidak bermusuhan dia terlihat.

“Berhenti… Aku… Aku tidak tahu… Bos kita hanya…”

“Ada seseorang yang datang ke sini, kan?”

Ketika satu-satunya persendiannya yang masih utuh—pergelangan tangan kirinya—patah, tekadnya pun ikut runtuh.

Tak lama kemudian, aku mendapatkan informasi yang kubutuhkan. Meskipun sadar aku tidak bisa sepenuhnya mempercayai kata-kata pria bergaris itu, aku tetap mencengkeram kerahnya dan mulai menyeretnya ke arah Cutlass.

***

Saat aku mendekati kota, dua sosok berlari ke arahku. “Alia!”

Sangat sedikit orang di sini yang tahu namaku, dan lebih sedikit lagi yang berjalan di jalan menuju gubuk anak-anak itu.

“Camille, dan…Ron?”

Tudung kepala Camille tersingkap, dan meskipun tudung kepala temannya tidak, sosok bertudung itu pastilah Ron. Keduanya mendekatiku, mata mereka terbelalak melihat manusia setengah hewan dengan persendian yang hancur.

“Kami mendengar bahwa suku Munza berencana untuk menangkap Chaco dan yang lainnya!”

“Apakah itu pria…?”

Pasangan itu menjelaskan bahwa preman Munza juga telah menyerang mereka, tetapi meskipun dikalahkan, salah satu penyerang dengan mengejek mengisyaratkan serangan itu ditujukan kepada anak-anak tersebut.

“Kami menyelamatkan yang lain, tapi mereka membawa Chaco,” kataku.

“Kalau begitu aku pergi,” kata Camille.

“Tunggu, Camille!” seru Ron. Dia meraih bahu temannya sebelum peri gelap itu bergegas keluar, lalu menurunkan tudungnya dan menatapku dengan serius. “Alia, kan? Camille memberitahuku apa yang kau lakukan. Terima kasih. Tapi…kenapa repot-repot melakukan semua itu untuk anak-anak yang tidak kau kenal?”

Keraguan Ron beralasan. Bahkan aku pun curiga mungkin ada motif tersembunyi di balik bantuan yang diberikan kedua orang itu kepada anak-anak yatim piatu tersebut.

“Kamu sendiri yang paling berhak bicara,” kataku.

“Kau benar,” akunya sambil menundukkan kepala. “Maaf.”

Tidak ada jawaban yang sebenarnya untuk pertanyaannya. Aku bisa saja membungkusnya dengan kata-kata indah, tetapi kenyataannya sederhana: aku tidak bisa berpura-pura tidak melihat apa yang telah kulihat. Itu saja.

“Temanmu, Lena. Dia bersama anak-anak, kan? Itu berarti mereka seharusnya relatif aman untuk saat ini. Dengar, kami punya informasi. Suku Munza membenci kita karena mengganggu bisnis mereka, tetapi tampaknya, suku Kiluri juga terlibat kali ini.”

“Masuk akal. Ini mungkin ada hubungannya dengan Lena dan aku. Mereka pasti berpikir kita menggunakan ramuan kita untuk menyembuhkan Neu.”

Pria Kiluri itu, Jed—kukira dia lebih pintar dari ini, tapi jika dia akan menjadi serakah seperti ini alih-alih hanya mengambil keuntungan yang sudah cukup besar, dia tidak berbeda dengan preman lain di kota ini. Atau mungkin itu bukan keserakahan buta, melainkan campuran antara keinginan akan keuntungan dan keinginan untuk menjadi yang teratas. Dia mungkin menyimpulkan langkah terbaiknya adalah mengambil semuanya untuk dirinya sendiri—juga tipikal penduduk kota ini. Mereka yang berkuasa seringkali berhati-hati, tetapi beberapa orang bodoh salah mengartikan kekuasaan organisasi sebagai kekuasaan pribadi.

Ternyata keputusan kami untuk menjauhi penginapan milik Kiluri itu adalah keputusan yang tepat.

“Aku akan pergi mengambil Chaco kembali,” kataku.

“Baiklah. Kalau begitu kita—”

“Tidak. Ada sesuatu yang perlu kau lakukan.”

***

Meskipun Cutlass lebih mirip permukiman kumuh raksasa daripada sebuah kota, kota ini memiliki daerah kumuh tersendiri tempat tinggal orang-orang yang benar-benar miskin, yang bahkan lebih tidak tertib dan penuh kekerasan daripada bagian kota lainnya.

“Ngh… Argh…” manusia buas bergaris itu mengerang, kesadarannya hilang timbul.

Di bawah terik matahari, beberapa pasang mata predator mengawasi dari bangunan-bangunan setengah runtuh yang terbuat dari tanah dan batu saat aku menyeret pria itu di tengah jalan. Aku tidak mengaktifkan Intimidasi, tetapi tidak ada yang menyerang. Mereka mungkin mengenali bahwa aku sedang menyeret anggota Munza dan, melihat kondisinya, tidak ingin mengambil risiko.

Panas dan permusuhan bercampur di udara saat aku mendekati sebuah rumah besar dari batu—sama sekali berbeda dari bangunan-bangunan di sekitarnya. Mungkin ini adalah rumah bos Munza yang mengendalikan daerah ini.

Awalnya, rencanaku adalah menyergap mereka dari belakang dan mengambil Chaco, tetapi aku memutuskan untuk menggunakan pendekatan frontal yang lebih terencana. Mungkin karena suasana yang keras, dua penjaga manusia binatang—satu anjing, satu kucing—mengarahkan tombak mereka ke arahku.

“Siapa kau sebenarnya?!” tanya seseorang.

“Apa kau tidak tahu ini rumah Batil?” Penjaga berwujud kucing itu berhenti sejenak ketika ia menyadari pria yang kuseret. “Tunggu… Apakah itu—”

Mata manusia harimau itu berbinar penuh harapan, dan dia berteriak, “Ini wanitanya! Beritahu bos!” Dia tertawa. “Kau tamat, gadis! Kau tidak tahu berapa banyak dari kami—”

“Diam.”

“Guh!”

Aku meremukkan tenggorokan manusia harimau itu dengan tumitku yang dilapisi baja ajaib. Aku tak membutuhkannya lagi.

“Bajingan!” teriak manusia kucing itu sambil menyiapkan tombaknya.

Dia menyerangku. Aku mengaktifkan Boost, lalu melemparkan manusia harimau itu langsung ke jalur tombak.

“Apa?!” teriak penjaga itu, terkejut.

Tombaknya menusuk jantung pria bergaris itu dari belakang. Aku meraih kepala penjaga itu dan membantingnya ke tanah kering.

“K-Kita diserang!” teriak penjaga lainnya dengan putus asa, yang selamat hanya karena ia membeku.

Langkah kaki tergesa-gesa, bercampur dengan niat bermusuhan, bergema dari dalam rumah besar itu. Manusia buas berwujud anjing dan kucing yang memegang tombak dan pedang mendobrak pintu lalu menerobos keluar, memperlihatkan taring mereka dan menggeram ke arahku saat aku berdiri di samping dua mayat itu.

“Apa yang sedang kau lakukan?!” tanya salah seorang dari mereka.

“Dia bilang, inilah wanita yang kita cari!” kata anjing penjaga itu.

“Kau pikir kau bisa mempermainkan kami dan lolos begitu saja?!”

“Aku akan merobek tenggorokanmu!”

Tepat ketika para manusia buas yang menggeram hendak menyerang, sebuah suara mengintimidasi berteriak, “Hentikan!!!”

Seorang pria berwujud kucing dengan bulu gelap seperti macan kumbang muncul dari teras lantai dua, lengannya merangkul bahu para wanita setengah telanjang. Mungkin pelacur. Ia tampak berusia sekitar tiga puluhan, tubuhnya kurus dan berotot. Bagian atas tubuhnya telanjang, memperlihatkan dada berototnya, dan mata peraknya menatapku tajam.

“Bos! Gadis ini—”

“Diam!” kata manusia kucing setengah telanjang itu. “Hah. Jadi kau wanita yang kami cari. Kurasa kau sudah mengerti pesannya kalau sudah sampai sejauh ini.” Dia menatap mayat-mayat itu dan menyeringai.

