Epilog: Denyut Nadi

“Jadi begitulah yang terjadi. Kurasa aku juga harus menyebut murid magang ini bodoh. Maafkan aku, Nona muda, atas masalah yang telah dia timbulkan.”

“Oh, tidak, tidak. Alia sudah membantuku berkali-kali. Sejujurnya, aku tidak tahu guru sihir Alia adalah seorang elf gelap.”

Di padang pasir yang diterangi bintang, Cere’zhula dan Elena baru saja selesai berbagi cerita satu sama lain. Kini mereka saling mengangguk.

Ron merasa gelisah sejak Cere’zhula memperkenalkan diri dan mulai memperbaiki balon udara panas, seolah-olah dia perlu menyibukkan diri. Dia tidak berencana memberi tahu siapa pun tentang sejarah di balik nama itu, tetapi dia tetap sangat terkejut.

Kedua anak bungsu, yang awalnya takut pada coeurl Nero, kini tertidur di pangkuan Chaco. Neu, seorang elf gelap seperti Cere’zhula, duduk kaku di sebelahnya saat Chaco mengelus kepalanya—mungkin dia malu, atau gugup, berada di hadapan seorang elf gelap perempuan seusia ibunya. Elf gelap perempuan sangat langka di Cutlass.

Sementara itu, Nero, meskipun bekerja sama dengan Cere’zhula, tidak tertarik pada orang lain selain Alia. Sebaliknya, ia menatap monster-monster di kejauhan, tidak ingin membiarkan bahaya apa pun menimpa mereka yang berada di bawah perlindungan Alia.

“Saya meninggalkan Claydale segera setelah mendengar Alia hilang, jadi saya khawatir saya tidak tahu situasi di sana,” keluh Cere’zhula.

“Tidak, saya merasa lega mengetahui Anda datang ke sini untuk Alia. Apa yang akan Anda lakukan selanjutnya, Lady Cere’zhula?” tanya Elena.

“Baiklah… sebelum aku menjawab itu, bisakah kau memberitahuku rencanamu ?” kata Cere’zhula, menatap langsung ke mata Elena.

“Mata itu tajam,” pikirnya. Ia langsung menyadari bahwa gadis inilah yang ingin dilindungi Alia, dan ia mengerti mengapa murid kesayangannya yang pendiam itu mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi Elena.

Namun, ia juga merasa gelisah. Dari percakapan itu, ia dapat merasakan bahwa Alia dan Elena sangat terikat satu sama lain. Tidak masalah jika mereka adalah majikan dan pengawal. Tidak masalah juga jika mereka hanya berteman. Tetapi jika Elena mengatakan ingin bergabung dengan Cere’zhula dalam mencari Alia, itu akan mengisyaratkan ketergantungan yang tidak sehat.

Elena mengangguk pelan, tatapannya tenang. “Pertama, aku akan pergi ke kekaisaran Kal’Faan, mengungkapkan identitasku, menghubungi tanah airku, dan meminta pertolongan. Aku berencana menghubungi perdana menteri untuk mengirimkan rekan-rekan Alia—Pedang Pelangi—dan sejumlah ksatria dari Ordo Bayangan.”

Rainbow Blade adalah kelompok prajurit Peringkat 5, salah satu kelompok petualang terkemuka di Claydale. Biasanya, peringkat setinggi itu akan memudahkan perjalanan internasional, tetapi kelompok itu begitu terikat dengan kaum bangsawan sehingga pengaruh politik mereka membuat kepergian dari negara itu menjadi sulit.

Mengingat betapa kuatnya perasaan mereka terhadap Alia, mereka mungkin ingin menyelamatkannya. Dan Elena siap menggunakan seluruh wewenangnya untuk menyelesaikan masalah apa pun yang mungkin mereka hadapi—seperti kesulitan pendanaan atau perjalanan—demi Alia.

“Begitu…” Cere’zhula mengangguk, merasa puas dengan penilaian dan tekad Elena yang tenang. “Aku akan melakukan yang terbaik untuk muridku yang kurang ramah ini, yakinlah. Dan begitu juga kucing hitam itu.”

Cere’zhula menunjuk ke belakang dengan ibu jarinya, dan Nero menoleh ke samping sambil mendengus yang hampir terdengar seperti tawa.

“Lagipula, Dalton dan Miranda mungkin sudah dalam perjalanan,” kata Cere’zhula.

“Kamu kenal dua orang itu?”

“Ini cerita lama,” kata Cere’zhula sambil menyeringai. “Rahasiakan saja, oke?”

Dia telah berkali-kali bertempur sengit, lebih dari lima puluh tahun yang lalu, melawan kedua orang itu dan mantan anggota Rainbow Blade lainnya, Samantha. Mereka adalah musuh saat itu, tetapi justru karena itulah, Cere’zhula tahu mereka tidak akan meninggalkan seorang rekan seperjuangan.

