Cewek-cewek

Dua minggu telah berlalu sejak serangan terhadap Putri Elena Claydale dan menghilangnya secara tiba-tiba dari Akademi Penyihir Kerajaan. Untuk mencegah masalah ini menjadi publik, kerajaan telah mengumumkan bahwa akademi tersebut membutuhkan perbaikan dan mengirim sekitar tujuh puluh persen siswanya pulang untuk waktu yang tidak ditentukan. Di antara tiga puluh persen yang tetap berada di lingkungan kampus terdapat bangsawan berpangkat tinggi dan rombongan mereka, serta siswa yang tidak dapat pergi dengan mudah karena keluarga mereka tidak memiliki tempat tinggal terpisah di ibu kota dan wilayah asal mereka terlalu jauh.

Alasan mengapa putra mahkota, Elvan, dan bangsawan berpangkat tinggi lainnya tetap tinggal adalah untuk mengendalikan arus informasi dan menenangkan kebingungan para siswa yang belum bisa pergi. Berkat itu, ketenangan kembali menyelimuti akademi.

Untuk membantu menjaga penampilan dan meyakinkan mereka yang tidak mengetahui apa yang sedang terjadi, penting untuk mempertahankan ilusi kehidupan akademi sehari-hari melalui kegiatan santai seperti pesta teh—lagipula, melihat seorang bangsawan dan sekelompok bangsawan penting berlarian dengan gugup hanya akan menimbulkan kecurigaan.

Namun, di salah satu pesta minum teh tersebut, suasananya jauh dari menenangkan. Ketegangan yang mencekam terasa di antara para hadirin.

“Clara, kudengar kau memperlakukan Licia dengan cukup kasar. Mengapa kau melakukan hal seperti itu?”

Mendengar Pangeran Elvan menyebut “Licia” dengan nama panggilannya, Clara Dandorl—putri Margrave Dandorl dan tunangan sang pangeran—memberikan senyum sinis dan mengejek kepadanya.

“Itu tuduhan yang agak aneh, Pangeran El. Aku hanya memberi tahu gadis itu bagaimana seharusnya seorang wanita bangsawan bersikap.”

Lima siswa duduk mengelilingi meja marmer putih di taman mawar gedung ketujuh akademi—gedung yang paling baru dibangun—yang memiliki kantor eksekutif untuk penggunaan eksklusif para bangsawan berpangkat tinggi. Elvan dan Clara, pasangan yang bertunangan, duduk bukan berdampingan tetapi saling berhadapan. Di samping Elvan duduk Alicia Melsis, putri Viscount Melsis yang berpangkat menengah. Mengapit mereka berdua bukanlah Mikhail dan Rockwell—para pembantu dekat putra mahkota dari keluarga margrave—tetapi Nathanital, cucu dari imam besar saat ini, dan Pangeran Amor, adik laki-laki raja. Keduanya menatap Clara dengan tajam seolah-olah dia adalah musuh.

Berdiri agak jauh dari meja adalah para pelayan dan pengawal masing-masing tamu, serta sejumlah pelayan wanita yang dikirim oleh istana kerajaan. Di antara para pelayan berdiri kepala pelayan Krus, Theo, yang dengan cemas mengamati percakapan tersebut. Ketika “nyonya” menatapnya dengan tatapan memohon, ia menggelengkan kepalanya dengan getir.

Alicia—yang menyebut dirinya Licia—sedikit menggembungkan pipinya, kesal dengan sikap pelayannya. Sesaat kemudian ekspresinya berubah menjadi takut, dan dia meletakkan tangannya di atas tangan Elvan di bawah meja.

Meskipun isyarat itu disembunyikan, Clara menatap Licia dengan tajam seolah-olah dia merasakan apa yang sedang terjadi.

“Sepertinya kau masih belum mengerti,” katanya kepada Licia dengan tenang.

“Nyonya Clara, saya bukan tipe orang seperti itu…”

Licia terdiam dan menundukkan pandangannya dengan sedih, menghitung sudut pandang ideal agar semua orang yang hadir dapat melihatnya.