Meskipun aku tidak bisa memastikan dari jarak ini, aku memperkirakan dia memiliki kekuatan tempur sekitar 1.200—batas atas Peringkat 4. Karena yang lain memanggilnya “bos,” ini pasti Batil, salah satu petinggi geng Munza.

“Sial, kita harus mengorbankan dua orang untuk memancingmu ke sini? Kau mahal, kau tahu itu? Hei, apa yang terjadi dengan dua orang lainnya yang pergi ke sana?” tanyanya.

“Aku membunuh mereka,” jawabku singkat.

Batil sedikit mengangkat sebelah alisnya. “Kalau begitu, kita harus membebankan biaya tambahan kepada Kiluri. Kau terlihat cukup terampil, tapi kau peduli dengan apa yang terjadi pada gadis kecil itu, kan?”

“Pria ini menyerang kami. Saya datang untuk membalas dendam.”

“Jadi kamu tidak peduli?”

“Tidak masalah. Kalau aku kalah, toh akan terjadi sesuatu padanya. Kalau aku menang, semuanya akan beres.”

“Heh! Kamu tidak salah.”

Batil dan aku saling menatap tajam, dan suhu di sekitar kami terasa sedikit menurun.

Setelah beberapa saat, dia memperlihatkan taringnya sambil menyeringai dan memanggil anak buahnya. “Kalian patahkan anggota tubuhnya dan bawa dia kemari. Jangan bunuh dia! Dia tidak berharga bagi kita jika sudah mati. Kalian para wanita, bawakan aku kursi dan minuman keras. Aku butuh tempat menonton pribadi untuk menyaksikan perempuan gila itu dihajar habis-habisan.”

Para pelacur itu meninggalkan Batil untuk mengambil barang-barang, dan dia membelakangi saya untuk menuju ke “area tontonan pribadinya.”

“Tangkap dia,” katanya.

Semua manusia buas, yang saat itu telah mengepungku, meraung serempak dan menyerang. Serangan mereka brutal—mereka sepertinya telah melupakan perintah untuk tidak membunuhku. Meskipun demikian, aku menghindari serangan dengan mencondongkan tubuh ke belakang. Dalam prosesnya, aku memutar pendulumku untuk memotong pergelangan kaki tiga manusia buas yang mendekat, lalu menusukkan belati hitamku ke mata manusia serigala yang paling dekat denganku.

Satu.

“Dasar kau—”

Aku mencabut belati dan, sementara pandangan pria kedua terhalang oleh cipratan darah, aku menggorok lehernya dengan pisauku. Aku berputar, melepaskan pendulum serbaguna dari balik bayangan jubahku untuk menggorok leher manusia setengah anjing yang berhenti bergerak ketika pergelangan kakinya digorok.

Tiga.

“Raaah!”

Seorang manusia buas keempat mengarahkan pedang panjang ke leherku, sementara yang lain menusuk kakiku dengan tombak. Aku melangkah ke ujung tombak, yang lebih dulu mengenai diriku karena perbedaan jarak, lalu berlari menaiki batangnya untuk menghindari pedang sambil melepaskan pendulum sabitku untuk merobek leher pendekar pedang itu.

Dengan menggunakan ujung sepatu botku yang bergerigi, aku menendang hingga menembus rahang manusia buas lainnya, lalu melompatinya untuk melepaskan pendulum berbobotku ke arah manusia kucing yang berada di kejauhan, menghancurkan tengkoraknya.

Enam.

“Hi-yah!”

Aku menghindari ayunan kapak penjaga yang berteriak dengan meluncur, lalu melompat mendekat. Sikuku menghantam wajahnya saat aku menangkap kapak yang masih bergerak itu dengan pergelangan kakiku untuk melemparkannya ke punggung Batil yang membelakangiku.

Kapak itu melesat di udara, tetapi tepat sebelum mengenai sasarannya, Batil meraih kursi yang dibawa oleh seorang pelacur dan menggunakannya untuk mencegat senjata yang terbang itu.

“Tch…”

Saat aku berdiri di antara mayat separuh anak buahnya, yang tewas dalam beberapa detik sejak Batil membelakangiku, pria berwujud macan kumbang itu mengerutkan kening dengan marah.

“Jadi kau bisa berkelahi, Nak,” geramnya. “Tapi sekarang setelah kau melakukan itu, aku tidak bisa membiarkanmu hidup.”

“Apakah kamu akan turun ke sini?”

“Siapa yang bilang?”

Batil bertepuk tangan dengan keras.

Suasana permusuhan semakin mencekam, seolah-olah orang-orang telah menunggu isyarat itu. Dari setiap gubuk, setiap gang, setiap bayangan di sepanjang pinggir jalan, mereka mulai muncul. Para pengemis berdiri dengan pisau di tangan, wanita paruh baya yang bertubuh berisi menyiapkan pisau dapur, dan remaja laki-laki memegang kapak berkarat. Semuanya memiliki kilatan jahat di mata mereka sambil menyeringai.

Dari apa yang bisa saya lihat, ada sekitar dua ratus orang atau lebih.

“Apa kau pikir orang-orang di sini biasa saja? Keluarga dari orang-orang kita? Tidak. Kita, suku Munza, adalah sebuah kelompok, Nak. Perempuan, anak-anak, tidak masalah. Jika mereka berada dalam kelompok kita, mereka adalah suku Munza.”

Sama seperti binatang buas.

Jumlah yang sangat banyak bisa mengalahkan siapa pun, bahkan jika semua orang ini adalah Peringkat 1 tanpa keterampilan bertarung. Meskipun demikian, aku diam-diam menyiapkan pedangku melawan gerombolan orang yang mendekat sementara Batil duduk di kursi baru yang dibawakan seorang pelacur dan meneguk minuman keras langsung dari botol.

“Jangan kira kau bisa lari, Nak. Dan coba bertahan sampai minumanku habis. Sekarang ayo. Berjuanglah. Pertunjukan dimulai!”

Saat Batil menyatakan hal itu, kerumunan orang maju serempak.

Suara siulan samar bergema dari kejauhan. Batil dan para manusia buas lainnya, yang memiliki pendengaran yang baik, mendongakkan kepala mereka.

Bibirku melengkung membentuk senyum kecil yang menantang.

Aku meminta Ron untuk mengawasi pergerakan Kiluri dan meminta Camille untuk menyelamatkan Chaco sementara aku dengan berani mendekati dari depan untuk mengulur waktu.

Setelah mendengar sinyal itu, aku tahu Chaco aman. Tapi bukan hanya itu alasan aku tersenyum.

Seandainya geng Munza hanya memiliki beberapa ratus anggota, seperti cabang Distrik Perbatasan Utara dari Persekutuan Pembunuh, aku bisa saja mengakhiri mereka dengan membunuh setiap eksekutif puncak mereka satu per satu. Tetapi melawan organisasi sebesar ini, pembunuhan hanya akan memperparah keadaan dan menyebabkan kerusakan tambahan pada anak-anak yang tidak bersalah.

Sebaliknya, aku harus menunjukkan kepada mereka bahwa menantangku itu sia-sia, seperti yang telah kutunjukkan kepada Persekutuan Pembunuh dan Persekutuan Pencuri lainnya. Satu-satunya masalah potensial adalah begitu mereka menyadari aku adalah ancaman, mereka mungkin akan melukai Chaco.

Namun kini tak ada lagi belenggu yang mengikatku.

Akal sehat akan mengatakan bahwa seseorang tidak mungkin bisa menang melawan begitu banyak lawan. Tetapi kekuatan yang saya cari terletak di luar tantangan itu.

Aku menanggalkan jubahku yang berlumuran darah, memperlihatkan rambutku yang berwarna peach, yang berkilauan di bawah sinar matahari. Para penyerang yang mendekat sedikit terhuyung.

Batil benar. Pertunjukan pun dimulai.

“Aku akan membangun kekuatan sejati,” kataku.

Apa yang dimaksud dengan kekuatan? Otot yang kuat? Aether yang melimpah? Tingkat keterampilan tempur yang tinggi?

Semua hal di atas. Kekuatan kasar dapat mengatasi rintangan apa pun. Begitulah cara kerja monster. Di antara monster dengan peringkat yang sama, perbedaan kemampuan fisik adalah perbedaan kekuatan. Naga adalah contoh utama dari hal ini—kuat sejak lahir.

