Anak-anak Gurun

“Kamu dapat ini dari mana?”

Pada hari itu, seorang pria yang dikenal sebagai Jed sang Apoteker—salah satu eksekutif Kiluri—duduk berhadapan dengan dua wanita asing.

Di antara empat faksi yang menguasai kota gurun Cutlass, Kiluri mengendalikan empat puluh persen dari seluruh makanan, alkohol, dan kebutuhan sehari-hari. Mereka memiliki berbagai departemen, dan Departemen Farmasi, yang dipimpin oleh Jed, telah memperoleh keuntungan dengan membeli bahan-bahan yang dikumpulkan oleh anggota Hogroth dan mengolahnya menjadi obat-obatan, yang kemudian dijual kepada para petualang dan penduduk kaya.

Setelah salah satu transaksi tersebut, Jed menerima laporan yang aneh: Beberapa wanita muda tak dikenal datang untuk menjajakan ramuan.

Pada umumnya, Apotek akan membeli bahan mentah, tetapi bukan obat-obatan. Namun, kadang-kadang, para petualang yang berada dalam kesulitan akan datang membawa obat-obatan buatan sendiri untuk dijual, dan orang-orang Jed membeli apa yang tampak dapat digunakan dengan harga sepuluh hingga dua puluh persen dari harga eceran. Obat-obatan ini tidak ditawarkan kepada pelanggan umum—sebaliknya, mereka diberi margin keuntungan yang besar dan dijual kepada penduduk miskin Cutlass.

Namun, para wanita muda itu telah memberikan ramuan yang tampaknya berkualitas rendah, sepenuhnya gratis.

Bahkan ramuan pemulihan dengan kualitas lebih rendah pun dapat memulihkan poin kesehatan, menutup luka, dan menyembuhkan sepenuhnya cedera ringan dalam beberapa hari. Tidak hanya itu, ramuan tersebut juga dapat menyembuhkan sebagian besar penyakit jika dilengkapi dengan istirahat total di tempat tidur selama beberapa hari.

Di dunia di mana memiliki lebih banyak aether membuat seseorang kurang rentan terhadap penyakit dan cedera, ramuan penyembuhan adalah jenis obat yang paling umum. Tetapi bahkan yang kualitas terendah pun biasanya hanya berharga satu perak. Di sini, di mana ramuan tersebut merupakan barang mewah, harganya tiga perak per botol.

Hal ini, pertama-tama, disebabkan oleh kelangkaan bahan-bahan. Negara dan wilayah dengan flora yang melimpah tidak kekurangan barang-barang tersebut, tetapi ini adalah gurun yang dipenuhi monster. Sedikit bahan yang ada pun sulit untuk dicari. Tidak hanya itu, ahli alkimia yang mampu meracik ramuan semacam itu sangat langka. Bukan karena jumlah ahli alkimia secara umum sedikit, tetapi lebih karena sebagian besar dari mereka lebih memilih bekerja di wilayah yang lebih aman dengan sumber daya yang melimpah.

Tidak ada ahli alkimia khusus di Cutlass. Beberapa orang langka yang datang ke sini adalah ahli alkimia kelas dua atau memiliki rahasia kelam, dan bahkan individu yang tidak memadai seperti itu diperebutkan oleh setiap faksi. Mereka juga bekerja berjam-jam untuk memenuhi permintaan, dan tentu saja, produk mereka jauh lebih mahal daripada yang mampu dibeli oleh petualang berpangkat rendah dan orang miskin.

Oleh karena itu, sebagian besar barang yang beredar di kota adalah barang-barang yang diimpor oleh Kiluri dari tempat-tempat seperti kerajaan Kal’Faan, yang banyak di antaranya rusak karena terpapar iklim gurun selama perjalanan sebulan ke sini. Namun ramuan-ramuan para wanita ini sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan.

“Pedagang mana yang akan mengungkapkan pemasok mereka?” tanya salah satu wanita yang duduk di sofa di seberang Jed.

Jed, yang juga seorang pedagang, menepuk dahinya yang gelap dan botak lalu tertawa terbahak-bahak. “Kau tidak salah…”

Di atas meja di antara mereka terdapat ramuan berkualitas tinggi—dengan faktor pemulihan yang menyaingi sihir ringan Level 3. Bahkan ramuan impor yang telah kehilangan sekitar tiga puluh persen efektivitasnya karena kerusakan masih laku dengan harga lima koin emas kecil, beberapa kali lipat harga standar, dalam Cutlass.

Dan ramuan-ramuan ini tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan; seolah-olah baru saja diseduh. Para wanita itu telah membuktikan kemanjuran ramuan tersebut dengan memberikan sampel kepada seorang pelayan yang hampir meninggal karena sengatan matahari yang parah. Ramuan berkualitas rendah tanpa tanda-tanda kerusakan dapat diperoleh secara lokal, tetapi bagaimana kedua wanita ini memperoleh ramuan berkualitas tinggi yang sepenuhnya efektif di padang pasir, di mana bahan-bahan seharusnya tidak tersedia?

