Gadis Suci Kegelapan

“Kami telah menemukan pendosa lainnya.”

Di sebuah ruangan dengan dinding putih polos namun bersih, seorang wanita berusia sekitar dua puluhan mengenakan jubah pendeta sederhana tersenyum lembut, rambut pirangnya yang halus menyentuh bahunya. Ia cantik dengan caranya yang bersahaja, dan di antara pakaian putihnya dan aura lembutnya, ia memancarkan kemurnian yang diharapkan dari seorang gadis suci.

Menurut cerita rakyat di benua ini, para pahlawan mitos dan gadis-gadis suci dipilih oleh roh-roh ketika kejahatan mengancam negeri itu. Seseorang tidak dapat memilih untuk menjadi salah satu dari keduanya, betapapun berbudi luhurnya orang tersebut.

Namun Ursula, yang ditinggalkan di depan sebuah gereja saat masih bayi dan dibesarkan di panti asuhan kuil, tumbuh menjadi seorang penganut yang taat. Ia bergabung dengan klerus karena kedekatannya dengan elemen cahaya dan melakukan banyak mukjizat, menyelamatkan banyak jiwa melalui rahmat ilahi. Orang-orang menganggapnya seperti seorang gadis suci dan memanggilnya demikian.

“Hari ini, kita bersiap-siap,” katanya. “Apakah kalian semua sudah siap?”

“Ya, Nyonya Ursula,” keempat wanita di ruangan itu menjawab serempak, semuanya tersenyum sambil berdiri bersama.

Mereka masih muda, berusia antara awal belasan hingga awal dua puluhan, dan tergabung dalam apa yang disebut gereja sebagai Korps Disiplin Suci. Mereka semua telah diselamatkan oleh gereja dan berkumpul di bawah pimpinan Ursula, dan sekarang bepergian bersamanya ke berbagai tempat untuk membantu orang-orang yang tertindas.

“Sebelum itu, saya ingin melihat bagaimana keadaan anak-anak,” kata Ursula sambil tersenyum lembut.

“Ya, Nyonya,” jawab para wanita itu dengan senyum gembira mereka sendiri.

Ursula mulai berjalan, dan para wanita, mengenakan jubah putih bersih yang serupa, mengikutinya dari belakang. Kelompok itu dengan anggun melintasi katedral, menarik tatapan kagum yang hampir fanatik dari para jemaah dan para imam muda. Namun, beberapa imam menatap mereka dengan tegang—mereka adalah orang-orang yang tahu bahwa kesucian mereka hanyalah topeng.

Ketika Ursula tiba di panti asuhan di dalam kuil, anak-anak kecil yang mengenakan tunik yang belum diwarnai, semuanya berlari menghampirinya dengan wajah berseri-seri.

“Nyonya Ursula!”

“Halo semuanya. Apa kabar semuanya?”

Di sini tinggal banyak anak malang yang kehilangan orang tua mereka karena kecelakaan atau penyakit. Berkat kasih sayang tanpa syarat dari Ursula dan para imam, anak-anak ini, yang dulunya menangis hingga tertidur sambil menanyakan orang tua mereka, kini dapat tersenyum polos kembali.

Ursula dengan lembut menepuk kepala seorang anak yang berpegangan pada jubahnya, lalu mengangkat dan menenangkan anak lainnya.

“Aku akan turun,” katanya kepada rombongannya. “Tolong jaga yang lain.”

Dia meninggalkan anak-anak bersama para pelayan wanita yang bertugas mendisiplinkan anak-anak, lalu melanjutkan perjalanan sendirian menuju bagian terdalam kuil, di mana dia membuka pintu besi yang dijaga oleh para ksatria pendeta, kemudian menuruni tangga yang menuju ke bawah tanah.

Tangga itu menurun begitu curam sehingga ketika seseorang mendekati dasar, suara dari permukaan tidak lagi terdengar. Plester putih dinding secara bertahap ternoda oleh bercak-bercak gelap, dan dari balik sana terdengar suara dentuman dan isak tangis anak-anak. Rantai yang berujung pada belenggu menjulur dari dinding, dan noda merah gelap menempel pada platform penahan. Di sepanjang koridor terdapat ruangan-ruangan kecil berjeruji besi yang dilengkapi dengan alat-alat penyiksaan berkarat tempat para pastor disiplin memaksa anak-anak kecil untuk menjalani pelatihan keras.

Semua anak yang berkumpul di bawah tanah adalah mereka yang belum pernah mengenal wajah orang tua mereka. Di sini, mereka dilatih dalam ideologi Gereja Suci dan cara-cara efisien untuk menghancurkan tubuh manusia, diajarkan bahwa ini adalah praktik yang adil dan benar. Anak-anak ini akan menjadi generasi penerus para pendisiplin, yang akan menangkap mereka yang menentang ajaran Gereja Suci dan “mendidik” para “pendosa” dengan menghancurkan mereka.

Mereka percaya bahwa ini adalah keadilan. Namun demikian, cambuk itu telah melemahkan semangat mereka. Untuk memberi mereka sedikit kelegaan dari rasa kasih sayang, Ursula memeluk anak-anak itu, tersenyum kepada mereka seperti seorang ibu.

“Saudari-saudariku tersayang,” katanya lembut. “Berapa banyak yang kalian pecahkan hari ini?”

***

“Vivi, apakah kamu benar-benar melakukannya sendirian?”

“Ya. Aku akan membunuh musuh wanita kita.”

Vivi, pelayan termuda Clara, telah menawarkan diri untuk membunuh Alicia Melsis sebagai pengganti Hilda. Dia juga telah menerima belas kasihan Clara. Doris dan Heidi juga demikian, ketika keluarga mereka jatuh miskin, tetapi Hilda dan Vivi, yang nyawanya diselamatkan secara langsung, telah berjanji setia sepenuhnya kepada wanita bangsawan itu.

Hanya karena Clara telah menyewa dokter terampil untuk merawat luka bakar Hilda dan Vivi, kedua wanita itu tidak memiliki bekas luka. Tidak seperti Hilda yang lebih tua, Vivi bukanlah pelayan yang terampil, dan lukanya membutuhkan waktu lebih lama untuk sembuh sepenuhnya. Sekarang setelah ia akhirnya pulih, Vivi sangat ingin berguna, oleh karena itu ia menawarkan diri menggantikan Hilda, yang merupakan petarung yang kurang tangguh.

Rencananya adalah meracuni Alicia, tetapi karena dia disukai oleh Pangeran Elvan dan Pangeran Amor, dan kemungkinan memiliki pengawal khusus sendiri, Hilda harus setuju bahwa Vivi lebih cocok untuk peran tersebut.

“Aku akan pergi,” kata Vivi.