Aku dulu lemah. Seorang anak yang tak berdaya, tanpa kekuatan spiritual, tanpa keterampilan bertarung. Untuk melawan mereka yang berkuasa, aku harus tumbuh kuat secara spiritual. Itulah mengapa aku selalu siap bertarung sampai mati. Tekad untuk membunuh berarti tekad untuk dibunuh. Untuk mengambil, agar aku tidak diambil. Sebagai seseorang yang terlahir lemah, aku tidak diberi kemewahan belas kasihan terhadap mereka yang menentangku.

Lawan takdir dan berjuanglah. Itulah jalan yang kupilih. Hidup berarti berjuang, dan aku telah menempa hatiku menjadi senjata.

Namun kekuatan itu ada batasnya. Akan tiba suatu hari ketika aku tidak bisa mengalahkan lawan hanya dengan kemauan keras. Dalam kondisiku saat ini, aku tidak yakin bisa mengalahkan Karla, yang telah mempertaruhkan hidupnya di jalan kekerasan murni, yang pencarian kekuasaannya telah mendorongnya ke kegilaan.

Roh penjara bawah tanah telah memberiku Mawar Besi, dan itu telah memberiku kekuatan penentu yang selama ini kurang kumiliki. Tapi kekuatan itu hanyalah senjata, tidak lebih. Senjata dengan batas waktu—tidak berbeda dengan tempat anak panah yang hanya berisi beberapa anak panah.

Jadi, kekuatan apa yang saya cari?

Jawaban itu sebenarnya sudah ada dalam diriku sejak lama. Berkat pengetahuan wanita itu, aku tahu bahwa memfokuskan diri pada satu jenis kekuatan tertentu akan memberiku kekuatan sampai batas tertentu. Tetapi aku menolak itu, dengan keras kepala mengejar kekuatan ideal.

Majikan saya juga pernah menginginkan hal yang sama dan gagal. Tetapi karena dia sampai pada kesimpulan yang sama dengan saya, dia dapat mewariskan kepada saya teknik-teknik bertarung yang diperlukan untuk mewujudkan kekuatan itu.

Kekuatan untuk menjadi Iblis sejati.

***

Suara-suara itu berhenti.

Sebuah suara yang sebelumnya mengejek seorang gadis sebagai sosok yang tidak penting.

Sebuah suara yang sesumbar bahwa dia bukanlah tandingan mereka.

Sebuah suara yang pernah mencemooh gadis ini yang menentang kawanan manusia buas, dengan berani menyatakan, “Satu untuk semua dan semua untuk satu!”

Sebuah suara yang berteriak-teriak hingga ingin merebus kulit dari tulangnya dan menguras darah dari pembuluh darahnya.

Mereka semua terhenti saat melihat gadis itu tanpa jubahnya yang berlumuran darah. Lebih dari dua ratus manusia buas itu semuanya berhenti sejenak.

Rambutnya yang berwarna peach berkilau cemerlang di bawah sinar matahari—dewa negeri ini, berkuasa mutlak, namun tak mampu membakar kulit porselennya. Mata hijaunya tak berkedip sedikit pun di hadapan angka-angka itu.

Dia cantik. Mereka tentu saja pernah melihat pria dan wanita dengan fitur wajah yang indah seperti miliknya sebelumnya. Tetapi terlepas dari penampilannya yang muda, dia tidak gentar menghadapi pertumpahan darah yang akan datang, tidak gentar, tidak marah, tidak penuh kebencian. Dia hanya berdiri di sana, tenang dan anggun secara alami, seperti mawar yang mekar di padang pasir. Kecantikan itu secara tidak sadar membuat mereka terpesona dan ketakutan dalam ukuran yang sama.

Dari antara rombongan yang melambat, seorang anak laki-laki melangkah maju seolah tertarik oleh aroma mawar. Seorang manusia serigala berbulu abu-abu, dengan mata hanya tertuju pada gadis yang telah mencuri hatinya dengan sekali pandang.

Ia hampir bisa mencium baunya—aroma manis darahnya, yang membuat otaknya seperti bubur. Meskipun masih muda, bocah itu telah mengeksekusi banyak orang untuk kelompoknya. Ia bisa membayangkannya dengan sempurna: dagingnya yang lembut, menyerah pada mata kapaknya.

Bocah itu menyiapkan senjatanya yang berkarat dan menyerbu ke depan.

Whosh .

Kapaknya diayunkan dengan kuat ke bawah, tetapi gadis itu hanya menepis bagian datar mata kapak itu seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Senjata itu mengenai udara, dan bocah itu terhuyung, tidak mengerti apa yang telah salah. Gadis itu meraih siku bocah itu, dan siku itu terbentur ke belakang.

Serangan lain. Jeritan tertahan di tenggorokannya yang remuk. Lengan yang diulurkannya, memohon pertolongan, hancur berkeping-keping. Lengan pucat gadis itu melingkari lehernya, dan terpelintir membentuk setengah lingkaran penuh dengan bunyi retakan yang mengerikan, memperlihatkan ekspresi ketakutannya kepada teman-teman kelompoknya.

Keahlian apa yang dimiliki gadis ini sehingga bisa melakukan hal seperti itu?

Betapa dinginnya dia sampai melakukan hal seperti itu?

Dia membunuh bocah itu dengan brutal tanpa bergerak sedikit pun, tanpa sekalipun menghunus pisau. Dengan ringan, dia mendorong mayatnya, dan saat mayat itu ambruk ke tanah berpasir, dia diam-diam menghunus pisau hitam.

“Nah, kelompok Munza? Ada lagi yang mau mati? Ayo, tangkap aku.”

***

“Raaaaaaaaaah!”

Karena provokasi saya, beberapa anggota kawanan tidak tahan lagi dan melompat maju sambil meraung. Mereka ketakutan, bingung. Kemarahan yang mereka gunakan untuk menutupinya tidak berarti apa-apa.

Aku memutar pendulumku yang tajam dalam busur horizontal, mencungkil mata pria yang berjalan di depan yang lain. Buta dan kesakitan, dia menjerit, membuat beberapa orang di sekitarnya tersentak. Aku mengayunkan belatiku ke samping, menusukkannya di bawah rahang dan menembus otak seorang wanita yang berdiri tertegun di dekatnya.

Kemudian, aku meningkatkan fokusku. Dengan Deteksi Level 4 dan insting tempur yang diasah, aku bahkan bisa membaca arus udara saat menyentuh kulitku—dan dengan demikian berputar untuk menghindari tombak yang datang dari belakangku. Aku meraih tombak itu dan menariknya ke arahku, lalu menendang wajah manusia kucing yang memegangnya dengan tumitku yang dilapisi besi.

Dengan menggunakan gerakan kaki khusus, aku segera mendekati seorang manusia setengah anjing setengah baya untuk menggorok lehernya sambil mengayunkan pendulum berbobotku ke tengkorak seorang wanita setengah baya bertubuh gemuk di belakangnya. Keduanya tewas dalam hitungan detik, darah mereka mengubah tanah kering menjadi berlumpur.

Dengan memfokuskan Boost pada kelincahanku, aku melompat ke tengah kawanan, tanpa menunggu mereka menyerang. Kawanan itu, panik, berpencar.

Pengetahuan wanita itu menyebutkan taktik militer lama yang berpusat pada menjadikan musuh pertama yang mendekat sebagai contoh brutal untuk menanamkan rasa takut pada yang lain. Strategi saya didasarkan pada hal itu.

Jika aku terjebak oleh begitu banyak orang, tanpa memandang pangkat mereka, aku akan hancur berkeping-keping dalam sekejap. Menekan rasa takut akan kematian yang naluriah jauh ke dalam hatiku, aku mempersiapkan tubuhku untuk menghadapi pusaran orang banyak, mengendalikan gerakanku seolah berjalan di atas ujung pisau.

Bandul-bandulku yang tajam dan berat berputar di sekelilingku seperti penghalang berdarah saat aku menerjang ke arah gerombolan itu, merobek leher dan menghancurkan tengkorak mereka yang cukup ceroboh untuk mendekat. Siapa pun yang menghindari bandul-bandul itu akan menemui ujung yang salah dari pisau hitamku.