Bukan berarti dia berbeda.

Aku akan datang mencarimu, gadis bodoh. Bahkan jika itu berarti kembali ke Dais…

***

Kota pelabuhan di Kal’Faan adalah tempat yang indah dengan deretan bangunan putih bersih. Saat itu pagi hari ketika sebuah kapal besar memasuki pelabuhan, layarnya berhiaskan lambang keluarga besar Melrose—sebuah keluarga bangsawan utama di Kerajaan Claydale. Mereka yang mengetahui seluk-beluk di negara yang menjunjung tinggi tradisi itu masih memperlakukan keluarga Melrose sebagai bangsawan.

Meskipun sudah larut malam, pelabuhan itu ramai dengan lalu lintas perdagangan. Kapal Claydale, yang telah diberikan prioritas oleh kapal-kapal administrasi kecil yang bergerak cepat, membawa salah satu kelompok petualang terkemuka kerajaan.

“Akhirnya!” seru seorang pria bertubuh sedang dan biasa saja, sambil meregangkan punggung dan membunyikan persendiannya setelah perjalanan laut selama sebulan.

Ia tampak berusia sekitar tiga puluhan awal hingga pertengahan, tetapi kenyataannya, ia hampir berusia empat puluh tahun. Ia juga bertingkah laku seperti orang yang bahkan lebih tua dari itu.

“Kau sudah hampir tua, Viro.”

“Kamu tidak berhak menyebut orang lain tua, Mira.”

“Itu apa tadi?”

Peri hutan yang berusia lebih dari seratus tahun itu tampak berusia sekitar dua puluh tahun, dan karena dibesarkan di hutan, ia masih polos di dalam hatinya. Meskipun demikian, Mira telah hidup di antara manusia selama lebih dari seabad, jadi pada dasarnya ia telah menjadi wanita paruh baya; masa mudanya hanya sebatas kulit.

“Baiklah, kalian berdua, cukup sudah. ​​Bersiaplah untuk turun dari kapal. Jangan berlama-lama,” kata Dalton, pemimpin mereka, sambil mendesah saat keduanya saling menatap tajam.

Dia adalah seorang kurcaci gunung dan usianya lebih dari seratus tahun, tetapi yang benar-benar membuatnya menonjol adalah tinggi badannya yang luar biasa—lebih dari 180 cm, tidak seperti kurcaci pada umumnya yang tingginya sekitar 160 cm.

Di sebelahnya berdiri seorang manusia yang lebih tinggi lagi, mengenakan baju zirah logam ringan dan dipersenjatai dengan pedang besar baja ajaib. Pria raksasa itu tersenyum kecut mendengar candaan teman-temannya.

“Feld, kau sudah siap berangkat?” tanya Viro.

“Maksudku, kita harus menemukan putri itu. Lagipula, Alia adalah muridmu, kan? Tidakkah menurutmu kau seharusnya sedikit lebih terburu-buru?” balas Feld dengan kesal.

Viro menggaruk kepalanya dengan canggung. “Jujur saja, aku tidak melihat gunanya mengkhawatirkan hal itu.”

Alia telah melalui berbagai macam masalah sejak Viro pertama kali bertemu dengannya ketika ia baru berusia tujuh tahun. Viro cukup percaya pada kemampuannya sehingga ia tidak mengkhawatirkannya. Tetapi bagi Feld, itu berbeda—ia adalah rekannya, ya, tetapi juga berada di antara seorang gadis menarik yang menarik perhatiannya dan seorang adik perempuan yang membutuhkan perlindungan. Jika ia terlihat atau bertindak sesuai usianya, ia bisa melihatnya sebagai seorang anak, tetapi ia terlalu dapat diandalkan, yang membuat sebagian otaknya secara keliru menganggapnya sebagai teman sebaya.

“Putri adalah prioritas kita,” Dalton memperingatkan. “Lalu kita akan mengurus Alia. Setelah kita selesai berlabuh, aku akan membawa baroness ke istana kerajaan untuk bernegosiasi dengan perdana menteri negara ini. Mira, ikut denganku. Viro dan Feld, urus pencarian transportasi dan perbekalan untuk kita.”

“Ya, ya,” kata Mira dengan santai.

“Kau akan membawa Mira ?” tanya Viro sambil memiringkan kepalanya.

Jika Dalton akan bernegosiasi, Viro akan menjadi pilihan yang paling tepat. Dan Feld memiliki status bangsawan, yang bisa membantu dalam hal perkenalan.

Wajah Dalton berubah masam mendengar kritik tersirat dari Viro. “Mereka memang tidak berkeliaran di tempat terbuka, tetapi elf gelap juga ada di negara ini. Kita tidak ingin Mira bertemu dengan mereka.”