Mengenakan pakaian hitam yang menutupi seluruh tubuhnya kecuali matanya, Vivi menghilang ke dalam kegelapan malam. Di tangannya terdapat botol kecil berisi racun ilegal yang dirancang oleh seorang iblis wanita dan disempurnakan oleh seorang dukun. Bubuk tersebut dapat dihirup atau dilarutkan dan dicampur ke dalam makanan. Kebanyakan racun kuat memiliki bau yang menyengat dan cepat kehilangan efektivitasnya saat terpapar udara, tetapi racun ini tidak berbau atau berasa dan dijamin akan membunuh.

Namun, alat itu memiliki satu kelemahan—alat itu hanya bisa membunuh orang yang tidak memiliki kristal eter di dalam tubuh mereka.

Bahan utama racun tersebut adalah kristal eter manusia. Racun itu bekerja dengan bereaksi dengan darah target manusia—penting agar target tersebut berasal dari spesies yang sama dengan sumber kristal—dan menghasilkan pseudo-kristal eter berbentuk tidak beraturan di jantung mereka. Hal ini akhirnya menghentikan aliran darah sepenuhnya, yang mengakibatkan kematian.

Karena teknik ini membutuhkan target yang sama sekali tidak memiliki kristal, menggunakannya pada monster menjadi sia-sia, karena semua monster memiliki kristal eter. Racun itu juga tidak efektif pada bangsawan, yang hampir selalu menggunakan sihir. Namun Alicia Melsis, yang sebelumnya adalah rakyat biasa, tetap tidak bisa menggunakan sihir. Racun itu pasti akan berpengaruh padanya. Selain itu, para pencicip racun Alicia kemungkinan besar juga memiliki kristal eter. Tidak hanya itu, Vivi, seperti Hilda, memiliki Ketahanan Racun. Meskipun tidak memiliki kristal sendiri, dia seharusnya dapat memberikan racun dengan aman tanpa ada yang menyadarinya.

Menghindari tatapan waspada para ksatria yang berpatroli, Vivi merayap menuju area tempat tinggal para siswa peringkat menengah. Umumnya, siswa peringkat menengah dan di bawahnya seharusnya tinggal bersama di asrama. Namun, tidak seperti bangsawan peringkat rendah yang jumlahnya jauh lebih banyak, bangsawan peringkat menengah mampu menyewa salah satu dari beberapa rumah besar kecil yang tersusun berderet.

Setelah bencana akibat membiarkan iblis menyusup ke lingkungan akademi, pihak administrasi memperketat keamanan secara signifikan. Meskipun sebagian besar keamanan dialokasikan untuk bangsawan berpangkat tinggi, menyusup ke rumah bangsawan berpangkat menengah tetap berbahaya, bahkan bagi mantan pembunuh bayaran seperti Vivi dengan Level 2 Stealth.

Peningkatan keamanan membuat pemberian racun melalui cara tidak langsung menjadi tidak mungkin, dan bergerak dalam kelompok bersama Heidi dan Doris akan menjadi tindakan yang tidak bijaksana, hanya akan meningkatkan kemungkinan terdeteksi dan ditangkap. Karena itu, Vivi datang sendirian.

Menurut informasi yang diperoleh Clara, Alicia Melsis kemungkinan memiliki seorang pelayan magang dari Ordo Bayangan sebagai pengawal pribadinya—tetapi setiap sistem keamanan memiliki celah yang dapat dieksploitasi. Menyelinap ke dalam rumah atau dapur sangat berbahaya, tetapi area laundry relatif lebih aman.

Seprai yang baru dikumpulkan dapat ditemukan di bangunan komunal tepat di sebelahnya. Barang-barang berkualitas tertinggi pasti milik para siswa bangsawan. Meskipun ada bangsawan tingkat menengah lainnya selain Alicia, tidak akan menjadi masalah jika Vivi secara tidak sengaja meracuni seprai orang lain, karena yang lain semuanya memiliki kristal eter.

Dia mengendap-endap menuju bangunan komunal dan bergerak untuk membuka kunci pintu. Para ksatria dan prajurit tidak akan bisa merasakan keberadaannya, karena menyatu dengan kegelapan seperti ini, kecuali mungkin saat pertempuran.

Atau lebih tepatnya, seharusnya mereka tidak mampu melakukannya.

Saat Vivi merasakan bahaya, ia secara refleks melompat menjauh dari pintu tepat waktu untuk menghindari pisau. Mata pisau itu menancap ke kayu dengan bunyi “thunk” yang lembut .

Seorang anak laki-laki Krus menyelinap keluar dari kegelapan, langkahnya senyap dan halus. Dia mengarahkan tatapan dinginnya dan pisau lempar di tangannya ke arah Vivi.

“Siapakah kamu?” tanyanya.

***

Suara lembut kereta kuda yang melaju di jalan-jalan ibu kota kerajaan bergema di malam hari. Kereta itu tidak memiliki lambang bangsawan, tetapi siapa pun yang memiliki hubungan dengan istana akan mengenalinya sebagai milik Pangeran Leicester, kepala penyihir istana.

Bahkan di larut malam seperti ini, obrolan riang dan cahaya lembut terpancar dari kedai-kedai minuman di ibu kota. Tetapi begitu kereta kuda melewati jalan utama menuju distrik bangsawan yang dipenuhi rumah-rumah mewah, kegelapan menjadi sunyi dan hening. Tak seorang pun terlihat.

Kereta kuda berlapis pernis hitam meluncur di atas bebatuan dan berhenti di belakang sebuah kuil kecil yang bersebelahan dengan katedral utama Gereja Suci, di area yang dikelilingi pepohonan. Dari dalam pintu belakang kuil, dua wanita muncul sambil memegang tongkat bercahaya.

Untuk sesaat, kusir terpesona oleh pemandangan para gadis sederhana dalam jubah putih bersih mereka. Kemudian ia seolah tersadar dan buru-buru menundukkan kepala sebelum membuka pintu kereta. Seorang gadis dengan rambut hitam legam yang tergerai lembut dan kulit pucat pasi diam-diam keluar dari kendaraan.

“Selamat datang, Nyonya Karla,” kata salah satu wanita itu.

“Terima kasih sudah datang menyapa saya,” jawab Karla dengan cara yang tak terduga dan terkesan biasa saja.

Meskipun kekuatan hidupnya sangat sedikit hingga tampak fana, cadangan eter Karla yang sangat besar terasa menekan, memberinya aura yang mengintimidasi. Kedua wanita itu tersentak melihat penampilannya yang mengerikan tetapi tetap mempertahankan senyum mereka seperti biasa.

“Silakan, lewat sini,” kata salah seorang dari mereka. “Kami akan mengantar Anda ke Lady Ursula.”