Perburuan berkelompok adalah strategi bertahan hidup yang digunakan melawan musuh yang lebih kuat, tetapi rasa takut telah melemahkan tekad mereka. Batil pernah berkata bahwa mereka “satu untuk semua dan semua untuk satu”—tetapi berapa banyak individu yang akan dia korbankan “untuk semua”? Dan apakah mereka yang telah bergabung dengan kelompoknya bersedia mengorbankan nyawa mereka untuk kelompok tersebut? Beberapa orang yang bersedia sudah mati, setelah melompat keluar lebih dulu.

Namun, aku juga tidak bisa membuat mereka terlalu takut. Rasa takut yang berlebihan bisa membuat seseorang mengabaikan kewaspadaan karena putus asa. Tidak, aku harus menjaga agar mereka tetap memiliki sedikit harapan—itulah sumber ketakutan yang sebenarnya.

Menyadari hal itu, aku melompat keluar dari kerumunan dan masuk ke gubuk terdekat, menendang penutup jendela kayu hingga jebol. Ini bukanlah pilihan yang tepat saat mereka menyandera seseorang—tipu daya hanya akan mendorong Batil untuk menggunakan Chaco sebagai alat tawar-menawar.

Namun, saya tidak lagi terbelenggu oleh kekhawatiran seperti itu.

Jika strategi bertahan hidup mereka adalah berburu dalam kelompok, strategi saya adalah memburu kelompok itu sendiri.

“Tangkap dia!” teriak seseorang.

Keunggulan jumlah mereka mengalahkan rasa takut mereka akan pembantaian. Untuk menghancurkan ilusi itu, saya mengayunkan pendulum serbaguna saya ke dahi seorang pria yang mencoba masuk melalui jendela yang pecah.

Rasa takut kembali menyebar di antara kawanan itu saat aku menggorok leher mereka yang mengikutiku ke dalam kegelapan gubuk, membunuh mereka seketika. Sebelum yang lain dapat mengepung bangunan itu, aku melompat keluar jendela lain dan menerobos masuk ke jendela gubuk yang berbeda. Beberapa manusia buas yang relatif mampu mengikutiku, dan aku juga menggorok leher mereka dalam kegelapan.

Ras Catfolk memiliki keunggulan dalam kegelapan, dan ras Dogfolk memiliki indra penciuman yang tajam. Namun mereka tetaplah setengah manusia, bukan binatang buas, dan terutama bergantung pada penglihatan mereka. Pada peringkat yang cukup tinggi, indra mereka yang diasah akan memungkinkan mereka untuk mendeteksi bahaya, tetapi dengan tingkat Manipulasi Aether yang rendah, mereka tidak dapat langsung mengaktifkan Penglihatan Malam. Terpancing dari siang hari yang terang di medan perang ke dalam ruangan yang gelap, mereka mati dalam kegelapan, tidak dapat berbuat apa-apa.

Aku mengulangi proses itu sampai aku kehilangan hitungan berapa banyak yang telah kubunuh. Merasakan jumlah pengejar telah berkurang, aku mengaktifkan Boost dengan kapasitas penuh dan melompat ke arah lebih dari seratus manusia buas yang masih tersisa.

Seolah sesuai abaian, beberapa mantra serangan melayang di udara ke arahku.

Kaum Beastmen tidak cocok untuk sihir elemen, sebaliknya mereka bangga dengan fisik mereka, yang sempurna untuk pertarungan jarak dekat. Namun, seperti Rahda, beberapa dari mereka masih cukup terampil. Selain itu, bahkan mantra yang tidak seimbang dan lambat diaktifkan pun bisa mematikan dalam beberapa kasus.

Aku melompat ke udara tepat untuk mengusir para penyihir. Dengan pikiranku yang dipercepat oleh Boost, aku berhasil menentukan posisi mereka. Mereka tidak melakukan apa pun sebelumnya karena risiko tembakan salah sasaran.

Sambil memutar tubuh dan menendang udara untuk menghindar, aku melancarkan mantra Perisai berdaya rendah dengan cepat untuk menangkis mantra Panah Api dan Peluru Batu yang datang. Para manusia buas menjadi gelisah saat mereka melihatku menghindari serangan yang seharusnya mematikan.

Pada saat itu, aku menggunakan mantra praktis Gust untuk menyebarkan bubuk ke udara, yang membuat para beastmen yang bersentuhan dengannya menjerit. Itu bukan racun, melainkan rempah-rempah seperti lada khas daerah, yang digiling halus. Itu adalah bahan pokok dalam masakan lokal dan mudah dibeli—iritasi sederhana yang menyebabkan bersin dan air mata, tetapi sangat efektif melawan beastmen, yang penglihatan dan penciumannya lebih kuat daripada ras lain.

Aku menggunakan selendang yang melilit leherku untuk menutupi mulutku, menutup mataku, dan melompat ke dalam kawanan.

“ Bayangan. ”

Beberapa bayangan hantu, berbentuk seperti diriku, berlari menembus kerumunan manusia buas. Buta dan tidak dapat mencium bau, dengan banyak rekan mereka yang telah mati, mereka kini telah melewati ambang keputusasaan. Terkejut oleh kehadiran apa yang tampak seperti musuh yang berlari melewatinya, mereka mulai saling berkelahi. Aku bisa saja menggunakan mantra Level 4, Dread atau Confusion, tetapi Shadow mengonsumsi lebih sedikit aether.

Darah menyembur ke mana-mana saat manusia buas itu menebas dengan pisau dapur, memotong dengan kapak, memukul dengan pentungan, dan menghancurkan dengan palu. Mereka roboh satu demi satu.

Kelompok yang bersatu itu telah lenyap.

Aku bergerak menerobos kerumunan, merasakan ancaman melalui kehadiran dan membunuh siapa pun yang menghalangi jalanku saat aku melenyapkan para penyihir satu per satu.

“ B-Blast! ” teriak seorang penyihir ras kucing yang tak dapat kukenali, mantranya menyebarkan bubuk rempah-rempah itu.

Pada saat itu, aku menerjang dengan kelincahan yang meningkat dan menusukkan belatiku ke tubuhnya. Bayanganku tampak kabur di mata para manusia buas di se周围 yang ketakutan.

Bagus untukku. Tapi tidak untuk orang tertentu.

“Saudara Fang!!!” Batil meraung dari teras sambil langsung berdiri.

Secercah harapan bercampur dengan ketakutan yang mendalam muncul di benak para manusia buas yang terluka itu.

Aku hampir bisa melihat aura permusuhan yang terpancar dari kedalaman rumah besar itu.

“Raaaaaaaaaaah!!!”

Ada kegembiraan yang jelas dalam raungan yang memekakkan telinga itu. Suara rantai yang putus menyusul, dan aku bisa merasakan kehadiran besar yang semakin mendekat.

Empat manusia buas mirip beruang dengan otot-otot yang menonjol dan tidak normal menerobos keluar dari pintu masuk dan jendela rumah besar itu ke arah sinar matahari yang terik.

Ekspresi Batil berada di antara cemberut penuh kebencian dan senyum sinis.

“Sekarang kau sudah berhasil,” katanya dengan angkuh. “Saudara-saudara! Robek dia sampai berkeping-keping!”

Para manusia buas—yang ia sebut sebagai Saudara Taring—meraung gembira saat mencium aroma darah.

Oh, begitu. Dari situlah kepercayaan diri Batil berasal. Dia menyimpan kartu-kartu ini di lengan bajunya.

Orang-orang ini tampak seperti beruang, tetapi itu karena otot mereka yang membesar. Mereka adalah manusia kucing, dan saya bertaruh mereka telah ditingkatkan secara artifisial dan dibuat gila oleh narkoba, seperti Gord dari Persekutuan Pembunuh.

Keempatnya memiliki kekuatan tempur sekitar 1.000 masing-masing, dan saya menduga itu adalah hasil dari peningkatan paksa Penguasaan Bela Diri dan Penguasaan Perkelahian ke Level 4.

“Bunuh dia!!!” perintah Batil.

“Graaaaaaaaaah!!!”

Saudara-saudara Fang melesat maju, cakar dan gigi mereka teracung.

Dengan tetap tenang, aku menutup mata dan menunjuk mereka dengan ujung jari.