Karena tak sanggup menatap mata tunangannya, Elvan berusaha keras untuk mengalihkan pembicaraan. “Tehnya sudah dingin sekali. Aku ingin teh baru,” katanya, sambil mengangkat cangkir teh Alicia yang kini dingin dan menoleh ke para pelayan. “Bisakah seseorang tolong—”

Ujung jari putih mencengkeram cangkir dan merebutnya dari tangannya. Isinya ditumpahkan begitu saja ke atas kepala Licia. Sosok pucat tampak muncul begitu saja di sisi Elvan.

“Ya ampun, kalian semua bersenang-senang sekali,” katanya dengan santai. “Aku tak percaya aku tidak diundang.”

Saat semua orang—termasuk Licia yang disiram teh—duduk di sana terp stunned oleh tindakan yang keterlaluan itu, Karla memberi mereka semua senyum tulus yang penuh sukacita yang kontras dengan tatapan lelah dari matanya yang berbingkai gelap.

“Apa yang kau lakukan , Nyonya Karla?!” bentak Amor. Dia membanting kedua telapak tangannya ke meja dengan bunyi keras sambil berdiri, menatap tajam wanita muda itu.

Menuangkan teh ke kepala seorang wanita muda yang duduk di sebelah putra mahkota adalah tindakan yang tidak pantas. Wajar jika perilaku seperti itu akan mendapatkan teguran dari Pangeran Amor, satu-satunya orang dewasa di meja itu. Tetapi alih-alih mengalah, Karla tersenyum sinis.

“Orang-orang seharusnya tidak memberikan opini yang tidak diminta,” katanya.

“Apa?!”

Amor terdiam tanpa kata. Bagaimanapun, dia adalah seorang bangsawan, dan seumur hidupnya belum pernah ada orang yang berbicara kepadanya dengan cara seperti itu.

Yang lainnya semua duduk dalam keheningan yang tercengang.

Karla dengan lancar mendekati Nathanital dan menatap pemuda itu, yang duduk di salah satu kursi di sebelah Elvan.

“Minggir,” perintahnya, sambil mendorong Nathanital dari tempat duduknya.

Saat kesadaran mulai menghampiri yang lain, Pangeran Amor berteriak, “Dasar kurang ajar—!”

“Oh, Yang Mulia, saya sangat senang melihat Anda dalam keadaan sehat walafiat,” kata Karla, seolah-olah ia baru menyadari kehadirannya. Mengabaikan Nathanital, ia melanjutkan, “Pangeran El. Lady Clara. Bagaimana kabar Anda hari ini?”

Karla adalah putri seorang bangsawan, dan posisinya sebagai calon ratu kedua berarti dia menikmati status yang hampir setara dengan keluarga kerajaan. Hal itu menempatkannya di bawah Pangeran Amor, dan bahkan setelah menikah, dia hanya akan setara dengannya. Namun, dalam praktiknya, begitu dia menerima hadiah dari penjara bawah tanah, Karla telah menjadi lebih unggul secara politik daripada sang pangeran.

Meskipun begitu, perilaku tunangan putra mahkota terhadap adik laki-laki raja jelas tidak sopan. Namun, Amor telah menyaksikan tunangannya membakar penghancur minotaur Tingkat 6—suatu prestasi yang menakutkan meskipun binatang itu sudah melemah. Dia merasa terintimidasi dan hanya bisa menggertakkan giginya, tidak mampu berkata apa-apa lagi.

“T-Tunggu! Jangan berdebat!” Elvan menyela. “Dan Licia, apakah kau baik-baik saja?” Dia meletakkan tangannya di bahu Alicia dan memanggil para pelayan, “Seseorang, tolong bantu dia!”

Pelayan muda Alicia bergegas menghampiri untuk membantu.

“Apa yang kau coba lakukan, Karla?” tanya Elvan dengan nada tajam yang tidak seperti biasanya, sambil melirik Karla yang berada di sampingnya.

Di belakang Elvan, Nathanital yang diabaikan, kini kehilangan tempat duduknya, menghibur Alicia dan juga menatap Karla dengan tajam, meskipun ia jelas ketakutan.

Karla terkekeh. “Aku dengar kau mengadopsi anjing liar, jadi aku datang untuk mengamati. Ah, tapi baunya menyengat, ya? Kupikir aroma teh bisa membantu, tapi sepertinya aku malah membuat baunya semakin buruk. Sekarang baunya seperti anjing basah. Maafkan aku.”