Beberapa hari yang lalu, sebuah surat rahasia dari Ursula—yang dipuji oleh orang-orang sebagai perawan suci gereja—telah sampai ke Karla di akademi. Isinya samar, dengan banyak kata sandi, tetapi Karla telah memahami intinya. Ursula ingin secara pribadi membahas keberadaan putri dan pengawalnya serta keberhasilan penyusupan iblis ke Claydale.

Karla tidak mempercayai semua itu.

Meskipun dialah yang memfasilitasi masuknya iblis ke negara itu, semua bukti dan saksi telah berubah menjadi abu. Tetapi jaringan informasi Gereja Suci mencakup seluruh kerajaan, dan ada kemungkinan mereka telah mengetahui keterlibatan Karla. Jadi, merasa bahwa ini bisa memberikan hiburan, Karla menjawab panggilan tersebut dan diam-diam datang ke ibu kota.

Di ujung koridor yang kosong dan remang-remang terdapat sebuah ruangan untuk menerima para pejabat. Di dalam, seorang wanita sederhana dengan rambut pirang tersenyum lembut kepada Karla.

“Selamat datang, Nyonya Karla. Terima kasih telah meluangkan waktu untuk datang dan bertemu saya malam ini,” kata wanita itu.

“Tidak masalah sama sekali, Lady Ursula,” jawab Karla.

“Silakan lewat sini.”

Ursula menuntun Karla ke sofa dan duduk di seberangnya. Ruangan itu sederhana, dinding putihnya tanpa hiasan, tetapi batu-batu besar yang melapisi lantai tampak bersih dan dipoles seperti cermin. Kursi-kursi empuk itu berkualitas mewah, seperti yang disukai para bangsawan berpangkat tinggi.

Empat pendeta wanita juga berada di ruangan itu, satu di setiap sudut, berjaga dalam diam sementara Ursula berbincang ringan dengan Karla sambil menikmati secangkir teh harum yang telah diseduh sendiri oleh gadis suci itu.

Setelah beberapa waktu berlalu dengan cara itu, Ursula tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan dengan tatapan melankolis di matanya. “Nyonya Karla, saya harus mengakui bahwa ada beberapa orang di dalam gereja yang mengklaim bahwa Andalah yang membawa setan ke negara kita.”

Karla tersenyum kecil dan memiringkan kepalanya. “Oh, itu sungguh mengerikan dari mereka. Aku mungkin terlihat seperti wanita dewasa, tapi itu karena aetherku, kau tahu. Di dalam, aku masih seorang gadis, baru berusia tiga belas tahun. Siapa yang mungkin mengatakan hal-hal mengerikan seperti itu, ya?”

“Ya, ya, saya mengerti sepenuhnya. Tapi, antara kita saja, di dalam Gereja Suci ada sebuah kelompok yang khusus menangani roh-roh pendendam.”

“Apakah sekarang ada?”

Memang, mengusir roh pendendam dapat dilihat sebagai bagian dari tugas para pendeta, yang pekerjaannya adalah menyelamatkan orang. Tetapi roh-roh ini jarang dibandingkan dengan makhluk undead lainnya. Monster undead tercipta ketika miasma merusak kristal eter dalam mayat, dan di tempat-tempat di mana kepadatan mana tinggi, kerusakan ini menyatu dengan pikiran-pikiran almarhum yang masih tersisa untuk menghidupkan kembali tubuh tersebut sebagai monster.

Namun, roh, yang tidak memiliki kristal eter atau wadah fisik, tidak muncul di luar wilayah yang dipenuhi monster tempat manusia tidak pergi. Pengecualian memang ada, tetapi hanya jika terdapat sejumlah besar mana dan miasma. Hal ini cenderung membutuhkan kehadiran undead tingkat tinggi.

Lalu mengapa sebuah departemen gereja mengkhususkan diri dalam hal-hal seperti itu?

“Pasti ada jiwa yang baru saja meninggal yang menyimpan kebencian yang besar terhadap dunia ini,” jelas Ursula. “Meskipun pikiran mereka yang tersisa tidak koheren dan sangat gila, roh itu menjerit penuh kebencian tentang iblis dan seorang wanita bangsawan tertentu.”

Karla menyipitkan matanya. “Oh? Omong kosong roh itu hampir tidak bisa disebut dapat dipercaya, bukan? Tapi tetap saja… Betapa menariknya departemen intelijen yang dimiliki Gereja Suci.”

Para pendeta wanita di ruangan itu menjadi tegang mendengar kata-kata Karla. Ursula mengangkat tangan untuk menenangkan mereka, lalu membawa cangkir tehnya ke bibir.

Karla juga minum dari cangkirnya yang masih panas.

Sambil berspekulasi keras, dia menduga bahwa departemen ini tidak mengkhususkan diri dalam mengusir roh-roh jahat, melainkan membangkitkannya melalui nekromansi—seni menggunakan miasma untuk sengaja memunculkan roh-roh pendendam dan mengekstrak informasi dari mereka. Nekromansi dilarang di benua ini, dan bahkan memiliki materi penelitian lama tentang topik tersebut dianggap sebagai kejahatan. Mengingat Gereja Suci sendiri telah melarangnya, bagi mereka untuk menggunakannya tampak seperti lelucon yang buruk.

Fakta bahwa Karla mampu mencapai kesimpulan seperti itu dari sedikit informasi membuat Ursula tercengang. Itu sudah cukup meyakinkan bagi gadis suci itu bahwa remaja inilah yang membawa iblis ke negara tersebut.

“Tuan muda itu benar,” kata Ursula tajam. “Kau benar-benar mencemarkan kemegahan suci bangsa ini.”

Empat kelompok seangkatan Ursula perlahan mendekat.

“Dia bilang kita tidak perlu membunuhmu. Cukup dengan mendidikmu agar kau tidak bisa kembali ke akademi. Tapi Tuhan telah berfirman. Calon ratu baru harus dipilih.”

Bukan karena Nathanital adalah cucu imam besar yang membuat Ursula mengabulkan permintaan anak laki-laki itu untuk “pendidikan.” Upaya apa pun untuk menggunakan Korps Disiplin untuk keuntungan pribadi di belakang imam besar biasanya akan mengakibatkan Nathanital sendiri dididik tanpa ampun.

Namun Ursula telah menerima misi khusus dari markas besar gereja, yang terletak di Negara Teokratis Fandora. Mereka ingin memiliki seorang gadis yang terhubung dengan Gereja Suci di antara ketiga ratu tersebut.

Imam besar itu telah merencanakan selama bertahun-tahun untuk menjadikan seorang wanita bangsawan yang terhubung dengan gereja sebagai salah satu tunangan putra mahkota, tetapi Adipati Hoodale telah mengumpulkan sekutu dan menggunakan pengaruhnya, sehingga putrinya yang terpilih.