Kekuatan yang kucari, aku dan kekasihku, sebenarnya sederhana: Kami ingin meningkatkan semua kekuatan kami secara merata. Hanya itu. Tetapi di dunia seperti ini, di mana nyawa tidak berharga, fokus pada kekuatan tertentu untuk tumbuh kuat dengan cepat adalah hal yang masuk akal. Jadi orang-orang hanya fokus pada sihir. Atau senjata jarak dekat. Senjata jarak jauh. Kemampuan menyelinap. Apa pun bisa diasah menjadi senjata—itulah sebabnya orang-orang tidak menyia-nyiakan upaya untuk mengembangkan kekuatan mereka dan membangun keunggulan di sekitarnya untuk menampilkan kekuatan yang tak tertandingi.

Bahkan Persekutuan Petualang dan Pembunuh menganggap fokus pada satu kekuatan sebagai strategi optimal. Mereka yang mencoba melakukan diversifikasi disebut plin-plan, dicemooh karena tidak mau berkomitmen. Dan memang benar, mengumpulkan keterampilan tingkat rendah sama seperti mengumpulkan senjata murahan. Itu tidak membuat seseorang lebih kuat.

Yang dia lakukan adalah menggunakan persenjataan itu untuk berduel dengan lawan yang jauh lebih kuat.

Namun peperangan berbeda. Nyonya saya telah terlibat dalam berbagai macam pertempuran, melawan banyak lawan sekaligus. Dia mencari kekuatan yang stabil dan sejati. Kekuatan untuk melenyapkan musuh, kelincahan untuk menangkis serangan, sihir untuk meningkatkan kemampuan ofensif dan defensifnya. Dengan berlatih sihir, seseorang dapat mencapai jumlah aether yang tinggi dan meningkatkan kapasitasnya untuk pertempuran berkelanjutan. Deteksi dan Siluman meningkatkan tingkat kelangsungan hidup. Tetapi Cere’zhula, dengan jantungnya yang tertekan oleh empat kristal aether elemental, tidak dapat menguasai pertarungan jarak dekat.

Aku berbeda. Aku telah dengan cermat memilih keahlianku sejak awal dan melatihnya secara merata, setiap keahlian meningkatkan keahlian berikutnya. Untuk menangani berbagai kekuatan itu, aku dan majikanku sama-sama menganggap Manipulasi Aether sebagai keahlian terpenting dari semuanya. Hanya melalui aetherlah setiap keahlian lainnya terwujud. Teknik bertarung menjadi lebih kuat dan Peningkatan menjadi lebih tepat. Efek pada sihir sudah jelas, tetapi bahkan Deteksi dan Penyembunyian pun sangat terpengaruh.

Itulah mengapa Manipulasi Aether adalah satu-satunya keterampilan Level 5 saya. Berkat itu, saya bisa memfokuskan Boost pada kekuatan atau kelincahan saya, dan Penguasaan Bela Diri serta Sihir Non-Elemen saya berada di puncak Level 4.

Saya beruntung diberi kesempatan lain untuk mengembangkan kekuatan itu.

Dan sekarang, aku akan memperoleh kekuatan sejati.

“ Nyeri. ”

Kemampuan Manipulasi Aether Level 5 saya memungkinkan saya untuk menggunakan mantra itu pada beberapa target.

Keempat Fang Bersaudara itu terdiam di tempat sejenak. Cukup untuk penglihatan mana saya memastikan bahwa Boost mereka telah dinonaktifkan, menurunkan pertahanan mereka.

“ Mawar Besi. ”

Kekosongan dan materi. Kegelapan dan cahaya. Dua kekuatan yang berlawanan bekerja dalam harmoni.

Itulah kekuatan yang dicari oleh tuanku, kekuatan yang diperoleh dengan meningkatkan segala sesuatu secara setara. Aku belum sampai pada tahap itu, tetapi melalui Iron Rose, yang menggandakan kemampuan fisikku… aku akan menunjukkan kepada mereka seperti apa kekuatan itu, meskipun hanya sesaat.

Partikel cahaya, yang diresapi dengan kekuatan Iron Rose, menyembunyikan keempat pendulumku dan memperkuatnya melebihi apa yang dapat dirasakan oleh Fang Brothers. Sesaat kemudian, setiap bilah mengenai sasarannya—otak salah satu Saudara tertusuk, tenggorokan yang kedua terkoyak, medula yang ketiga teriris, dan tengkorak yang keempat hancur.

Saat pikiranku berpacu, darah berceceran di sekitarku dalam gerakan lambat ketika Saudara-saudara Fang jatuh ke tanah kering sebelum mereka menyadari apa yang telah membunuh mereka. Medan perang sunyi, seolah waktu telah berhenti.

Terdengar samar-samar suara langkah kaki yang menjauh saat lebih dari seratus manusia buas yang tersisa berbalik dan lari terbirit-birit dengan ekspresi ketakutan.

“Eeeeek!”

“Apa yang terjadi pada Fang Bersaudara?!”

“Gadis ini adalah aib!”

“Minggir! Menyingkir!”

Dalam keputusasaan mereka untuk melarikan diri, mereka menjatuhkan senjata, mendorong teman-teman mereka ke samping, dan saling memanjat satu sama lain. Begitulah nasib mereka sebagai sebuah kelompok.

Aku menjatuhkan Iron Rose dan menghela napas, kelelahan mental dan fisik menghantamku sekaligus. Aku mengibaskan keringat dari rambutku yang kembali ke warna semula, lalu mengarahkan pisau hitamku ke musuh yang tersisa.

“Sudah selesai dengan trikmu, Batil?” ejekku.

Batil gemetar karena amarah yang hampir tak tertahankan dan meraih sepasang kapak tangan, matanya berkilauan penuh kebencian saat ia mencondongkan tubuh ke pagar teras.

“Dasar bajingan kecil,” desisnya. “Akan kucabik-cabik isi perutmu!!!”

***

Ada apa sebenarnya dengan gadis ini…? Batil bertanya-tanya.

Siapakah perempuan ini yang mengacungkan pisau ke arahnya?

Semuanya berawal dari permintaan salah satu eksekutif Kiluri.

Keempat faksi yang memerintah Cutlass saling mengendalikan satu sama lain tetapi tidak bermusuhan. Mereka telah membagi wilayah tersebut sesuai dengan spesialisasi mereka. Tinggal di sini membutuhkan beberapa kompromi, selain itu mereka tidak mampu menunjukkan kelemahan di hadapan Kekaisaran Kal’Faan atau Bangsa Iblis Dais, yang keduanya melihat kota itu sebagai pangkalan militer potensial.

Cutlass adalah milik anak-anak gurun. Mereka menolak menyerahkan sejengkal pun wilayah itu kepada orang luar mana pun, dan dengan demikian keseimbangan kekuasaan yang rapuh tetap terjaga.

Baru-baru ini, kepala Divisi Farmasi Kiluri meminta penangkapan seorang alkemis wanita muda dan pengawalnya. Meskipun Kiluri memiliki orang-orang bayaran sendiri untuk pekerjaan kotor, jika eksekutif tersebut mengerahkan mereka, kabar akan tersebar dan keuntungan bisa hilang. Tidak hanya itu, bahkan dari sudut pandang eksekutif amatir sekalipun, pengawal tersebut memiliki keterampilan yang luar biasa.

Orang-orang berkekuatan monster tingkat 5 memang jarang terlihat, tetapi prajurit tingkat 4 dapat ditemukan dalam jumlah banyak di kota berpenduduk puluhan ribu jiwa ini. Bahkan lawan tingkat 5 pun tidak akan memiliki peluang melawan kawanan Munza. Meskipun demikian, Batil telah memperkirakan banyaknya korban dan menuntut puluhan koin emas besar sebagai pembayaran—dan pria Kiluri itu telah menyetujuinya.

Batil menduga, wanita-wanita itu kemungkinan bernilai jauh lebih dari itu. Suku Kiluri memiliki kebiasaan menculik ahli alkimia keliling yang terampil dan membius mereka. Terlebih lagi, ahli alkimia itu berasal dari Mercenia dan cantik—suatu hal langka di daerah ini dan bernilai puluhan koin emas besar. Tidak diragukan lagi ini adalah investasi yang menguntungkan.

Namun Batil tidak suka karena eksekutif Kiluri tetap bungkam tentang peluang emasnya, hanya membebankan bagian berbahaya dari pekerjaan itu kepada Munza. Ia sempat berpikir sejenak apa yang harus dilakukan, lalu memutuskan untuk mencuri hadiah itu saja.