Dia masih sangat muda.

Tatapan Jed sedikit menyipit saat ia memandang negosiator muda itu: seorang wanita Mercenian berkulit pucat, sebuah pemandangan langka di kota ini. Meskipun hanya sedikit yang ada, wanita semuda dan secantik ini sulit ditemukan, bahkan di distrik hiburan yang dikelola Reezan. Awalnya ia mengenakan tudung kepala, tetapi menurunkannya saat negosiasi dimulai, mengejutkan Jed dengan mata biru dan rambut pirang keemasan yang cocok untuk seorang bangsawan. Ia masih seorang gadis, tampak berusia sekitar lima belas tahun, tetapi Jed tahu ia mungkin lebih muda lagi tergantung pada aether yang dimilikinya.

Sulit dipercaya bahwa seseorang seperti dia, yang tampaknya masih anak-anak, adalah seorang alkemis tingkat tinggi. Dan bahkan jika dia memang seorang alkemis, tanpa bahan-bahan yang dibutuhkan, bagaimana mungkin dia bisa membuat ramuan-ramuan ini?

Pasti ada semacam rahasia di balik semua ini.

Apakah dia menggunakan sihir untuk mengimpor bahan-bahan segar? Adakah cara untuk mengangkut ramuan melintasi gurun tanpa memengaruhi khasiatnya? Mungkin dia menggunakan sihir untuk melindungi ramuan agar tidak rusak?

Pasti ada sesuatu yang bisa dia curi.

Aura mengintimidasi tiba-tiba terpancar dari teman gadis itu, dan Jed hampir tersedak. Gadis lain ini—mungkin seorang penjaga—adalah satu-satunya alasan dia repot-repot bernegosiasi dengan seseorang yang masih sangat muda. Dia berdiri di belakang gadis berambut pirang itu, dengan tudung jaketnya menutupi wajahnya, terus-menerus menunjukkan bahaya kehadirannya sambil mengawasi sekitarnya.

Sebagai penduduk Cutlass, Jed juga telah membunuh, mencuri, merampas martabat orang lain, dan menundukkan orang pada kengerian yang lebih buruk daripada kematian. Dia telah melakukannya berkali-kali. Orang-orang di sini tidak ragu untuk membunuh. Mereka tahu bahwa pilihannya adalah mencuri atau dicuri. Mereka bahkan akan menjual martabat mereka sendiri untuk bertahan hidup.

Namun, bahkan baginya, penjaga ini tampaknya berada dalam kategori tersendiri.

Saat pertama kali melihat kedua orang itu, dia tahu mereka akan menimbulkan masalah. Dia memiliki pengawal, dan bahkan anak-anak di kota ini tahu bahwa menyentuh seorang manajer Kiluri akan membuat Anda dan semua orang yang Anda cintai dibunuh. Meskipun begitu, Jed tidak bisa menahan perasaan yang muncul di perutnya—bahwa kedua orang ini akan menjadi penyebab kematiannya.

“Baiklah, kembali ke pokok permasalahan,” katanya akhirnya. “Jika Anda berjanji untuk mengirimkan barang-barang ini secara teratur, saya bisa membayar Anda empat keping emas kecil untuk setiap barangnya. Adil?”

“Mm, tidak apa-apa,” jawab wanita berambut pirang itu. “Saya berharap dapat menjalin kemitraan yang panjang dan saling menguntungkan.”

“Ya, tentu saja…”

Jed membayar mereka total dua koin emas besar untuk lima ramuan berkualitas tinggi. Setelah itu, gadis-gadis itu pergi.

Dia mungkin hanya akan membayar pedagang keliling tidak lebih dari satu koin emas kecil per ramuan, meskipun ramuan dalam kondisi baik akan dijual dengan harga lebih dari satu koin emas besar. Empat koin emas kecil adalah harga yang sangat tinggi.

Namun, itu adalah harga kecil yang harus dibayar untuk keuntungan yang bisa diberikan gadis-gadis itu kepadanya.

Ruangan itu masih berbau teh manis, diseduh dengan banyak gula namun akhirnya dibiarkan begitu saja di atas meja. Tanpa mempedulikannya, Jed tersenyum menyeramkan.

“Jangan remehkan Kiluri, anak-anak kecil.”

***

“Aku tidak yakin itu berhasil,” gumam Elena di balik tudungnya saat kami berjalan di jalan.

Meskipun Cutlass bukanlah tempat yang aman, jalan-jalan utamanya tidak terlalu berbahaya di siang hari. Warung makan yang menjual makanan sederhana dan toko-toko yang menjual kain dan benang sangat penting untuk kebutuhan sehari-hari penduduknya. Sebagian besar toko berada di bawah yurisdiksi salah satu dari empat faksi, dan pemilik toko tampak lesu, tidak diragukan lagi sebagian karena biaya perlindungan yang cukup besar. Tidak hanya itu, harga yang tinggi membuat sebagian besar pelanggan menjauh. Banyak yang terpaksa mencuri dan merampok untuk bertahan hidup, dan saya harus terus-menerus menatap tajam orang-orang untuk menjauhkan mereka dari Elena dan saya.