Mata para pria itu membelalak.

“Karla!” bentak Elvan. “Bagaimana kau bisa mengatakan hal-hal mengerikan seperti itu?!”

“Tunggu sebentar, Pangeran El,” kata Licia, berpegangan erat pada sisi Elvan agar ia tidak berdiri dari tempat duduknya. “Aku baik-baik saja!”

“Licia…”

“Nyonya Karla sedang sedikit bad mood, itu saja. Dia tidak suka melihatmu, Pangeran Amor, dan Nathanital bersikap baik padaku…”

Sambil menempelkan tubuh mungilnya ke tubuh Elvan, Licia dengan lembut mengambil tangan Elvan dan secara halus mengarahkannya ke arahnya.

“Wah, aneh sekali ucapanmu,” kata Karla mengejek. “Kau membuatnya terdengar seperti pria bodoh yang menyedihkan, yang meskipun sudah bertunangan, benar-benar tergila-gila pada anjing kampung.”

Terlihat jelas terpengaruh oleh ejekan Karla, Elvan mengalihkan pandangannya.

“Aku tidak bermaksud—” Licia memulai.

“Wah, berisik sekali,” sela Karla. “Cukup keras, bukan begitu, Lady Clara?”

Clara, yang selama ini mengamati dalam diam, melirik Karla dengan tajam. Ekspresinya kemudian berubah jijik saat ia menatap Licia dan para pria itu. “Aku sudah muak dengan ini. Aku permisi dulu.”

“Clara!” Elvan berseru secara refleks. Ia akhirnya ingat bahwa alasan ia mengundang Clara ke sini adalah untuk menanyakan mengapa Clara berbicara begitu kasar kepada Licia.

Tatapan mata Clara berubah agak sedih, lalu mengeras saat ia menatap para pria itu dengan dingin. “Pangeran El, saya tetap pada pendirian saya. Anda boleh berselingkuh di sana-sini sesuka Anda, tetapi setidaknya pilihlah seseorang dengan standar kesopanan minimal. Dan…!”

Dia tidak memberi Amor atau Nathanital kesempatan untuk membalas.

“Pangeran Amor? Kukira kau datang ke akademi sebagai guru. Namun yang kulihat hanyalah pilih kasih terhadap seorang siswa tertentu. Tolong jelaskan padaku—apa gunanya seorang bangsawan yang tidak mau memenuhi kewajibannya?”

Clara mengalihkan pandangannya dari Amor yang terdiam ke Nathanital.

“Dan kau, Tuan Nathanital? Bukankah kau pada akhirnya akan menjadi seorang rohaniwan? Apa yang akan dipikirkan imam besar tentang ketertarikanmu pada gadis ini? Sebenarnya, mengapa kau di sini? Di mana saudaraku? Di mana Mikhail Melrose? Merekalah yang seharusnya melayani raja berikutnya.”

Amor dan Nathanital hanya bisa menggertakkan gigi. Dan Elvan, yang secara tidak langsung dikritik karena ketidakhadiran dua ajudan dan sahabat terdekatnya, mengerutkan bibir karena malu.

Clara telah mengatakan yang sebenarnya, tetapi emosi tidak peduli dengan kebenaran. Amor dan Nathanital, setelah melihat Licia yang mereka cintai dihina oleh kedua wanita lainnya, menganggap mereka sebagai penjahat dalam sebuah drama. Mata mereka dipenuhi kebencian.

Dia hanya mencibir, lalu berbalik untuk pergi. Melihat punggungnya yang ramping mengingatkan Elvan pada gadis yang telah bersamanya sejak kecil, dan dia tampak seperti akan menangis karena hubungan mereka yang telah berubah.

“Kalau begitu, saya permisi juga,” kata Karla sambil tersenyum gembira. “Ah, pangeranku, ekspresi yang sangat manis.”

Karla terkekeh melihat rasa sakit yang jelas terlihat pada Elvan. Ia berdiri, lalu dengan lembut mengulurkan tangan untuk menyentuh pipi Elvan, berbisik dengan nada riang.

“Pangeran yang tampan, tampan sekali. Terjerumuslah lebih dalam ke dalam lumpur korupsi. Menderitalah lebih banyak untukku, maukah kau? Meronta-rontalah dalam kobaran api. Jadilah raja yang kuinginkan. Dan ketika tulang-tulangmu telah matang sempurna… aku akan memakannya.”