“Ohh. Ya, masuk akal.”

“Aku di sini, lho,” kata Mira dengan senyum menantang yang jarang ia tunjukkan.

Peri hutan berkulit pucat dan peri gelap berkulit gelap saling membenci. Persaingan ini sudah ada sebelum label “iblis” muncul, dan prasangka timbal balik, yang berasal dari permusuhan leluhur, diwariskan dari generasi ke generasi. Meskipun seratus tahun kehidupan Mira di kota telah membuatnya kurang berprasangka terhadap peri gelap, iblis adalah cerita yang berbeda.

Salah satu dari mereka, seorang wanita, telah benar-benar memprovokasi Mira di medan perang yang tak terhitung jumlahnya beberapa dekade lalu. Bahkan sekarang, melihat iblis membuat peri hutan itu kembali ke mode membunuh.

“Apakah kita sudah siap, Rainbow Blade?” tanya seorang wanita yang memegang koper kulit dan payung.

“Baroness Leighton. Kita seharusnya sudah selesai saat kita berlabuh,” jawab Dalton.

“Lihatlah dirimu apa adanya.”

Dalton dan baroness saling membungkuk, dan Viro, yang masih belum menyelesaikan persiapannya, pucat pasi mendengar sindiran tidak langsung itu.

Baroness Sera Leighton adalah seorang pelayan senior keluarga kerajaan dan salah satu ksatria Ordo Bayangan yang bertanggung jawab atas keamanan di istana ratu. Biasanya, seorang bangsawan berpangkat lebih tinggi akan dikirim untuk bernegosiasi dengan kekaisaran Kal’Faan. Tetapi Sera dikenal oleh para pejabat dari berbagai negara dan salah satu ksatria Ordo yang paling dipercaya. Raja, yang khawatir akan keselamatan putrinya, secara pribadi telah mengatur agar dia pergi.

Alih-alih mengenakan pakaian pelayan seperti biasanya, hari ini Sera memakai gaun biru tua yang anggun.

“Seperti yang Anda ketahui, prioritas utama kami adalah keselamatan sang putri,” katanya. “Tentu saja, kami juga berharap dapat menyelamatkan pengawalnya, Alia. Namun demikian, membawa kembali sang putri adalah yang terpenting.”

Sera merasa dingin saat mengatakan itu, karena ia telah menyayangi Alia seperti anak kandungnya sendiri meskipun adopsi itu adalah pilihan praktis. Ia harus memisahkan perasaan itu, tapi… tetap saja.

“Aku mengharapkan upaya maksimal dari kalian semua. Aku juga akan melakukan yang terbaik. Jika ada bangsawan Kal’Faan yang bodoh ikut campur dalam penyelamatan putri atau anak perempuanku, aku sendiri yang akan menghabisi mereka.”

Dalton dan Feld terdiam mendengar pernyataan radikal yang tak terduga dari wanita anggun itu.

Konon, Sera telah menundukkan putranya secara fisik, yang bersikeras menyelamatkan kakak perempuannya, sebelum naik ke kapal dan meninggalkannya. Dan Viro, tentu saja, pernah bekerja dengannya sebelumnya. Dia tahu betapa kejamnya Sera.

“Kau bersikap tegar, tapi kau paling menyayanginya di antara semua orang,” gumamnya.

“Apa itu tadi?” tanya Sera.

“Tidak ada apa-apa!”

***

Di sebuah rumah besar milik seorang bangsawan terkemuka di Akademi Penyihir Kerajaan Claydale, seorang gadis yang mengenakan gaun hitam pekat menikmati secangkir teh di teras yang luas.

“Tidak banyak yang bisa dilakukan,” keluhnya, sambil melilitkan rambut hitam panjangnya—yang begitu gelap hingga seolah menelan cahaya—di satu jarinya. Kulitnya pucat pasi, dan bayangan di bawah matanya membuatnya tampak cekung.

Karla Leicester, salah satu tunangan putra mahkota dan putri seorang bangsawan, tampak lebih seperti hantu daripada gadis yang sakit-sakitan. Terlepas dari keluhannya tentang kebosanan, senyum tersungging di bibirnya—bukan senyum ceria dan menenangkan, melainkan senyum puas yang membuat orang lain merasa tidak nyaman.

Dia berada di bawah tahanan rumah di rumah besarnya di dalam kompleks akademi, atas perintah keluarga kerajaan dan ayahnya. Ini karena Karla telah menyerang Gereja Suci di ibu kota kerajaan, membantai korps disiplinnya, membunuh yang disebut gadis suci, dan melukai Nathanital, cucu dari imam besar, dengan parah.