Namun, bukan berarti mereka tidak punya pilihan. Setelah mendengar tentang Karla dari Nathanital, Ursula berpikir ini akan menjadi kesempatan bagus untuk menjalankan rencana tersebut. Karla dikenal suka berkeliaran dan menjelajahi ruang bawah tanah sendirian, yang tentu saja menimbulkan kekhawatiran bagi putra mahkota. Hilangnya Karla kemungkinan akan menjadi alasan untuk lega, bukan khawatir. Selain itu, Pangeran Leicester sendiri tampaknya sedang berjuang dengan putrinya. Dengan membuatnya menghilang, mereka bisa mendapatkan simpati darinya.

Kemudian, mereka dapat mentransfer gelar Ursula kepada seorang wanita bangsawan yang mudah tertipu dan memiliki kedekatan dengan elemen cahaya, dan mencapai tujuan mereka.

“Nyonya Karla,” kata Ursula, perlahan-lahan berdiri. Senyumnya tak sampai ke matanya saat ia menatap gadis pucat itu. “Anda suka teh Anda bagaimana?”

Karla tetap tak bergerak, memegang cangkirnya. Para penegak disiplin mengeluarkan belati runcing sambil mengepungnya dari segala arah.

“Mmm… Bunga Sephiroth,” katanya. “Rasa yang membangkitkan nostalgia.”

Salah satu wanita, yang merasakan sesuatu, menghunuskan belatinya dengan kecepatan yang mengkhawatirkan—lagipula, semua gadis disiplin adalah penyihir ringan dan petarung Tingkat 3. Tetapi sebelum bilah belati itu mengenai leher ramping Karla, tangan pucat gadis itu, yang kini dihiasi pola hitam berduri, meraih lengan penyerang.

Kobaran api merah menyala keluar dari telapak tangan Karla. Separuh tubuh gadis itu hangus dalam sekejap, wajahnya membeku dalam jeritan tanpa suara.

Sambil tetap memegang lengan wanita itu, di tengah bau aneh rambut dan daging yang terbakar, Karla menyesap lagi teh beracun yang sudah biasa ia minum. Ia sering meminumnya untuk meningkatkan Ketahanan Racun untuk petualangannya di ruang bawah tanah.

Senyum bahagia terukir di wajahnya.

“Aromanya sungguh menakjubkan.”

***

“Aku ingin tahu apakah Vivi baik-baik saja…” gumam Clara dalam kegelapan kamarnya.

Hilda, pelayannya, menyaksikan dengan getir saat Clara menatap langit malam di luar jendela.

Vivi, Hilda, Doris, Heidi—menyelamatkan para wanita ini adalah langkah yang telah diperhitungkan. Clara tidak peduli pada mereka secara pribadi; latar belakang dan keadaan mereka hanyalah keselarasan sempurna dengan motivasinya. Clara gagal menghentikan kemunculan tokoh utama dalam gim otome, yang merupakan seorang wanita dari Keluarga Melrose, dan sekarang hanya bisa bertindak defensif. Dia mulai membangun jaringan informasinya sendiri, independen dari Ordo Bayangan.

Saat itulah dia menemukan Hilda dan Vivi. Meskipun dia bersimpati dengan keadaan mereka, Clara telah melindungi mereka sebagai pion. Tapi… dia menjadi terlalu terikat pada mereka.

Hal ini disebabkan oleh pengaruh kehidupan Clara sebelumnya. Dia tidak bisa sepenuhnya kejam dan malah menjadi lebih lembut. Meskipun dia dan para wanita itu menjadi dekat, itu berarti Clara tidak lagi bisa dengan bebas menggunakan mereka sebagai pion sekali pakai. Karena kelemahan Clara yang tidak disengaja, para wanita ini rela mengorbankan nyawa mereka untuknya—tetapi ini menjadi sumber kecemasan bagi Clara, yang tidak bisa menghentikan mereka.

Dan bukan hanya itu yang membuat Clara takut. Dia takut sang tokoh utama akan mencuri sesuatu yang berharga darinya. Dia takut pada gadis berambut merah muda itu dan tatapannya yang dingin. Namun yang paling utama, dia takut pada dirinya sendiri.

Ia tak pernah menyangka bahwa dirinya, yang mengetahui nasib tokoh antagonis dalam cerita itu, akan menjadi begitu terobsesi dengan Elvan. Clara tidak mengerti bagaimana hal ini bisa terjadi. Seharusnya ia berusaha mencegah nasib buruk tokoh antagonis itu, bukan malah menempuh jalan itu sendiri, namun di sinilah ia berada.

Clara juga tidak menganggap dunia ini sebagai permainan. Baginya, ini adalah dunia yang mungkin menginspirasi permainan otome tersebut. Justru karena itulah dia sangat ketakutan. Dia takut mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia tidak bereinkarnasi sebagai Clara dari permainan itu, melainkan bahwa dia adalah Clara yang sebenarnya , yang telah menjadi inspirasi bagi karakter permainan tersebut.

Namun Clara percaya bahwa masa depan tidaklah pasti. Dalam gim otome, pemain dapat memilih untuk mengejar karakter tertentu dan dengan demikian mengubah hasil plot, dan dia berpikir bahwa dia juga dapat mengubah jalan hidupnya sendiri tergantung pada tindakannya. Meskipun demikian, dia tampaknya tidak dapat mencegah orang-orang yang disayanginya dari terluka.

Dia benar-benar takut akan dosa-dosa bodohnya sendiri.

***

Sementara itu, Vivi disergap saat mencoba menyusup ke asrama bangsawan tingkat menengah. Dia merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya.

“Siapakah kau?” tanya pelayan muda itu sambil menatapnya dengan dingin.

Majikannya telah menceritakan tentang pemuda Krus ini—pelayan Alicia Melsis, muda tetapi luar biasa. Keluarga Melsis adalah cabang dari keluarga Melrose, dan Clara menduga bahwa pemuda ini adalah seorang pelayan magang yang dikirim oleh Keluarga Melrose. Meskipun Clara mengatakan bahwa pemuda itu belum bisa menjadi ancaman besar, Vivi sekarang dapat merasakan, setelah berhadapan langsung, bahwa pemuda itu memiliki keterampilan yang hampir sama dengannya, kira-kira Peringkat 3.

Itu sama sekali tidak mendekati tingkat keahlian Cinders, yang telah menghancurkan cabang Distrik Perbatasan Utara dari Persekutuan Pembunuh, atau Penyihir Duri yang ditakuti, yang tak seorang pun berani mendekatinya. Namun, hanya sekitar seratus orang di kerajaan itu yang memiliki keahlian seperti itu . Peringkat 3 mewakili kemampuan tingkat profesional di bidangnya, dan Vivi terkejut bahwa seorang anak laki-laki berusia dua belas tahun telah mencapai tingkat itu.