Jika kedua orang ini bernilai emas dalam jumlah luar biasa, mereka bisa menahan sang alkemis dan memaksanya membuat ramuan. Jika penampilannya juga menarik, mereka akhirnya bisa menjualnya kepada para tetua Kiluri, meskipun itu akan menimbulkan gesekan antara Batil dan pemimpin Departemen Farmasi.

Selain itu, kesan Batil adalah bahwa eksekutif tersebut merasa terhina oleh para wanita ini dan lebih ingin menjatuhkan mereka daripada menginginkan keuntungan. Selama penangkapan berhasil, tentu saja Batil mempertahankan salah satu dari mereka tidak akan terlalu buruk bagi hubungan profesional mereka. Ditambah lagi, Munza berurusan dengan kekerasan, sementara Kiluri berurusan dengan makanan dan kebutuhan sehari-hari—mereka tidak bersaing secara langsung. Perselisihan sederhana antara dua petinggi tidak akan menyebabkan perang habis-habisan antara organisasi secara keseluruhan.

Munza telah menangkap salah satu anak yang konon disembuhkan oleh wanita alkemis itu dengan obat. Rencananya adalah menggunakan anak itu sebagai alat tawar untuk membawa kedua wanita itu masuk, tetapi penjaga itu telah membunuh dua anak buahnya, mematahkan anggota tubuh yang ketiga, dan dengan berani berjalan menuju pintu depan mereka.

Menentang Munza adalah kegilaan, tetapi Batil menghargai keberanian wanita itu.

Namun, pada akhirnya dia berhati lembut dan tidak akan membiarkan sandera itu mati. Itulah pola pikirnya ketika dia memerintahkan bawahannya yang berpangkat 2 dan 3 untuk memukulinya dan membawanya kepadanya.

Mereka justru terbunuh dalam hitungan detik.

Saat itu ia mengerti bahwa wanita ini berbahaya. Bahkan seorang anggota Munza, yang anggotanya termasuk anjing gila, dapat mengetahui bahwa wanita ini bukanlah orang yang bisa dianggap remeh.

Lalu tanpa ragu-ragu ia melompat ke tengah kawanan Batil yang berjumlah dua ratus ekor, dengan dingin membunuh setiap orang yang menghalangi jalannya. Ada keindahan tersendiri dalam hal itu, ia harus mengakui. Bahkan, sungguh mengharukan bahwa seorang wanita muda manusia bisa menjadi sekuat ini.

Batil bertanya-tanya apakah dia bisa melakukan hal yang sama.

Wanita berambut merah muda itu berada di peringkat 4 ke atas. Meskipun ia memiliki peringkat yang sama, kekuatan tempurnya secara keseluruhan mungkin melebihi miliknya. Namun, menurutnya, perbedaan itu disebabkan oleh poin aether. Lebih banyak aether berarti kemampuan tempur yang lebih berkelanjutan dan lebih banyak teknik tempur yang dapat digunakan. Batil kemungkinan lebih unggul dalam poin kesehatan, kekuatan otot, dan daya tahan. Dalam konfrontasi langsung, ia akan memiliki keunggulan.

Batil tidak bisa melawan dua ratus orang, tetapi berduel dengan satu orang adalah hal yang berbeda.

Dia tidak mengenali kekuatan yang digunakan wanita itu untuk mengalahkan Saudara-Saudara Fang, tetapi meskipun demikian, dia tidak bisa membiarkan seseorang yang berbahaya ini lolos begitu saja. Wanita itu telah membunuh lebih dari seratus orangnya. Reputasinya akan hancur berantakan.

Lagipula, dia mengambil keuntungan darinya. Dia tidak bisa membiarkannya hidup.

Batil dibesarkan di tempat pembuangan sampah di daerah kumuh, mengumpulkan anak-anak manusia setengah hewan lainnya seperti dirinya. Mencuri telah menjadi keahliannya sejak ia masih kecil. Ia telah kehilangan banyak teman kelompok, mendapatkan lebih banyak lagi, dan melalui kekuatan fisik semata, ia telah menjadi salah satu pemimpin geng Munza.

Dan sekarang wanita ini telah membantai kawanannya.

Tidak ada yang mencuri darinya. Gelarnya, kawanannya—semuanya miliknya . Dan bajingan kecil ini mencoba mengambilnya?

Hati Batil, seperti minyak hitam yang terbakar di pasir gurun, berkobar-kobar dengan amarah.

“Dasar bajingan kecil,” desisnya. “Akan kucabik-cabik isi perutmu!!!”

***

Manusia buas berwujud macan kumbang, Batil, menendang pagar teras dan mendarat di tanah di bawah.

▼ Batil

Spesies: Catfolk Beastman♂ (Peringkat 4)

Poin Aether: 187/200

Poin Kesehatan: 452/470

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.203 (Ditingkatkan: 1.446)

Dengan tubuh bagian atasnya yang gelap terpapar sinar matahari dan kapak baja ajaib di masing-masing tangan, dia perlahan mendekatiku.

“Akan kubunuh kau, gadis,” desisnya.

“Kamu bisa coba,” kataku.

Dentang!

Belati hitamku berbenturan dengan salah satu kapak tangan Batil yang juga berwarna hitam saat kami saling menyerang. Terdorong mundur oleh kekuatannya yang lebih besar, aku menangkis dengan cengkeraman dan kekuatan otot, lalu dengan cepat mengayunkan pisau hitamku. Dia memblokir serangan itu dengan kapaknya yang bebas dan menendang; aku membalas dengan tendangan telapak kakiku, menggunakan benturan itu untuk menciptakan jarak di antara kami.

“Raaah!”

Kapak Batil melesat ke arahku, dan aku berputar mundur untuk menghindarinya, lalu melemparkan pisau dari sarung paha. Begitu Batil menghindar, pendulumku melesat dari sisi tubuhnya dan mengenai bahunya, memaksanya mundur juga.

Dia memiliki statistik yang lebih baik daripada saya.

Tingkat kemampuan kami setara, dan saya memiliki kelincahan yang sedikit lebih baik, tetapi Batil mengalahkan saya dalam setiap aspek lainnya. Meskipun kekuatan tempur saya secara keseluruhan lebih tinggi daripada miliknya, saya berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam pertarungan jarak dekat.

Saya juga sangat kelelahan karena melawan dua ratus orang. Di medan perang di mana satu pukulan beruntung bisa membunuh saya, bertarung seperti ini seperti berjalan di atas tali dengan mata tertutup. Beban pada pikiran dan tubuh saya lebih besar dari yang saya perkirakan, dan saya berkeringat bahkan saat berdiri diam.

Tapi itu sangat cocok untukku.

Mata Batil membelalak kaget saat aku memperpendek jarak di antara kami dalam sekejap dengan gerakan kaki khusus yang sangat efisien dan brutal, memaksa tubuhku yang kelelahan maju. Pisau hitamku terayun ke atas, dan dia langsung bereaksi, kapaknya menancap ke bawah dengan gabungan kekuatan berat badannya dan gravitasi.

Dentang!

Kapak itu menghantam mata pisau, tetapi suaranya tidak sebanding dengan besarnya benturan. Memanfaatkan keterkejutan Batil sesaat dan efek pantulannya, aku menusukkan belatiku.

“Ck!”

Batil tidak mundur atau mengganti senjata. Aku hanya bisa menangkis sebagian serangannya dengan pisauku, dan kapaknya hanya mengenai lenganku—tetapi belatiku juga melukai bahunya.

Mengabaikan cipratan darah, aku menghindari ayunan lengannya yang kuat dengan menjatuhkan diri ke posisi merangkak. Tubuhku menegang seperti busur, dan kakiku menendang seperti anak panah, mengincar kaki Batil.

“Haaah!!!”

“Raaah!!!”

Batil membalas dengan tendangannya sendiri, dan perut kami saling bertabrakan, membuat kami berdua terlempar ke belakang.

“Ugh.”

“Ck!”

Aku terbatuk pelan sementara Batil memuntahkan campuran air liur dan cairan lambung. Kami berdua terluka, tetapi berkat Boost, kami masih berdiri.