Meskipun Gereja Katolik telah setuju untuk tidak mengajukan tuntutan, mungkin karena memiliki rahasia kelam yang belum terselesaikan, skandal itu tidak akan hilang begitu saja. Keputusan itu melayani kepentingan ayah Karla, Pangeran Leicester, yang menginginkan kehormatan putrinya menjadi ratu, dan keluarga kerajaan, yang telah menjaga hukuman Karla tetap ringan untuk menjamin hubungan dengan keluarga Leicester yang berpengaruh dan para pendukungnya. Namun, yang terpenting, keluarga kerajaan memiliki kesepakatan rahasia dengan gadis itu.

Para pengawal Pangeran Leicester sering mampir untuk mengawasi Karla. Ketika masih muda, ayahnya dan para pengawalnya bersikap kejam padanya—tetapi sekarang, karena jelas bahwa ia jauh melampaui keahlian ayahnya, meskipun ayahnya adalah kepala penyihir istana, ia menolak untuk bertemu dengannya, dan para pengawalnya mengawasinya dengan rasa takut yang tak terbantahkan di mata mereka.

Ekspresi wajah seperti apa yang akan dibuat ayahnya jika dia membunuh para pengawalnya, pikirnya. Dia pernah membakar salah satu dari mereka hingga tinggal tulang, tetapi ayahnya membenci skandal dan telah menutupinya.

“Hee hee…”

Nathanital, yang wajahnya terbakar parah akibat ulah Karla, masih belum pulih sepenuhnya bahkan setelah sebulan. Mengingat betapa parahnya luka yang dideritanya, dibutuhkan sekitar setengah tahun agar saraf wajahnya beregenerasi sepenuhnya.

Kira-kira sebulan sekali, tunangannya, putra mahkota Elvan, akan datang berkunjung. Meskipun ini kemungkinan besar perintah dari ayahnya, sang raja, dia juga terlalu sungguh-sungguh untuk kebaikannya sendiri, dan kunjungannya adalah cara baginya untuk memenuhi kewajibannya sebagai tunangan Karla. Kesungguhan yang sama telah membuatnya benar-benar terpikat oleh gadis bodoh itu, tetapi Karla menganggap perilaku pemuda itu menggemaskan.

Pria yang menggelikan, menggelikan, dan menggemaskan ini , yang saudara perempuannya yang tercinta telah menghilang dan hatinya semakin sakit setiap hari. Simbol kemuliaan dan kegembiraan kerajaan yang dibenci Karla. Ketika dia menjadi raja, betapa banyak kekacauan yang akan terjadi? Berapa banyak nyawa yang akan hilang?

Keinginannya untuk menyelesaikan semuanya telah mendorongnya untuk membantu faksi bangsawan, mengundang iblis ke negeri itu, mengubur para pendukungnya dalam kegelapan, dan menabur benih perselisihan. Semakin banyak sumber kecemasan bagi Elvan, semakin ia setia kepada gadis bodoh itu dan semakin hatinya menjauh dari Clara—yang benar-benar mencintainya.

Karla merasa sangat senang menyaksikan hal ini terjadi.

Setelah Elvan menyerahkan jiwa dan raganya kepada gadis itu, siapa lagi yang harus dibunuh Karla terlebih dahulu untuk menimbulkan kerusakan maksimal pada hatinya?

Bibirnya melengkung membentuk senyum. “Tidak banyak yang bisa dilakukan.”

Karla tahu alasan sebenarnya mengapa dia bosan: Alia tidak ada di sini. Satu-satunya gadis yang bisa membunuh Karla. Satu-satunya orang yang akan dia akui. Orang yang ingin dia lawan, orang yang ingin dia bunuh sementara ibu kota terbakar menjadi abu di latar belakang.

Dia tidak ingin merana atau kehilangan hidupnya karena hal-hal biasa-biasa saja, atau mati dengan lehernya di atas balok algojo. Karla ingin hidup untuk Alia dan mati di tangan Alia. Dia tahu Alia akan kembali hidup-hidup, tidak peduli seberapa keras lingkungan tempat dia berada. Dia akan menggunakan semuanya sebagai nutrisi untuk pertumbuhannya dan kembali lebih kuat untuk membunuh Karla.

Namun, Karla mulai bosan dengan betapa membosankannya hidup tanpa Alia.

“Mungkin aku harus segera menjemputnya,” pikir Karla. “Apakah dia akan menyukainya?”

Dengan mata terpejam karena terpesona, senyum Karla tampak dingin namun bercahaya, seperti senyum seorang gadis yang sedang jatuh cinta.

***

Ruangan yang gelap. Udara lembap. Lantai dan dinding dari batu dingin.

Di ruang bawah tanah sebuah kastil tua di utara gurun, seorang gadis yang dirantai dan terluka perlahan tersadar, mata hijaunya yang tajam menatap kegelapan.