Dan demikianlah, bahkan setelah ditemukan dan diajak bicara, dia mendapati dirinya tidak mampu bergerak, tanpa sengaja menyerahkan inisiatif kepada anak laki-laki itu.

Aku dalam masalah!

Merasakan niat bocah itu untuk menyerang, Vivi akhirnya berbalik dan melarikan diri.

Banyak manusia memiliki kekuatan tempur yang tinggi, tetapi hanya mereka yang memiliki tekad untuk membunuh dan dibunuh yang dapat memancarkan aura semacam itu. Ini bukan sekadar penjaga biasa—Vivi menduga dia adalah seorang penjaga pertempuran dari Ordo Bayangan. Ordo itu dikenal dan dibenci di dunia bawah, dan dia sangat menyadari apa yang dapat dilakukan oleh para anggotanya.

Sesuatu terbang melewati Vivi saat dia bergerak, lalu tersangkut di dinding.

Melemparkan pelet?!

Beberapa pembunuh bayaran menggunakan pelet logam dengan cara yang serupa. Meskipun kalah dalam jangkauan dan kekuatan dibandingkan pisau lempar dan anak panah, di tangan ahli, batu-batu ini merupakan senjata mematikan dan sangat sulit dihindari dari jarak dekat.

“Aku tidak akan membiarkanmu lolos,” kata bocah itu datar sambil melemparkan pisau lempar untuk memblokir jalan pelarian Vivi.

Seorang spesialis lempar?

Karena menduga bocah itu ahli dalam pertarungan jarak jauh, Vivi mengambil pisau yang tertancap di tanah dan melemparkannya kembali ke arah bocah itu, lalu mengeluarkan belatinya sendiri dan menerjang ke jarak serang jarak dekat.

Dentang!

Bocah itu menangkis pisau dengan tangan kosongnya. Melihat itu, Vivi membeku, dan bocah itu menendang, mengenai topengnya.

“Ngh!”

Dia mundur menghindari tendangan tajam itu, dan punggung tinju bocah itu meraung di udara saat dia melompat dengan gerakan berputar meluncur. Vivi mencoba menangkis dengan lengannya, tetapi dampaknya lebih buruk dari yang dia duga. Dia mengayunkan belatinya untuk mencoba melawan, dan bocah itu hanya merunduk rendah untuk menghindarinya. Dengan meletakkan telapak tangan di tanah untuk mendapatkan tumpuan, dia menendang ke arah Vivi yang kecil, membuatnya terlempar ke belakang.

“Kau malah memperburuk keadaan dengan melawan,” kata pelayan Krus—Theo—sambil memutar kakinya dan kembali berdiri dalam posisi siap bertarung.

Theo muda, yang dulunya menganggap remeh bakatnya dan tidak pernah berlatih serius, jatuh cinta pada seorang gadis yang lebih tua dan ingin menjadi lebih kuat agar bisa “bertanggung jawab” atas sesuatu yang telah dilakukannya. Bermimpi bertemu kembali dengan gadis itu, ia berlatih tanpa henti, melampaui teman-temannya secara signifikan, dan baru saja berhasil mencapai Peringkat 3 sebelum memasuki Akademi. Ia menjadi lebih hebat daripada anggota staf dewasa. Dalam kondisi yang tepat, ia bahkan bisa bertarung setara dengan ksatria Pengawal Kerajaan.

Lalu ia mendengar kabar bahwa cinta pertamanya, yang selama ini menghilang, telah muncul kembali. Setelah akhirnya bertemu dengannya lagi, Theo menyadari bahwa ia masih sombong mengenai kemampuannya. Gadis itu, yang hanya setahun lebih tua darinya, telah mencapai Peringkat 4 sendirian—tingkat yang sebagian besar praktisi terampil tidak dapat capai hanya dengan bakat saja.

Tidak hanya itu, dia telah tumbuh menjadi sosok yang sangat terkenal sehingga meskipun ketenarannya di dunia permukaan masih rendah, di dunia bawah, semua orang mengenalnya. Dia bahkan telah mengalahkan monster Peringkat 5 sendirian. Hal ini membuat Theo menyadari bahwa dia tidak akan pernah bisa menyamai kemampuannya dengan mencoba menirunya. Sejak itu, dia mengubah taktik untuk fokus pada kekuatannya sendiri.

Dengan bunyi dentingan logam yang keras, Theo membenturkan sarung tangan baja ajaib yang terpasang di tinjunya.

Strategi barunya adalah berfokus pada seni bela diri dan senjata tersembunyi yang paling efektif memanfaatkan teknik Penguasaan Bela Dirinya. Dia menyimpan senjata tersembunyi di lengan baju, sepatu, dan tempat-tempat lain yang tidak mencolok dari luar. Senjata utamanya, sarung tangan—yang mampu menangkis serangan musuh—berfungsi ganda sebagai alat serang dan pertahanan.

Theo menghela napas dalam hati melihat penyusup itu.

Alicia Melsis mungkin adalah putri angkat seorang viscount, yang menjadikannya bangsawan kelas menengah, tetapi ia memiliki hubungan dengan Pangeran Amor dan Putra Mahkota Elvan. Ia juga menunjukkan perilaku eksentrik yang sama sekali tidak pantas bagi seorang wanita bangsawan. Berbagai keluarga bangsawan membencinya, dan insiden seperti ini, di mana mata-mata mencoba menyusup ke asramanya, menjadi semakin umum.

Theo bisa menebak bahwa penyusup di hadapannya kemungkinan besar adalah seorang wanita, tetapi dia berbeda dari yang pernah dia hadapi sebelumnya. Dia tampak putus asa. Dia belum yakin mengapa, tetapi dia menduga majikannya membenci Alicia.

Ini sangat merepotkan…

Sebenarnya, dia merasakan hal yang sama. Sejujurnya, Theo merasa perilaku Alicia tidak menyenangkan. Alicia sudah mendekati putra mahkota, saudara laki-laki raja, dan cucu imam besar—dan dia terus mencoba melakukan hal yang sama dengan Theo. Dia sudah melaporkan hal itu kepada Keluarga Melrose dan Melsis, tetapi karena melibatkan keluarga kerajaan, menyelesaikan masalah ini tidak sesederhana mengeluarkan Alicia dari Akademi.

Namun, meskipun ia bersimpati kepada para pengkritik Alicia, ia tetap berkomitmen pada tugasnya. Jika Theo ingin menjadi ksatria resmi Ordo Bayangan, dan jika Alicia Melsis berada di bawah perlindungan Keluarga Melrose, ia tidak bisa membiarkan seorang mata-mata menyelinap melewatinya dan membahayakan majikannya dan keluarga cabang mereka.

Lawannya berada di peringkat 3 bagian bawah, sama seperti dirinya. Tapi dia adalah seorang pengintai, dan dia adalah spesialis tempur. Selama dia tetap fokus, dia tidak akan kalah.