Kami mempersiapkan posisi kami secara bersamaan dan, kali ini, perlahan-lahan bergeser lebih dekat satu sama lain, mengawasi celah. Para manusia buas yang selamat memperhatikan dengan napas tertahan.

Dia kuat. Lebih kuat dari Rank 4 lainnya yang pernah kuhadapi sebelumnya. Para vampir, misalnya, sepenuhnya mengandalkan kemampuan fisik.

Namun, saya dan majikan saya dapat bertarung secara optimal bahkan saat kelelahan. Kami bergerak dengan sangat efisien dan menggunakan kekuatan lawan kami dengan presisi mematikan. Jadi, sekuat apa pun dia, jika saya gagal mengalahkannya, itu akan menjadi kesalahan saya sendiri karena tidak cukup terampil.

“Fiuh…”

Sambil melepaskan panas yang menumpuk di tubuhku dan kecemasan yang membuncah di hatiku, aku menyiapkan pisauku sekali lagi. Batil pasti merasakan sesuatu, karena dia melompat keluar seolah-olah sesuatu telah mendorongnya ke depan.

“Raaaaaaagh!”

Mata kapaknya berkilauan tajam dan terasa membakar saat bersentuhan. Perbedaan kekuatan di antara kami begitu besar sehingga bahkan hanya menangkis pukulan itu dengan pisauku pun sedikit melukaiku.

“Mati!” teriaknya.

Aku tidak mengatakan apa-apa. Ada sesuatu yang hilang, tapi apa?

Tidak. Jawabannya ada di dalam diriku.

Aku mendorong sisi datar kapaknya dengan tanganku, sedikit mengubah lintasan ayunan kuatnya berikutnya. Menggunakan momentum itu yang dipadukan dengan gerakan kaki khusus, aku bergeser setengah langkah ke samping dan membiarkan mata kapak itu bergesekan dengan tubuhku.

“Apa?!” seru Batil tiba-tiba.

Dia langsung mengayunkan kapaknya secara diagonal ke atas, tetapi saya menangkis gagang kapak itu dengan lutut saya dan menggunakannya sebagai tumpuan untuk mundur setengah langkah dan menghindari serangan tersebut.

Otot-ototku kelelahan, jadi aku harus menghematnya sebisa mungkin. Aku akan menghindar dengan setiap teknik yang telah kupelajari sejauh ini, menggunakan setiap trik yang kudapatkan dalam pertempuran, dan memanfaatkan keterampilan tingkat tinggiku. Aku bisa melihat aliran mana dengan mataku. Membaca keberadaan musuh dengan Deteksi. Menggunakan sedikit Intimidasi untuk menghambat tindakan musuhku. Menyembunyikan langkahku selanjutnya dengan Siluman.

Sepertinya ada sesuatu yang terlintu di dalam diriku.

Aku harus mengandalkan teknik dan keterampilan, bukan kekuatan otot. Saat aku menggunakan teknik sederhana namun kompleks untuk menghindari serangan Batil, dia akhirnya mulai berkeringat dan mengeluarkan raungan buas.

“Kau ini apa sih?!”

▼ Alia (Alicia)

Spesies: Manusia♀ (Peringkat 4)

Poin Aether: 213/330 △ +10

Poin Kesehatan: 103/260 △ +10

Kekuatan: 10 (14)

Daya tahan: 10 (14)

Kelincahan: 17 (24)

Ketangkasan: 9

[Keahlian Belati Lv. 4]

[Keahlian Bela Diri Lv. 5] △ +1

[Melempar Lv. 4]

[Keahlian Busur Panah Lv. 2]

[Penjaga Lv. 4]

[Manipulasi String Lv. 4]

[Sihir Cahaya Lv. 4] △ +1

[Sihir Bayangan Lv. 4]

[Sihir Non-Elemen Lv. 4]

[Sihir Praktis x6]

[Manipulasi Aether Lv. 5]

[Intimidasi Lv. 4]

[Keahlian Siluman Level 4]

[Penglihatan Malam Lv. 2]

[Deteksi Lv. 4]

[Ketahanan Racun Lv. 3]

[Ketahanan Status Lv. 2] △ +1

[Pemindaian Dasar]

Kekuatan Tempur Keseluruhan: 1.497 (Ditingkatkan: 1.853) △ +69

Aku ingin menjadi lebih kuat.

Untuk memenuhi sumpahku…

Untuk mewujudkan keinginan Elena…

Untuk memberikan Karla apa yang diinginkannya—kematian.

Sampai saat itu…

“Dasar bocah kurang ajar!!!”

Batil, dengan wajah merah padam karena marah, mengayunkan kapaknya ke bawah lagi. Aku menggunakan tangan yang memegang pisau untuk memukul sisi datar mata kapak dan menggunakannya sebagai tumpuan untuk memutar seluruh tubuhku—lalu mengubah manuver menghindarku menjadi serangan, menyikut pinggang Batil saat aku berputar ke sisinya.

“Guh!” dia mengerang, lalu langsung menendangku.

Aku menangkap tendangannya dengan kaki kananku, meluncur di tanah dengan kaki kiri sedikit terangkat untuk membiarkan kekuatan tendangan itu mereda. Belati hitamku sudah siap, mengarah ke tenggorokan Batil.

“Argh!”

Batil menghindari belati dengan mencondongkan tubuh ke belakang. Karena fokusnya tertuju pada pisau dan belatiku, aku berhenti di tengah gerakan meluncur dan melangkah ke jangkauan serangan, menyerang sisi tubuhnya dengan lututku. Wajahnya meringis kaget, dan dia melepaskan tebasan horizontal yang putus asa. Aku menangkisnya dengan mengangkat kapaknya menggunakan punggung tanganku, lalu menancapkan sikuku ke dadanya, dekat jantungnya.

Dia pasti akan menghindari senjata apa pun yang diayunkan ke titik-titik vital, tetapi bahkan jika dia tidak melakukannya, saya tidak yakin pisau kecil saya dapat menembus otot-ototnya yang keras untuk mencapai organ dalam. Saya memilih serangan telapak tangan untuk memberikan kerusakan internal melalui kejutan listrik.

“Ngaaaaaaaah!!!”

Batil mengabaikan seranganku dan menghantamkan kedua kapak itu. Aku menangkis kapak kiri dengan belatiku dan kapak kanan dengan pisauku, lalu menendang hidungnya dengan lututku, membuatnya terpental ke belakang.

Dia mengalami kerusakan internal yang semakin parah. Dalam beberapa detik sejak aku beralih ke mode menyerang, kelelahan akibat serangan dan pertahanan tanpa henti telah membebani dirinya meskipun poin kesehatannya masih tinggi. Ayunan pedangnya semakin lemah—cukup lemah sehingga aku bisa menangkisnya dengan pedangku.

Namun api di matanya belum padam. Melihat semangat bertarungnya menyala di balik amarahnya, aku kembali menyiapkan pedangku untuk melemahkannya lebih lanjut.

“Cukup, kalian berdua!!!” terdengar teriakan.

Sepuluh manusia buas baru berdiri di tepi medan perang. Kapan mereka tiba di sini? Sebagian besar dari mereka berada di Peringkat 3 ke bawah, tetapi dua di antaranya—yang mengapit manusia buas serigala tua bertubuh kecil yang berteriak—tampaknya berada di Peringkat 4.

Pria tua setengah manusia setengah binatang itu, dengan mata dan mulut tertutup rambut putih bersih, menatapku tajam sejenak. Kemudian, pandangannya beralih ke Batil, yang mengerutkan kening dan bernapas berat.

“Tetua…” gumam Batil.

“Kau bertindak sesuka hatimu, ya?” kata pria tua berwujud binatang itu. “Pekerjaan itu satu hal, tetapi membunuh sembarangan hanya akan menimbulkan masalah. Jauhkan cakarmu dari wanita muda itu.”

“Apa yang kau katakan?!”

“Jilgan telah menandainya, tapi itu bukan satu-satunya alasan. Pasti kau sudah menyadari dia adalah sumber masalah.”

Aku mengamati mereka dalam diam tetapi tetap siaga dengan senjataku dan tidak lengah. Jadi, pria ini adalah sesepuh kaum beastmen? Dan Jilgan… Itu adalah kurcaci Peringkat 4 dari Persekutuan Petualang. Seberapa banyak yang diketahui orang tua ini?