“Mungkin,” kataku sambil mengangguk. “Tapi kita tidak punya banyak pilihan.”

Kami menjual ramuan untuk mendapatkan uang, ya, tetapi juga untuk mendapatkan koneksi. Untuk meninggalkan kota ini dan melakukan perjalanan ke Kal’Faan, kami perlu bergabung dengan kafilah pedagang yang mengenal jalan dengan baik. Untuk tujuan itu, kami membutuhkan kepercayaan dan sejumlah besar uang.

Aku telah membuat ramuan bermutu tinggi dari bahan-bahan yang ditemukan di gurun menggunakan resep langka yang ditinggalkan oleh majikanku, seorang elf gelap, sehingga ramuan itu tidak mengalami degradasi. Dengan menjualnya, kami bisa membuat diri kami penting. Itu tentu membawa risiko tersendiri, tetapi jika kami memainkan kartu kami dengan benar, kami bisa menggunakannya untuk keuntungan kami.

Namun, keraguan Elena kemungkinan besar berasal dari pria Kiluri yang telah kami ajak berdagang. Dia tampak serakah—dan bukan hanya sebagai pedagang.

“Apakah sebaiknya kita menjual langsung ke Hogroth?” tanya Elena.

“Kiluri memasok ramuan ke Persekutuan Petualang. Kita akan memancing kemarahan mereka jika kita menjual ramuan kita sendiri dalam jumlah besar,” jawabku.

“Kalau begitu, mari kita berdoa sekarang agar Kiluri tidak melakukan hal bodoh.” Dia berhenti sejenak, tampak bingung. “Alia? Ada apa?”

“Aku mencium bau kematian,” kataku, pandanganku tertuju pada satu titik tertentu.

Pedang mungkin berbahaya, tetapi bukan berarti mayat dibiarkan membusuk di jalan utama. Justru sebaliknya; karena orang-orang di sini sudah terbiasa dengan kematian, mereka segera membuang mayat untuk mencegah penyebaran penyakit. Namun di sinilah kami berada, di jalan utama yang berbau kematian.

Namun, bukan hanya mayat yang mengeluarkan bau busuk itu—bahkan, mayat yang masih segar sama sekali tidak berbau seperti kematian. Sementara itu, manusia yang meninggal karena penyakit dan sejenisnya seringkali mengeluarkan bau yang jauh lebih menyengat.

“Lihat, Alia, di sana.”

Aku menggunakan Boost untuk memfokuskan mataku dan melihat ke arah yang ditunjuk Elena: sudut gang yang remang-remang, tempat sesosok kecil tergeletak tak berdaya.

“Seorang anak,” kataku. “Masih hidup.”

Elena mengeluarkan desahan pelan.

Apa yang harus dilakukan? Kami tidak punya pilihan selain ikut campur. Tetapi mengabaikan anak yang sekarat hanya akan melukai hati Elena. Untuk sesaat, pandangan kami bertemu, dan aku tahu apa yang harus kulakukan. Aku menuju ke gang, dan dia bergegas mengikutiku.

Dia berusaha bergegas menghampiri anak yang terluka dan compang-camping itu, dan aku meraih bahunya untuk menghentikannya.

“Tapi anak itu—”

“Jangan. Mereka mungkin sakit.”

Anak itu memang terluka, tetapi baunya adalah tanda peringatan yang lebih signifikan. Aku tidak ingin Elena berpotensi terpapar sesuatu yang menular. Aku mengeluarkan alkohol suling berkadar tinggi dari kantong di pinggangku, meneteskan beberapa tetes ke telapak tanganku untuk mendisinfeksi, lalu mendekati anak itu.

Sepertinya dia adalah seorang anak laki-laki elf gelap. Setelah kupikir-pikir, aku menyadari bahwa aku belum pernah melihat anak kecil sejak datang ke kota ini. Anak ini bahkan sepertinya belum genap sepuluh tahun, bahkan jika memperhitungkan umur elf. Saat aku mengamati anak itu, aku menyadari bahwa dia memang sakit, tetapi kemungkinan bukan karena penyakit menular. Dia sepertinya digigit oleh monster serangga lokal.

Karena penyakit itu tidak menular melalui udara, anak laki-laki itu aman untuk didekati—meskipun infeksi masih mungkin terjadi melalui kontak yang lama dengan darahnya.

“ Obat mujarab, ” gumamku.

Luka-lukanya yang terlihat tertutup berkat mantra cahaya Level 3. Elena mungkin akan memprioritaskan kekuatan daripada kecepatan, tidak seperti aku, tetapi ini sudah cukup. Bagaimanapun, penyakit apa pun yang tidak dapat disembuhkan melalui istirahat dan pemulihan juga tidak dapat disembuhkan dengan sihir penyembuhan.