Merasakan panas yang nyata memancar dari ujung jari Karla, Elvan mundur sambil menjerit ketakutan.

Itu adalah tindakan yang tak terkatakan, tindakan yang dimaksudkan untuk menyakiti—tidak bisa dianggap hanya sebagai kecemburuan semata. Namun, para penjaga di sekitarnya tampaknya tidak mengerti apa yang telah dilakukan Karla, dan siapa pun yang mengerti begitu kewalahan oleh kehadiran gadis itu yang menyeramkan sehingga tubuh mereka tidak bisa bergerak.

Karla ingin menodai Elvan. Dia ingin menyaksikan pangeran yang polos itu mengkhianati orang-orang yang dicintainya dan yang mencintainya. Dia ingin melihatnya ternoda, terluka, tenggelam dalam kebencian diri. Itu adalah salah satu dari sedikit hiburan yang menyenangkan baginya.

Dalam suasana yang mencekam, hanya mata Licia, yang menyimpan cahaya gelap, yang bertemu dengan mata Karla. Licia mewujudkan jenis bayangan yang berbeda dari Karla; dia adalah monster nafsu, yang berniat menodai pangeran dengan caranya sendiri.

Senyum sinis dan beracun terukir di bibir Karla. Dia tahu dia tidak bisa menandingi gadis lain itu, yang tampak bersinar seperti pisau di kegelapan.

“Wah, itu menyenangkan,” kata Karla. “Sampai jumpa lagi, Pangeran El.”

Keheningan yang canggung menyelimuti pesta teh saat Karla pergi. Elvan menundukkan kepala, terdiam karena kata-kata kasar kedua gadis itu.

Setelah kedua tunangan sang pangeran pergi, Licia dengan lembut menyentuh pipi Elvan yang memerah dan terbakar. “Kau tidak melakukan kesalahan, Pangeran El. Kau hanya manusia biasa. Tidak apa-apa jika kau butuh pelarian di saat-saat sulit. Aku akan selalu ada untukmu saat kau kesakitan.”

“Licia…”

Amor dan Nathanital menghela napas kagum melihat senyum gadis itu yang murni dan berseri-seri.

Di bawah meja, Licia meraih tangan Elvan yang masih ragu-ragu. Ketika Elvan secara refleks mencoba menarik tangannya, Licia menempelkan tubuh mungilnya ke lengan Elvan, menahannya. Saat perhatian Elvan beralih kepadanya, Licia mencondongkan tubuh lebih dekat untuk berbisik di telinganya.

“Aku akan menyembuhkanmu.”

***

“Nyonya, apakah benar-benar ide yang bagus untuk—”

“Tidak apa-apa,” bentak Clara, menyela pelayannya.

Dia telah menggunakan karunia Pandangan Jauhnya dan menghitung bahwa tetap duduk di meja akan menjadi tindakan yang tidak bijaksana. Jika dia tetap tinggal, posisinya hanya akan semakin melemah. Namun, dia harus mengatakan sesuatu atau jantungnya mungkin akan meledak.

Gadis itu… sang tokoh utama sedang memperdayai Elvan. Hanya itu saja. Clara mengira jika dia bisa menjelaskan bahwa hipotesisnya berasal dari bakatnya, Elvan yang lembut akan kembali kepadanya. Tetapi dengan emosi yang semakin memanas, upayanya untuk membujuk tidak berjalan dengan baik.

Clara tidak ingin menjadi ratu. Ia hanya menginginkan Elvan kembali. Tetapi untuk bersatu kembali dengannya, ia harus menjadi ratu. Selama ia memiliki hati Elvan, ia bisa mengabaikan perselingkuhan apa pun yang dilakukan Elvan, tetapi jika hati Elvan memilih orang lain… Clara tidak yakin ia bisa menanggungnya.

Bibinya, ratu kedua, telah mengalami pengkhianatan serupa dan tidak mampu melupakannya—bahkan jatuh sakit karena patah hati. Clara mulai berpikir bahwa mungkin karakter dalam gimnya juga tidak mampu menanggungnya dan dengan sengaja mengambil peran sebagai tokoh antagonis untuk menjauhkan diri dari pangeran dan sang pahlawan wanita.