“Aku tidak peduli! Dia membunuh kawananku! Aku tidak bisa membiarkannya hidup!” Batil meraung.

“Meskipun itu berarti meninggalkan kelompok Munza?”

“Ya!”

Jadi, dia rela mengesampingkan posisinya demi harga diri dan kehormatannya. Kelompok haruslah penting bagi manusia buas. Wajah Batil sedikit pucat karena ancaman pengusiran dari kelompok utamanya, tetapi harga dirinya telah menang, dan ekspresinya sedikit mengeras.

“Nak,” dia meludah, sambil kembali menyiapkan kapaknya. “Gunakan kekuatanmu yang tadi.”

Dia menginginkan Iron Rose?

“Kekuatan yang kau gunakan untuk membunuh Fang Bersaudara. Kenapa kau menahan diri? Apa kau mengejekku? Aku pemimpin mereka. Aku tidak bisa kalah dari wanita sembarangan! Lawan aku sungguh-sungguh!”

“Sungguh menuntut,” gumamku, sambil tetap menyiapkan pisauku.

Aku melirik lelaki tua itu sejenak. Dia menyeringai, diam-diam menyetujui tindakan Batil. Apa hubungannya Hogroth dengan semua ini? Aku tak berani bertanya. Namun, aku juga tidak senang orang-orang ini mengganggu Batil untuk mencoba mengukur kekuatanku.

Tapi aku akan membiarkan Batil mempertahankan harga dirinya.

“Baiklah. Aku akan membunuhmu dengan semua yang kumiliki, Batil,” kataku. “Kau sebaiknya siap mempertaruhkan nyawamu.”

Dia mencibir. “Anak nakal yang kurang ajar.”

Batil meninggalkan pertahanannya dan mengambil posisi menyerang sepenuhnya, memaksimalkan Boost-nya. Sebagai balasannya, aku menyarungkan pisauku dan menarik belati di tangan kiriku.

“Di mana sumber listriknya?” tanya Batil.

“Kekuatan itu adalah salah satu senjataku,” kataku. “Dan aku yang memutuskan kapan harus menggunakan senjataku.”

“Ha! Terserah. Tidak mau menggunakannya sekarang? Terserah kamu.”

Batil memutar tubuhnya untuk menarik lengan kanannya ke belakang dan meluncurkan dirinya ke depan seperti pegas yang dilepaskan.

“Aku akan membunuhmu sebelum kau punya kesempatan!!!”

Dalam sekejap, dia mengangkat kapaknya tinggi-tinggi dan menebas langsung dari atas.

“ Kemarahan! ”

Fury adalah teknik pertarungan kapak tangan. Teknik ini mirip dengan teknik belati Critical Edge karena satu serangan langsung saja bisa langsung mematikan.

Sesaat sebelum dia melepaskan tekniknya, aku melemparkan pendulum dari tangan kiriku dan, pada saat yang sama, menggunakan teknik kekuatan penuhku sendiri dengan belati yang terangkat.

“ Siklon. ”

Mata Batil membelalak. Cyclone adalah teknik sihir dengan kekuatan serangan rendah. Menandingi teknik mematikannya paling banter hanya akan membuat kami saling membunuh. Cyclone mengenai area yang lebih luas dan dapat sedikit menangkis Fury tetapi tidak mengurangi kekuatannya.

Namun, itu sudah cukup.

Karena kami berdua menggunakan teknik bertarung, tubuh kami sempat tertegun. Namun momentum pendulum berbobot yang saya gunakan menggeser tubuh saya yang tadinya tak bergerak sedikit ke samping.

“Argh!”

Darah segar menyembur dari bahu kananku. Batil, yang tak mampu menghindari teknikku, mengerang saat darahnya sendiri yang menyembur menghalangi pandangannya.

“ Mawar Besi. ”

Rambutku berubah warna menjadi seperti besi yang dipoles. Aku berhasil melepaskan diri dari efek setrum sesaat sebelum Batil, dan menendang tanah dengan kaki kiriku. Melompati kepala Batil, aku melilitkan tali pendulumku di lehernya dan menggunakan momentum serta seluruh berat badanku untuk mematahkan lehernya dalam satu gerakan saat aku mendarat saling membelakangi dengannya.

Retakan.

Saat tali itu mengendur dan Batil menghembuskan napas terakhirnya, kupikir aku mendengar dia mendecakkan lidah. “Tsk…”

Aku menarik tali pendulum saat mayatnya roboh. Para manusia buas yang menyaksikan duel itu mengeluarkan lolongan ratapan.

“Masih datang?” tanyaku, sambil melirik tajam dan mengacungkan belatiku ke arah tetua itu.

Semua pengawalnya menyiapkan senjata mereka.

“Berhenti!” perintah tetua itu. “Dasar bodoh, tertipu oleh penampilan. Apakah kalian lupa betapa tidak akuratnya kekuatan tempur sebagai indikator kekuatan? Kalian tidak bisa menghadapi yang satu ini.”

Dia tersenyum ramah padaku, dan aku menyipitkan mata. Apa yang dia ketahui? Mengapa dia begitu waspada padaku padahal kami baru saja bertemu?

“Aku teman lama Jilgan,” katanya padaku. “Siapa pun yang dia curigai sekilas bukanlah orang biasa. Aku merasa harus datang ke sini, dan benar saja. Tiba tepat waktu untuk mencegah krisis dengan Hogroth.”

Aku berdiri di sana, memancarkan ancaman tanpa kata, dan si tetua menyeringai.

“Saya Kushum, Tetua Munza dari Barat. Saya punya tawaran untukmu, nona muda.”

“Sebuah tawaran?” tanyaku mengulangi.

“Memang. Kami lebih suka tidak berurusan dengan anjing gila sepertimu, tetapi membunuh seseorang yang diincar Jilgan akan lebih buruk. Jadi, saya mengusulkan gencatan senjata. Kau jual ramuanmu kepada Hogroth. Kami akan menangani masalah dengan Kiluri. Adil?”

“Apa?!” seru beberapa pengawalnya.

Bahwa seorang tetua Munza, pilar dari salah satu dari empat faksi penguasa kota ini, akan berkorban demi seorang petualang seperti ini sungguh tak dapat dipahami. Namun Kushum hanya menatap tajam ke arah manusia buas yang lebih muda itu.

“Kau tidak mengerti, kan? Kekuatan bukanlah soal tenaga. Bukan soal teknik. Kekuatan adalah kemauan. Sampai kau memahami itu, bertukar pukulan dengannya tidak ada gunanya.” Dia menoleh kembali padaku. “Lalu? Bagaimana?”

“Saya setuju.”

Sebagai imbalan atas penyerangan terhadapku dan penganiayaan terhadap seseorang yang ditandai oleh Hogroth, suku Munza akan menawarkan cara untuk menjual ramuan-ramuan kami. Sebagai gantinya, Hogroth akan mendapatkan obat-obatan berkualitas tinggi kami.

“Kalau begitu sudah jelas. Semoga harimu menyenangkan, Nona muda.”

Setelah itu, Kushum berbalik dan mulai berjalan pergi bersama teman-temannya.

Lalu dia berhenti dan sedikit menoleh ke belakang. “Ah, ya! Nona muda, pernahkah Anda mendengar tentang tokoh ‘Cinders’ ini? Seorang pedagang dari Kal’Faan memberi tahu kami tentang gadis kecil ini di negeri yang jauh, yang telah membuat musuh dari Persekutuan Pencuri dan Pembunuh mereka, membantai seluruh cabangnya. Konon, dia memakai abu di rambutnya. Sama seperti Anda.”

Aku tidak menjawab. Apakah reputasi burukku sudah sampai sejauh ini? Apakah itu sebabnya Kushum waspada terhadapku? Mungkin itu juga sebabnya Jilgan waspada.

Kushum telah menghentikan Batil, mengetahui identitasku, dan menghindari permusuhan denganku sambil menjadikanku pion bagi Hogroth. Aku tidak yakin apakah mereka juga tahu tentang Elena, tetapi saat aku melihat Kushum dan yang lainnya pergi, aku mencatat dalam hati untuk lebih waspada terhadap Munza—tidak, terhadap keempat faksi Cutlass.

Dua hari kemudian, saya mendengar desas-desus bahwa Reezan telah menyerang Munza dan Kushum telah terbunuh.