“Alia, anak laki-laki ini…”

“Kita perlu memindahkannya ke tempat yang bersih,” kataku. “Bersihkan darahnya dulu.”

Meskipun penyakit anak laki-laki itu disebabkan oleh gigitan serangga, lukanya bukanlah akibat gigitan serangga. Mengingat betapa parahnya penyakit itu, kemungkinan besar seseorang—keluarga atau tetangga, mungkin—merasa khawatir dengan kondisinya dan, karena takut tertular penyakit apa pun yang dideritanya, telah memukulinya dan membuangnya di sini.

Tapi kita bisa menyelidikinya nanti. Aku sudah mengobati lukanya, tapi penyakitnya membutuhkan penanganan terpisah. Ramuan harian bisa membuatnya tetap hidup, tapi ada hal lain yang ingin kucoba.

Untungnya, saya sudah membeli kain rami saat tiba di sini, jadi saya menggunakannya untuk membungkus seluruh tubuhnya dan menghindari menyentuh darahnya. Kemudian saya dengan lembut mengangkatnya ke dalam pelukan saya.

“Haruskah kita membawanya ke penginapan?” tanya Elena.

“Tidak, mari kita lanjutkan ke arah sini.”

Kami tidak melihat anak-anak di sekitar situ, jadi saya berasumsi mereka mungkin bisa ditemukan di daerah kumuh, jauh dari jalan utama. Saat kami menuju ke sana, sesosok yang familiar berlari ke arah kami dari ujung gang yang berlawanan.

“Apa yang akan kau lakukan padanya?” tanya sosok itu, terengah-engah.

“Apa itu urusanmu?”

Sosok itu—Camille, peri gelap yang pernah kita temui sebelumnya—menyipitkan matanya dan menghunus belatinya.

“Serahkan dia…!”

Itu menarik. Dia tidak pernah menunjukkan emosi apa pun kepada kami, tidak pernah tertarik pada kami sama sekali, namun di sini dia, jelas-jelas kesal.

“Dan bagaimana jika saya tidak melakukannya?”

“Kalau begitu, aku akan menghabisimu!” bentaknya, salah satu belatinya melayang ke arahku seperti anak panah.

Kemarahan Camille begitu hebat sehingga anak laki-laki itu sedikit bergerak. Pada saat itu, aku menjauh dari Elena dan berlari menaiki dinding gang dengan anak laki-laki itu masih dalam pelukanku, menghentakkan tumitku ke batu pasir, dan menendang untuk menangkis ayunan lanjutan Camille dengan pisau tersembunyi di sepatuku.

Suara dentingan logam yang melengking menggema di udara.

“Kau akan membunuh anak ini, kau tahu,” kataku.

“Lepaskan dia!” tuntutnya.

Dia sangat cepat. Hanya dengan isyarat bahwa aku menggunakan anak itu sebagai tameng, Camille mengayunkan pedangnya lebih cepat lagi. Aku menggunakan pisau di tumitku untuk memanjat lebih tinggi ke dinding dan menghindari serangannya, lalu, dengan gerakan cepat pergelangan tanganku, aku mengeluarkan pisau dari dalam Penyimpanan Bayangan dan melemparkannya ke arahnya.

“Ck!”

Camille merunduk untuk menangkis pisau-pisau itu, mungkin menyadari bahwa mengejarku secara fisik adalah sia-sia. Namun, dia memang sangat kuat. Kupikir dia melampauiku dalam hal kekuatan fisik. Namun, bukan itu yang membuatku khawatir tentang dia—yang benar-benar mengancam adalah…

“Jadi rahasianya terletak pada pisau-pisaumu itu.”

Mata Camille membelalak.

Ketidaknyamanan yang kurasakan darinya kecil, hampir tidak berarti, seperti perasaan mengganggu karena lupa memotong kuku. Dia memiliki rantai pemberat dan, sebagai elf gelap, mungkin juga bisa menggunakan sihir. Tapi itu bukan pilihan karena anak itu. Apakah dia diam-diam lembut di balik penampilan luarnya yang kasar? Kebanyakan orang akan bertaruh demikian. Tapi seseorang yang sekuat dia pasti memiliki lebih dari satu cara untuk menangani situasi ini.

Meskipun dia tampak mengancam, dia sepertinya kurang berpengalaman dalam pertumpahan darah yang sesungguhnya. Rahasianya, yang kulihat, terletak pada belati kasar yang dia gunakan dan eter yang diresapinya.

“Kemari,” kataku, sambil melemparkan anak itu ke arah Camille saat ia mulai memanjat tembok.

Secara refleks, ia merangkul bocah itu dan kehilangan keseimbangan.

Aku menghapus keberadaanku, bergerak ke belakangnya, menghunus pisauku, dan mengangkatnya tinggi-tinggi—

“Hentikan ini sekarang juga!” perintah tajam Elena, tepat sebelum pedangku menyentuh leher Camille.

Aku langsung menendang dinding dan mendarat di sebelahnya.