Namun, terlepas dari semua keahliannya, dia tidak bisa mencegah terjadinya penyimpangan.

“Theooo! Di mana kau?” terdengar suara dari asrama Alicia.

“Nona Muda, kumohon, hentikan ini,” pinta suara lain.

Mengabaikan pelayannya, Alicia menjulurkan kepalanya keluar dari jendela teras. Theo dan Vivi sama-sama terkejut sesaat.

Karena pernah diintimidasi oleh gadis-gadis lain di masa lalu, Alicia menolak untuk mempekerjakan pelayan kecuali benar-benar diperlukan. Satu-satunya pelayan yang akan dia undang ke kamarnya adalah laki-laki—karena dia bisa merayu mereka agar patuh—dan mereka tidak bisa menahannya secara fisik, karena menyentuhnya akan dianggap tidak pantas.

Theo ingin mendecakkan lidah tetapi menahan diri. Pada saat singkat itu, perhatiannya beralih ke Alicia.

Vivi tidak menyia-nyiakan kesempatan itu.

Dia sangat berterima kasih kepada Clara sehingga dia rela mempertaruhkan nyawanya untuk majikannya. Tetapi dia sedikit berbeda dari Hilda dan yang lainnya: Vivi mendambakan pengakuan. Dia bergabung dengan Persekutuan Pembunuh untuk mengikuti jejak seseorang yang dia kagumi. Dia membenci Cinders bukan karena menghancurkan persekutuan itu, tetapi karena membunuh orang-orang yang diandalkannya.

Vivi tetap menyayangi Tabatha, meskipun pemimpin mereka sebelumnya telah mengkhianati, menjebak, dan mencoba membunuh mereka.

Saat ini, Vivi terikat pada Clara dan Hilda. Itulah mengapa dia sangat senang bekerja untuk Clara dan mengapa dia, karena khawatir akan keselamatan Hilda, menawarkan diri untuk misi pembunuhan tersebut.

Dia akan membunuh Alicia Melsis di sini. Clara dan Hilda akan memujinya atas keberhasilannya. Dan untuk tujuan itu, dia melompat tanpa memikirkan keselamatannya sendiri sedikit pun.

“Tunggu!” teriak Theo.

Peluru yang dilepaskan Theo menembus bahu Vivi saat dia berlari, tetapi dia tidak berhenti, malah melemparkan botol kecil di tangannya ke arah jendela.

Vivi, berjuang untuk Clara dan Hilda. Theo, melindungi targetnya demi Keluarga Melrose. Dengan tekad mereka berdua dipertaruhkan, timbangan berpihak pada Vivi.

Suara pecahan kaca menggema di malam hari, tetapi ketika Vivi melarikan diri dan Theo hendak mengejarnya, teriakan dari dalam rumah besar itu menghentikan gerakannya.

“Brengsek!”

Theo ragu sejenak, lalu berlari menuju arah teriakan itu.

***

“ Pengobatan Tingkat Tinggi! ”

Di sebuah ruangan jauh di dalam kuil di ibu kota kerajaan, mantra Ursula secara nyata menyembuhkan luka bakar gadis pendisiplin yang tubuhnya setengah terbakar oleh mantra Karla. Sebagai seorang “gadis suci,” Ursula dapat menyembuhkan dengan kecepatan yang luar biasa.

Namun Karla masih mencengkeram lengan gadis itu. Senyumnya semakin lebar saat api yang kembali menyembur dari telapak tangannya kembali membakar tubuh gadis yang sedang pulih itu.

“Aaaaaaaaaaaaargh!”

Meskipun emosi gadis itu seharusnya telah sepenuhnya diredam oleh latihannya, siksaan dibakar dan disembuhkan pada saat yang bersamaan begitu hebat sehingga dia menjerit. Semua orang terp stunned, tidak dapat bergerak saat pemandangan mengerikan itu berlanjut hingga akhirnya, api yang berkobar menang dan mengubah tubuh gadis itu menjadi arang.

“Kau! Bagaimana kau bisa selamat dari racun itu?!” tanya Ursula dengan nada menuntut.

Para anggota Korps Disiplin perempuan itu berkeringat, dan bukan hanya karena panas yang memenuhi ruangan.

Karla, yang dengan santai menghabiskan teh beracun itu, membersihkan jelaga dari tangannya, senyumnya tetap tak berubah.

Ekstrak bunga Sephriore adalah pelemas otot yang dapat digunakan secara medis dalam jumlah kecil. Namun, jika terlalu banyak, ekstrak ini menjadi racun yang sulit ditangani oleh para penyihir; ekstrak ini membuat mulut mati rasa, sehingga sulit untuk berbicara dan mengucapkan mantra. Adanya bahaya seperti itulah yang menjadi alasan mengapa Karla—yang berlatih bertarung sendirian—dengan rela mempertaruhkan nyawanya dan meminum berbagai racun untuk membangun Ketahanan terhadap Racun.

Namun, daya tahannya terhadap racun bukanlah satu-satunya alasan dia masih bisa menggunakan sihir.

“Tahan dia!” perintah Ursula. “Dia belum bisa mengucapkan mantra!”

Para penegak hukum yang membeku itu akhirnya mulai bergerak, belati jarum mereka siap digunakan.

Namun Karla, yang masih duduk, dengan mudah mengucapkan kata-kata. “Bukankah tadi kau melihatku menggunakan mantra tanpa melafalkan mantra?”

Pengucapan mantra merupakan syarat dasar untuk mantra berbasis sihir. Bahkan mantra berbasis magis—yang tidak memerlukan pengucapan mantra, karena bergantung pada pemahaman lengkap tentang struktur mantra—tetap memerlukan pemanggilan—pengucapan kata aktivasi.

Ursula dan yang lainnya secara alami berasumsi bahwa mereka tidak mendengar seruan Karla. Sekalipun sihir dasar dapat dilakukan menggunakan prinsip yang sama seperti sihir biasa, mereka berasumsi bahwa dalam pertarungan seperti ini, di bawah pengaruh racun, Karla seharusnya tidak dapat mengucapkan seruan tersebut dengan tepat.

Namun mereka salah. Ternyata, bahkan monster pun bisa mengaktifkan teknik bertarung non-elemen dengan mengaum. Yang dibutuhkan hanyalah memvisualisasikan makna dari mantra tersebut secara akurat.

Karla memang diracuni. Bahkan dengan Ketahanan Racun, dia tidak bisa sepenuhnya meniadakan efek racun tersebut. Namun, dia telah melatih mantra-mantranya ratusan, mungkin ribuan kali. Melalui visualisasi yang tepat, dia masih bisa mengaktifkannya menggunakan prinsip yang sama yang mendasari teknik pertempuran, meskipun efektivitas keseluruhan mantra agak berkurang.