“Bagaimana dengan barang yang saya minta?” tanya Clara.

“Sudah siap. Apakah Anda benar-benar akan menggunakannya?” tanya Hilda, pelayan Clara, khawatir akan majikannya.

Clara telah menyelamatkan nyawa Hilda dan para veteran Persekutuan Pembunuh lainnya yang pernah berurusan dengan Cinders beberapa tahun yang lalu. Dia telah memberi mereka tempat untuk bernaung. Meskipun sepenuhnya menyadari tindakan dan kelemahan Clara, Hilda telah menjadi begitu setia sehingga dia sekarang sepenuhnya bersedia mempertaruhkan nyawanya untuk majikannya. Dia bukan hanya penguji racun Clara tetapi juga mata dan telinganya di akademi.

Atas permintaan Clara, Hilda telah mendapatkan racun ilegal yang diracik khusus. Campuran itu dirancang oleh mantan anggota perkumpulan—seorang iblis wanita. Karena kristal eter manusia merupakan bahan utama, iblis wanita itu telah menghancurkan resep dan membuang racun tersebut untuk mencegah penyalahgunaan. Namun, seorang dukun dari perkumpulan tersebut berhasil mereplikasi resep dan menciptakan sejumlah kecil racun tersebut.

Dukun itu telah hangus terbakar bersama anggota perkumpulan lainnya. Namun Hilda tahu bahwa beberapa racun milik perkumpulan, yang sensitif terhadap kelembapan, telah disimpan di lokasi terpisah—dan ketika dia memeriksa tempat penyimpanan itu, dia menemukan botol kecil berisi ramuan ampuh yang tersisa.

“Jika itu bisa membantuku mengakhiri semua ini… aku akan menggunakannya,” tegas Clara.

“Baik, Nyonya, sesuai keinginan Anda.”

***

“Ada apa, Licia?”

“Maaf mengganggu tugasmu, Nathanital. Aku benar-benar ingin bertemu denganmu secara pribadi,” kata Licia sambil tersenyum malu-malu.

Keduanya berada di kapel akademi. Meskipun tidak semegah kuil yang terletak di ibu kota kerajaan, kapel itu masih berukuran sedang, kira-kira sebesar kapel mana pun yang mungkin ditemukan di pedesaan. Kapel itu dikelola oleh para pendeta yang dikirim gereja dari ibu kota, tetapi ketika tidak digunakan, Nathanital dapat masuk ke dalam atas wewenangnya sebagai cucu imam besar.

Meskipun keduanya masih pelajar dan baru berusia sekitar tiga belas tahun, dianggap tidak pantas bagi seorang bangsawan dan wanita bangsawan untuk bertemu berdua saja seperti ini. Tetapi pelayan Licia, yang seharusnya menegurnya, telah meminta izin untuk menyampaikan laporan kepada Ordo Bayangan tentang situasi Clara dan Karla sebelumnya.

“Tidak apa-apa. Aku juga ingin bertemu denganmu,” kata Nathanital, tampak benar-benar tergila-gila.

Baginya, Licia istimewa—sesuatu yang akan dicemooh oleh Nathanital yang dulu. Sebelumnya, dia akan waspada terhadap gadis seperti dia, yang dikabarkan berasal dari kalangan biasa. Namun, beberapa bulan yang lalu, sesuatu telah terjadi yang benar-benar menantang nilai-nilai Nathanital.

Selama upaya penculikan Putri Elena oleh oknum-oknum jahat di dalam Pengawal Kerajaan, Nathanital—yang secara tidak sengaja terjebak dalam insiden tersebut—diselamatkan oleh pengawal pribadi sang putri. Namun dalam prosesnya, gadis itu telah mencuri nyawa yang telah diciptakan oleh Tuhan. Nathanital mencoba menegurnya, tetapi gadis itu dengan blak-blakan mengatakan kepadanya bahwa itu bukan urusannya dan bahwa dia tidak berhak berbicara atas nama Tuhan tentang beratnya mengambil nyawa.

Dia tidak bisa menerima kata-kata itu. Jika dia, seorang anak ilahi dan pembawa pesan kehendak surga, tidak bisa berbicara mewakili yang ilahi, lalu apa yang tersisa untuknya? Meskipun demikian, kata-kata gadis itu telah menancap di hatinya, dan dia mendapati dirinya mempertanyakan segala sesuatu yang pernah dia percayai.