Saat itu, Camille—sambil menggendong anak laki-laki itu—telah menjauhkan diri dariku dan menatapku dengan tajam.

Elena menghela napas tetapi tidak mengatakan apa pun kepadaku saat dia melangkah maju. “Anak itu berlumuran darah, tetapi kami telah mengobati lukanya,” katanya kepada Camille. “Kami tidak melukainya. Justru sebaliknya. Kami tidak tega membiarkannya mati.”

Camille terdiam sejenak, lalu menatap bocah itu dengan curiga. Setelah beberapa saat, ia mungkin menyadari bahwa memang tidak ada luka di bawah darah itu dan, menyadari bahwa ia telah salah paham, meringis dan menggertakkan giginya sambil berkata, “Maaf.”

“Permintaan maaf diterima,” kata Elena. Dia menatapku. “Tindakan kami jelas tidak membantu meredakan kesalahpahaman.”

Aku mengangguk kecil.

Meskipun saya tidak serta merta berpikir Camille atau temannya, Ron, adalah orang jahat, saya juga tidak bisa mengatakan apakah mereka dapat dipercaya atau tidak. Elena mungkin menganggap tindakan Camille menangkap anak laki-laki itu sebagai tanda bahwa dia bisa dipercaya, setidaknya sampai batas tertentu… tetapi tidak diragukan lagi dia berpikir saya seharusnya lebih bersikap lunak dalam pendekatan saya.

Namun, kami tidak boleh menunjukkan kelemahan.

Baik Elena maupun aku tidak suka bertindak dengan cara yang tidak terhormat seperti itu, tetapi dia memiliki kewajiban untuk kembali ke kerajaan, dan aku punya alasan untuk melindunginya. Aku telah mengesampingkan kelembutanku untuk melindungi tubuh dan jiwanya.

“Apakah Anda punya cara untuk menyembuhkan penyakitnya?” tanyaku.

Camille berhenti di jarak yang aman dari kami, masih menggendong anak laki-laki itu, dan membalas kata-kata saya. “Apa urusanmu?”

“Bukan begitu. Saya hanya kebetulan memiliki kemampuan untuk melakukannya sendiri.”

Dia menatapku lagi.

Aku tidak berniat berteman dengannya. Jika dia bisa mengatasinya sendiri, aku tidak ingin terlibat lebih jauh dalam hal ini. Tapi anak itu tidak bersalah, dan aku masih ingin menyelamatkan nyawanya—idealnya sambil menjaga jarak dengan orang lain. Itulah yang paling bisa kulakukan.

Camille adalah orang yang waspada secara alami, jadi akan sulit baginya untuk mempercayai saya. Tidak mengherankan, mengingat bagaimana saya baru saja bersikap. Itulah mengapa saya ingin memberinya jalan keluar agar dia tidak berutang apa pun kepada saya.

“Aku yang bayar,” katanya setelah jeda yang cukup lama.

“Cocok untukku,” jawabku.

***

Di pinggiran kota yang berbatu berdiri sebuah gubuk, sangat kecil sehingga hampir tidak memberikan naungan.

Seorang gadis ras kucing, yang masih berusia belasan tahun, keluar dari gubuk dan memanggil, “Camille! Apa kabar Neu?”

“Chaco,” kata Camille. “Neu masih bertahan.”

Neu pastilah nama anak laki-laki elf gelap itu. Gadis itu, Chaco, adalah seorang beastkin, jadi dia mungkin tidak memiliki hubungan darah dengan mereka. Tetapi dari kelegaan yang dirasakannya saat mendengar bahwa Neu berlumuran darah tetapi tidak terluka, jelas bahwa dia menganggapnya sebagai keluarga terlepas dari apa pun.

“Um… Siapa mereka?” tanyanya.

“Kedua orang ini menyembuhkan luka Neu,” jelas Camille dengan acuh tak acuh, jelas tidak puas.

Meskipun Elena dan aku jelas-jelas mencurigakan dan menyembunyikan wajah kami di balik tudung, Chaco buru-buru membungkuk kepada kami. “T-Terima kasih! Tapi, aku tidak bisa menawarkan apa pun kepada kalian…”

“Dia yang bayar, jadi jangan khawatir,” kataku sambil menunjuk Camille. “Kamu tahu kan anak ini sakit?”

“Ya,” Chaco membenarkan.

Dia memberi tahu kami bahwa mereka adalah anak-anak jalanan. Bahwa ada banyak lagi yang lain—ditinggalkan oleh orang tua yang tidak lagi mampu menafkahi mereka, ditinggalkan oleh orang dewasa yang mencoba melarikan diri dari kota, menjadi yatim piatu akibat konflik mafia. Ini hanyalah beberapa dari sekian banyak alasan mengapa seorang anak bisa menjadi tunawisma di Cutlass.

Bahkan di antara anak-anak jalanan, yang kuat mencuri makanan dan uang dari yang lemah, menapaki jalan menuju kedewasaan mereka dengan mayat orang lain. Maka yang lemah bersatu untuk bertahan hidup, hidup di ambang kematian di medan berbatu yang terpencil untuk menghindari kehilangan harta benda mereka yang sedikit.