Bahkan dengan otot-ototnya yang rileks, dia masih bisa memanipulasi tubuhnya sendiri dengan Duri Jiwa. Ini berarti dia bisa diam-diam mengucapkan mantra Pembersihan dan membersihkan dirinya dari racun.

Para gadis itu menyerang titik-titik yang tidak vital, seperti bahu dan lengan Karla. Sekuat apa pun Korps Disiplin Suci Ursula, para anggotanya tidak memiliki wewenang untuk mengeksekusi seorang wanita bangsawan—terutama yang bertunangan dengan putra mahkota. Rencana mereka adalah untuk mengurung Karla yang merepotkan dan “mendidiknya” dengan obat-obatan dan mantra, sehingga secara efektif mengusirnya dan memaksanya untuk mundur dari posisi tunangan kerajaan.

Namun Karla Leicester bukanlah gadis biasa yang bisa dihentikan dengan tindakan setengah hati seperti itu. Pola-pola hitam berduri menggeliat di kulit pucatnya, memanipulasi tubuhnya untuk melompat dan menghindari serangan.

Meskipun gereja menyadari bahwa Karla telah memperoleh Duri Jiwa—hadiah dari ruang bawah tanah yang meningkatkan sihirnya—mereka tidak menyangka itu juga akan memengaruhi kemampuan fisiknya. Ursula dan yang lainnya tahu dia kuat tetapi masih menganggapnya sebagai penyihir biasa.

Mereka menyaksikan dengan takjub saat Karla praktis terbang mengelilingi ruangan, menghindari setiap serangan, tangannya terbentang seperti sayap burung.

Merasakan sejumlah besar aether berkumpul di anggota tubuh gadis itu, Ursula melompat mundur dan memerintahkan, “Menjauhlah darinya!”

“ Bola api. ”

Kobaran api yang dahsyat melahap ruangan itu, mengubah tiga gadis yang tersisa menjadi arang begitu cepat sehingga mereka tidak sempat berteriak.

“Apa yang telah kau lakukan?!” Ursula bertanya dengan marah.

Menggunakan mantra api area-of-effect di ruang tertutup adalah tindakan gila.

Di ruangan yang terbakar, hanya Ursula yang tetap berdiri, berkat kombinasi dari mundurnya yang cepat, jubah serat mithril, dan penggunaan mantra Sihir Cahaya Tingkat 4, Berkat, yang meningkatkan resistensi fisik dan sihir.

Karla, yang melindungi dirinya dari kobaran api hanya dengan menggunakan aethernya yang meluap, muncul dari kobaran api dan melirik sejenak ke arah Ursula, satu-satunya yang selamat. Kemudian, dia menatap sekeliling ruangan dengan bingung. Dia bertanya, “Keributan sebesar ini, tapi belum ada yang datang untuk turun tangan? Apakah kalian sudah mengusir semua yang lain?”

Menyadari kemungkinan Karla akan melawan, Ursula memindahkan para pendeta yang tidak mengetahui keadaan sebenarnya dari kuil ke asrama kapel. Hanya pendeta berpangkat rendah dan anak yatim piatu yang memiliki kamar di dalam gedung, jadi hal itu tidak terlalu sulit.

Dengan menggunakan aether miliknya sendiri untuk memastikan tidak ada sumber aether manusia lain di dalam kuil itu sendiri, Karla merasakan sesuatu jauh di bawah tanah dan mengalihkan pandangannya ke lantai.

“Oh! Sepertinya masih ada orang di bawah kita,” katanya.

“Kamu ini apa?!” tanya Ursula dengan mata terbelalak.

Tanpa menunggu jawaban, dia menyiapkan gada yang disembunyikannya dan mendekat menerobos kobaran api. Dengan suara dentuman keras, gada itu menghantam meja kayu ek yang terbakar dan menghancurkannya.

Karla, yang telah melompat mundur dengan mengejek, menerobos pintu yang terbakar menuju koridor.

“Mungkin lewat sini?”

“Tunggu!”

Ursula mengejar, tetapi setiap kali dia merasa Karla sudah dalam jangkauan, gadis itu berhasil lolos. Wajahnya perlahan berubah cemas—perasaan yang sama sekali baru baginya.

Meskipun para imam dan anak yatim piatu telah dikirim pergi, generasi penerus anggota Korps Disiplin masih dididik secara diam-diam. Bagi Ursula yang yatim piatu, semua orang di kuil adalah keluarga. Hal ini terutama berlaku untuk anak-anak di bawah tanah—saudari-saudarinya yang terkasih, yang akan melanjutkan misinya untuk memperbaiki dunia dengan cahaya Gereja Suci ketika ia sudah tiada.

Saat ia melangkah masuk ke kedalaman kuil, Karla melihat sebuah pintu besi—yang saat itu tidak dijaga—dan merasakan aura samar di baliknya. Ia menunjuk ke arah pintu itu dengan jarinya, mengumpulkan aura di sekitar ujung jarinya.

“Hentikan!” teriak Ursula dengan penuh kes痛苦.

Namun, jeritannya tak terdengar oleh siapa pun yang mau mendengarkan.

“ Levinstrike. ”

Petir menyambar dari ujung jari Karla, dan sambaran petir yang dahsyat itu menembus Ursula, yang telah mencoba melindungi pintu dengan tubuhnya sendiri. Ketika mengenai pintu besi, logam yang kini merah membara itu membakar kayu di sekitarnya, mengirimkan pilar-pilar besar asap putih yang membubung ke atas.

Meskipun tubuh dan organ-organnya hangus sepenuhnya, Ursula masih hidup berkat peningkatan daya tahan sihir yang diberikan oleh Blessing. Dia ambruk ke lantai, memohon kepada langit untuk mendapatkan jawaban.

“Mengapa…?”

Mengapa kejahatan seperti itu bisa dibiarkan ada di hadapan keilahian?

Mengapa para hamba surga yang setia, yang tidak melakukan apa pun selain menghancurkan musuh-musuh Gereja Suci, mengalami nasib seperti itu?

Hati Ursula dipenuhi kebencian, terhadap kejahatan di dunia dan keilahian yang membiarkannya ada. Terhadap cucu imam besar, yang telah mengirim monster ini kepadanya.

Saat ia mengutuk langit dan segala sesuatu yang berhubungan dengannya untuk pertama kalinya, kehidupan Ursula yang tidak membuahkan hasil pun berakhir.

***

Karena lengah dan melihat benda asing terbang masuk ke ruangan bersama orang yang diasuhnya, Theo bergegas kembali ke rumah besar itu dengan kecepatan penuh, membuka pintu, dan berlari menaiki tangga.

“Nyonya!” serunya.