Licia lah yang menyelamatkannya.

“Kau tidak salah,” katanya kepadanya. “Hidup itu penting. Firman Tuhan itu penting. Kata-katamu menyelamatkan banyak orang, Nathanital. Kau sama sekali tidak salah.”

Dia menggenggam tangannya dan tersenyum malu-malu.

“Tenang. Kamu sudah bebas sekarang. Kita bisa berpegangan tangan, oke?”

Kehangatan tangannya telah menenangkan hatinya yang bimbang. Nathanital jatuh cinta untuk pertama kalinya pada gadis ini yang tanpa syarat menerima segala hal tentang dirinya. Dan sekarang mereka berada di sini, berhadapan muka dalam keheningan kapel.

“Begini,” Licia memulai, “aku ingin menyelamatkan Lady Karla!”

“Hah?”

Dia menjelaskan bahwa Karla hanya melakukan hal-hal yang keterlaluan itu karena kurangnya iman. Karena alasan itu, Licia ingin menghubungi seseorang di kuil ibu kota.

“Kurasa Gadis Ursula bisa menyelamatkan hati Lady Karla.”

Nathanital memikirkannya dalam diam. Tentu saja dia tahu nama itu.

Ursula telah ditinggalkan di depan pintu sebuah kuil. Sebagai pengikut setia ajaran Gereja Suci, ia telah menyadari kedekatannya dengan elemen cahaya dan menyelamatkan banyak nyawa. Orang-orang menghormatinya sebagai seorang gadis suci.

Namun Nathanital juga mengetahui sisi gelap Ursula. Dia adalah kapten Korps Disiplin Suci, sebuah kelompok yang memimpin jiwa-jiwa berdosa ke ruang bawah tanah kuil untuk memperbaiki jiwa mereka.

Meskipun dia tidak yakin apa yang terjadi di sana, kakeknya pernah mengatakan kepadanya bahwa Korps Disiplin membantu orang-orang untuk menyadari ajaran gereja. Namun, Nathanital tidak diizinkan mendekati tempat bawah tanah itu, jadi dia tidak bisa tidak bertanya-tanya hal-hal mengerikan apa yang mereka lakukan. Bukannya dia tidak percaya kata-kata kakeknya, tetapi… dia tidak ingin terlibat dengan semua itu.

Bagaimana mungkin Licia mengetahui hal-hal yang sangat rahasia seperti itu? Bahkan di dalam gereja, hanya segelintir orang yang mengetahuinya.

Tidak, dia pasti hanya mengkhawatirkan Karla…

Ursula konon memiliki keterampilan setara dengan petualang peringkat 4. Tentunya dia dan para pendisiplinnya mampu mendidik bahkan seseorang yang menakutkan seperti Karla—meskipun itu mungkin berarti bahwa bangsawan muda itu tidak akan pernah kembali ke permukaan.

Mengingat bagaimana Karla mempermalukannya di pesta teh, Nathanital menahan kebenaran dan mengangguk kepada Licia. Namun, ia merasa seolah-olah telah melakukan dosa besar. Ia berlutut, memohon pengampunan.

Sesuatu yang lembut menyelimuti kepalanya.

“L-Licia?!” serunya dengan bingung.

“Tidak apa-apa, Nathanital. Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun,” ia meyakinkannya sambil mendekap kepalanya erat ke tubuhnya. “Percayalah lebih pada dirimu sendiri.”

Dia mencoba melepaskan diri, tetapi wanita itu malah semakin erat memeluknya, membenamkan wajahnya di perutnya yang rata. Perlahan, rasa kasih sayangnya meluluhkan pertahanannya. Saat wanita itu dengan lembut mengelus kepalanya, dia berpegangan padanya seperti pada tali penyelamat.

“Aku akan selalu menghiburmu.”

Di kapel yang remang-remang, dengan siluetnya di depan simbol suci yang bercahaya sambil menggendong Nathanital dan mengusap rambutnya dengan jari-jarinya dalam gerakan keibuan, Licia tersenyum. Di balik senyum itu, sesuatu yang gelap dan bengkok bergejolak.