Ron dan Camille secara tak sengaja bertemu dengan bocah elf gelap bernama Neu, dan mengetahui kemiskinannya yang sangat parah. Sejak itu, mereka telah menawarkan makanan dan bantuan dalam berbagai cara kepadanya. Selain Neu dan Chaco, dua anak lain tinggal di gubuk ini: seorang anak ras anjing dan seorang gadis kecil yang agak tegap. Mungkin seorang kurcaci?

Namun Camille tidak bisa memenuhi kebutuhan setiap anak jalanan. Lagi pula, mereka ada di mana-mana di kota ini.

Untuk bertahan hidup, kelompok kecil ini menyuruh Chaco, yang tertua, untuk mengambil serat dari tanaman sukulen di daerah tersebut untuk membuat alas kaki dan menjualnya dengan harga beberapa koin tembaga setiap hari. Sementara itu, Neu telah menemukan pekerjaan merawat larva kumbang raksasa di kota.

Larva-larva ini bergizi dan merupakan sumber makanan yang berharga di wilayah ini. Tetapi karena kumbang raksasa adalah monster, bahkan larvanya pun bisa berbahaya. Dan karena hanya sedikit yang mau melakukan pekerjaan berisiko seperti itu, mudah bagi anak jalanan seperti Neu untuk mendapatkan pekerjaan merawat mereka. Hasilnya seperti yang telah kita lihat: Dia kurang beruntung, digigit larva kumbang, dan tertular penyakit.

Neu secara bertahap menjadi semakin lemah dan menyadari bahwa dia sakit. Ketika Chaco dan anak-anak lain mulai khawatir, dia berbohong kepada mereka dan pergi bekerja. Itu terjadi dua hari yang lalu. Saya menduga bahwa setelah itu, majikan Neu menyadari bahwa dia sakit dan menyuruh orang memukulinya dan membuangnya di gang. Kemungkinan besar mereka tahu bahwa anak-anak yang merawat larva bisa sakit dan mereka hanya membunuh dan membuang anak-anak yang sudah tidak berguna lagi.

“Lena, bisakah kau mengisi toples itu dengan air?” tanyaku, menggunakan nama panggilan pilihan Elena. “Chaco, aku butuh kain dan pakaian baru untuknya.”

“Ya.”

“O-Oke!”

Dengan itu, aku mulai merobek pakaian Neu yang berlumuran darah. Camille mendekat dengan gemetar, dan aku menyerahkan kain-kain robek itu kepadanya dan menyuruhnya untuk membakarnya dan mengubur abunya di padang pasir. Meskipun infeksi akibat kontak dengan pakaian itu tidak mungkin terjadi, tetap lebih baik untuk mengambil tindakan pencegahan.

Aku tidak yakin apakah Cleanse bisa sepenuhnya menghilangkan semua risiko infeksi, jadi aku menyiram Neu dengan air yang dibuat Elena, menggunakan kain yang dibawa Chaco untuk membersihkan darah, dan, ketika Camille kembali, menyuruhnya keluar lagi untuk membakar kain-kain itu. Aku akan menggunakan mantra yang belum pernah kugunakan sebelumnya, dan jika memungkinkan, sebaiknya tidak ada gangguan di sekitar.

“Apakah semuanya akan baik-baik saja?”

“Aku bisa melakukannya,” kataku. “ Sembuh. ”

Recover adalah mantra sihir ringan Level 4 yang khusus untuk menyembuhkan penyakit. Seperti Detoxify, mantra ini membutuhkan pengetahuan tentang penyebab penyakit agar dapat berfungsi.

Kemampuan Sihir Cahaya saya hingga saat ini berada di Level 3. Di Level 4, mantra Pulihkan dan Berkat tersedia. Tetapi dengan cadangan aether saya dan rambut merah muda saya, yang membuat saya kebal terhadap penyakit, saya tidak pernah melihat gunanya untuk melatih kemampuan itu lebih lanjut.

Namun sekarang, aku punya alasan yang kuat. Dan bukan hanya penyakit Neu—pertempuranku yang akan datang mungkin juga akan mendapat manfaat dari Sihir Cahaya Tingkat 4. Berkah meningkatkan ketahanan fisik dan sihir, dan aku tahu aku akan membutuhkannya jika aku ingin mencapai tujuanku untuk menjadi Iblis sejati, iblis perang yang diidamkan oleh majikanku, dan pada akhirnya gagal untuk menjadi. Cere’zhula telah berusaha untuk menguasai Sihir Cahaya dan Bayangan, dan begitu pula aku.

Ini hanyalah kesempatan lain bagi saya untuk menjadi lebih kuat.

“Apakah berhasil?” tanya Camille, dengan ekspresi bingung.

“Ya.”