Meskipun dia memiliki kekebalan terhadap racun, dia tetap menutup mulutnya dengan kain, waspada terhadap zat yang tidak dikenal itu.

Dia mengarahkan senjatanya ke ruangan itu dan berteriak, ” Ledakan! ”

Mantra angin level 2 meniup racun keluar ruangan melalui jendela yang terbuka.

Theo berlari masuk. Dia tidak mencium bau apa pun, dan tubuhnya tidak menunjukkan kelainan apa pun, tetapi dua pelayan terbaring sambil memegangi dada mereka, wajah mereka pucat pasi. Di belakang mereka, wanita bangsawan muda itu berjongkok.

“Laku—”

Suaranya menghilang di tengah kata.

“Ah ha… Ah ha ha ha!”

Licia tertawa histeris sambil memegangi dadanya. Theo berdiri membeku, tak bisa berkata-kata, saat Licia perlahan berdiri dan berbalik menghadapnya. Seluruh tubuhnya diselimuti eter bercahaya, dan meskipun mulutnya merah karena darah dan wajahnya pucat pasi, dia terus tertawa terbahak-bahak, membuat pelayan muda itu mundur selangkah.

“Lihat, Theo, lihat!” serunya. “Aku akhirnya bisa menggunakan eter cahaya! Ah ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Wajah Theo memucat dan dia tersentak melihat pemandangan yang mengerikan itu.

Alicia Melsis ini, tidak seperti yang ada dalam cerita, sama sekali tidak mampu mempelajari Sihir Cahaya. Itulah mengapa upaya penaklukannya terhenti. Namun sekarang, karena lelucon takdir yang kejam, ketika terpapar racun yang menghambat aliran darah melalui jantung dengan secara paksa memunculkan kristal eter di sana, dia selamat—berkat kristal eter elemen cahaya yang lahir dari obsesinya yang menyimpang.

Pangeran Amor kini dapat merekomendasikannya sebagai gadis suci gereja berikutnya, dan sejak saat itu, dia akan memenangkan hati putra mahkota dan semua orang lainnya, memperdalam keretakan antara Elvan dan tunangannya lebih jauh lagi.

Dan akademi tersebut, tanpa kehadiran putri yang cerdas secara politik dan pengawalnya yang luar biasa kuat, semakin terjerumus ke dalam kekacauan.

***

“A-Apa-apaan ini…”

Larut malam, di pintu masuk kuil yang sepi, Nathanital menggigil mendengar suara samar yang berasal dari dalam bangunan.

Dia telah menerima permintaan dari gadis yang dicintainya dan mengajukan permohonan kepada Korps Disiplin Suci untuk mendidik Karla, tetapi seiring waktu berlalu, dia kehilangan kepercayaan diri apakah dia telah melakukan hal yang benar. Tidak peduli seberapa buruk Karla memperlakukan Licia, apakah koreksi kepribadian adalah sesuatu yang seharusnya dilakukan oleh manusia, anak-anak ilahi?

Lagipula, Karla adalah tunangan putra mahkota. Bukankah lebih baik meminta izin dari kakeknya, sang imam besar? Dan jika kakeknya tidak setuju dengan ide itu, apakah Nathanital akan bertanggung jawab? Ursula juga setuju, jadi dia tidak sepenuhnya bersalah, kan? Manusia seperti Karla dan Alia, yang menganggap enteng kehidupan, tidak mungkin diampuni oleh surga. Dia tidak salah… kan?

Dengan pikiran-pikiran seperti itu menghantui benaknya, Nathanital diam-diam datang ke sini, sendirian, untuk melihat apa yang telah terjadi dan memastikan bahwa masalah ini tidak akan dipublikasikan. Tetapi entah mengapa, bahkan para penjaga pun tidak ada di pintu masuk hari ini. Dengan cemas, ia menggunakan kunci yang dipercayakan kakeknya kepadanya untuk membuka pintu kuil dan masuk ke dalam.

Ia disambut oleh pemandangan kabut putih yang samar dan bau samar sesuatu yang terbakar di bagian yang lebih dalam.

“Apakah itu asap? Apakah ada kebakaran?”

Ada juga anak-anak di panti asuhan kuil itu. Khawatir mereka mungkin terjebak dalam kobaran api, tanpa ada orang dewasa di sekitar untuk memperingatkan, dan yang terpenting tidak dapat menemukan alasan untuk kehadirannya di sana bahkan jika dia memberi tahu seseorang, Nathanital memutuskan untuk melangkah ke dalam kobaran api itu sendiri, meskipun dia merasa takut.

“Oh, Tuan Nathanital. Selamat malam.”

“Eek!”

Jari-jari ramping Karla menjulur keluar dari kegelapan dan mencengkeram wajah Nathanital. Bocah itu terjatuh ke tanah, dan Karla mulai menyeretnya.

“Aaaaaaaargh!”

Api berkobar dari tangan yang menutupi wajahnya, membuatnya menjerit kesakitan saat kulitnya terbakar.

Pada saat itu, udara segar masuk melalui pintu masuk yang terbuka, dan api berkobar dari kedalaman untuk menyambutnya, menjilati bagian dalam bangunan. Sihir api memancar dari bagian dalam kuil dan menerbangkan pintu masuk utama.

Karla muncul dari kobaran api, masih menggenggam Nathanital yang menjerit dan menggeliat. Beberapa orang yang menyaksikan kejadian itu bergegas keluar dari rumah-rumah di sekitarnya untuk menatap kuil yang terbakar, dan Karla tersenyum kepada mereka dengan sukacita yang tulus.

Berkat upaya warga sekitar dan para pendeta kapel yang bergegas menggunakan sihir air, kebakaran kuil di tengah malam itu berhasil dipadamkan.

Karla, putri Pangeran Leicester, diduga telah menyulut api tersebut. Namun, setelah berdiskusi dengan keluarga kerajaan dan Pangeran Leicester, Gereja Suci—khawatir fasilitas pendidikan bawah tanah mereka dan upaya pembunuhan terhadap tunangan kerajaan akan terbongkar—akhirnya memutuskan untuk menganggapnya sebagai perbuatan seorang pelaku pembakaran yang tidak dikenal dan tidak menyelidiki masalah ini lebih lanjut.

Namun, ada saksi, meskipun jumlahnya sedikit. Mereka tidak bisa dibungkam.

Keluarga bangsawan, yang khawatir akan kegilaan seorang gadis yang secara individu sekuat kekuatan militer seluruh keluarga bangsawan, menyatakan ketidakpuasan dan kekhawatiran kepada keluarga kerajaan. Yang Mulia Raja meyakinkan mereka bahwa kualifikasi Karla sebagai tunangan putra mahkota akan dinilai ulang dan hasilnya akan diumumkan pada hari kelulusan pangeran.

Dengan demikian, insiden tersebut mencapai kesimpulan sementara.