Recover telah berhasil: Neu sembuh. Tetapi fokus yang begitu besar pada mantra yang tidak familiar membuatku kelelahan, dan Elena serta yang lainnya mengambil alih dan menyuruhku keluar untuk beristirahat.

Camille mungkin tampak bingung karena ia terombang-ambing antara rasa kesal karena aku telah mengusirnya dari gubuk dan memberinya tugas-tugas rendahan, dan rasa syukur karena aku telah menyembuhkan penyakit Neu.

Saya memperkirakan hanya sekitar sepuluh orang di Claydale yang memiliki keterampilan yang diperlukan untuk merapal mantra cahaya Tingkat 4. Mungkin Uskup Agung Gereja Suci. Saya juga mendengar bahwa di Cutlass ada dua orang seperti itu, satu dari Hogroth dan satu dari Kiluri. Mencari pengobatan dari mereka kemungkinan akan membutuhkan setidaknya sepuluh koin emas besar dan koneksi yang sesuai.

Camille menawarkan satu koin emas besar untuk mantra itu. Sebenarnya aku lebih suka koin emas kecil, tetapi untuk menghindari melukai harga dirinya, aku menerima tawarannya. Melihatnya sekarang, berusaha menunjukkan rasa terima kasih meskipun suasana hatinya buruk dan waspada, aku menyadari bahwa dia ternyata berprinsip.

“Terima kasih,” gumamnya dengan sungguh-sungguh. “Kau telah menyelamatkannya.”

“Tidak apa-apa,” kataku sambil melambaikan tangan sedikit.

Lalu aku menurunkan tudung jaketku di tempat teduh untuk mengeringkan rambutku yang berkeringat, dan mata Camille yang sipit melebar.

Benar. Dia belum pernah melihat rambutku sebelumnya.

“Rambut merah muda keemasan…?” gumamnya.

“Ada yang salah dengan ini?” tanyaku.

“Tidak… Ini tidak biasa, itu saja.”

Dia mengalihkan pandangannya dan ragu-ragu seolah mencari kata-kata. Ada apa sebenarnya? Jika dia akan bertindak seolah terganggu oleh penampilanku, kupikir sebaiknya aku sekalian bertanya apa yang juga kupikirkan.

“Benar. Sama seperti petualang dengan senjata sihir dan elf gelap dengan kulit terang itu tidak biasa, hanya itu saja.”

Dia menatap mataku dengan intens, tatapan yang bahkan bisa membuat binatang buas pun lari ketakutan. Setelah beberapa saat hening, dia memalingkan muka dan menghela napas panjang.

“Bagaimana kau tahu?” tanyanya.

“Kamu kurang berpengalaman.”

Aku tidak menjelaskan lebih lanjut. Mungkin kata-kataku telah berpengaruh, karena dia kembali mengerutkan kening.

Setelah hening sejenak, dia dengan tenang bertanya, “Menurutmu aku terlihat berapa umur?”

“Jika kau seorang elf gelap, kukira umurmu sekitar tiga puluh tahun.”

Seperti saya, dia tampak seusia dengan manusia dewasa muda. Namun, elf gelap memiliki umur panjang, itulah sebabnya saya menduga demikian.

“Aku berumur lima belas tahun,” katanya. “Seperti yang kau duga, aku sebagian manusia. Dan pertumbuhan yang didorong oleh eter bekerja sama untuk manusia dan elf gelap.”

“Jadi begitu…”

“Wanita yang melahirkan saya mengatakan bahwa ibunya sendiri memiliki rambut berwarna merah muda keemasan yang indah.”

Meskipun warna rambut yang bisa disebut kemerahan memang ada, hanya keturunan langsung dari garis keluarga Melrose yang memiliki rambut merah muda sejati. Apakah neneknya seorang wanita bangsawan Melrose yang menikah dengan orang luar?

Jika memang begitu…mungkin kita adalah saudara.

“Kudengar ayahku, si elf gelap, memberikan belati ajaib ini kepada ibuku yang manusia,” jelasnya, sambil menyentuh gagang belati dengan agak sendu. “Untuk perlindungan.”

Jadi, itu memang istimewa.

“Di mana ibumu?” tanyaku.

“Dibunuh,” jawabnya. “Oleh istri ayahku yang lain.”

“Jadi begitu…”

Kali ini, aku merasakan kemarahan, bukan kesedihan, dalam nada suaranya.

“Bagaimana dengan orang tuamu?” tanyanya.

“Sudah tiada,” jawabku. “Mereka mati melindungiku.”

“Jadi begitu.”

Kemarahan telah meresap ke dalam nada bicaraku. Namun, kemarahanku tidak ditujukan pada monster yang telah membunuh orang tuaku—melainkan pada game otome yang telah menentukan nasibku. Kemarahan Camille ditujukan pada apa, pikirku? Mengapa dia membantu anak-anak jalanan? Mengapa dia memusuhi geng Munza?

Kami tidak pernah membicarakan hal-hal itu, melainkan duduk dalam diam sampai Elena dan Chaco datang menjemput kami.

***

Dua hari kemudian, Elena dan saya sekali lagi menuju ke gubuk anak-anak di luar kota.

Merupakan ide buruk bagi kami untuk terlalu terlibat dengan mereka—itu sebaiknya diserahkan kepada Camille dan Ron—tetapi Elena telah menyukai anak-anak itu dan khawatir tentang kebutuhan nutrisi mereka. Tanaman sukulen di daerah ini kaya akan nutrisi, dan cukup untuk mencegah kelaparan, tetapi tanpa daging dan biji-bijian, seseorang tetap rentan terhadap penyakit. Memang agak mahal, tetapi kami telah membeli irisan tipis daging untuk dibawa kepada mereka, tampaknya dipotong dari sejenis ternak seperti domba, bukan dari serangga yang harus dimakan oleh orang miskin.

Saat kami mendekati daerah berbatu itu, aku merasakan sesuatu.

“Alia!” teriak Elena saat melihat Neu, yang seharusnya sudah pulih sepenuhnya, tergeletak di depan gubuk.

“Tunggu,” kataku, sambil mengulurkan tangan dan melangkah maju untuk menghentikannya.

Dari yang kulihat, anak laki-laki itu belum mati. Aether masih mengalir di tubuhnya, jadi jika dia segera mendapatkan perawatan, dia masih bisa diselamatkan. Memang sangat mendesak, tetapi kami tidak bisa mendekat.

Tiga manusia setengah hewan muncul dari dalam gubuk. Anggota Munza?

“Akhirnya,” kata salah satu dari mereka, dengan bulu seperti harimau hitam. “Kalian para alkemis yang merawat si kecil ini, kan?”

“Di mana Chaco?” tanyaku.

Dua manusia setengah hewan lainnya masing-masing menahan satu anak, kemungkinan ingin menggunakan mereka sebagai sandera. Anak-anak itu ketakutan hingga terdiam. Di belakangku, Elena tersentak melihat keadaan mereka.

Mengapa mereka mengira kami adalah ahli alkimia? Bagaimana mereka mengetahui tentang penyakit Neu?

“Gadis itu? Kami membawanya kembali ke tempat kami,” jawab manusia buas itu. “Bersikap baik dan lakukan apa yang kami katakan, dan kami akan bersikap baik. Kami punya banyak anak sakit yang bisa menggunakan ramuanmu. Dengan begitu kami bisa menjualnya ke Reezan—bersama dengan temanmu.”

Dia dan kedua rekannya tertawa.

Aku memandang mereka, lalu anak-anak itu, merasakan sesuatu yang kecil menyala di hatiku. Apakah ini yang mereka inginkan?

“Sekarang ikutlah bersama kami,” katanya. “Diam-diam—”

“Apakah kamu hanya akan menangis?” tanyaku, dengan suara lantang dan jelas.

Manusia buas itu mengerutkan kening, bingung. “Apa yang kau bicarakan—”

“Apakah kau akan membiarkan mereka mencuri darimu begitu saja?” sela saya.

Anak perempuan kurcaci itu mengangkat kepalanya.

“Apakah kamu tidak marah?”

Anak manusia setengah binatang itu menggertakkan giginya.

Itu dia. Kemarahan itu.

“Cukup! Diam, perempuan!” bentak manusia setengah binatang itu.

“Kau ingin hidup? Berjuanglah.”

“Gah!”

Dia tidak menyadarinya, bukan? Anak-anak itu sudah berhenti menangis. Mereka memutuskan untuk bertarung demi melindungi keluarga mereka. Orang-orang seperti manusia buas ini terlalu meremehkan anak-anak. Bahkan anak-anak pun bisa membunuh, jika saja mereka bisa menemukan taring mereka.

Para pria itu tersentak kesakitan saat anak-anak menggigit lengan mereka, dan saya memanfaatkan kelengahan mereka dengan menunjuk ke arah mereka.

“ Nyeri. ”

Keduanya menegang. “Ngh?!”

Dengan gerakan lincah, aku menusukkan belati hitamku ke dahi salah satu dari mereka, lalu menusukkan pisau hitamku ke bagian belakang tengkorak yang lainnya. Aku menangkap kedua anak itu sebelum para pria itu roboh, lalu dengan lembut meletakkan mereka di tanah.

Manusia harimau hitam itu masih terpaku di tempatnya, terkejut karena pembunuhan yang terjadi seketika itu. “Apa—”

Dia mencoba menyiapkan senjata, tetapi aku memukul pergelangan tangan kanannya dengan sisi telapak tanganku, menghancurkannya, lalu menendang lutut kanannya dengan tumitku, meremukkan tulangnya.

“Gaaaaaaaaaaah!!!”

Saat dia menjerit dan berguling kesakitan, aku menginjak wajahnya, menggunakan intimidasi dan menatapnya dengan tatapan tajam untuk membungkamnya.

“Sekarang, bersikaplah baik dan beri tahu kami ke mana kita akan pergi,” kataku. “Aku akan menyeret kalian ke sana.”